ько благодарна,  -  сказала  Таня,  расплывшись  в
лучезарной улыбке. - Поверите ли, я ужасная обжора. И когда дело доходит  до
трапезы, я не только украшаю ее своим присутствием,  но  и  принимаю  в  ней
самое деятельное участие.
   Мун окинул взглядом ее  фигуру.  В  этом  взгляде  светилось  неприкрытое
мужское  восхищение  и  в  то  же  время  не  было  ничего   назойливого   и
оскорбительного.
   - По вашему виду не скажешь, что вы любите поесть, госпожа  полковник,  -
заметил он. - Слишком малые габариты для обжоры. - И он подмигнул ей с видом
заговорщика. - Похоже, мы с вами найдем общий язык. Вы любите поесть, а я  -
самый великий кулинар среди всех космических волков.
   Слова лейтенанта несколько сбили Таню с толку. "Разве  командиру  корабля
пристало по совместительству исполнять обязанности  кока?  -  с  недоумением
подумала она. - С каких это пор камбуз стал подходящим  местом  для  боевого
офицера?"
   Однако прошло всего два земных дня, и, к великому удовольствию Тани,  все
ее недоумения разрешились, причем самым приятным образом.
   Как-то раз ее ноздрей достиг такой аппетитный запах, что  у  Тани  просто
слюнки потекли. Повинуясь неодолимому влечению,  она  проворно  вскочила  со
своей койки и отправилась прямиком на камбуз.
   Так как на судне почти не было свободного пространства, завтраки, обеды и
ужины для всего экипажа подавались из корабельной кухни прямо в кубрик,  где
теснился весь экипаж.
   Лейтенант Мун, облаченный в поварской  фартук,  заляпанный  разноцветными
пятнами соусов и  приправ,  священнодействовал  над  кастрюлей  внушительных
размеров. В  одной  руке  у  него  была  поварешка,  в  другой  -  старинная
кулинарная книга в бумажной обложке.
   - Запах обалденный! - произнесла Таня вместо приветствия. -  Над  чем  вы
колдуете, если не секрет?
   Лицо Муна осветила улыбка.
   - Черт меня побери, если во всей Галактике кто-нибудь еще умеет  готовить
такой  чили,  -  ответил  он,  снимая  с  кастрюли  крышку  и  помешивая  ее
содержимое.
   Восхитительный запах усилился. Тут желудок Тани повел себя не совсем так,
как подобает желудку леди, - он издал громкое откровенное бурчание.
   - Не сомневаюсь, что вы правы, командир, - сказала она. - Честно  говоря,
мне не терпится попробовать ваш шедевр.
   Она бросила любопытный взгляд на кулинарную книгу и с удивлением заметила
на  растрепанной  засаленной  обложке   картинку,   изображавшую   неуклюжее
громоздкое сооружение на фоне какой-то явно несуществующей планеты.
   - А что у вас за книга? - поинтересовалась она. - Для  кулинарной  вид  у
нее не совсем обычный.
   Мун расхохотался:
   - А это вовсе не кулинарная книга. Это старинный космический роман.
   Представляете, он был написан еще в XX веке. Тогда на старушке Земле жили
два сообразительных парня, которые состряпали  целую  серию  таких  романов.
Называлась она "Стэн-крониклс". Отличные книжонки, доложу  я  вам.  Сюжет  в
каждой закручен лихо, и неожиданных поворотов  хоть  отбавляй.  Читается  на
одном дыхании. Но самое главное - в  каждом  романе  есть  пара  потрясающих
кулинарных рецептов. Я уже не первый  раз  по  ним  готовлю,  и  всякий  раз
получается просто объедение.
   Он вновь хорошенько перемешал содержимое кастрюли.
   - Это блюдо  -  одно  из  моих  любимых.  Называется  оно  "Чили  Вечного
Императора". Вечный Император - один из героев этой книжонки.
   Таня покачала головой.
   - Здорово! - только и могла она сказать. Мун фыркнул, вполне довольный ее
реакцией.
   - Поглядели бы вы, как вытягиваются лица у новеньких, когда  они  впервые
видят своего начальника у плиты на камбузе, среди кастрюль и  сковородок,  с
засаленным старинным романом в руках. Вот это  зрелище!  Бедняги  думают,  у
Муна крыша поехала, и начинают лихорадочно соображать,  кто  теперь  заменит
его на посту командира корабля.
