е.  Каста Сох никогда  не 
допустит, чтобы приказ  Ургов содержать землю  в чистоте был  нарушен. 
Повсюду будут слоняться свирепые  Хинфа и убивать  всех, кто под  руку 
подвернется... Одним словом, через пару лет от нынешней Земли Нао мало 
что останется, сам понимаешь! 
    - Ничего себе, - изумленно сказал я. - Поверить невозможно!  Чтобы 
из-за такой ерунды,  как дерьмоеды  всему пришел конец...  Вот это,  я 
понимаю, Армагеддон! 
    - Обитатели Земли Нао существуют  лишь потому, что они не  слишком 
докучают Ургам, -  пожал плечами  Хэхэльф. - А  не гадить  на землю  - 
основное требование  Ургов.  На  все остальное  они  готовы  закрывать 
глаза. Им нет никакого дела до того, что творится на поверхности земли 
- лишь бы дерьмо там не валялось. 
    - А почему, собственно? - с запоздалым любопытством спросил я. 
    - А кто их знает... Все Мараха со своими причудами. Может быть,  у 
них от  чужого дерьма  голова  болит. А  может  быть, просто  так,  из 
вредности. Можно позволить  себе покапризничать,  если уж  ты -  самый 
могущественный... 
    -  Да  уж,  -  растерянно  согласился  я.  -  Ну  и  дела!  Бедная 
Альвианта! 
    - Это кто такая? - нахмурился Хэхэльф. 
    - Альвианта Дюэльвайнмакт, - вздохнул  я. - Моя хорошая  подружка. 
Мне кажется, что она заслуживает  лучшей доли, чем геройская гибель  в 
битве за последнего дерьмоеда... 
    - Если  действительно  не  заслуживает,  значит  с  ней  этого  не 
случится, - равнодушно откликнулся Хэхэльф. 
    - Не переживай, дружище, я не  буду тебе мешать, - улыбнулся я.  - 
Кто я  такой, чтобы  вмешиваться в  дела мира,  из которого  собираюсь 
сделать ноги - чем скорее, тем лучше! Если эти идиоты действительно не 
могут обойтись  без тех,  кто жрет  их дерьмо  - тем  хуже для  них... 
Слушай, чего я так и не понял - а зачем ты ехал в Землю Нао инкогнито, 
на чужом корабле? Какая уж тут торговля... 
    - Несколько мешочков с пряностями всегда можно спрятать за пазуху, 
для начала этого вполне  достаточно: кому надо,  тот попробует, а  там 
начнутся заказы, - он пожал плечами. - Понимаешь, Ронхул, все-таки я - 
человек  довольно  известный,  к   сожалению.  В  юности  никогда   не 
задумываешься о том, что надо поменьше бузить - просто для того, чтобы 
твоя  рожа  не  слишком   четко  отпечатывалась  в  памяти   случайных 
знакомцев... И о том,  что я вырос среди  бунаба, тоже всем  известно. 
Поэтому я  подумал:  будет  лучше,  если  бунабская  пряность  впервые 
попадет в Землю Нао  на корабле моего кузена  Бэгли. Люди ведь  просто 
устроены, они любят мыслить логически: если всем будет известно, что я 
приехал вместе с Бэгли, они тут же решат, что и товар его, а я  просто 
помогаю ему  в торговле.  У меня  уже была  готова сказка  для  старых 
знакомцев в порту: дескать, я разорился  и пошел в помощники к  своему 
кузену... Но все повернулось иначе! 
    - И как ты теперь будешь выкручиваться? - заинтересованно  спросил 
я. 
    - А  теперь и  выкручиваться не  надо, -  он легкомысленно  махнул 
рукой. -  Пусть  идет  как  идет! В  случае  чего,  если  какой-нибудь 
альганский колдун все-таки  докопается, что  я продаю  им отраву,  все 
можно будет свалить на тебя: дескать, демон разгневался на  Таонкрахта 
и хорошую вещь испортил... 
