Кажется,  ему тоже  не очень  улыбалась перспектива  такого 
любовного приключения. 
    - Ничего,  но  первый  лучше,  -  безапелляционно  заявила  вторая 
голова. - Такой славный! Посмотри, какие у него губки! 
    -  Боэсда,   Бэтэна,   цыц,   кому  сказал!   -   хором   прорычал 
Гальт-Бэтэнбальд. 
    - Может  быть мы  все-таки  перейдем в  кабинет? -  снова  спросил 
Таонкрахт. Он  тихо икнул  от избытка  чувств и  попробовал  выбраться 
из-за стола.  Эта попытка  оказалась  неудачной: бедняга  запутался  в 
собственных нарядах и тяжело грохнулся обратно в кресло. 
    - Мне и здесь нравится. Столько красивых женских голов! -  ядовито 
сказал я. 
    - Мы  ему  тоже нравимся,  папа!  - победно  заголосили  Боэсда  и 
Бэтэна,  или  как  их  там...  -  Давай  возьмем  его  к  себе!  Такой 
хорошенький демон! 
    - Дядя Конм не отдаст, - мрачно буркнула одна голова их папеньки. 
    - На кой он нам сдался?  - проворчала другая. - Он же  голодранец, 
хоть и демон: ни замка, ни слуг, даже одет как халндойнский бродяга! 
    - Слушай  меня  внимательно,  Конм Таонкрахт,  -  я  был  вынужден 
перейти на пафосный  рев -  просто, чтобы  перекрыть этот  гвалт. -  Я 
долго думал над твоей просьбой... 
    - В кабинете нам будет удобнее! - простонал он. 
    - И решил,  что не нужны  мне ни твоя  паршивая душа, ни  паршивые 
души твоих  паршивых слуг  и  не менее  паршивых соседей!  -  Громовым 
голосом заключил я.  - Сделка  не состоится! А  теперь отправляй  меня 
домой, и  не вздумай  врать, что  этого нельзя  сделать, я  знаю,  что 
можно! 
    - Домой?! - взвыл  Таонкрахт. - Ты не  в себе, Маггот! Сначала  ты 
должен заключить со мной сделку, ради которой я тебя вызвал! 
    - Только в том случае, если захочу. А  я не хочу! - до сих пор  не 
понимаю, как мне удавалось так орать. - А не отпустишь - тебе же хуже. 
Я от твоего замка камня на камне не оставлю! 
    - Только попробуй!  - на мое  несчастье, Таонкрахт был  смертельно 
пьян, а  поэтому храбр,  как  берсерк. -  Ничего, ничего,  я  заклинал 
демонов, когда ты пешком под стол ходил, и с тобой справлюсь! -  гордо 
добавил он. 
    "Интересно, как это он себе  представляет: демон - и вдруг  пешком 
под стол?!" - весело изумился я. 
    - Такой хорошенький,  и такой сердитый!  - жизнерадостно  щебетали 
тем временем головы  влюбленной барышни. -  Иди лучше к  нам, мы  тебя 
приласкаем! 
    - А ведь, чего доброго, приласкают! - ехидно шепнул мне Хэхэльф. - 
Лучше уж начинай бузить! 
    Его  слова  подействовали   на  меня  как   приказ  командира   на 
дисциплинированного солдата.  Я  воздел  руки  к  потолку  и  с  силой 
выдохнул воздух  из легких.  Честно  говоря, я  сам не  ожидал  такого 
эффекта! Замок задрожал, словно началось землетрясение, а из моего рта 
вырвался  самый  настоящий  смерч,   темный,  подвижный,  и  как   мне 
показалось,  живой.   Впрочем,   он  обладал   скорее   веселой,   чем 
разрушительной силой: смерч с видимым интересом покрутился над столом, 
потом решительно смешал в кучу посуду и объедки и вывалил эту кучу  на 
голову гостеприимного Таонкрахта. Тот зарычал, выбираясь из-под  груды 
мусора, и устремился к дальней  стене зала, на которой было  развешано 
его оружие. Я  затопал ногами по  полу -  уж не знаю,  какой эффект  я 
надеялся произвести, но замок действительно снова задрожал, на сей раз 
я явственно услышал, как падает мебель в соседних комнатах. В коридоре 
визжали слуги. Гальт-Бэтэнбальд тщетно пытался подняться из-за  стола, 
а его  двухголовая  дочка  смотрела  на  меня  восхищенными  взглядами 
влюбленных женщин.  Незнакомец  в  синем  плаще  сохранял  олимпийское 
спокойствие: он только  немного отодвинулся  от стола,  чтобы на  него 
ничего не упало, и с заинтересованным видом ждал развития событий. 
