знесет  башку  сопляка  на  куски,
расшвыряет  его  мозги,  избавив  одновременно  от  мучительных  последствий
воздействия магического заряда. Нужно ли  пристрелить  этого  мальчишку  или
стоит погодить с этим важным делом, - Дэвид слишком устал, чтобы напрячь  ум
и ответить на этот вопрос самому, без посторонней помощи.
   Негромкий, но звонкий  и  безошибочно  узнаваемый  металлический  щелчок.
Курок взведен. Ствол револьвера уткнулся в затылок новобранца.
   - Что ж, теперь твоя судьба в  твоих  руках,  Джонс.  Ты  должен  принять
единственно верное решение, - сказал Дэвид.
   Парень задрожал, на этот раз явно от страха. Дэвид заметил это, однако не
получил никакого удовольствия от обычно столь приятного зрелища  -  истерики
человека, знающего, что он взят на мушку.
   - Выбор за тобой, Джонс. Хочешь попробовать еще  раз?  Или  предпочитаешь
бросить это дело к чертовой матери?
   - Бросить? - удивленно переспросил Джонс.
   - Ну да - бросить. Отчислиться, перевестись в другую часть,  послать  все
подальше, сказать: "Чао!" В конце концов, все, что ты пережил,  пойдет  тебе
на пользу. Я не говорю уже об  учебе.  Да  с  твоими  знаниями  и  навыками,
перейдя в обычное подразделение, ты можешь сразу стать лейтенантом.  Никаких
сержантских нашивок. А там и глазом не успеешь моргнуть - и ты уже капитан.
   Дуло  револьвера,  словно  раскаленное  тавро,  жгло  кожу   на   затылке
новобранца. Он хотел побыстрее ответить, чтобы избавиться наконец от чувства
беспомощного страха, ответить поскорее, но правильно. Вот только какой ответ
будет засчитан экзаменатором?
   - Если я отвечу не правильно, - прохрипел Джонс, - вы убьете меня, да?  Я
умру?
   - Чем меня несказанно порадуешь, щенок, - усмехнулся  Дэвид,  но  тут  же
поспешил успокоить новобранца:
   - Да если бы я собирался убить тебя, то сделал бы это еще там, на  холме.
Ты и дернуться бы не успел в своем укрытии.
   Джонс думал, думал и думал. Тысяча мыслей, тысячекратно решаемая  одна  и
та же дилемма, и все - меньше чем за секунду.
   - Я хочу попробовать еще раз, сэр! - выдохнул он наконец.
   Дэвид аккуратно вернул курок на место и отложил револьвер.
   - Ответ правильный, Джонс, - процедил он сквозь зубы.
   - Я правильно поступил, - услышал он радостный шепот Джонса. -  Правильно
ответил! Я угадал!
   Очень  немного  времени  потребовалось  им,  чтобы  вернуться  на  ждущий
корабль, и там, плюнув на все планы, Дэвид немедленно отправился в Зал  Сна.
Привычно устроился в саркофаге, из которого бывало десятилетиями не выходил,
сложил на груди руки, усилием воли начал вводить себя в состояние сна...
   Уже отключаясь, он еще раз вспомнил ликующий шепот сопляка. "Нет, парень,
- подумал он, - ни хрена ты  не  угадал,  да  и  поступил  ты  ни  хрена  не
правильно.
   И заплатить тебе за это придется сполна, потому что я тебя не простил".
   С этой мыслью Дэвид Келлс уснул.  Сон  его  был  сном  без  видений,  без
чувств, без переживаний. Затем что-то легло на его правую руку,  плотно,  но
не больно придавив ее. Легкий укол в предплечье - и Дэвид начал приходить  в
себя.
   Сознание возвращалось непривычно  быстро  и  потому  несколько  сумбурно.
Открыв глаза, он увидел рядом с  собой  чем-то  напуганного  лейтенанта.  За
спиной офицера маячила тень магоробота-санитара,  убиравшего  в  свое  чрево
инъекционный пистолет с опорожненной ампулой.
   - План изменился, господин майор, - дрожащим голосом произнес лейтенант.
   В интонациях младшего по званию явно  слышался  не  только  испуг,  но  и
благоговейный  трепет  перед  более  опытным  сослуживцем,   героем,   живой
легендой.