   Мун отложил в сторону поварешку и отрезал толстый ломоть хлеба от  мягкой
и ароматной буханки. Как выяснилось, хлеб он тоже выпекал  сам  по  рецепту,
который нашел в одном из своих излюбленных боевиков.
   Затем он опустил кусок в кастрюлю так, чтобы тот как  следует  пропитался
густым красным соусом, и протянул Тане.
   - Попробуйте. Интересно, придется ли вам по вкусу моя стряпня.
   Таня осторожно откусила небольшой кусочек. Ой-ей! Сначала  у  нее  просто
искры из глаз посыпались. Соус оказался на  редкость  острым  и  пряным,  он
буквально обжигал язык. Но потом она почувствовала  совершенно  удивительный
вкус, точнее, целый букет изысканных и тонких вкусов.
   Таня даже тихонько застонала  от  удовольствия.  Она  действительно  была
гурманкой.
   - Это сказка! - сказала она. - Другого слова я не  нахожу.  -  И  тут  же
уточнила:
   - А когда мы будем обедать?
   - Прямо сейчас, мадам, - обрадовал ее  Мун.  -  К  чему  испытывать  ваше
терпение?
   И он подал ей тарелку, доверху наполненную тушеными бобами с изумительным
соусом. Таня опустошила тарелку в два счета.
   Мун наблюдал, как она уплетает за обе щеки, и улыбка его становилась  все
шире. Как всякий истинный мастер, он был горд успехом своего произведения.
   За время путешествия Таня не раз еще отдала должное  кулинарным  талантам
лейтенанта Муна. Он ежедневно готовил чудесные блюда,  пользуясь  рецептами,
почерпнутыми из старинных фантастических романов, и с готовностью потчевал и
Таню, и всех членов  экипажа.  Творения  лейтенанта  были  так  вкусны,  что
устоять перед добавочной порцией  было  трудно.  Еще  труднее  было  решить,
какому из блюд отдать пальму первенства. Когда они  наконец  достигли  СС-1,
Таня уже начала волноваться, что ей придется заплатить за подобное  неуемное
чревоугодие страшную цену - распрощаться со своей тонкой талией.

Глава 10

   Расстояние во много  миллионов  миль  отделяло  Таню,  поглощенную  ходом
своего расследования, от дома Влада. Там жизнь  шла  своим  чередом.  Хозяин
по-прежнему  отсутствовал,  а  нечисть,  состоявшая  у  него  на  службе,  в
определенные часы неизменно собиралась у экрана видеосистемы.
   На этот раз события,  происходившие  на  экране,  оказались  на  редкость
захватывающими. Даже старый ворчун,  домовой  Броша,  позабыл  обо  всем  на
свете.
   Он не отрывал глаз от экрана, не обращая внимания на  то,  что  некоторые
его приятели посмели явиться в комнату в  уличной  обуви.  В  дру-гое  время
Брошу, для которого  порядок  в  доме  был  пунктиком,  при  виде  подобного
нахальства обязательно хватил  бы  удар.  Но  сейчас  маленькому  преданному
домовому было не до чистого пола.
   Видеосистема  передавала  выступление  представителя   высшего   военного
командования России, осанистого седовласого генерала.
   - Мы переживаем великий, судьбоносный момент, товарищи, - вещал  генерал.
- Все мы еще теснее сплотили наши ряды  перед  лицом  надвигающейся  военной
угрозы.
   И сейчас я хочу рассказать вам о доблести и  беспримерном  героизме  тех,
кто ежеминутно подвергает свою жизнь опасности ради  нашей  великой  Родины,
ради нас с вами. О тех, кто, не щадя себя,  охраняет  от  американских  псов
священные пределы России.
   И первым среди  этих  героев  следует  назвать  майора  Влада  Прожогина,
бесстрашного бойца спецназа. Без сомнения,  всем  вам  хорошо  известно  это
славное имя. Майор Прожогин - отважнейший среди отважных,  сильнейший  среди
сильных, беспощаднейший среди беспощадных.
   В эту самую минуту он совершает величайший подвиг во имя  спасения  всего
человечества. Не зная отдыха, он идет по следу Дэвида Келлса,  американского
киллера, совершившего ряд подлых убийств. Галактика затаив  дыхание  ожидает
исхода предстоящего поединка между русским героем и американским убийцей.
   Уверен, что выражу единое мнение всей нации, если скажу: у нас,  русских,
нет ни малейших сомнений, что этот поединок закончится победой неустрашимого
воина.
   Это деяние навеки войдет в анналы славной истории нашей родины.
   Да, мы верим - доблестный майор Прожогин прикончит американского пса.