    - Правильно, - согласился я. 
    - Ну что, теперь тебе все ясно? - устало спросил Хэхэльф. 
    - Ага. 
    - И что скажешь? 
    - Ничего нового, -  я пожал плечами.  - Не могу  сказать, что я  в 
большом восторге от  этой затеи, но...  Знаешь, я отлично  представляю 
себя на твоем месте. В другое время... в другом мире, в конце концов! 
    - Что ты имеешь в виду? - нахмурился он. 
    - Просто я лишний раз убедился,  что мы очень похожи, -  улыбнулся 
я. - Какая разница, чем заниматься - лишь бы получать удовольствие  от 
игры,  верно?  И   иметь  шанс   пересесть  за   другой  стол,   когда 
почувствуешь, что заигрался. 
    - Да, -  серьезно согласился  он. - Шанс  отойти в  сторону -  это 
самое главное. На других условиях я стараюсь не играть. 
    - Думаю, мы  с тобой  отлично проведем время  в Земле  Нао... -  я 
решил, что все сказано, и мечтательно уставился на небо. 
    - И  с пользой,  -  усмехнулся Хэхэльф.  - Ладно,  пошли  обедать, 
Ронхул... Смотри-ка, и эта маленькая злодейка наконец-то угомонилась! 
    Теперь оба щенка чару сладко  спали, разомлев в лучах трех  теплых 
солнышек. Воинственная девочка даже  во сне крепко впилась  крошечными 
острыми зубками в  сапог Хэхэльфа,  так что мне  пришлось отдирать  ее 
силой. 
    - Как ты назовешь этих безобразников? - спросил я. 
    - А разве их  надо как-то называть? -  удивился Хэхэльф. -  Бунаба 
никогда не дают имена своим чару! 
    - Лучше, чтобы у зверя  было какое-то имя, - рассудительно  сказал 
я. - Это поможет вам подружиться. Когда даешь кому-то имя, между  вами 
возникает связь. 
    - Я-то полагал, это касается  только кораблей... Тогда имя  должно 
быть не первое попавшееся, - серьезно кивнул Хэхэльф. - Буду думать! 
    Он отнес чару в шатер, заменявший на "Чинки" капитанскую каюту,  и 
уложил их на свое одеяло. Я понял, что парень решил последовать  моему 
совету и начал  баловать своих  зубастых питомцев.  Во всяком  случае, 
человека, который укладывает  своих "собачек"  в собственную  постель, 
нельзя назвать строгим хозяином! 
    Этой ночью я закутался в тонкое одеяло Ургов и уселся на палубе. У 
меня было назначено свидание, и я не собирался его откладывать!  Тихо, 
чтобы  не  потревожить  загорелого  здоровяка,  несущего  вахту  возле 
кормового весла "Чинки", я прошептал:  "Хугайда", - и волшебный  ветер 
тут же ласково растрепал  мои волосы. Я  сделал вдох, осторожный,  как 
первый поцелуй. Воздух был  горячим и ароматным -  он пах не влагой  и 
свежестью, как  положено морскому  ветру,  это был  незнакомый  запах, 
сладковатый и  терпкий, странная  смесь аромата  сандалового дерева  и 
степной травы... На  этот раз ветер  не собирался демонстрировать  мне 
свою  веселую  силу,   он  был   нежным  и   умиротворяющим  -   таким 
умиротворяющим, что я сам не заметил, как задремал. 