    Таонкрахт, тем  временем,  добрался  до стены  и  теперь  отчаянно 
дергал за черенок свою знаменитую Метлу Рандана - вообще-то, снять  ее 
было проще  простого, но  у пьяных  людей вечно  возникают проблемы  с 
предметами  материального  мира.  Я  понял,  что  этот  дядя   всерьез 
собирается побить  меня  метлой,  как  пьяный  дворник  расшалившегося 
мальчишку, и снова расхохотался: слишком уж все это было дико! 
    - Лучше держись подальше от него, - сквозь смех шепнул я Хэхэльфу. 
- Мне рассказывали, что Метла Рандана - страшная штука. Я-то демон,  а 
тебе точно не стоит к нему соваться! 
    - Я и  не собираюсь, -  кивнул он, отступая  к дверному проему.  - 
Скажу тебе больше: если он  на меня попрет, я  и в окно выпрыгнуть  не 
постесняюсь!.. Кстати, Ронхул, мне очень интересно: а что будет,  если 
ты стукнешь кулаком по столу? 
    Я тут  же  попробовал и  остался  доволен результатом:  с  потолка 
посыпалась штукатурка, а за окном почему-то начали сверкать молнии: уж 
они-то мне явно были без надобности, но я с детства отличался  любовью 
к дешевым эффектам... 
    - Все равно он прелесть!  - упрямо твердили головы  Боэсды-Бэтэны, 
пока Гальт-Бэтэнбальд  силой выволакивал  свое любвеобильное  чадо  из 
гостиной. Когда  эти  двое... -  или  четверо! -  наконец  скрылись  в 
темноте коридора, я почувствовал  непередаваемое облегчение: сейчас  я 
ни черта не  боялся, конечно...  и все  же у  двухголовой барышни  был 
неплохой шанс обратить меня в бегство, если бы она набросилась на меня 
с поцелуями! 
    Незнакомец в  синем плаще  наконец  поднялся со  стула, но  он  не 
собирался эвакуироваться, напротив - подошел поближе и вежливо спросил 
у меня: 
    - Прошу прощения, господин Маггот,  но в чем, собственно,  состоит 
твоя проблема?  Конм  вызвал тебя,  а  теперь не  хочет  отпускать,  я 
правильно понял?  На  него  это  похоже!  Имей  в  виду:  я  буду  рад 
предложить тебе свою помощь... Кстати,  в отличие от старины Конма,  я 
пока еще ни разу не путал слова в заклинаниях! А вот Альтаон разрушать 
не нужно. Замок-то хорош, самый лучший в Альгане, здесь бы еще хозяина 
сменить... 
    Ох, лучше  бы он  еще немного  помолчал! Этот  замечательный  дядя 
подарил мне  надежду, да  нет,  какую там  надежду -  самую  настоящую 
уверенность в том, что все уладится. Я посмотрел на него с  удивлением 
и благодарной  улыбкой,  и этого  короткого  замешательства  оказалось 
достаточно, чтобы  мое могущество  ушло от  меня -  словно и  не  было 
ничего. Я был совершенно  уверен, что теперь  могу стучать кулаком  по 
столу до посинения:  никаких природных катаклизмов  за этим больше  не 
последует... Не  совсем  вовремя:  на  меня  несся  совершенно  пьяный 
Таонкрахт  с  Метлой  Рандана   наперевес  и  выпученными  от   злости 
белобрысыми глазами. 