   Однако, совершив этот подвиг, он  не  собирается  складывать  оружие.  Он
будет и дальше, не жалея себя, трудиться во имя нашей победы.  Расквитавшись
с американским убийцей, он вновь преградит путь подлым вражеским  ордам.  Ни
один американский ублюдок не сможет безнаказанно творить свои мерзости, пока
на его пути стоит Влад Прожогин. Майор Прожогин будет выслеживать шпионов  и
саботажников,  которые  ухитрились  просочиться  сквозь  наши   границы,   и
совершать над ними  справедливый  суд.  Эти  подонки  тысячу  раз  заслужили
смерть.  Они  собираются  разрушить  важнейшие  из  наших  военных  заводов,
привести в негодность системы гражданского  жизнеобеспечения.  Но  мы  можем
спать спокойно - майор Прожогин не даст  осуществиться  их  подлым  жестоким
планам.
   Подвиги майора Прожогина достойны восхищения. Но помните - он  лишь  один
из многих героев, которых вскормила и воспитала матушка Россия. И  сейчас  я
обращаюсь к молодым, к тем, кому в скором времени предстоит  встать  в  ряды
наших бесстрашных солдат. Родина ждет вас, товарищи. Вы нужны России. Пришло
время становиться мужчинами. Берите пример с героев!  Забудьте  о  страхе  и
неуверенности. Вступайте в спецназ, в  подразделение  воинов  без  страха  и
упрека.
   Только там сейчас место истинного патриота!
   Докажите, на что вы способны! Докажите, что  вы  достойны  своей  великой
страны!
   Домовые обычно не отличаются особой чувствительностью,  но  на  этот  раз
Броша был слишком расстроен. Мохнатой лапой он незаметно стряхнул непрошеную
слезу.
   -  Ох,  хозяин,  хозяин,  бедовая  головушка,  -  сокрушенно  пробормотал
маленький домовой. - Хотел бы я знать, где он сейчас  скитается.  И  что  он
сейчас поделывает, горемыка ***

   - Да?  Кто  там?  Что  надо?  -  прорычал  неприветливый  хриплый  голос,
принадлежащий явно не гуманоиду.
   Влад стоял перед маленькой неприступной дверью особняка, расположенного в
спокойном,  чинном  и  благоустроенном  квартале.   Здесь   было   множество
представительных офисов, небольших  приветливых  церквей,  шикарных  дорогих
магазинов и уютных семейных ресторанчиков.
   Судя по чрезвычайно неблагозвучному тембру голоса, представитель нечистой
силы, скрывавшийся за дверью, принадлежал к племени огров. Странно,  подумал
Влад. Никогда прежде он не слыхал, чтобы огры селились  в  таких  престижных
кварталах, в  окружении  обеспеченных  гуманоидов,  представителей  среднего
класса.
   - Говори! - вновь проскрежетал голос. - Кто хочет войти сюда?
   - Влад, - последовал краткий ответ.
   Этого оказалось вполне достаточно. Для того, кто  стоял  за  дверью,  имя
Влад отнюдь не было пустым звуком, хотя и не являлось паролем. Представители
нечисти, служившие Церкви Меча, не нуждались  в  паролях  и  опознавательных
знаках. Они располагали собственными, магическими  средствами,  позволявшими
без труда установить личность всякого мягкокожего, причем мгновенно.
   Дверь распахнулась, но при  этом  над  порогом  взвилось  плотное  облако
магического тумана, преградившее Владу путь.  Данный  сверхсекретный  объект
был защищен могущественными охранительными чарами. Для того чтобы проникнуть
сквозь колдовскую завесу, Владу  пришлось  применить  специальное  заклятие,
известное всем адептам Церкви Меча.
   - Заползай скорей, мягкокожий! Что ты там топчешься?  -  бурчал  меж  тем
негостеприимный огр.
   Влад в ответ только пожал плечами. Ну и манеры  у  малого.  Беда  с  этой
нечистью. У этого народца, по крайней мере у тех, кто  служит  Церкви  Меча,
есть один общий изъян. Они понятия не имеют, что такое вежливость.
   Но, говоря откровенно, Влад за это  на  них  не  в  претензии.  Право  на
грубость - единственная привилегия, которой пользуется  нечисть.  Мелочь,  а
им, бедолагам, приятно. Поэтому  Влад  спокойно  терпел  выходки  хамоватого
огра. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось...
