вает разная. Те твари, из лап которых  вырвала
нас госпожа Лоусон, они ведь тоже нечисть. Мы зовем  людей  мягкокожими,  но
среди нас столько жесткошкурых  тварей,  что  иной  раз  пожалеешь,  что  не
родился Брэндом Карвазериным и не можешь  закатить  всей  этой  своре  такую
мессу, чтобы чешуя по сторонам брызгала.
   - Ну уж моторные бесы не такие! - упорствовал мальчик. - Они куда  лучше,
чем все эти недоразвитые  гуманоиды!  Уж  ты-то  насмотрелся  на  мягкокожих
капитанов, да и я видал одного. Больших дураков представить невозможно.
   Слоняются безо всякого дела, и если в чем и знают толк, так  только,  как
заарканить на обед какого-нибудь пассажира  из  высшего  общества.  Не  хочу
иметь с ними ничего общего. Хочу стать моторным бесом, таким, как ты! Только
корабли я буду  водить  сам,  чтобы  ни  один  жирный  заклинатель  не  смел
приблизиться ко мне со своими штучками. Я хотел бы быть свободным бесом.
   - Это ты хорошо сказал, - проговорил Старый Черт, -  хотя  не  стоит  зря
поносить свою расу. И не  удивляйся,  что  я  вздыхаю,  глядя  на  двигатель
старого "Кентавра". Открою тебе самую затраханную  тайну,  которая  известна
всем, но которую не принято произносить вслух. Очень многие существа из мира
духов любят свое дело и, если бы им дали свободу, остались  бы  с  людьми  и
ра-ботали бы во сто крат лучше. Правда, и отношение к  ним  должно  было  бы
быть чертовски человеческим. Никакого "давай-давай!", как любят  покрикивать
нынешние командиры. Если бы мне сказали: "Будьте любезны, сэр!" - о, как  бы
у меня помчалась эта малышка! Скажи, Маленький Друг,  ты  слыхал  о  Стефане
Райзене?
   - Конечно! - закричал Билли. - Чемпион мира в гонках на скутере! Кто ж  о
нем не слыхал?
   - А ты знаешь, в чем тайна его успеха? Моторный бес!  Хотя  какой  это  к
черту бес, моторный бесенок, весь размером с мой коготь. Но он свободен,  на
него не наложено ни одного самого слабенького  заклятия,  и  ты  видел,  что
вытворяет эта кроха на соревнованиях. Когда Райзен поднимался на  пьедестал,
моторный бесенок сидел у него на плече. Эти двое не раб и хозяин, а  друзья,
поэтому скуттер Райзена самый быстрый в мире.
   Причем  любить  свою  работу  способны  не  только  моторные   бесы.   Ты
когда-нибудь пробовал поговорить с видеоэльфом? Не приказывать ему, а просто
поболтать по душам? Это же прирожденный сплетник! Дай им волю, прояви  каплю
добрых чувств, и в каждый  приемник  выстроится  очередь  желающих  почесать
язык.
   Компьютерные гномы давно поняли, что копить знания куда  интересней,  чем
золото и драгоценные камни. Но ни один из них не пойдет на службу по  доброй
воле, до тех пор, пока это не служба, а рабство и каторга.  Черт  подери,  я
знаю кучу прекрасных ребят среди гоблинов и даже огров.  Они  знают  толк  в
работе и достойны всяческого уважения, но вместо этого слышат только  окрики
и  вынуждены  заниматься  всякой  ерундой,  потому   что   так   приказывают
управляющие заклинания.
   Стоит ли  удивляться,  что  они  ненавидят  своих  повелителей?  Запомни,
Маленький Друг Всего Мира, самое мерзкое слово на свете - "повелитель".  Как
только не станет повелителей, то и людям, и дьяволам станет жить куда легче.
Ведь  даже  сейчас  люди  и  нематериальные  существа  порой  обходятся  без
ненависти. Ты слышал, как майор Влад рассказывал о своем домовом?..  Значит,
люди и нелюди могут жить рядом, занимаясь каждый своим делом...
   - Мадам Лоусон не больно-то понравились рассказы Влада, - вставил Билли.
   - Да, она не жалует все наше племя. Она думает, что если загнать нас всех
обратно  в  свои  миры  и  заблокировать  порталы   между   вещественной   и
невещественной  вселенными,  то  сразу  наступит  покой  и  благорастворение
воздухов. Я бы сказал, как это называется, но о женщинах  я  таких  слов  не
говорю.