    "Ничего страшного, парень, зато у тебя по-прежнему имеется  палица 
Варабайбы, - сказал я сам  себе, - и еще  твоя грозная репутация -  не 
так уж мало, если подумать!" 
    Так  что  я  встретил  Таонкрахта  во  всеоружии:  с  гуки-драбаки 
наперевес. Представляю  себе,  как  это  выглядело!  Терпеть  не  могу 
фотографироваться,  но  эту  батальную  сцену  я  бы  с  удовольствием 
запечатлел, чтобы  повесить снимок  в  собственной гостиной.  Так  или 
иначе, а  я был  уверен в  себе: во-первых,  я здорово  надеялся,  что 
убойная сила Метлы Рандана не распространяется на пришельцев из других 
миров, а во-вторых, бедняга  Таонкрахт был настолько  пьян, что с  ним 
справился бы и младенец. Самое  смешное произошло в последний  момент: 
Таонкрахт окончательно  утратил  ориентацию и  вместо  меня  почему-то 
попер на  незнакомца в  синем плаще.  Хэхэльф благоразумно  скрылся  в 
дверном проеме  - от  греха подальше.  Обладатель синего  плаща  ловко 
уклонился от  опасной  метлы. Его  лицо  налилось кровью:  думаю,  ему 
ошибка Таонкрахта совсем не показалась забавной! 
    - Ну,  Конм,  это  уж  слишком!  На  кого  метлой  машешь,  старый 
придурок?! - прорычал он, извлекая из-под плаща какое-то  экзотическое 
оружие,  больше  всего  похожее  на   большой  совок  для  мусора   из 
сверкающего драгоценного металла. 
    Таонкрахт, тем временем, осознал свою ошибку и развернулся,  чтобы 
все-таки добраться до меня. Я покрепче вцепился в палицу. Но мне так и 
не довелось  продемонстрировать навыки  обращения  с оружием:  дядя  в 
синем плаще одним прыжком настиг Таонкрахта и со всей дури обрушил  на 
его голову свой "совок". Таонкрахт тут  же замер на месте, словно  они 
вдруг затеяли детскую игру, в которой ведущий кричит: "морская  фигура 
замри!" 
    - Все, Конм, допрыгался! - мрачно сказал победитель. - Ванд  меня, 
конечно, за эту драку по головке не погладит... А, плевать на Ванда: у 
меня не одну сотню лет на тебя руки чесались! 
    - Знаменитая  Лопата  Эстёра?  - я  вспомнил  поучительную  лекцию 
Альвианты о местном общественном устройстве и наконец-то сообразил,  с 
кем имею дело. - Так ты - Эстёр? 
    - Ахамстольф Эбенгальф, Большой Альганский Эстёр, к твоим услугам, 
Маггот, - церемонно представился он. Теперь я получил возможность  как 
следует разглядеть своего нового  знакомого. Наверняка он был  старше, 
чем мне показалось  сначала, хотя на  его смуглом лице  почти не  было 
морщин, только резкие складки,  очерчивающие жесткий тонкогубый рот  и 
еще одна глубокая  вертикальная борозда  пересекала высокий  прекрасно 
вылепленный лоб  с  мощными,  как  у  императора  Нерона,  надбровными 
дугами. Его  лицо было  суровым, волевым  и неулыбчивым,  как  портрет 
какого-нибудь средневекового  инквизитора -  еще немного,  и вышел  бы 
перебор, суровость  могла  бы  стать  карикатурной,  но  дело  спасали 
веселые искорки, пляшущие в голубых глазах и почти трогательная ямочка 
на подбородке 
    - А меня зовут Ронхул, - я слегка опустил голову - при желании это 
могло сойти  за  поклон.  -  Или  Ронхул  Маггот  -  как  тебе  больше 
нравится.... А он  теперь всегда  будет так стоять?  - с  любопытством 
спросил я, кивая в сторону окаменевшего Таонкрахта. 