    А когда меня разбудили первые лучи белобрысого солнышка, я  открыл 
глаза и обнаружил, что пока я  спал, мир стал настолько прекрасен -  у 
меня дыхание  перехватило! Впрочем,  в  окружающем мире  не  произошло 
никаких  разительных  перемен.  Изменился  я  сам:  человек,   который 
проснулся этим утром на палубе "Чинки", был именно таким парнем, каким 
я всегда мечтал стать: мужественным, веселым и абсолютно равнодушным к 
собственной участи - не на словах, а на самом деле... Разумеется,  это 
чудо произошло со  мной не впервые.  И раньше случались  в моей  жизни 
такие мгновения -  мощные и опасные,  как вспышки на  солнце, но  куда 
менее продолжительные,  чем это  замечательное природное  явление.  Но 
сейчас я чувствовал, что у  меня есть шанс растянуть это  изумительное 
мгновение, удержать его при себе, балансируя с отчаянием  канатоходца, 
который работает без  страховки... Я  решил, что надо  бы умыться,  но 
вместо того, чтобы идти к бочке с водой и поливать себя из кувшина,  я 
просто снял одежду и сиганул в  темную зеленую воду, не задумываясь  о 
последствиях: как я буду догонять парусник после того, как  искупаюсь, 
как вскарабкаюсь на палубу,  и все такое -  кажется, я вообще  утратил 
способность задумываться о последствиях своих поступков... Опасно  для 
жизни, конечно, но руки развязывает! 
    Я  с  удовольствием  поплавал  в  теплой  морской  воде,  а  потом 
несколькими мощным гребками догнал шустрого "Чинки". Теоретически, это 
было совершенно невозможно, но меня подгонял мой волшебный ветер,  так 
что понятие "невозможно" вычеркивалось из  моего личного словаря -  по 
крайней мере,  до  поры,  до  времени...  Я  взял  такой  разгон,  что 
взобраться на палубу без всяких там вспомогательных средств  оказалось 
плевым делом - я и  сам не заметил, как  там очутился. Прежний Макс  - 
или Ронхул, какая, к  черту, разница! -  ни за что  не справился бы  с 
таким трюком, но я и  бровью не повел: зачем  тратить время и силы  на 
такое бесполезное занятие как удивление...  Через минуту я уже  насухо 
вытерся, оделся и снова уселся на гладкой поверхности палубы.  Матросы 
Хэхэльфа косились на меня с суеверным ужасом: мое купание произвело на 
них неизгладимое впечатление.  Я открыл  было рот,  чтобы сказать  им: 
"ерунда, ребята, не  обращайте внимания!"  - но понял,  что эта  фраза 
прозвучит фальшиво и напыщенно, так что лучше просто промолчать -  что 
тут скажешь! 
    - Ты  сияешь,  как  новенький  щит,  Ронхул!  -  удивленно  сказал 
Хэхэльф. - Ребята говорят, ты тут такие чудеса вытворял... 
    - Никаких чудес, просто искупался, - улыбнулся я. 
    - "Просто"?! - недоверчиво переспросил он. 
    Я молча кивнул. 
    - Ничего себе! С  тобой и правда какие-то  чудеса творятся, как  я 
погляжу, - настороженно сказал он. 
    - Это верно, - мечтательно согласился я. 
    Весь день я был дрянным  собеседником: никак не мог убедить  себя, 
что у меня действительно  есть необходимость общаться  с людьми. Я  не 
знал, о чем  с ними  говорить, и зачем  это нужно.  Впрочем, к  вечеру 
проблема  коммуникации  уладилась  сама  собой:  я  немного  привык  к 
произошедшим со мной переменам и понял,  что небо не рухнет на  землю, 
если таинственный незнакомец,  в которого я  превратился, будет  вести 
себя, как старый  добрый Макс,  у которого,  несомненно, имелись  свои 
достоинства -  чего  зря людей  пугать!  Так  что за  ужином  я  вовсю 
развлекал Хэхэльфа и его команду своей болтовней. Получалось не  хуже, 
чем прежде. Даже лучше. 
    - И все-таки, что  с тобой стряслось,  Ронхул? - спросил  Хэхэльф, 
когда мы устроились на корме за очередным кувшинчиком из его запасов. 
    - Что-то замечательное,  - честно  сказал я.  - Сам  не знаю,  как 
объяснить... 
    - Утром ты был похож на одержимого, - заметил он. 