   - Да уж я слышал, какими словами ты обзывал  госпожу  следователя,  когда
она задержала нас второй раз! - засмеялся Билли - И  я  до  сих  порне  могу
понять, с чего ты взялся ей помогать.
   - Дело в том, что Таня Лоусон со своим маленьким отрядом восстала  против
величайшей несправедливости. И как бы  она  ни  относилась  к  потусторонним
существам, но сейчас она борется ради всех нас. Мягкокожих  и  нечисти.  Мне
кажется, это благородная  цель,  я  готов  надавать  затрещин  всякому,  кто
откажется это признать. И я очень рад, что Влад Прожогин и Дэвид Келлс летят
на нашем корабле.  Этих  троих  Планетарному  Демону  будет  не  так  просто
одолеть.
   Немного поразмыслив, Билли кивнул.
   - Ладно, Старина, - согласился он, - пожалуй, ты в некотором смысле прав.
   Только их не трое. Разве мы с тобой в этой борьбе ничего не значим?
   Обнажив  клыки,  Черт  расплылся  в  довольной  улыбке.  Жуткая  гримаса,
исказившая его физиономию, могла напугать  кого  угодно,  только  не  Билли,
который любил моторного беса всем сердцем.
   Но радостное выражение исчезло так же быстро, как и появилось.  Изогнутые
брови Черта насупились, придав ему вид глубокой озабоченности.
   - Уж не знаю, значим мы что-либо или нет, но мне не по душе наше нынешнее
положение, Маленький Друг Всего Мира, - произнес он.  -  Волнуюсь  я  не  за
себя. Я уже стар, и меня мало что может напугать в этой жизни.  Я  боюсь  за
тебя. У тебя впереди долгая жизнь, особенно по мизерным меркам мягкокожих. А
нам  может  не  удаться  выполнить  свою  миссию.  Даже  если  мы  прикончим
Планетарного Демона, шансов выжить очень и очень мало. У Планетарного Демона
огромная сила, он прекрасно может сокрушить нас и после собственной  гибели.
К тому же обстоятельства складываются не в нашу пользу. Скорее  всего  Демон
сейчас в своем пристанище готовится к встрече с нами,  поэтому  мы  вряд  ли
застигнем его врасплох, а значит, нужно ожидать, что враг будет в прекрасной
форме.
   - Планетарный Демон свое получит, - хладнокровно произнес  Билли.  -  Вот
увидишь, мы обязательно его найдем и зададим ему перцу.
   В следующее мгновение на лбу мальчика пролегли тревожные морщинки,  будто
он вспомнил о чем-то таком, что  поубавило  у  него  решимости  и  заставило
призадуматься.
   - Знаешь, а вот типы  из  Совета  Семи  мне  не  дают  покоя,  -  прервав
молчание, произнес он. - Пускай они не имели  никакого  отношения  к  смерти
моих бабушки с дедушкой... Но зато они  натворили  много  других  вещей,  за
которые я с удовольствием свернул им башку. Вся эта  чертовщина  с  холодной
войной целиком на их совести. Думаешь, мне приятно быть полукровкой? А  если
бы американцы с русскими жили как добрые соседи, то и я  был  бы  нормальным
человеком.
   Это они натравили страны друг на друга, чтобы в  мире  было  побольше  их
любимой ненависти. Это они помогли человеческим  колдунам  поработить  твоих
братьев, а теперь упиваются вашей злобой.
   Стоило только где-нибудь людям  начать  жить  в  мире,  как  они  тут  же
разжигают там рознь и начинают натравливать людей друг на друга.  Я  слышал,
как Влад и Дэвис обсуждали свои дела Нет, они,  конечно,  мировые  мужики  и
могут взгреть кого угодно, но целую тысячу лет они занимались  провокациями,
не позволяя людям помириться! И  мне  не  нравится,  что  сейчас  они  вновь
собираются заключить союз с вонючим Советом. Будь моя воля, уж я бы в первую
очередь добрался до  пожирателей  ненависти  и  накормил  их  так,  что  они
передохли бы от несварения желудка! Вот кто должен быть трижды проклят, а не
только этот придурок Планетарный Демон.
   Старый Черт  был  поражен:  десятилетний  ребенок  рассуждал  совсем  как
взрослый.  И  все-таки  он  оставался  ребенком,  который  со  всем  детским
максимализмом  требовал  "правды,  правды,  и  ничего,  кроме  правды".  Как
объяснить ему, что без помощи Совета Семи не удастся  сокрушить  Планетарное
чудовище и что только Совет Семи с его огромным влиянием способен остановить
разгорающуюся войну? И только  потом,  когда  пушки  замолчат,  можно  будет
сказать правду  и  обратить  свой  гнев  на  тайных  властителей  Галактики.
