гибнущий "Холидей Первый", и  то,  что  не  удалось  сделать  с
потрепанным круизным лайнером, удалось осуществить со  старым,  но  добротно
выстроенным военным кораблем. Рой  призраков  смерти  остался  болтаться  за
кормой.
   - Что, ракальи, съели?! - ревел Старый Черт. - Ноги еще не  выросли  меня
догнать!
   - Давай, Чертяка, жми! - визжал Билли, орудовавший в нагнетателе  плазмы,
на месте неудачника Тоба.  Мальчишка  был  облачен  в  защитный  скафандр  и
находился  на  вершине  блаженства.  Заклинания,  которым  потихоньку   учил
мальчика моторный бес, получались у него легко и  свободно,  словно  он  всю
жизнь только тем и занимался, что выводил на  форсаж  двигатели  космических
кораблей.
   "Гесперос", следовавший за "Кентавром", послушно повторил  маневр,  хотя,
конечно, не мог совершить его столь же лихо и чиркнул  по  краю  призрачного
облака.  Несколько  сотен  призраков  смерти  ворвались  на  корабль,  мигом
осмотрели его сверху донизу, но не нашли ни одной живой или неживой души,  о
чем и доложили своему властелину.
   Теперь Планетарный Демон  окончательно  уверился,  что  второй  звездолет
опасности не представляет, и все свое внимание сосредоточил  на  "Кентавре",
лишь изредка отмахиваясь от надоедливых и кусачих,  словно  осы,  патрульных
катеров.
   Конечно, лучше всего было бы  уничтожить  пустой  борт,  но,  к  великому
сожалению Планетарного Демона, призраки смерти умеют только убивать, и, если
под рукой у них нет подходящего  взрывного  устройства,  ничего  сломать  не
могут.
   Несколько  раз  подряд  Планетарный  Демон  пытался   накрыть   "Кентавр"
магическим ударом, но всякий раз кораблик, такой крошечный  по  сравнению  с
гигантским демоном,  проявлял  удивительную  прыть,  неуклонно  сближаясь  с
противником. Пустое корыто позади "Кентавра" покорно следовало  за  лидером,
но на него Демон уже не обращал внимания. Он забыл даже о катерах, терзающих
его с двух сторон, не думал, как мучительно будет потом выбираться  из  этой
части пространства, отныне и навсегда загаженной серебряной пылью. Он  хотел
только  одного  -  раздавить  "Кентавр"  вместе  с  бешеной  бабой,  которая
причинила ему столько боли  и  бед  Планетарный  Демон  пустил  в  ход  свои
основные силы, которые берег для схватки с Советом Семи.
   - Ты гляди, что вытворяет  этот  сукин  сын!  -  закричал  Влад,  стоящий
наготове рядом с Таней.
   На  центральном  экране  было  видно,  как  изменился  гигантский   образ
Планетарного Демона. Он открывал свою глотку все шире и  шире,  пока  та  не
превратилась в необъятную бездонную  пасть.  Оттуда  вырвалась  колоссальная
волна магической энергии, и "Кентавр" отшвырнуло назад.
   Дэвид с Владом с размаха врезались в стенку, но тут же вскочили,  готовые
отражать атаку. Покуда ни  тому,  ни  другому  не  пришлось  применить  свои
умения, слишком уж велики  были  расстояния,  на  которых  шло  сражение,  и
мастера ближнего боя оказывались без дела.  Но  теперь,  похоже,  пришел  их
черед. Дэвид и Влад увидели  на  экране  громадную  пасть,  пышущую  уже  не
миллионами, а миллиардами миллиардов призраков смерти, жаждущих поглотить их
жизни. Они двигались сплошной стеной, и нигде в их рядах было  не  найти  ни
малейшей щелочки.
   Оставалось бежать или немедленно погибнуть.
   Но что действительно удивило,  так  это  спокойный  голос  Тани,  которая
произнесла:
   - Полицейские катера  вовремя  убрались.  По  крайней  мере,  им  удалось
спастись. А для нас, кажется, начинается полное светопреставление.  Идем  на
прорыв, мальчики, готовьтесь к рукопашной.
   Оба киллера уже стояли по сторонам от пульта управления, в  руках  матово
светились мечи из тусклого колдовского пламени, незаменимые в борьбе  против
нечистых духов.
   Лейтенант Мун вдохновенно, словно  священнодействовал  на  кухне,  единым
аккордом чуть не всех сенсоров управления швырнул корабль вперед, под  самый
взгляд Планетарного Демона. Моторный бес, хрипя кощунства, усиливал  рабо-ту
двигателей, и "Кентавр" мчался, покрывая все рекорды скорости.  Таня  Лоусон
из последних сил творила заклинание, которое хотя  бы  отчасти  должно  было
расчистить путь перед безумным кораблем.