    - К сожалению,  нет. Но дней  десять простоит, это  точно: у  меня 
хороший удар! - самодовольно усмехнулся Эбенгальф. Обнаружилось, что у 
него и  на щеках  ямочки  имеются, так  что  улыбка превращала  его  в 
совершеннейшего симпатягу. - Зови своего друга, выпьем за такое  дело! 
А потом  поедем  ко  мне в  замок.  Ты  хочешь покинуть  этот  мир,  я 
правильно понял? Сделаем! Я, собственно,  за этим сюда и приехал.  Мне 
повезло: тебя, оказывается, не надо уговаривать, да и его, - он кивнул 
на оцепеневшего Рандана, - теперь тоже уговаривать не придется... 
    - Ты за этим сюда приехал?! - изумился я. - Как это может быть? 
    - Наш Ванд узнал, что Таонкрахт  призвал к себе демона - то  есть, 
тебя! - и велел мне приехать  сюда, разнюхать, что и как,  попробовать 
договориться с  Ранданом и,  если получится,  отправить тебя  обратно. 
Кроме меня, считай,  некому: мы  с этим  красавцем, -  он снова  ткнул 
пальцем в сторону  Таонкрахта, - последние  хранители древних  знаний, 
прочие уже давно ни на что не годятся... 
    А какое дело  вашему Ванду до  меня? - удивился  я. - Что,  законы 
Земли Нао защищают права заблудившихся демонов? 
    - Да нет, нашему молодому Ванду вообще все до одного места, кроме, 
разве что, баб, -  ухмыльнулся Эбенгальф. - Но  ему Сох кровь  портят: 
Урги велели им навести  порядок в Альгане,  а убивать тебя  запретили. 
Так что их  начальство, Зиг-злики,  пришли к Ванду,  целых шесть  штук 
сразу, сидят у него безвылазно, канючат, чтобы он разобрался со  своим 
альганским Ранданом. 
    - Говоришь, Урги меня убивать не велели? Так мило с их стороны!  - 
усмехнулся я. Вот уж не ожидал, что ребята решат меня подстраховать... 
 
    - Пошли  выпьем!  - Эбенгальф,  не  дожидаясь меня,  направился  к 
столу. - Дело, считай, сделано. Йох! Унлах! 
    - Ничего себе! -  изумленно сказал Хэхэльф. Он  замер на пороге  и 
немигающим взглядом  смотрел на  Таонкрахта, застывшего  в  совершенно 
неестественной позе.  - Сколько  слышал про  Лопату Эстёра,  а в  деле 
никогда не видел! 
    - Это твой друг? - спросил меня Эбенгальф. 
    - Самый лучший! - твердо сказал я. 
    - Тогда возьмем его с собой, если он не против, - кивнул он. 
    - Куда это вы меня возьмете? - подозрительно осведомился Хэхэльф. 
    - В гости  к Эстёру Эбенгальфу,  - объяснил я.  - Он говорит,  что 
знает нужное заклинание, представляешь? И готов отправить меня  домой: 
ему Ванд велел. 
    - Ну вот все и утряслось, - удовлетворенно заключил Хэхэльф. -  За 
такое дело грех не выпить! 
    - И я о том же, - добродушно проворчал Эбенгальф. - А твой дружок, 
Маггот, все тормозит! 
    - Ронхул недавно курмды  обожрался, - ехидно  сказал Хэхэльф. -  С 
тех пор и тормозит - когда надо, и когда не надо! 
    Они дружно заржали, как старые  приятели, а я уселся в  опустевшее 
кресло Таонкрахта, положил голову  на руки и  уставился в темноту  под 
своими прикрытыми веками: сейчас,  когда я уже  почти стоял на  пороге 
утраченного дома, у меня не осталось сил, чтобы этому обрадоваться,  я 
мог только молчать и улыбаться. Хорошо хоть без слез обошлось... 
    - Эй, Маггот, пора ехать!  - настойчиво сказал Эбенгальф  какое-то 
время спустя. - Путь неблизкий, даже по Быстрой Тропе. Да и что мы тут 
забыли? Выпивка у меня в  замке тоже есть -  и между прочим, не  такая 
дрянная, как у этого скряги Конма! 