Искушенные в борьбе взрослые понимают это,  а  мальчишке  подобная  политика
недоступна - Ничего, - сказал Старый Черт, - разберемся  и  с  пожирателями.
Один из семерки уже лежит у нас в грузовом трюме, и  остальным  не  миновать
той же участи. Подумай, не разорваться же нам... ну не  получается  наказать
всех разом - значит, будем по  очереди.  А  покуда,  если  и  договоримся  с
Советом о чем-нибудь, то, думаю, это будет просто военная хитрость. Зуб даю,
что это будет  именно  так!  -  и  Старый  Черт  звонко  щелкнул  когтем  по
выпирающему из пасти клыку. - А пока, мягкопузик, пойдем-ка  в  рубку.  Таня
Лоусон собирается вызывать Совет Семи, вот и  послушаем,  о  чем  они  будут
договариваться.

Глава 20

   Захватив  космический  корабль  Инфелиго,  отряд  Межпланетной   полиции,
разумеется, получил и тщательно скрываемые сведения,  где  находится  логово
пожирателей  ненависти.  После  этого  связаться  с   тайными   властелинами
Галактики не составило никакого труда.
   Аполлион и  прочие  члены  Совета  свирепо  смотрели  на  голографические
изображения бывших своих подчиненных, которые так бесчестно переметнулись на
непонятно чью сторону. Дэвид с Владом не остались в долгу и также впились  в
них полными негодования взглядами.  Они  тоже  ощущали  себя  преданными:  в
течение десяти веков их водили за нос, и теперь, когда  нерушимый  фундамент
веры в одночасье рухнул, обоим бойцам больше всего на свете хотелось  свести
счеты со своими вчерашними господами. На душе у  обоих  было  прескверно,  и
многое нашлось бы  сказать  благородному  собранию  из  того,  что  вряд  ли
при-шлось бы по вкусу его членам, но сейчас Келлс и Прожогин могли дать волю
только выразительным  взглядам.  Оба  бойца  понимали,  что  гнев  -  плохой
советчик и переговоры следует доверить Тане Лоусон.
   За спинами землян на заднем плане на кушетке  восседал  Инфелиго.  Вернее
сказать,  он  торчал  там,  укрепленный  подпорками.  Глаза   его   сверкали
бессильной яростью. В самом деле, менее всего в жизни он рассчитывал угодить
в  такой  переплет.  Теперь,  когда  он  оказался   выставлен   в   качестве
вещественного доказательства, ему, разумеется, не будет позволено  вернуться
в Совет Семи.
   Тысячелетиями  создаваемое  благополучие  рухнуло  в  мгновение  ока,   и
оставалось лишь испепелять немигающим  взглядом  бывших  своих  товарищей  и
бывших рабов.
   Разговор начала Таня.
   - Позвольте приветствовать вас, джентльмены, - обратилась  она  к  членам
Совета Семи. - Прежде чем начать разговор, хочу вам сообщить, что  обращаюсь
к вам как полномочный независимый представитель полиции Объединенных Планет.
   Полагаю,  вам  известно,  что  мое  высшее  начальство  -  по   поручению
Организации Объединенных Планет - назначило меня расследовать причины гибели
гражданского круизного лайнера "Холидей Первый".
   Должна вам сообщить, джентльмены, что у меня есть для вас две  новости  -
хорошая  и  плохая.  Хорошая  заключается  в  том,  что   я   раскрыла   это
преступление, а заодно  и  второе  -  нападение  на  русскую  военную  базу.
Официально объявляю, что вы не имеете к этим событиям никакого отношения.
   Плохая новость состоит в том, что наряду с этими двумя  обнаружилось  еще
одно преступление.  А  именно  ваша  тайная  организация,  которая  по  всей
Галактике  на  протяжении  миллионов  лет   порабощала   и   эксплуатировала
гуманоидов и представителей мира духов.
   Аполлион, который не зря всегда слыл  тонким  дипломатом,  построил  свой
ответ, словно пропустив последние слова мимо ушей.
   - Позвольте вас поздравить, майор Лоусон, - начал он. - Вы докопались  до
сути  двух  самых  страшных  преступлений   века.   Мы   уже   изучили   ваш
предварительный отчет в ПОП. Теперь ни у кого не остается  сомнений,  что  в
этих инцидентах не виноваты ни русские, ни американцы.