   Планетарный Демон  высвечивался  на  центральном  экране.  Огромное  лицо
величиной чуть не с планету Юпитер пылало злобой, которую  чудовище  уже  не
удерживало в  себе.  Изъеденная  снарядами  кожа  кипела,  полосы  цветового
спектра пробегали  по  дьявольской  морде,  то  зашкаливая  все  возможности
восприятия,  то  почти  угасая.  Невообразимо  широкий   диапазон,   который
начинался от почти невидимого раскаленного белого до практически незаметного
холодного черного, кого угодно мог сбить с  толку,  если  вообще  не  лишить
способности разумно мыслить.  Хотелось  бросить  все,  зажмуриться,  закрыть
глаза руками, чтобы не видеть этого ужаса.
   Впрочем, для испуга уже не оставалось  времени.  "Кентавр"  столкнулся  с
роем призраков смерти, выплюнутым  космическим  страшилищем,  большая  часть
призраков была смята защитным щитом,  но  и  тех,  что  остались,  с  лихвой
хватало, чтобы разгромить  сколь  угодно  могучую  армию.  Пронзая  обшивку,
страшные духи алчно рвались на борт и устремлялись к своим жертвам.
   Влад и Дэвид отчаянно  сражались  с  целыми  полчищами.  Светящиеся  мечи
рубили призраков смерти, раскидывая их направо и налево. С каждым ударом  по
несколько десятков мелкой нечисти отправлялось на тот свет.
   Командная палуба за считанные минуты превратилась в яркое месиво  зеленой
кипящей крови,  которая  на  глазах  испарялась,  превращаясь  в  ничто.  Но
призраки смерти продолжали прибывать вновь и вновь, и казалось, им  не  было
конца и краю.
   Они выскакивали из стен, сыпались с потолка, высовывались из-под пола,  и
только невероятная реакция Дэвида и Влада до поры могла сдерживать их.
   Отступать было некуда, стоило бы хоть на шаг отойти от командного пульта,
где работал Мун и ворожила Таня, как какой-нибудь не в меру ретивый  призрак
мог выскочить прямо из приборной стойки.  В  конце  концов,  Мун  крикнул  в
микрофон:
   "Черт, действуй сам!" -  и,  выхватив  пистолет,  принялся  расстреливать
призраков, прыгающих с потолка.
   Влад и Дэвид стояли насмерть, защищая Таню до  последнего  вздоха.  Заняв
оборонительную позицию у командного пункта, они преграждали  путь  призракам
смерти. Никто и никогда не сражался в таком бешеном темпе и никто не мог  бы
выдержать  такого  темпа  дольше  полуминуты.  Бойцы  уже   едва   поднимали
магические мечи. Из груди рвалось не дыхание, а хриплый стон, но  светящиеся
лезвия продолжали  с  легким  шорохом  описывать  сложные  фигуры,  рассекая
чешуйчатые тела, которые тут же рассыпались, источая жар  и  зловоние.  Будь
иначе, оба воина давно были бы  с  головой  погребены  под  горой  вражеских
трупов.
   Поединок забрал у  них  слишком  много  сил,  и  им  не  хватило  времени
полностью их восстановить. Теперь же им приходилось за  это  расплачиваться.
Возможно, даже ценой собственных жизней.  Демонические  войска  прибывали  и
продолжали жестоко атаковывать,  не  давая  защитникам  корабля  ни  секунды
передышки.
   Между тем "Кентавр"  продолжал  каким-то  чудом  продвигаться  к  демону,
выходя на  дистанцию,  с  которой  можно  было  применить  основное  оружие,
спрятанное на пустом корабле. Куда как  проще  было  бы  послать  брандер  с
бомбой вперед,  но  тогда  Демон  вновь  обратил  бы  на  него  внимание  и,
несомненно, нашел бы способ взорвать слишком подозрительный корабль.
   - Пора! - дождавшись нужного мгновения, Таня решительно вдавила кнопку на
пульте, отдав приказ компьютеру "Геспероса" атаковать.
   Затем она взглянула на экран и побледнела. "Гесперос" вместо того,  чтобы
рваться в атаку, безнадежно отстал и мертво дрейфовал где-то далеко  позади.
Раз за разом Таня Лоусон пыталась вызвать пустой корабль, но тот не отвечал.