    - Думаю, так оно  и есть, -  улыбнулся я. - Не  так уж это  плохо, 
дружище! Скорее наоборот - если ты одержим древним ветром Хоманы... По 
крайней мере, теперь  я не  сомневаюсь, что мы  с тобой  действительно 
здорово повеселимся в Альгане! Кстати о веселье... Хочешь, открою тебе 
один секрет? 
    - Какой такой секрет? - оживился Хэхэльф. 
    - Варабайба мог сразу отправить меня домой, - усмехнулся я. -  Ему 
это ничего  не стоило.  Он хорошо  меня провел:  все ходил  вокруг  да 
около, запугивал  меня своими  историями о  неведомых мирах  и  полной 
утрате памяти... Вранье все это было! 
    - Откуда ты знаешь? - изумился Хэхэльф. 
    - Понятия не имею, откуда. Но знаю, - я даже рассмеялся от избытка 
чувств. - Сегодня утром я проснулся счастливым обладателем ответов  на 
многие вопросы - в  том числе, и на  те, которые никогда не  собирался 
задавать. 
    - И все-таки я не понимаю, - растерянно сказал он. 
    - Я  и сам  не очень-то  понимаю. Просто  теперь я  знаю без  тени 
сомнения - так словно побывал в  его божественной башке и перерыл  там 
несколько сундуков - что Варабайба водил меня за нос. Бог он там,  или 
нет, а очень могущественный  тип, это точно! Но  он решил, что  просто 
отпустить меня домой - это слишком скучно. Опять же, в этом случае  от 
меня не будет никакой пользы... А вот отправить меня обратно в Альган, 
чтобы я помог тебе устроить там переполох - именно то, что нужно! 
    - Ладно, положим  ты прав...  Тебе виднее,  наверное, -  задумчиво 
кивнул Хэхэльф. -  И ты  так спокойно  к этому  относишься? Что-то  не 
верится! 
    - Еще вчера вечером  я бы рвал  и метал, - кивнул  я. - Или,  чего 
доброго, ревел бы, как  девчонка, с меня  сталось бы... Думаю,  именно 
поэтому вчера я ни о  чем не догадывался. И  не догадался бы, если  бы 
мне не стало абсолютно безразлично -  и это открытие, и вообще  все... 
Знаешь, наверное такие  вещи всегда происходят  очень вовремя, или  не 
происходят вовсе! 
    Потом Хэхэльф  отправился  спать,  а я  снова  остался  сидеть  на 
палубе. Мой ветер пришел ко мне, не дожидаясь приглашения, он закружил 
меня и унес куда-то в ночную темноту, словно я был невесомым  комочком 
пыли... Наутро хэхэльфовы  матросы с  ужасом рассказывали  мне, что  я 
просто исчез, а незадолго до рассвета снова появился на палубе, а  мой 
дотошный друг  пытался  выяснить,  куда  я  подевался.  "Никуда  я  не 
подевался", - ворчливо заявлял я, прекрасно понимая, что слова в  этой 
фразе надо поменять местами: "подевался в никуда", - мог бы получиться 
почти правдивый ответ... Мне не хотелось разбираться в этих чудесах: у 
меня  слишком  тяжелый  взгляд,  и  я  всегда  старался  не   смотреть 
пристально на то,  что мне дорого,  а мои странные  отношения с  живым 
древним ветром этого мира сейчас казались мне единственным, что  имеет 
значение. Даже возвращение  домой, надеждой  на которое я  жил с  того 
дня, как  очнулся  в камине  Таонкрахта,  сейчас казалось  мне  чем-то 
необязательным, своего  рода морковкой,  подвешенной перед  мордой  не 
слишком голодного осла... 
 
 
    ГЛАВА 12. РЫЖИЙ ХАТХАС, УЛЛЫ И КУРМДА 
 
    Несколько солнечных  дней и  воистину  волшебных ночей  спустя  мы 
причалили к пристани. Бондох, большой портовый город в заливе Шан, был 
готов принять усталых путников в свои теплые, но равнодушные  объятия. 