   Лейтенант отступил на  шаг,  давая  Келлсу  беспрепятственно  потянуться,
напрячь сухожилия и мышцы. Кровь хлынула по венам проснувшегося  полноценным
потоком, и почти мумифицировавшиеся мускулы  быстро  увеличились  в  объеме,
заполнив  внутреннее  пространство   нательного   комбинезона.   Машинальное
движение - растопыренные пальцы редкой гребенкой прошлись  по  волосам.  Еще
мгновение назад сонные, глаза сфокусировались. Взгляд приобрел осмысленность
и индивидуальность, став взглядом охотника, следопыта,  бойца.  Черный,  как
ночь, взгляд. Глаза, казалось, принадлежали другому человеку - намного более
старому, чем тот крепкий мужчина, что выходил сейчас  из  саркофага.  Высоко
поднятые скулы, орлиный нос, узкий подбородок, полные губы...
   Лейтенант  во  все  глаза  смотрел  на  просыпающегося  Дэвида,  стараясь
запомнить все до мельчайших подробностей. Еще бы - о таких событиях он будет
рассказывать своим внукам и правнукам. Не каждому и не каждый  день  удается
встретиться  с  самим  Дэвидом  Келлсом,  самым  знаменитым  бойцом  корпуса
"Одиссей".
   Сам же Дэвид чувствовал себя ужасно.  Все  мышцы  болели,  суставы  ныли,
голова гудела - налицо явно не снятый постоперационный синдром. Но введенный
в его вену магосанитаром препарат начинал действовать прямо на глазах.
   Первое, что осознал Дэвид, - это то, что он не на  незнакомой  планете  и
даже не на десантном боте. Вполне ощутимый гул турбин сменился едва уловимым
шелестом разогреваемых заклинаниями  плазмогенераторов,  несущих  корабль  в
межзвездном пространстве.
   Второе, что Дэвид отметил про себя, - это отсутствие Джонса.
   Хреново  дело,  судя  по  всему.  Плохие  предзнаменования.  Похоже,  что
нагоняй, которого Дэвид ждал  по  возвращении,  грозил  обрушиться  на  него
значительно раньше.
   - Сэр... Сэр... - раздался  в  его  ушах  голос  лейтенанта.  -  Вы  меня
слушаете?
   Дэвид словно  сорвал  с  себя  еще  одно  одеяло.  Черт,  хоть  убей,  не
вспомнить, что сказал этот лейтенант секунду назад.
   Тряхнув головой, он переспросил:
   - Извините, лейтенант. Не могли бы вы повторить сказанное ранее?
   - Я  говорил,  сэр,  что  у  меня  приказ  передать  вам  распоряжение  о
немедленном  докладе  на  Станцию  управления.  Приказ  отдан   по   личному
распоряжению генерала Линка.
   Слабость и заторможенность как рукой сняло.  Дэвид  вновь  был  в  полном
сознании, настороже, начеку. Так, худшие предположения начинают сбываться.
   Генерал Линк -  командующий  корпусом  Союзных  войск.  "Похоже,  влип  я
сильнее, чем ожидал", - подумал Дэвид.
   Больше всего он теперь сожалел о том, что, поддавшись порыву  милосердия,
не пристрелил сопляка.
   Мысленно майор Келлс уже выстраивал линию защиты  и  репетировал  формулы
извинения, хотя в глубине души  понимал,  что  любые  оправдания  бесполезны
против  волны  гнева,  которую  может   нагнать   четырехзвездный   генерал,
обладающий самым мерзким и несдержанным характером по  эту  сторону  границы
ада.
   "Ах, что вы, сэр, скажу я ему,  когда  схлынет;  первая  волна,  -  думал
Дэвид.
   - Я ведь просто дал парню  передышку.  Кто-то  здорово  переусердствовал,
тренируя  его.  Вот  беднягу   и   "переклинило".   Попробуйте   рассмотреть
случившееся под этим углом, сэр.  Подумайте  о  Джонсе  как  о  материальной
ценности, государственном имуществе, оборудовании,  на  подготовку  которого
затрачены деньги налогоплательщиков. Я ведь всего-навсего спас пару казенных
грошей,  посадив  парня  в  десантный  бот  живым.  Пусть  отправляется   на
переработку и доводку по другой программе".
   Точно, именно на это и надо будет  нажимать.  Старина  Линк  -  известный
ублюдок.  Но  сыграть  на  его  патриотическо-экономических  чувствах  можно
попытаться. Если что  и  сработает  против  него,  так  именно  демонстрация
ревностного стремления Сохранить и приумножить казенное имущество.
   - Сэр... Прошу прощения, сэр...
   - Что еще?! - Дэвид вздрогнул, но тотчас же взял себя в руки. - Простите,
лейтенант. Я вовсе не собирался кричать ни на вас, ни на кого-либо другого.
   Похоже,  я  еще  не  до  конца  очухался,  отдельные  функции   организма
восстановлены не полностью. Ничего, скоро все придет  в  норму...  Итак,  вы
что-то говорили?