Более того, через минуту он вовсе исчез с экрана, хотя расстояние  было  еще
не так велико, чтобы корабль мог скрыться с глаз. Только теперь  Тане  стало
ясно, что произошло. Во время боя в пространстве  было  распылено  несколько
тысяч тонн  серебра,  и  теперь  металлическая  пыль  экранировала  корабли,
нарушив  связь  Любимая  Танина  немагическая  техника   подвела   в   самый
решительный момент.
   Таня кинула отчаянный взгляд на друзей. Мун, бросив управление, палил  из
двух пистолетов. Влад и Дэвид продолжали  рубиться  с  нечистью,  хотя  было
ясно, что надолго их не хватит. Вот очередной призрак смерти с диким  визгом
набросился на Дэвида, сумел уклониться от магического меча и вцепился в руку
Келлса.  По  рукам  потек  колдовской  огонь,  от   которого   тело   Дэвида
вспучи-лось, забурлило. Бесовские чары пожирали его. Всякий иной человек был
бы уже мертв, но Дэвид  совершил  неуловимое  движение  свободной  рукой,  и
маленький убийца отлетел со сломанной шеей.
   Лицо и руки Влада тоже покрывали черные пятна,  доказывавшие,  что  и  до
русского  воина  уже  дотянулся  кто-то  из  призраков.  Покуда  заговоры  и
собственное умение еще ограждает бойцов, но всему на свете  есть  предел.  В
любом  случае,  здесь  уже  никто  не  может  сделать  больше,  чем  делает.
Оставалась последняя не надежда даже, а вопль отчаяния...
   - Черт! - закричала Таня. - У  меня  нет  связи  с  "Гесперосом"!  Сделай
что-нибудь!

***

   Старый Черт расположился весьма удобно. То есть, конечно, удобствами  это
можно было назвать только с точки зрения инфернального существа. Человек, не
защищенный  специальным  скафандром,  наполовину  состоящим  из   хитроумных
заклинаний, в долю секунды превратился бы здесь в  перегретый  пар.  Но  для
моторного беса така атмосфера в самый раз. К тому же при этом Маленький Друг
не только Всего Мира, но в особенности - Старого Черта, оказывался в  полной
безопасности. Черт послал малыша  в  святая  святых  корабля  -  нагнетатель
плазмы.
   Даже самый  лихой  призрак  смерти  не  мог  бы  прорваться  туда  сквозь
чудовищный ураган раскаленной плазмы и пылающих заклинаний, который  бушевал
в дюзах. А тех, кто вздумал бы сунуться с другой стороны, поджидал  моторный
бес.
   У Старого Черта не было огненного меча, не было  и  особо  хитрых  боевых
заклинаний, так, пара приемчиков, запомнившихся со времен драчливой юности.
   Зато у него были кулаки, каждый размером с хороший арбуз, и, кроме  того,
Черт не боялся убийственной магии призраков смерти.  Вздумай  какой  из  них
напасть на Старого Черта, ему пришлось бы рассчитывать только на собственные
зубы и когти, так что битва весьма напоминала бы схватку человека с  кошкой.
Впрочем, если кошек окажется десяток, человеку  придется  несладко,  а  пара
сотен разъяренных котов разорвет самого  ловкого  человека,  прежде  чем  он
успеет сказать:
   "кис-кис!"
   Но пока до этого не доходило.  Старый  Черт  управлял  кораблем,  изредка
расшибая бронированным кулаком лоб какому-нибудь не в  меру  любознательному
призраку, и удивлялся, до чего же ловко  Билли  управляется  в  нагнетателе.
Этому бы чертенку да родиться настоящим бесом - цены бы не было!
   - Живей, бездельники!.. - привычно рычал  Черт  на  бездушные  механизмы,
заставляя быстрей срабатывать  реле,  своевременней  реагировать  сенсоры  и
жарче бушевать плазму в камере сгорания. - Шевелись, тунеядцы!
   "Кентавр" несся на непредставимой скорости, успешно  преодолевая  заслоны
из выплюнутых Демоном призраков. Обострившимся до  предела  чутьем  моторный
бес находил те участки пространства, где имелась слабина, и бросал послушный
звездолет именно туда. Никогда еще дряхлый крейсер не летал в таком  режиме,
и никогда Старый Черт не требовал от корабля подобных виражей.
   Билли Иванов вопил от восторга, шуруя  в  топке  заклинаниями  ускорения,
словно кочергой.
   И в то самое мгновение, когда  они  уже  почти  прорвались,  Старый  Черт
услышал отчаянный крик Тани-Черт! У меня нет связи  с  "Гесперосом"!  Сделай
что-нибудь!