Я первым покинул борт "Чинки": у Хэхэльфа и его команды было еще полно 
дел, а  от меня  им  все равно  никакого  толку. Единственное,  что  я 
действительно умею делать на корабле,  так это - путаться под  ногами. 
Впрочем, я  не стал  уходить далеко  от красавчика  "Чинки", а  уселся 
прямо на причале и принялся ждать Хэхэльфа. 
    - Сейчас, сейчас,  Ронхул, -  то и дело  кричал он,  перевешиваясь 
через борт, - уже идем! 
    Я знал, что до настоящего  "уже" нам ой как  далеко, но у меня  не 
было никаких  возражений.  Сидеть  на  собственной  дорожной  сумке  и 
издалека разглядывать  разношерстую  толпу  - занятие  ничем  не  хуже 
других! 
    - Мать твою! - низкий густой  бас раздался прямо над моим ухом.  - 
Да это же старина "Чинки"! Значит и Хэхэльф Кромкелет где-то рядом? 
    - Логика железная!  - насмешливо согласился  я, поднимая глаза  на 
незнакомца. Честно говоря, я  ожидал, что обладателем роскошного  баса 
непременно  окажется  какой-нибудь  громила,  этакий  шкаф   идеальной 
кубической формы. Ничуть не бывало! Передо мной стоял невысокий  дядя, 
тощий и жилистый. Он был  рыжий, как апельсин -  в свой жизни я  видел 
немного таких идеально рыжих людей. Его костюм был способен поколебать 
даже мою благоприобретенную невозмутимость. Можно подумать, что парень 
собирал многочисленные  предметы  своего  гардероба  по  всему  свету: 
короткая цветастая бунабская  юбка надета прямо  поверх узких  кожаных 
штанов, голенища  сапог зачем-то  обмотаны пестрыми  тканями,  которые 
удерживались  с   помощью   толстых   деревянных   браслетов,   из-под 
халндойнской куртки из тонкой коричневой замши виднелось некое подобие 
декоративной   кольчуги   -   как   мне   показалось,    растительного 
происхождения -  на поясе  висела большая  кожаная сумка,  похожая  на 
самодельный рюкзак, шею  обвивали груды  диковинных ожерелий,  которые 
скрывались под  старенькой  вязаной  шалью  с  бахромой,  явно  ручной 
работы, а рыжую голову венчал драгоценный шлем, помпезный, как царская 
корона. 
    - Ну и  где он?  - нетерпеливо  спросил меня  рыжий незнакомец.  - 
Надеюсь, ты не станешь говорить мне,  что убил моего лучшего друга,  и 
теперь это твой корабль? Плохие новости  на голодный желудок - это  не 
по мне! 
    Я не  успел ответить:  Хэхэльф собственной  персоной обрушился  на 
него сверху - просто перемахнул через борт и вцепился в рыжего мертвой 
хваткой. Если бы я успел, я бы поставил на то, что ребята не удержатся 
на ногах и рухнут на пристань, но они устояли. 
    - Что творится! - взревел  Хэхэльф. - Клянусь исподним  Варабайбы, 
Хатхас, ты еще коптишь небо! 
    - Еще бы! - фыркнул рыжий. - А ты как думал?! 
    - Я думал, что ты  давно курмдой подавился, старый засранец,  если 
уж третий год не объявляешься у меня в Сбо! 
    - Курмдой захочешь -  не подавишься! - рассудительно  ответствовал 
тот. 
    Еще несколько минут ребята несли всякую милую чушь, как и положено 
при встрече старых друзей. Я молча наслаждался этим  импровизированным 
шоу - оно того стоило! 
    - И каким  ветром тебя  сюда занесло? -  Хэхэльф наконец  отпустил 
своего приятеля и теперь с удовольствием его разглядывал. - На кого ты 
похож, чудо! - покровительственно добавил он. 
