ерь проваливай, рядовой. Ты меня утомил. И чтоб больше духу твоего  здесь
не было.
   Незадачливый  молодой  солдат,  которого   звали   Грегор,   нерешительно
направился к дверям караульной. Выволочка, которую он только что полу-чил от
сержанта, ничуть его  не  расстроила.  Черт  с  ним,  с  этим  самодовольным
болваном  и  с  его  нагоняями!  Если  что  сейчас   и   волновало   Грегора
по-настоящему, так это поведение собак, необъяснимое и странное.
   Солдат исполнял должность инструктора служебных собак. Он привык доверять
своим четвероногим подчиненным и прислушиваться к их мнению. А они в течение
последних часов явно были чем-то расстроены и встревожены, но, увы, не могли
даже намекнуть ему на причины своей тревоги.
   Особенно волновало солдата необычное поведение его подопечного. Это  была
огромная немецкая овчарка, хладнокровный и невозмутимый пес. Грегор стал его
проводником еще в учебке. Он назвал своего боевого товарища  Фанг,  в  честь
бесстрашного преданного пса, героя одной из  книг  Джека  Лондона.  Фанг  не
любил попусту поднимать шум. Но с  тех  пор,  как  они  вошли  в  караульное
помещение, он заходился от яростно-го, надрывного лая.
   Грегор подавил обиженный  вздох.  Ладно,  хватит  об  этом.  Его  дело  -
предупредить, а дальше - дело начальника. Как и у сержанта, у него  пропасть
обязанностей. И он  должен  выполнить  их  прежде,  чем  закончится  длинная
караульная смена.
   В данный момент ему следовало присоединиться к патрулю, который обходил с
внутренней   стороны   заграждение   из   колючей   проволоки,    окружавшее
стратегический военный объект.
   Из всех бесчисленных военных баз, находившихся на  территории  Российской
Федерации,  именно  эта  была  самой  важной.  Здесь  базировались  отборные
военно-воздушные войска  -  Дважды  Краснознаменные  Кенигсбергско-Псковские
военнно-воздушные гвардейские  дивизии.  В  них  насчитывалось  четырнадцать
тысяч  военнослужащих-гуманоидов;  приблизительно  двадцать   тысяч   единиц
нечисти, приводящей в движение военные машины и орудия; специальные  ударные
авианосцы, оборудованные тактическими истребителями  "МиГ-229"  и  "СУ-327";
кроме   того,   на   территории   военного   объекта   находилась    батарея
антибаллистических ракетных установок.
   Колоссальная военная база размещалась  в  пределах  стратегической  линии
антиракетной защиты вокруг Старой Москвы.  Помимо  войск  и  других  средств
защиты база располагала также  множеством  могущественных  военных  магов  и
колдунов всех классов и рангов.
   Почти все колдуны и большинство военнослужащих высокого ранга,  служивших
на базе, проживали здесь  вместе  с  семьями.  Считалось,  что  это  поможет
сохранить  атмосферу  стабильности  на  объекте,  где  постоянно   возникали
тревожные ситуации.
   Добросовестный молодой солдат и его верный пес, разумеется, не знали -  а
если бы и знали, то не придали бы этому никакого  особого  значения,  -  что
среди колдунов, служащих и постоянно проживающих на  базе,  находится  Брэнд
Карвазерин, брат Даниэля Карвазерина - главного колдуна космической крепости
"Бородино".
   Семья Брэнда жила на базе вместе с ним, и солдаты обязаны были  соблюдать
надлежащие меры по охране домочадцев колдуна, а также  защищать  и  охранять
его самого.
   Так предписывали положения устава.
   Растерянный и недоумевающий Грегор медленно брел по  патрульной  дорожке.
На протяжении всего пути громадный мохнатый Фанг  боязливо  жался  к  правой
ноге хозяина и жалобно скулил. Собака, несомненно, была напугана. Но Грегор,
как ни ломал голову, не видел ни малейших  причин,  способных  вызвать  этот
испуг.
   Ночь дышала теплом, покоем и безмятежностью.  Небесный  свод,  высокий  и
чистый,  был  усыпан  мириадами  звезд.  Млечный  Путь...  Орион...  Большая
Медведица...
   Издалека снова донесся унылый хор - то был пронзительный вой,  издаваемый
множеством собачьих глоток. Несмотря на то что база была  окружена  огромным
количеством разнообразных магических систем безопасности, собаки по-прежнему
оставались одним из самых надежных охранных средств. Ко всем важным  военным
объектам были приписаны сотни собак. Фанг,  заслышав  призыв  соплеменников,
заскулил еще громче и надсаднее.