   Влад   успешно   миновал   магическое   облако,    наполненное    сотнями
подозрительных глаз. Он не видел их, но явственно ощущал на  себе  множество
пристальных, изучающих взглядов.
   А еще он чувствовал присутствие какого-то грозного исполинского существа.
   Существо это, злобное, изголодавшееся без добычи,  скрывалось  в  подвале
помещения. Влад знал, это был демон,  представитель  специальной  сторожевой
породы. Если бы на объект проник нежелательный  посетитель  демон  мгновенно
уничтожил бы чужака.
   -  Вперед,  мягкокожий!  -  рявкнул  какой-то  другой  голос,  не   менее
отвратительный, чем первый.
   Влад поднял глаза и увидел исполинского огра, точнее, огриху.  Огры,  как
известно, не блещут красотой,  но  эта  особь  даже  среди  своих  собратьев
отличалась  особо  устрашающим  видом.  С  ног  до   головы   ее   покрывала
ядовито-зеленая чешуя, толстая и прочная, как  броня.  Из-под  верхней  губы
виднелись два кривых клыка, длинных и острых. Ошметки чего-то  неаппетитного
застряли  промеж  зубов,  людоедка  то  и  дело   ковыряла   там   изогнутым
наманикюренным когтем, извлекая остатки завтрака. Черная форма спецназа была
засыпана крупной, как рыбья чешуя перхотью и чуть  не  трещала  по  швам  на
могучих плечах хозяйки.
   Форма шла прекрасной огрихе, как корове два хвоста, однако, судя по тому,
что на  погонах  поблескивали  четыре  звездочки,  она  дослужилась  уже  до
капитанского чина.
   Не тратя больше времени на слова, она поманила  Влада  отполированным  до
блеска когтем и резко повернулась. Сам не зная как, Влад внезапно очутился у
входа в глубокую пещеру, очертания которой тонули в непроглядном мраке.
   - Топай за мной, мягкокожий, - распорядилась огриха. - Ни шагу в  сторону
с тропы. Иди след в след за мной на расстоянии шага - ни больше  ни  меньше.
Усек?
   Влад кивнул в знак согласия и устремился в темноту  за  своей  нелюбезной
проводницей. Он не видел никакой тропы, но ощущал ее под ногами. Хотя вокруг
не видно было ни зги, он догадывался, что тропа  пролегает  над  бездной  и,
стоит ему сделать неверный шаг, он полетит в зияющую черную пасть.
   Несколько мгновений спустя огриха остановилась, но хотя она  сделала  это
нарочито внезапно, Влад успел остановиться и не налететь на нее.
   - Вот он, оружейный склад, - проворчала она. -  Выбирай,  мягкокожий.  Да
смотри пошевеливайся.
   Глаза Влада еще не успели привыкнуть к полной темноте, и  он  видел  лишь
неясные очертания да множество поблескивающих магическим огоньком глаз.
   Обернувшись к  огрихе-капитану,  чей  могучий  силуэт  угадывался  совсем
рядом, он сказал:
   - Мне нужно оружие, при помощи которого я смогу выяснить,  где  находится
мой противник. Имейте в виду, он крепкий орешек и умеет заметать следы.
   На  мгновение  темноту  рассек  проблеск  света  -  это  огриха  довольно
усмехнулась, обнажив ряд сверкающих грозных зубов.
   - А, вот оно что! Тебе повезло, майор. У нас есть как раз  то,  что  тебе
требуется. Надежное поисковое устройство, которое мы называем "Ищейка".  Для
такой цели лучше не придумаешь. Эта "Ищейка" - недавнее изобретение, колдуны
вывели ее всего двадцать лет  назад.  Отличная  штуковина.  Наполовину  дух,
наполовину эльф плюс толстый-претолстый слой  кристаллизованной  дьявольской
удачи. Действует безотказно. Способна  с  минимальной  погрешностью  выявить
местонахождение любого движущегося объекта - и мягкокожего, и  представителя
нечистой силы.
   И огриха оглушительно расхохоталась, словно ей удалось  чертовски  удачно
пошутить.
   -  Кристаллизованная  удача?  Это  что  еще  за  мурня?   -   недоверчиво
переспросил Влад, когда громовые раскаты смеха улеглись. - Что-то  раньше  я
про такое не слышал.
   - Ты и не мог про это слышать, майор, - срезала  его  огриха.  -  Это  не
твоего человечьего ума дело, мягкокожий.
   Подобное замечание  далеко  выходило  за  рамки  не  только  элементарных
приличий,  но  и  служебной  субординации,  но  Влад   твердо   решил   быть
снисходительным к маленьким слабостям огров и не стал лезть в бутылку.