    - А,  - отмахнулся  тот, -  недавно потрошили  один хуторок  возле 
Койдо, вот  и приоделся.  Чего только  не найдешь  в сундуках  у  этих 
скупщиков краденого! Не могу же я как уллы голышом бегать! 
    - Еще чего  не хватало,  - усмехнулся Хэхэльф.  - Ну  вот, был  на 
Халндойне, а ко мне не заглянул. 
    - Я  там был  не один.  Ты  же знаешь,  уллы в  Сбо не  поедут,  - 
вздохнул тот. 
    - Это правильно, - согласился Хэхэльф. - Кто же их туда  пустит... 
А ты до сих пор с ними разбойничаешь? 
    - То с ними, то не с ними, - неопределенно ответил рыжий. - Я было 
совсем от них ушел, да вот  в прошлом году у меня страмослябы  корабль 
увели. Не повезло:  на самого  Пучегора нарвался. Я-то  сам уплыл:  ты 
меня знаешь, мне два дня  в море - одно  удовольствие, а ребят моих  в 
плен взяли...  Так что  пришлось вернуться  к уллам.  Ничего,  немного 
подзаработаю, будет у меня через год новый корабль. 
    - А то просто переходи ко мне, - предложил Хэхэльф. 
    - Да что с тобой заработаешь! - вздохнул его приятель. - Ты же как 
был мечтателем, так и остался... 
    - Не заработаешь?! Еще и сорока дней не прошло с тех пор, как мы с 
Ронхулом приволокли  на мой  "Чинки" сундук  с кумафэгой,  -  надменно 
сообщил Хэхэльф. 
    - Целый сундук, что ли? - недоверчиво переспросил рыжий. 
    - Половину, - честно признался Хэхэльф. - А тебе мало? 
    - Мне  бы  хватило, -  задумчиво  признал тот.  И  с  любопытством 
уставился на меня. 
    - Это Ронхул Маггот, - представил меня Хэхэльф. И сообщил мне: - А 
это Хатхас, мой самый старый друг. Мы знакомы с детства. Мне было  лет 
пять, а  ему  -  восемь,  когда мы  совершили  свой  первый  налет  на 
оружейную комнату моего отца, а потом до смерти перепугали всех слуг в 
доме, целясь в них из арбалета: вдвоем мы кое-как с ним справились... 
    Пока  он  представлял  мне  рыжего,  тот  изучающе  сверлил   меня 
внимательными черными глазами. 
    - Настоящий демон, что ли? - наконец спросил он у Хэхэльфа. 
    - Такой настоящий, что мне самому не верится, - усмехнулся тот. 
    - Понятно, - кивнул  он. - Что  ж, это хорошо...  У тебя есть  еще 
какие-то дела на этой лоханке, или ты уже готов отметить встречу? 
    - Ради такой встречи можно и дела отложить, - легкомысленно заявил 
Хэхэльф. - Ронхул, кидай  свою сумку обратно: до  завтра мы отсюда  не 
выберемся, чует мое сердце! 
    - Ладно,  - кивнул  я. Насколько  я успел  изучить себя  прежнего, 
такая задержка должна была бы вызвать у меня раздражение: терять целый 
день ради какой-то дурацкой гулянки! Но сейчас мне было абсолютно  все 
равно: пусть себе идет как идет... В глубине души я знал, что если мне 
вдруг покажется, будто больше нельзя  терять ни минуты, я Хэхэльфа  за 
шиворот из-за любого стола выволоку, или  просто встану и уйду один  - 
как в голову взбредет.  Но пока скрытая во  мне пружина не  собиралась 
выпрямляться, так что я  мог позволить себе роскошь  идти на поводу  у 
обстоятельств - до поры, до времени... 
    - Ты здесь  с уллами? -  поинтересовался Хэхэльф, пока  мы шли  по 
причалу. 
    - А с кем же еще, - пожал плечами рыжий. - На ярмарку приехали. Ты 
же знаешь, в Бондох их всегда пускают. 
    - Ну да, здесь-то они особо  не чудят, только добычу пропиваю