   - Спокойно, Фанг, спокойно, - произнес солдат, легонько поглаживая своего
четвероногого товарища. - Что стряслось, милок? Что тебе взбрело в голову?
   Собака устремила на человека взгляд больших темно-коричневых глаз, полных
смертной тоски. Тихонько поскуливая, Фанг  подпрыгнул  и  лизнул  Грегора  в
щеку.
   Согласно  инструкциям,  которым  неукоснительно  следовал  Грегор,  такое
поведениесовершенно"несоответствовало" высокомуположению служебно-сторожевой
собаки. Фанг также уважал инструкции и устав. И с тех пор как пес  вышел  из
щенячьего возраста, он никогда не позволял себе подобных слюнявых нежностей.
   - Господи, помилуй, - прошептал потрясенный солдат.
   Теперь он не сомневался - или Фанг спятил, или происходит что-то из  ряда
вон выходящее. Схватив своего мохнатого друга  за  широкий  ошейник,  Грегор
притянул его поближе к себе.  Пса  сотрясала  мелкая  дрожь,  уши  его  были
при-жаты к голове, а шерсть на загривке встала дыбом.
   Потом Фанг вновь завыл, и издаваемый псом резкий, раздирающий слух  звук,
полный невыразимого ужаса и отчаяния, становился все громче и громче.

***

   Юный Грегор находился в таком же неведении, как  и  его  непосредственный
начальник,   тупоголовый   сержант,   как   и   многие   другие   -    бойцы
диверсионно-десантных отрядов, пилоты, маги, занимающие невысокие должности,
и  менее  значительная  нечисть,  техники,  охранники,   повара   и   прочий
обслуживающий персонал. Все эти мелкие сошки не имели ни  малейшего  понятия
об истинном назначении базы.
   Внизу,  глубоко  под  землей,  под  всеми  казарменными   помещениями   и
лабораториями, под бронированными ангарами и помещениями  для  нечисти,  под
офисами  командования,  находился  еще  один  уровень  -   секретный   этаж,
скрывающий нечто таинственное и способное навести трепет на непосвященных.
   Вход на этот секретный уровень был тщательно скрыт от посторонних  взоров
при помощи как магических, так и  материальных  средств  маскировки.  Караул
здесь несли призраки смерти специальной, особо  злобной  сторожевой  породы,
незрячие  и  безгласные.  Крошечные  создания,  исполненные   самой   черной
ненависти, одержимые неуемной жаждой крови, жаждой убивать.
   Призраков смерти подобной породы невозможно  подкупить,  запугать  и  тем
более задобрить; если их все же удастся захватить в плен, никакой допрос  не
поможет добиться нужного результата и выпытать у них необходимые сведения.
   Секретный уровень, как уже говорилось, был скрыт глубоко под землей - так
глубоко,  что  особые   отряды   тектонических   колдунов,   непревзойденных
специалистов в  области  розыска  подземных  помещений,  не  сумели  бы  его
обнаружить даже совместными усилиями.
   Тайны, которые хранил подземный этаж, стоили всех этих  чрезвычайных  мер
предосторожности.
   Брэнд Карвазерин был в числе  немногих  посвященных,  в  числе  тех,  кто
обладал правом круглосуточного доступа на секретный уровень. Именно туда  он
сейчас и  направлялся.  Придав  своему  и  без  того  каменному  лицу  самое
непроницаемое  и  угрюмое   выражение,   колдун   миновал   последний   пост
патрулей-гуманоидов  и  решительной  походкой  устремился  вперед,  прямо  в
слепящую тьму, непроглядную и беспредельную.
   Вот уже три месяца он работал здесь, на самом секретном из всех секретных
магических производств, расположенных под землей.  Совместно  с  несколькими
колдунами пятого разряда он создавал  новую  сверхмощную  серию  магического
оружия, намного превосходящую по убойной силе все известные прежде  виды,  а
также конструировал  важнейшие  средства  доставки  этого  оружия  к  местам
военных действий.
   Старые, некогда надежные заклинания, вызывающие  опустошительные  пожары,
наводнения,  смертоносные  землетрясения  и  ураганы,  эпидемии  неизлечимых
болезней, массовое безумие и самоубийства, давно уже никуда не годились.