   Раздрабадан!.. Что тут можно сделать?
   Черт превратил в  кашу  очередного  призрака  смерти,  окинул  магическим
взглядом окрестное пространство и увидел, что "Гесперос" болтается в десятке
астрономических единиц от "Кентавра". В сердцах моторный бес в  одной  фразе
высказал все, что он думает о маме  заблудшего  звездолета,  о  его  половых
способностях и об особенностях его появления на свет. Ругательство облегчило
душу, но ничем не помогло в данной ситуации. Да и в самом  деле,  что  можно
сделать, если на "Гесперосе" нет ни единого духа, который мог  бы  выполнить
команду? Да и вообще, о какой команде  идет  речь?  Моторный  бес  не  умеет
управлять на расстоянии,  ему  нужно  быть  там,  внутри,  в  самой  гуще  и
сутолоке.
   Никакое заклинание покорности не заставит  сделать  невозможное,  и  даже
сорок тысяч  Брэндов  Карвазериных  не  сумеют  добиться  от  пленного  духа
выполнения такого задания.
   Затем в душе Старого Черта ярко вспыхнули слова  о  свободе,  которые  он
говорил Билли. Свободное существо может справиться  там,  где  пасуют  самые
изощренные заклинания покорности.
   - Билл! - рявкнул моторный бес. - Бери управление на себя!
   - А ты? - испуганно пискнул Билли.
   - А я сейчас!
   Жутким, запрещенным усилием Старый Черт проломил  пространство  и  ощутил
себя в двигателях "Геспероса" Нет, своим невещественным телом  он  оставался
на "Кентавре" и даже продолжал бить  настырных  призраков,  но  управлял  он
теперь не старым  крейсером,  а  брандером,  слепо  плывущим  в  космическом
пространстве.
   Ощутив руку  хозяина,  покорный  механизм  проснулся  и,  быстро  набирая
субсветовую скорость, ринулся на Планетарного Демона. Он  шел,  не  разбирая
дороги, сквозь самую гущу призраков, но те ничего не могли поделать, ибо тут
для них не было добычи.
   - Посторонись, ублюдки! - грохотал Старый Черт. - Ушибу - больно будет!
   Планетарный Демон оправился от мгновенного замешательства  и  выпустил  в
сторону  таинственно  ожившего  корабля   очередь   исполинских   магических
снарядов, которые взрывались, образуя деформации космического  пространства.
Обшивка  корабля  запузырилась,  его  едва  не  выворачивало  наизнанку,  но
остановиться "Гесперос" уже не мог.
   До исхода битвы оставалось несколько секунд.
   Старый Черт щелчком вышиб дух из еще одного  духа  и  сказал  негромко  и
очень буднично:
   - Активируй бомбу, малыш. Она должна долбануть прямо на зубах демона.
   Убить эту гадину - твое право. Красная  кнопка  на  пульте  перед  тобой.
Действуй.
   Билли с трудом сглотнул застрявший в горле ком и кивнул в знак согласия.
   Он протянул руку к большой кнопке, которая  должна  была  положить  конец
всему  этому  ужасу.  Наступил  момент  истины.  Время  для   последнего   и
завершающего акта мести. Билли видел, как Планетарный Демон, обнаружив,  что
уничтожить пустой корабль на расстоянии не удалось, сам потянулся  навстречу
"Гесперосу" злодышащей пастью. Один  глоток,  и  корабль  останется  там,  в
ненасытной утробе, где нет времени, где ничто не происходит, и тогда уже  не
будет ни взрыва, ни победы.
   Всего лишь одно движение, и месть была бы совершена. Нажав на кнопку,  он
рассчитался бы за смерть своих бабушки с дедушкой. За  Люпе,  о  которой  он
почти забыл. За все несчастья, которые претерпел в  течение  своей  короткой
жизни сироты-полукровки.
   Весь гнев за причиненные ему обиды и горести он мог выплеснуть одним этим
движением. Сердце его переполняла такая сильная и жгучая боль, что порой ему
казалось, будто оно вот-вот взорвется.
   И все же Билли не мог вдавить красный кружок.
   В одно  мгновение  его  ненависть  испарилась  неизвестно  куда.  И  рука
мальчика, вместо того чтобы опуститься на кнопку, бессильно  упала  рядом  с
ней.
   - Я не могу, - сказал он, - не могу его убить, и все. Наверно, я трус.