   - Ну хорошо, покажите, что у вас там за сокровище, - примирительно сказал
он.
   Бремя поджимало Влада все настойчивее. Дэвид  обошел  его,  на  два  очка
увеличив счет в свою пользу. Ему удалось  подстрелить  двух  русских  боевых
колдунов  и  одного  чрезвычайно  важного  полковника,  который   возглавлял
отделение внешней разведки. Таким образом, американец вырвался  вперед  -  в
его активе было уже сто три успешно пораженные мишени, а на счету  Влада  по
прежнему  оставалась  лишь  сто   одна.   Сложившаяся   ситуация   требовала
немедленной корректировки.
   Сам  выбор  мишеней  свидетельствовал  о  незаурядной   изобретательности
Дэвида.
   Все три убийства были совершены на различных планетах.
   Одного  из  колдунов  Дэвид  подстрелил  на  планете,   находившейся   на
территории Российской Империи.  Второй  колдун  лишился  жизни  на  планете,
являвшейся колонией России и расположенной у самой галактической границы. И,
наконец, третье, самое дерзкое убийство, Дэвид совершил в  Приграничье.  Все
указывало на то, что Дэвид медленно  продвигается  к  одной  из  нейтральных
планет, где, впрочем, имелись и российская, и американская военные миссии и,
значит, киллерам было кого отстреливать. Подобное плавное продвижение  можно
было расценивать единственным образом, как  приглашение  встретиться  именно
здесь, на нейтральной территории.
   Впрочем,  тот  факт,  что  территория  являлась  нейтральной,  ничуть  не
исключал возможности засады или иной  ловушки.  К  тому  же  даже  маленькая
планета достаточно  велика,  чтобы  человека  на  ней  было  не  так  просто
отыскать.
   Хриплый голос огрихи-капитана вывел Влада из тягостных раздумий.
   - "Ищейка" не  только  выслеживает  объект.  Она  также  является  боевым
оружием, способным эффективно поражать цель, - с гордостью сообщила огриха.
   Луч тусклого света разрезал царившую вокруг темноту, и Влад  увидел,  что
огриха, вытянув холеный блестящий коготь,  указывает  на  какой-то  предмет,
пока скрытый от глаз Влада густой пеленой.
   - Вот она, наша деточка! Полюбуйся, мягкокожий!
   Влад послушно повернул  голову.  Темнота  немедленно  расступилась  прямо
перед его взглядом. И он увидел неясный  проблеск  -  что-то  скрывалось  за
темным плотным занавесом. Или, может быть, кто-то.
   Прожогин не мог понять толком, кто - или что - это, в сущности,  было.  С
ним  творились  необъяснимые  вещи.  Странные,  причудливые,  неуловимые   и
сладостные  ощущения  овладели  его  сознанием,  нежные  призрачные  картины
вставали перед мысленным взором: легчайшие алые отблески  заходящего  солнца
на темно-синем бархате вечернего неба; едва заметная рябь на  лужицах  талой
воды в пору весеннего половодья; загадочный шепот  ветра  в  ветвях  яблонь,
сплошь усыпанных благоуханным бело-розовым цветом.
   - Я здесь, майор. Жду ваших приказаний, - донесся невыразимо прекрасный и
до боли знакомый голос.
   Влад вздрогнул, как от удара.
   Этот голос он узнал бы из тысячи. То был голос  единственной  женщины  на
свете. Голос Тани Лоусон.
   -  Ну  как  вам  она?  Понравилась?  Хороша,  правда?  -   с   торжеством
проскрежетала огриха.
   - Да, - едва слышно выдохнул Влад. - Понравилась. Она очень хороша.

***

   Разумеется, помимо "Ищейки" Влад подобрал на складе много другого оружия,
но все остальное не заслуживало особого внимания.
   То было вполне обычное, хотя и безотказное современное оружие, начиненное
кровожадными  живыми  существами,  то  есть  самой  разнообразной  нечистью.
Маленькие злобные создания поражали цель  быстрее  пуль  и  вернее  лазерных
лучей. Влад придирчиво перебрал  множество  новейших  моделей,  останавливая
свой  выбор  лишь  на  самых  последних,  наиболее  совершенных  и  надежных
изобретениях.
   Теперь он действительно был вооружен до зубов, но это ничуть не придавало
ему уверенности. Влад привык доверять интуиции, и  на  этот  раз  внутренний
голос подска