   Много лет назад были созданы эффективные средства защиты,  лишающие  силы
подобные заклинания. Они уже  не  могли  служить  устрашению  потенциального
врага и обеспечивать господство во Вселенной. И теперь обе мировые  державы,
Россия  и  Америка  не  покладая   рук   бились   над   разработкой   новых,
сверхразрушительных заклятий массового уничтожения.
   День за днем, ночь за ночью русские колдуны, служившие на  военной  базе,
не  зная  отдыха,   трудились   над   новыми   магическими   монстрами.   Их
самоотверженная работа принесла уже немалые результаты, которые до  поры  до
времени тщательно скрывались в особых заговоренных контейнерах.
   Перед  колдунами  была  поставлена   нелегкая   задача:   найти   "Что-то
Действительно  Новое",  а  для  краткости  программа  создания  сверхмощного
смертоносного оружия получила название "Проект ЧДН".
   Итак, в глухой ночной час, когда расшумевшиеся без видимой причины собаки
причиняли столько беспокойства молодому часовому, Брэнд Карвазерин спешил  в
свою секретную лабораторию.
   Его со всех сторон  окружала  густая,  непроглядная  темнота,  горячая  и
липкая. Колдун двигался по коридору, где не было ни пола,  ни  стен.  Он  не
шел, а мягко плыл по воздуху, словно тучка в детских снах.
   Пока  он  продвигался  по  коридору,  потоки  магической  силы  играли  и
клубились  вокруг  его  пальцев;  благодаря  этому  безмолвные  и  невидимые
часовые, которые несли караул у  секретного  входа  в  лаборатории  и  цеха,
понимали, кто перед ними, и беспрекословно пропускали Карвазерина.
   Несмотря на каменное выражение лица, колдун был охвачен тревогой.  Проект
ЧДН, хотя и продвигался небезуспешно, был еще весьма далек от завершения.  А
ведь не исключено, что  матушке-России  придется  в  скором  времени  начать
военные  действия  против  американских  ублюдков,  которые  что-то   совсем
распоясались. Если так и случится, проект может не поспеть вовремя.
   Прежде чем колдун успел спуститься на подземный этаж,  где  располагалась
нужная ему лаборатория, до его слуха донесся заунывный собачий вой.
   Собак Брэнд ненавидел  всей  душой.  Не  меньшей  неприязнью  Карвазерина
пользовались и кошки, птицы, лошади, дикие звери - словом, все живые твари.
   Давным-давно старый учитель Брэнда предупредил начинающего  колдуна,  что
вся его жизнь будет отравлена неизбывной ненавистью.  Такова  цена,  которую
приходится платить за истинную силу.
   Брэнд терпеть не мог собак, однако он  отнюдь  не  был  дураком,  который
плюет на предупреждения. "Что-то не  так,  -  подумал  он,  прислушиваясь  к
тоскливому пронзительному вою и проходя мимо двух серых шаров, которыми  был
отмечен вход на секретное производство. - Не зря эти паскудные  псы  подняли
такой шум. Вдруг это имеет отношение к проклятым  америкашкам?  Неужели  они
осмелятся напасть первыми?"
   "Нет, это невозможно, - твердо сказал себе Брэнд после нескольких  секунд
спокойного раз-мышления. -  Спору  нет,  американьеры  -  гряз-ные  ублюдки.
Однако ублюдки и маньяки-самоубийцы - не вполне одно и то  же.  Брат  пишет,
что дурында Лоусон  еще  не  закончила  расследование  обстоятельств  гибели
"Холидея Первого".
   До того как она вынесет свой вердикт, американ-цы должны воздержаться  от
нападения. Пока что им придется ограничиться проклятиями и угрозами в  адрес
русских".
   "Что касается проклятий, тут мы в долгу не останемся,  -  ухмыльнулся  по
себя Карвазерин. - На каждый вылитый на нас ушат грязи ответим целым чаном.
   Однако начало военных действий необходимо по возможности  оттянуть  -  до
той поры, пока не будет завершена работа над Проектом ЧДН. Поди разберись, с
чего переполошились эти четвероногие пустобрехи. Но  можно  не  сомневаться,
они почуяли вовсе не американцев. Но почему  все  же  эти  вонючие  паршивцы
подняли такой вой? Не могли же они все разом взбе-ситься!"
   Поглощенный тревожными размышлениями, Брэнд едва не забыл предъявить свой
невидимый пропуск на последнем контрольно-пропускном посту.