    - Да, идем, - я поднял  голову, кое-как разлепил глаза, но не  мог 
заставить себя покинуть кресло: оно казалось таким мягким и уютным,  а 
мое тело ныло  так, словно  меня весь день  били не  слишком злые,  но 
трудолюбивые крестьяне. 
    - Поднимайся, Ронхул! - Хэхэльф нетерпеливо дергал меня за  рукав. 
Потом он что-то  вспомнил, оскалился до  ушей - видели  бы его  сейчас 
друзья  бунаба!  -  и  ехидно  добавил:  -  Или  ты  хочешь  дождаться 
Боэсду-Бэтэну? Она еще в  замке: во всяком случае,  со двора никто  не 
уезжал. Небось, караулит тебя у выхода. 
    - Ох,  спасибо,  что напомнил!  Пошли,  ребята, -  я  стремительно 
вскочил с кресла, откуда только силы взялись! 
    По коридорам  замка  я  летел, как  стрела,  выпущенная  из  лука. 
Заливистое  ржание  Хэхэльфа  и  нашего  нового  приятеля   Эбенгальфа 
сопровождало меня всю  дорогу. "Ничего,  - думал я,  - пусть  смеются, 
лишь бы не подпустили ко мне эту двухголовую девчонку, в случае  чего. 
Я же визжать буду, если она... они... полезут ко мне с поцелуями!" 
    К  счастью,  ни   любвеобильная  Боэсда-Бэтэна,   ни  ее   угрюмый 
двухголовый отец не повстречались на нашем пути. Только многочисленные 
слуги Таонкрахта, да  и те  поспешно разбегались от  нас по  сумрачным 
коридорам -  совсем как  тараканы после  того, как  на кухне  включили 
свет. Наконец мы  вышли во  двор, освещенный  только светом  последней 
заходящей луны. 
    - Поедете  на хухтах  моих оруженосцев.  А ребята  пойдут  пешком. 
Ничего, к вечеру доберутся,  они у меня  шустрые, - решительно  сказал 
Эбенгальф, когда  мы подошли  к невысокому  навесу, под  которым  были 
привязаны верховые животные, смутно напоминающие лам - точно на  таком 
же разъезжала по своим владениям моя подружка Альвианта. 
    Я не стал говорить  ему, что никогда не  ездил верхом. И вообще  я 
решил не волноваться по этому поводу. Честно говоря, я был  совершенно 
уверен, что справлюсь: в конце концов, в последнее время мне постоянно 
приходилось делать вещи, которых я  никогда прежде не умел. Поэтому  я 
просто  внимательно  посмотрел,  как  ловко  забираются  в  седла  мои 
спутники, а потом постарался воспроизвести их действия. Разумеется,  у 
меня все получилось  - иначе  и быть не  могло! Оказалось,  что шаг  у 
хухта на удивление ровный, нрав  - флегматичный и добродушный.  Именно 
то, что требуется начинающему наезднику! 
    - Через  пару  часов  приедем  в  замок,  гульнем  немного,  потом 
отдохнем, - деловито говорил Эбенгальф, - а ночью я открою тебе Врата, 
- у него был  тон человека, диктующего  секретарю свой бизнес-план.  - 
Только смотри,  не  передумай, а  то  Ванд мне  голову  оторвет,  если 
выяснится, что  я и  Рандана  лопатой по  голове  съездил, и  тебя  не 
спровадил, - встревоженно добавил он. - В таком деле надо, чтобы  хоть 
что-то было в порядке! 
    - Я не передумаю, - улыбнулся я. Знал бы он, как я ждал этого дня, 
еще бы и плату с меня потребовал... 
    - Он не передумает, - лукаво  подтвердил Хэхэльф. - Что ему  здесь 
светит кроме объятий Боэсды-Бэтэны! 
    - Отвяжись, - фыркнул я, - уже не смешно! 
    - Это тебе уже не смешно, а мне еще смешно, - безмятежно парировал 
он. - Мне  теперь до глубокой  старости смешно будет!  В конце  каждой 
сказки герой должен получить красавицу... Вот ты и получил! 