   - Я спрашивал вас, господин майор, не желаете ли вы, чтобы я  предоставил
вам блок последних информационных сообщений. Просто чтобы вы  были  в  курсе
дел,  особенно  в  отношении  одного  инцидента,  когда  будете  говорить  с
генералом Линком.
   Дэвид тяжело сглотнул:
   - Подожди-подожди... Инцидент? Какой еще инцидент? Вы о чем, лейтенант?
   - Ах да, - воскликнул лейтенант, хлопнув себя по лбу. -  Вы  же  спали  и
ничего  не  знаете  о  событиях  последних  дней!  А  русские  тем  временем
наворотили  такого!..  Они  сбили  пассажирский  лайнер,  угробив  экипаж  и
несколько тысяч гражданских лиц...
   Остальное Дэвид пропустил мимо ушей.
   Так вот в связи с чем его вызывали! Наплевать им на этого Джонса, глубоко
наплевать! Все дело в проклятых русских. Опять они пролили  кровь  безвинных
американцев! А теперь кое-кто  решил  хорошенько  отыграться.  Отыграться  с
лихвой, если уж  этот  кто-то  отдал  приказ  разбудить  раньше  срока  его,
величайшего мастера по отыгрыванию в этой жестокой игре.
   Вдруг, словно покойник из  проруби,  выплыл  перед  Дэвидом  призрак  его
первого убийства.  Из  небытия  вернулось  лицо  его  первой  жертвы.  Затем
прозвучало имя убитого. Черт, уж имя-то, казалось  бы,  можно  было  считать
намертво забытым.
   Так нет же... Человек, который вполне мог стать первым свободно избранным
президентом России.
   Борис Ельцин.
   Дэвид  почувствовал,  что  его  начинает  мелко  трясти.   Он   отказался
знакомиться с документами, предложенными услужливым лейтенантом,  потребовал
снотворное и жадно проглотил таблетку, запив се холодным кофе. Пока он ждал,
когда лекарство подействует и  наступит  тяжелое,  беспробудное  забытье,  к
первому призраку присоединились другие. Спецназовцы КГБ, преследующие его на
улицах старой Москвы. Вот  они  загоняют  его  в  тупик.  Кажется,  что  все
кончено, еще минута и - прощай, прощай, Дэвид Келлс, поцелуй себя в задницу.
   Вдруг преследователи словно  по  команде  бросают  его  и  спешно  уходят
обратно  -  по  направлению  к  Красной  площади.  Дэвид,  не  понимая,  что
происходит, не веря своим глазам, следит из своего  ненадежного  убежища  за
отступлением численно превосходящих сил противника.
   Что случилось? Кто и почему отозвал волков, уже загнавших жертву в угол?
   Потом  он  узнал  причину  поворота  событий.  Потом,  позднее  ему   все
рассказали...
   Через секунду после того, как он выстрелил в Ельцина, кто-то пустил  пулю
в лоб президенту Соединенных Штатов. Ни дать  ни  взять  -  удачный  выстрел
дуплетом.
   Два точных попадания, и американский президент валится на тело рухнувшего
мгновением  раньше  первого  секретаря  МГК  КПСС.  Президент  СССР   Михаил
Горбачев, словно в столбняке, обалдело смотрит на лежащие у его ног трупы  и
даже  не  пытается  бежать  или  спрятаться.  Охрана  с  обеих  сторон  тоже
парализована на какие-то доли секунды.
   Да, старина Ронни, однажды уже раненный, был подстрелен  вновь.  На  этот
раз - насмерть. Ничего не попишешь, Рональд Рейган  тоже  оказался  пушечным
мясом истории!
   Дэвид время от времени гадал: каков из себя тот русский  парень,  который
застрелил Рейгана? Слухи и донесения разведки свидетельствовали, что  он  не
сгинул, а наоборот, поднимался в своем мастерстве все выше и выше,  переходя
ко все более дерзким, трудным и кровавым операциям. Лучший стрелок, снайпер,
киллер, лучший боец  противника.  Кое-кто  осмеливался  намекнуть,  что  тот
русский парень лишь немногим уступает Дэвиду. Только сам Дэвид мог позволить
себе предположить, что русский ему ровня. Если не...
   Долгое время Дэвид мечтал о случае, который помог  бы  выяснить  истинное
соотношение сил его и неведомого противника. Выяснить раз и навсегда  -  при
личной встрече. Ему даже как-то удалось напасть  на  слабый,  едва  уловимый
след соперника и раскопать,  что  принадлежит  этот  парень  к  таинственной
Церкви Меча.