   Когда колдун миновал этот  пост,  темнота  внезапно  отступила,  и  Брэнд
оказался в низенькой тесной комнате, вдоль стен которой находилось несколько
запертых железных шкафчиков. Здесь колдун переоделся в спецодежду.
   Дверь, ведущая в помещения, где располага-лось главное производство, была
украшена всеми существующими магическими рунами,  защищающими  от  вторжения
врага. Среди этих рун был даже христианский крест.  Брэнд  коснулся  ладонью
потайной кнопки, и дверь с шипением отворилась.
   За ней оказался длинный коридор,  по  обеим  сторонам  которого  виднелся
бесконечный ряд дверей. Не мешкая, Брэнд бесшумно открыл одну из них.
   - Здравствуйте, Брэнд! Как дела? Что новенького наверху? -  приветствовал
его находившийся в лаборатории пожилой человек.
   Он стоял у  длинного  массивного  стола,  выложенного  толстыми  плитками
лучшего итальянского мрамора. На  этих  плитках  Брэнд  разглядел  несколько
черных живых существ размером примерно с  крысу.  Они  лихорадочно  метались
туда-сюда под светящимся занавесом, состоящим из тонких, как паутина, нитей.
   -  Ничего  особенного,  Алекс.  Никаких  происшествий.  О,  я  вижу,  ваш
последний эксперимент оказался успешным. Примите мои поздравления.
   - Благодарю, -  откликнулся  польщенный  колдун,  коллега  и  подчиненный
Брэнда. - Все параметры остаются стабильными.  И  вмешательство  посторонней
воли лишь увеличивает силу заклятия.
   - Отличная работа, - довольно  кивнул  Брэнд.  -  Значит,  опытная  часть
эксперимента практически завершена. Ну, Алекс, теперь нам остались пустяки -
повторить успех в полевых условиях, перейдя к боеголовкам. И если все у  нас
получится, значит, наша красотка готова от-плясывать на балу.
   Алекс спрятал в бороде зловещую ухмылку.
   - Бал получится на славу. Америкашки повеселятся до упаду, когда начнется
потеха. Им придется по душе наш подарочек, - взахлеб затараторил  он,  не  в
силах  справиться  с  охватившим  его  возбуждением.  -  Это  будет  славная
заваруха!
   Исполинские  чудовища  терроризируют   американские   города!   Чудовища,
вышедшие из пустоты! Они мигом разрушат все линии коммуникаций. Все  объекты
жизнеобеспечения. В два счета распотрошат этих поганцев. Представляю,  какая
вспыхнет паника. Загляденье! А потом мы...
   - Придержите язык! - раздался резкий окрик Брэнда Карвазерина. - Вы  что,
последний разум пропили? О таких вещах нельзя говорить даже здесь, старый вы
осел...
   Алекс осекся, испуганно вытаращил глаза и вытянулся по стойке "смирно".
   - Виноват, товарищ Карвазерин! -  пробормотал  он.  -  Я  просто  потерял
голову от радости. Уверяю  вас,  это  больше  не  повторится!  Прошу  у  вас
прощения. Я сознаю свою ошибку!
   - Ладно, довольно об этом, - снисходительно процедил Брэнд. -  А  теперь,
Алекс, оставьте на некоторое время в покое  своих  маленьких  крысо-образных
демонов. Пусть немного отдохнут, а вы пока поднимитесь  наверх,  посмотрите,
что там происходит с  этими  чертовыми  собаками.  Они  сегодня  как  с  ума
посходили. От их воя уши лопаются. Вы  ведь  у  нас  считаетесь  повелителем
зверей, Алекс. Вот прекрасный  случай  доказать,  что  вы  и  в  самом  деле
заслуживаете этого звания.
   -  Слушаюсь,  товарищ  Карвазерин.  Я  займусь  этим  немедленно,   -   с
готовностью  отрапортовал  старый  колдун.   -   Говорите,   собаки   чем-то
встревожены? Интересно, очень интересно...
   И Алекс, всецело поглощенный  догадками  о  возможных  причинах  собачьей
тревоги, с отсутствующим видом кивнул своему грозному начальнику и торопливо
покинул лабораторию.
   Брэнд проводил его долгим, задумчивым взглядом. Он знал, что, несмотря на
скверный характер,  Алекс  по  праву  считается  превосходным  колдуном.  Он
кажется трусоватым, но на самом деле умеет действовать решительно и  быстро,
и у него безотказная интуиция. Алекс тоже почувствовал  -  наверху  творится
что-то не то.