   - Никакой ты не трус, - парировал Черт, - ты  смелый  парень,  Билли.  Ты
очень смелый, раз смог принять такое решение. Это было твое право отомстить,
и я рад, что ты не ухватился за  него.  Значит,  не  только  у  Планетарного
Демона, но и у пожирателей  ненависти  в  этом  мире  очень  немного  шансов
уцелеть.
   - Так что нам делать теперь? - спросил Билли.
   - Убивать его, что же еще? - удивился Черт.
   Обреченный звездолет уже почти затерялся  меж  нестерпимо  сияющих  зубов
вселенского чудовища, но Старый Черт, неторопливо  ведущий  душеспасительные
беседы, ни на миг не оставлял его без внимания и в самый  последний  момент,
даже не коснувшись красной кнопки, которая опять могла  подвести,  привел  в
действие механизм бомбы.
   Этот заключительный аккорд боя положил Планетарному Демону конец.
   Сама по себе вспышка не казалась чересчур яркой, все-таки до места взрыва
было еще  более  астрономической  единицы,  а  с  такого  расстояния  сквозь
специальные фильтры можно смотреть даже  на  Солнце.  Зато  тому,  кто  умел
видеть  магическую  суть  происходящего,   было   чему   ужаснуться.   Серия
невероятной силы взрывов разнесла в клочья  чудовищную  башку  демона  Бомбе
было достаточно пробить единую брешь в защите чудовища, чтобы силы, бурлящие
внутри, обрели свободу и  разрушили  свою  бывшую  тюрьму.  Казалось,  вновь
вернулась эпоха Большого Взрыва, когда время впервые начало свое течение. Но
сейчас взрыв касался только Планетарного  Демона  -  жуткого  артефакта  той
давней эпохи.
   Полилась кровь, много крови, лавина невещественной дьявольской крови.
   Увидев такое раз, запомнишь на всю оставшуюся жизнь.
   Дикие визги. Душераздирающий вопль  такой  силы,  что  завибрировал  даже
чуждый всяким звукам вакуум. Ошметки мяса. Все смешалось  в  страшном  танце
смерти Языки пламени яростно скакали по кровавому месиву, так жутко завывая,
что даже Старого Черта заставили пригнуться.
   - Чтоб тебе пусто было, проклятая тварюга! - зарычал  он.  -  Развопился,
что девка под полком гусар! Молча сдохнуть  не  можешь,  что  ли?  Замолкни,
говнюк, я кому сказал!
   Все эти ласковости Черт  говорил,  чтобы  отвлечь  Билли,  который  жадно
следил за страшной агонией Планетарного Демона  Хотя  и  для  Старого  Черта
наблюдать это кошмарное зрелище, мягко говоря, было занятием не из приятных.
На своем веку ему пришлось повидать немало.
   Иногда то, чему он был свидетелем, заслуживало названия  сущего  ада.  Но
то, что происходило сейчас, перекрывало все,  самые  немыслимые  пределы.  К
тому же  погибал  не  просто  противник,  а  самый  великий  и  непреклонный
представитель бесовского племени. Погибал в битве, и Старый Черт, ни  единой
секунды не колебавшийся, прежде чем уничтожить Планетарного  Демона,  теперь
не мог сдержать слез. Когда весь ужас закончился и  моря  призрачной  крови,
готовые затопить пол-Галактики, бесследно испарились, Билли перевел взгляд с
экрана на лицо своего друга и вместо торжествующей улыбки  увидел  влагу  на
чешуйчатых щеках.
   - Что с тобой, Черт?..
   Моторный бес принялся сердито тереть  глаза  кулаками,  пробурчал  что-то
нечленораздельное, а затем признался:
   - Понимаешь, Маленький Друг, этот долбаный демон, ведь он мог так  много,
а оказался таким дурнем. Мне его жалко.

***

   В рубке тоже  видели  гибель  Планетарного  Демона,  но  любоваться  этим
зрелищем ни у кого не было возможности. "Кентавр" на последнем вираже  вышел
из облака призраков, но немалое количество скверных бестий еще оставалось на
борту, и сдаваться или отступать они не собирались. К  тому  времени,  когда
разрубленное тело последнего крошечного убийцы истаяло с легким шипением, на
центральном экране уже не было чудовищного врага, а разворачивалась панорама
рукотворной туманности, возникшей на том месте, где отпслыхала битва.
   Дэвид опустил меч и посмотрел на Влада, растянув  в  улыбке  кровоточащие
губы.
   - В следующей жизни, - произнес он,  -  нам  с  тобой,  пожалуй,  следует
подумать о карьере бухгалтера Бизнес-консультанта... или