   Но на этой информации след и оборвался, причем так, что снова  взять  его
Дэвиду не удалось до сегодняшнего дня.
   Сон, тишина и покой - словно ласковая,  теплая,  нежная  женщина  развела
руки, чтобы заключить измученного солдата в свои объятия.
   Но вдруг даже  сквозь  отупение  и  головокружение,  вызванное  синдромом
постоперационного   стресса,   Дэвид   почувствовал   чье-то    таинственное
присутствие.
   Он ощутил, как потянулись к  нему  огромные,  острые,  мертвенно-холодные
когти, как они нацелились вырвать душу из его тела. Он ощутил - не увидел, а
именно ощутил - глаза, впившиеся в него  пронзительным  огнем  бриллиантовых
граней. В них не было любви или ненависти, не было даже любопытства, а  лишь
холодное расчетливое зло, не знающее ни прощения, ни жалости.
   - Прочь! Изыди! -  закричал  Дэвид,  решив,  что  перед  ним  -  один  из
призраков, мучающих его время от времени.
   Откуда-то издалека до него донесся встревоженный голос лейтенанта.
   - Ничего, просто сон... Приснилось что-то, - пробурчал  Келлс,  выдираясь
из объятий кошмара и вымучивая на лице улыбку.
   Затем присутствие неведомого зла исчезло, и  Дэвид  почувствовал  себя  в
достаточной  безопасности,  чтобы  расслабиться  и  спокойно  погрузиться  в
безмятежный, ой как хорошо заслуженный сон.
   Но прежде, чем он успел уснуть, в неспокойную память вновь вторгся вечный
соперник Дэвида.
   "Чертов русский! - подумал Дэвид Келлс. - Знать бы, где ты сейчас... уж я
бы с тобой разобрался".
   А что, если на этот раз чертовы  богини  судьбы  будут  милостивы,  то  у
Дэвида появится вполне реальная возможность  встретиться  с  тем  русским  в
самое ближайшее время.  Ведь  они  оба  большие  специалисты  по  неприятным
инцидентам и лучшего повода для встречи нельзя и пожелать...
   В воображении он уже видел лицо со смазанными, неясными  чертами  в  чуть
замутненном окуляре лазерного прицела.
   Отцентровать перекрестие прицельной шкалы. Скорректировать наводку...
   Палец Дэвида ласково обнял спусковой крючок.
   Один вдох и один выдох. Может быть, еще один...
   Дэвид уснул.

Глава 10

   Влад открыл глаза и осознал, что уже вернулся в свою квартиру.  "Дома,  -
подумал он, - черт возьми, наконец-то я снова дома!"
   Воспоминания  были   тяжелы,   болезненны,   мучительны.   Только   очень
тренированная психика могла вынести их. Но забывать было нельзя. Ничего. Как
бы трудно ни было вспоминать. Сначала нужно  доложить,  составить  подробный
отчет, и только потом в дымке забытья придет успокоение, а быть  может  -  и
прощение.
   Отец Онфим произнесет целительные слова,  превращающие  убийцу  в  героя,
достойного поклонения. А потом, после всего, отец Онфим  процитирует  самого
себя,  повторяя   свою   любимую   фразу:   "Наличие   жертвы   предполагает
существование невинности. А где есть невинность, там есть и вина".
   Другой любимой поговоркой отца Онфима, учителя и наставника  Влада,  были
великие слова:  "Никогда  не  задавайся  вопросом,  правильно  ли  поступает
страна.
   Это твоя родина, и одного этого достаточно, чтобы  знать:  она  поступает
верно".
   Старый, добрый отец  Онфим.  Когда-то  он  был  полковым  жрецом.  Затем,
получив серьезные ранения в жестоком сражении с мятежниками на  какой-то  из
планет в Новых Колониях, он был вынужден  уйти  в  отставку.  Лишь  немногие
(одним из этих избранных был Влад Прожогин) знали, что отец  Онфим  является
инструктором-наставником  "Бурых  медведей"  по  боевым   искусствам.   Этот
священник был одним из облеченных саном людей,  которые  открыли  для  Влада
Прожогина сверкающий путь сквозь тайные залы Церкви Меча.
   Домовой Броша со стаканчиком восстановительного коктейля в мохнатой лапке
оказался как нельзя кстати. Особый напиток был положен  Владу  по  окончании
каждой командировки. Один глоток - и настроение резко улучшилось. Еще один -
и оно радостно вспорхнуло до небес.
   И уже туда, под наркотически-беззаботный небосвод,  вдруг  донесся  голос
домового-денщика.
   - Обед будет готов через пару минут, хозяин, - сообщил Броша. - Не хотите
ли сначала принять душ?