   Брэнд мог бы поклясться, что ощущает явственный запах опасности.
   Этот запах  насквозь  пропитался  злом  -  то  было  гнилостное  зловоние
всеобщего разложения.
   Брэнд попытался освободиться из-под гнета тоскливого предчувствия.
   "Ерунда, - говорил он себе. - Вот уж действительно чушь собачья, иначе не
скажешь. Глупо поднимать панику из-за собачьей брехни. Наверняка всему виной
мощные  магические  волны,  порождаемые  Проектом  ЧДН.  Они-то  и  тревожат
четвероногий сброд".
   К тому же скопилось множество срочных дел, которые  настоятельно  требуют
его внимания. Брэнд расправил плечи и направился прочь из лаборатории.
   Не  позволив  себе  прислушаться  к  голосу  интуиции,   Брэнд   совершил
трагическую ошибку, о которой вскоре пришлось пожалеть всей Галак-тике.

Глава 3

   Таня не сводила взгляда  с  далеких  звезд,  мерцание  которых  проникало
сквозь прозрачный свод. Она нежилась в теплой  благоуханной  воде  бассейна,
окруженная мягкими  облаками  пара,  которые  благодаря  искусной  подсветке
переливались золотисто-розовыми оттенками.
   Танин более чем скромный "сплошной" купальник в стиле ретро казался на ее
роскошном теле откровенным и вызывающим, и она это  прекрасно  знала.  Знала
она также, что двое  весьма  привлекательных  мужчин,  плавающих  по  разным
сторонам бассейна, неотступно  наблюдают  за  каждым  ее  движением.  Однако
стоило ей в очередной раз подумать об этом, как  у  нее  сладко  захватывало
дух.
   Ничего не скажешь, она выбрала неплохой метод проведения расследования. И
уж точно наиболее приятный. Расследование! При этой  мысли  Таня  не  смогла
сдержать улыбки.
   Видели бы ее сейчас старые приятельницы, с которыми она  вместе  училась!
Уж тогда-то они не стали бы укоризненно покачивать головами и намекать,  что
она, Таня, безнадежный синий чулок и к  тому  же  выбрала  себе  не  слишком
подходящее для женщины служебное поприще. Зрелище и в самом деле хоть  куда:
Таня купается в роскоши в самом буквальном смысле  этих  слов,  а  рядом  не
один, а целых два мужественных красавца, которые пожирают ее глазами и  ради
нее готовы на все.
   И при этом Таня не на курорте развлекается. Напротив, она  находится  при
исполнении самых что ни на есть служебных обязанностей.  Конечно,  совмещать
полезное со столь значительной долей приятного - не в се  привычках  крепкой
профессионалки. Но, господи боже, она ведь не из железа сделана!  Она  самая
обычная, нормальная женщина, из плоти и крови. И  кровь  ее,  между  прочим,
совсем не холодна. На ум ей приходят самые обычные, нормальные мысли.  И  те
чувства, в которых большинство женщин видит главный смысл жизни, ей вовсе не
так чужды, как это может показаться со стороны. Хотя, честно говоря,  с  тех
пор, как она в последний раз поддалась подобным чувствам,  прошло  чертовски
много времени.
   Таня потратила значительную часть отпущенных ей денежных средств  на  три
соединенных  номера  люкс  в  отеле  Центральной  галактической  библиотеки.
Укрывшись от посторонних глаз в этих  уютных  номерах,  предназначенных  для
чего угодно, только не для библиографических  изысканий,  они  с  Дэвидом  и
Владом днями и ночами занимались именно библиографическими  изысканиями,  по
крупицам  собирая  просочившиеся  в  печать  сведения  о  случаях,  подобных
трагедии "Холидея Первого".
   Конечно, исследование можно перепоручить  специалисту  по  СМИ,  каких  в
полиции немало, но Таня не желала упускать возможности понаслаждаться жизнью
за казенный счет. Дни  и  ночи  следует  посвящать  работе,  но  ведь  в  ее
распоряжении остаются вечера...
   Таня порой не могла скрыть удивления - с  чего  это  ее  дернуло  выбрать
самый расточительный и шикарный способ расследования. Без бас-сейна, номеров
люкс и двух помощничков, ни хрена не смыслящих в библиотечной  работе,