   Как   раз   сейчас   данная   информация    передается    соответствующим
правительственным органам.
   Таня с нескрываемым удовлетворением кивнула.
   - Стало быть, война закончена? - спросила она.
   - Не все  так  быстро,  полковник  Лоусон,  -  поправил  Аполлион.  -  Не
забывайте, военные действия уже ведутся и  остановить  их  будет  не  так-то
просто.
   Однако  надеюсь,  что   найденные   вами   доказательства   повлияют   на
общественное мнение в благоприятную сторону, что позволит нам прекратить эту
нелепую войну.
   Лично я считаю, что ваши неоценимые заслуги  будут  щедро  вознаграждены.
Как минимум, продвижение по службе вам гарантировано.  Полагаю,  по  меньшей
мере  вы  подниметесь  до  звания  генерала  и  украсите  свои  погоны   еще
несколькими звездочками.
   При этих словах губы Аполлиона растянулись в улыбке.
   - Более того, - продолжал он, - надеюсь, я не раскрою  большого  секрета,
если скажу, что  на  самом  серьезном  уровне  уже  идет  обсуждение  вашего
назначения на должность начальника полиции Объединенных Планет.
   На какую-то долю секунды Таня  представила,  как  вспыхнет  от  злости  и
разочарования лицо Гарри, когда это обещание претворится в жизнь. Небось ему
и в кошмарном сне не снилось, что его подчиненная, которую он привык шпынять
по всякому поводу, сможет обойти его  на  повороте  и  так  легко  подсидеть
своего бывшего начальника.
   У Гарри Купера появится немало причин для волнения и  сожалений  о  своем
прежнем поведении.
   Представив эту картину, Таня ощутила сладкий вкус победы,  однако  сумела
преодолеть себя и не дать волю сладким мечтам.  Сейчас  не  время  смаковать
даже самые дивные грезы, тем более что скорее всего им не придется  сбыться,
Во всяком случае, пока ее собеседники разгуливают на свободе и обладают хоть
каким-то влиянием на ход жизни.
   - Полагаю, джентльмены, - заявила она, - вы расшибетесь в лепешку,  чтобы
не дать мне уйти живой. Кроме всего прочего, хочу вас заверить, что  мне  не
только известны многие из  ваших  тайных  делишек,  но  у  меня  есть  также
неопровержимое доказательство существования вашего заговора. - Она ткнула  в
бок  бесчувственного  Инфелиго.  -  Вот  это  доказательство.  Мне   удалось
прозондировать мозг вашего коллеги, - продолжала она, - так что мы  знаем  о
вас все, что знал он.
   Недовольный ропот прокатился в рядах Совета  Семи.  В  глазах  скованного
заклинанием Инфелиго читался стыд и страх.
   Паузу нарушил Пилиардок.
   - Любопытно будет послушать, что вы скажете, полковник  Лоусон,  -  начал
он, - когда ваш могучий космический корабль навсегда растворится в просторах
Вселенной. Разумеется, вместе с вами.
   - А также с этими двумя предателями, -  вмешалея  Ауэркан.  -  Уж  они-то
получат сполна за свои преступления!
   - Должна  заметить,  что  вы  на  редкость  щедры  по  части  предложения
всевозможных наград и продвижений по службе, - усмехнулась Таня. - Я,  можно
сказать, только раскатала губы на генеральское звание и высокую должность, а
тут такой афронт. Я понимаю, господа, вы большие индивидуалисты, но все-таки
старайтесь согласовывать  ваши  обещания.  Либо  министерское  кресло,  либо
электрический стул. А предлагать оба эти сиденья разом не стоит.
   - Валяйте, шлите своих "шестерок", - с издевкой вмешался  Дэвид,  -  хоть
всех подряд. Я вам обещаю: всех верну в цинковом гробу.
   За ним вступил в разговор Влад.
   - А потом за вами приду лично я,  -  заявил  он,  -  и  всем  по  очереди
перережу глотки. Чему-чему, а этому меня хорошо обучили, и кому, как не вам,
это знать.
   Во всяком случае, мне  предоставится  возможность  отблагодарить  вас  за
приобретение столь ценного опыта.
   Ропот, вновь охвативший членов Совета, напоминал приближающуюся бурю.
   Наконец Аполлион призвал всех к молчанию.