   Влад весело фыркнул:
   - Ах ты, нечисть  мохнатая!  Все-то  ты  замечаешь.  Ну  да,  не  умею  я
колдовать, как ты. Поэтому  у  меня  не  получается  совмещать  два  золотых
правила: никогда не мыться, но при этом никогда не вонять.
   Весело,  по-детски  смеясь  своей  шутке,  Влад  допил  восстановительный
коктейль и, направляемый легким пинком  домового,  ввалился  в  ванную.  Уже
через мгновение потоки горячей  моющей  пены  обрушились  на  него  со  всех
сторон.
   Наслаждаясь приятным теплом,  Влад  позволил  своим  мыслям  брести  куда
вздумается.
   "Так, первым делом нужно позвонить Наде. Смотаемся куда-нибудь отсюда. Уж
что-что, а несколько отгулов и право на развлекательную  поездку  на  курорт
пошикарнее я заработал сполна, что бы ни говорили по этому поводу жрецы.
   Черт! Сначала нужно будет составить отчет об  операции.  Ох  уж  эти  мне
правила и инструкции! Даже помыться спокойно нельзя".
   Выключив воду, Влад  обмотался  полотенцем  и  направился  в  кабинет,  к
рабочему  компьютеру.  Из  валявшейся  на  полу   гимнастерки   он   вытащил
серебристо-зеленую карту-допуск и сунул ее в приемное окошечко компьютера.
   -  Привет,  пупсики,  -  пробубнил  он,   все   еще   витая   в   облаках
восстановительного коктейля.
   В чреве компьютера ожила компания крошечных существ, немедленно взявшихся
за работу. Экран монитора посветлел, по нему поплыли  разноцветные  зигзаги,
веером расходящиеся от центральной цветовой колонны, выплывающей из  глубины
кинескопа.
   - Привет! - послышался из процессора тоненький,  но  бодрый  и  уверенный
голосок. - Как  дела,  Влад?  Введите,  пожалуйста,  ваш  персональный  код,
хозяин.
   - А ты, я смотрю, не  меняешься,  Бик.  "Введите  код,  введите  код",  -
передразнил гнома Влад. - Вечно тебе код подавай. Ну сколько можно?  Сколько
ты будешь выпытывать у меня то, что сам прекрасно знаешь? Десять лет? Сто?
   - И через тысячу лет я буду всецело  стоять  на  страже  интересов  моего
хозяина. Одним из проявлений моей бдительности является неизменный запрос на
введение личного кода, - гордо доложил Бик, бригадир гномов,  обеспечивающих
работу системы предварительной загрузки компьютера. - Так что,  если  хотите
поработать, введите, пожалуйста, ваш личный код, хозяин. Разумеется, если вы
просто хотите поболтать - я всегда к вашим услугам.
   Влад скорчил Бику свирепую физиономию. Дисциплинированные они ребята, эти
гномы. Педанты.
   - Ладно, какой там у нас код?.. 2:5030/318... Доволен?
   - Код не соответствует списку допусков! - торжествующе заверещал  Бик.  -
Доступа к файлам нет!
   -  То  есть  как  -  не  соответствует?  Это  еще  что  за   чушь?   Нет,
действительно, компьютер по-прежнему заблокирован.
   - Может быть, вы устали, хозяин? - предельно вежливо осведомился гном.  -
Неужели вы забыли собственный идентификационный код?
   Влад потряс головой. Не может такого быть Так, попробуем еще раз...
   2:5030/048.
   - Код принят! - обрадовался Бик. - Доступ  к  информации  предоставляется
без ограничений Докладываю, хозяин: мои глаза  и  уши  накрепко  закрыты.  И
пусть мне их выколют и открутят, если я только осмелюсь...
   Этот помпезный доклад и сопутствующие ему страшные  клятвы  Влад  слышал,
наверное, в  тысячный  раз  и  изрядно  подустал  от  них.  Суть  же  тирады
заключалась в том, что Бик от имени всей компьютерной бригады обещал ни  под
каким видом не прикасаться ни к единому биту секретной информации.  Если  же
пользователь, в данном случае - Влад,  заметил  бы  таковое  не  правомерное
пользование секретными  сведениями,  ему  следовало  немедленно  доложить  о
нарушении вышестоящему начальству.
   - Все, все, Бик, кончай  свою  говорильню!  -  взмолился  Влад.  -  Давай
полезай обратно в процессор. Если хочешь - можешь повторить там  всю  клятву
от начала до конца. Только про себя, пожалуйста. Слышал?  Заткнись,  говорю!
Умри, зараза!
   Гном скользнул  куда-то