    -  Боэсда-Бэтэна  -   хорошая  девушка,   -  неожиданно   вмешался 
Эбенгальф. - Богатая невеста  из знатного рода, и  в сражении одна  из 
первых. Я  бы  для  своего  сына другой  невесты  не  пожелал!  А  две 
головы... Что ж, по крайней мере, это лучше, чем две задницы, поверьте 
мне на слово, ребята. Так что зря вы над ней смеетесь. 
    - Лично я смеюсь не над ней,  а над Ронхулом, - тут же  выкрутился 
Хэхэльф. 
    - А мне  вообще не  до смеха, -  вздохнул я.  - Ну не  привык я  к 
двухголовым женщинам, и делайте со мной что хотите! 
    - Пожил  бы у  нас в  Альгане, привык  бы, -  флегматично  заметил 
Эбенгальф. - Ну да ладно, чего уж там: теперь уже поздно локти кусать! 
 
    Вскоре мы выехали  на Быструю Тропу,  а еще через  час перед  нами 
распахнулись тяжелые ворота  фамильного замка Ахамстольфа  Эбенгальфа. 
На сей  раз  у  меня  была  отличная  возможность  оценить  альганскую 
архитектуру:  в   бледных   лучах   восходящего   солнца   замок   был 
необыкновенно  красив,   а   на   фоне   экзотической   растительности 
Мурбангона, к  которой  я  так до  сих  пор  и не  успел  как  следует 
привыкнуть, элементы  мавританского стиля,  неожиданно проявившиеся  в 
облике  этого   великолепного   сооружения,   казались   необыкновенно 
уместными. 
    В центре мощеного двора  стояло несколько повозок, вокруг  сновали 
сонные слуги  и  топтались  меланхоличные хухты.  От  одной  из  телег 
ощутимо пахло  дерьмом.  Я  поморщился, а  потом  невольно  улыбнулся, 
вспоминая планы Хэхэльфа касательно  искоренения местных дерьмоедов  - 
можно было подумать, что он уже начал действовать, и теперь несчастные 
обитатели Земли Нао вынуждены возить свое дерьмо за собой - в ожидании 
лучших времен. 
    - Ох,  как  невовремя! -  с  досадой простонал  Эбенгальф,  берясь 
руками за голову. - Ну да ладно, чего уж теперь! Не гнать же  хорошего 
человека... 
    - Что - "невовремя"? - насторожился я. 
    - Да  вот  видишь:  дружок мой  приехал,  Нидольгаль  Наоргаль,  - 
Эбенгальф уже повеселел  и даже соизволил  дружески мне подмигнуть.  - 
Дерьмо вот  свое привез...  Понимаешь, Маггот,  у меня  дома с  давних 
времен хранится  одна волшебная  вещь:  кувшин, которые  превращает  в 
хорошее вино  все, что  угодно: хоть  воду, хоть  жижу болотную,  хоть 
дорожную пыль...  А  мой  приятель  пристрастился  превращать  в  вино 
собственное дерьмо. Говорит,  что это  - самое великое  чудо из  всех, 
каким он когда-либо был свидетелем. А поскольку я свой кувшин никому с 
собой не даю,  приходится ему свое  дерьмо ко мне  возить -  издалека, 
между прочим... Веселый он мужик!  За день может дюжину бочонков  вина 
выпить - вот ни капли не  привираю! Теперь тут такая гульба  пойдет... 
Одно из двух, Маггот:  или я открою тебе  Врата дня через два,  или... 
Или дня через три. Раньше не просохнем, а на пьяную голову такие  дела 
вершить не следует! - решительно заключил он. 
    Я хотел было  возмутиться, но  Эбенгальф уже  отвернулся от  меня, 
чтобы как  следует стиснуть  в своих  богатырских объятиях  невысокого 
толстяка в  зеленом  дорожном  плаще с  просторным  капюшоном,  из-под 
которого грозно сверкал музейного вида шлем. 
    - Ну вот, - мрачно сказал я Хэхэльфу. -