   - Обоюдные угрозы, моя прекрасная леди, по меньшей  мере  безрассудны,  -
сказал он, обращаясь к Тане. - Уверен, вы должны со мной согласиться.  Лично
я глубоко сомневаюсь, что обещания подобного толка -  единственное,  что  вы
имеете нам сообщить. Как бы там ни было, но пока что вы  не  отослали  своим
боссам отчет  о  нашей...  деятельности.  Стало  быть,  вы  руководствуетесь
какими-то своими соображениями. Иначе зачем бы  вы  решили  его  придержать?
Возможно,    эти    соображения    подразумевают    какую-либо    при-ватную
договоренность? Если вы действительно  прозондировали  мозг  нашего  бывшего
коллеги, то должны знать, что бессмысленная жестокость нам чужда.  Мы  вовсе
не стремимся убивать напропалую, и вы можете не только спасти жизнь  себе  и
своим благородным друзьям, но и получить все, что только что было обещано  и
даже более того. В конце концов, нам нужны  толковые  сотрудники,  а  бывшие
руководители Церкви Меча и корпуса "Одиссей" не  оправдали  нашего  доверия.
Так что для ваших друзей у нас также имеются небезынтересные предложения...
   Таня улыбнулась в ответ.
   - Вы правы, джентльмены, - согласилась она. - Правы в  большом  и  малом,
даже в том, что вам чужда бессмысленная  жестокость.  Ведь  вы  употребляете
только тонкую субстанцию ненависти, и, значит, ваша жестокость расчетлива  и
направлена на то, чтобы породить как можно больше этого аппетитного чувства.
А что касается моего отчета, то вы и здесь  верно  ухватили  суть  дела.  Мы
действительно рассчитываем заключить с вами сделку. Но не  для  того,  чтобы
спасти себе жизнь и заработать побольше почестей. Сейчас жизнь надо  спасать
всем, и вам в том числе.
   Често говоря, меня не слишком заботит ваша  участь,  джентльмены.  Однако
нам всем небезразлична судьба Галактики и ее жителей... Именно  для  них  вы
представляете серьезную угрозу. Тысячу лет по вашей милости между русскими и
американцами продолжалась холодная война. Вы в  зародыше  уничтожали  всякую
надежду положить ей конец.
   Но я и мои друзья убеждены, что в настоящий момент существует угроза  еще
страшней и опасней, чем та, которую  являете  собой  вы.  На  данный  момент
именно она требует безотлагательного устранения.
   Аполлион осклабился, давая понять, что знает, о чем идет речь.
   - По всей вероятности, вы имеете в виду Планетарного Демона,  -  произнес
он.
   - Именно так, - подтвердила Таня.
   - Вы предлагаете нам альянс? - осведомился Аполлион.
   - Как и все альянсы - временный, - отрезала Таня.
   - И что вы можете предложить нам, уважаемая леди? - продолжал Аполлион. -
Вы полагаете, с вашей помощью нам будет легче справиться с Демоном?
   - Без нашей помощи вы вообще не сумеете одолеть  Планетарного  Демона,  -
твердо заявила Таня. - Не  забывайте,  что  в  моих  руках  вся  информация,
которую сумел собрать ваш коллега. Простите, ваш бывший коллега. Я знаю ваши
возможности  и  смею  утверждать,  что  если  вам  придется  столкнуться   с
Планетарным Демоном в открытой схватке, то,  вероятней  всего,  преимущество
окажется на его  стороне.  Планетарный  Демон,  к  вашему  сведению,  сильно
изменился. В своем нынешнем воплощении он не дает воли ненависти и,  значит,
неуязвим для вашего оружия. А вот оружие землян, пожалуй, сможет его взять.
   В воздухе повисла гробовая тишина. Слова Тани  произвели  на  пожирателей
ненависти сильное впечатление. Но никто ни звуком, ни жестом не выдал своего
возбуждения. Все сидели неподвижно, словно в оцепенении.
   Сам Аполлион изменился в лице и стал белым как смерть.
   - Разве я не права? - упорствовала Таня. Аполлион нервно закусил губу.
   - И вы полагаете, что вам со  своими  друзьями  удастся  это  сделать?  -
ответил он вопросом на вопрос.
   - Разумеется, - твердо заверила Таня. - Нам уже приходилось это делать не
раз. Ведь это, хоть и очень большой, но  демон,  а  мы  привыкли  воевать  с
подобными существами.
   - Тогда, уважаемая леди, - продолжал Аполлион, - мы готовы выслушать ваше
предложение. И Таня изложила свой план.

***

   После  того  как  Аполлион  наряду  с  другими  членами  собрания  принял
предложение Лоусон, сеанс связи закончился. Оставшись в своем  кругу,  члены
Совет