встать
мне поперек дороги? И еще кое-что тоже яснее ясного. Тот,  кому  подчиняется
наш миляга Крайгворм - назовем его... ну, хоть мистер Босс, - пойдет на все,
чтобы расстроить мои планы. Мистер Босс прекрасно  знает,  каковы  они,  эти
планы.
   Знает, куда я отправлюсь в самое  ближайшее  время.  Там  меня  наверняка
будет поджидать старый приятель - Крайгворм.
   Гарри похлопал по верхней грани магического куба.
   - Думаю, ты опять на меня  рассчитываешь.  Хочешь,  чтобы  я  помог  тебе
провернуть это дельце, - неторопливо и вкрадчиво произнес он.  Затем  бросил
на Таню наглый мужской взгляд и самодовольно ухмыльнулся. - Что ж, услуга за
услугу. Когда вернешься, сделаешь кое-что... лично для меня.
   Лицо Тани исказила гримаса глубокого отвращения.
   - Ты еще ставишь условия! Господи помилуй! - Она тряхнула головой, словно
не веря своим ушам. - Что  ты  за  свинья,  Гарри?  Что  ты  за  равнодушная
скотина?
   Пусть мир катится в тартарары,  тебе  наплевать,  да?  Ты  и  пальцем  не
пошевелишь, чтобы его спасти, если только тебе не пообещают за это награду?
   Ухмылка Гарри стала шире и откровенней.
   - Не пори чушь, - процедил он, легонько  подталкивая  ладонью  сверкающий
магический куб. - Ты слишком много себе позволяешь. - Внезапно он перешел на
официальный тон. - Слушайте меня внимательно,  госпожа  следователь  Лоусон.
Вам необходимо заключить наконец соглашение  с  магическим  отделом  полиции
Объединенных Планет.
   При этих словах куб засверкал еще ярче,  источаемый  им  свежий  озоновый
аромат усилился. Таня невольно слегка подалась назад.
   От Гарри не ускользнуло ее движение.
   - Ты что, от радости лишилась дара речи? - насмешливо осведомился  он.  -
Вот уж не ожидал, что ты так сдрейфишь.  Смелей,  Таня!  Все,  что  от  тебя
требуется,  -  сунуть  свой  восхитительный  точеный  пальчик  вот   в   эту
симпатичную дырочку. Эта штуковина тебя не укусит, поверь. Зато  ты  сможешь
добавлять ко всем своим званиям и должностям  еще  одно  -  "колдун  первого
класса". Черт побери, Таня, это  же  повышение.  Того  и  гляди,  ты  теперь
задерешь нос.
   Таня растерянно молчала, уставившись в пол.
   - Я не хочу этого делать, Гарри, - наконец выдавила она.
   - Придется, голубушка! - пророкотал довольный Гарри. - Иначе  фиг  ты  от
меня получишь хоть какую-нибудь помощь.
   Таня вжала голову в  плечи.  Что  ж,  будь  что  будет.  Этот  сукин  сын
нашел-таки способ ее обойти.  Гарри  Купер  будет  гнуть  свою  линию  и  не
остановится ни перед чем.  Даже  перед  тем,  чтобы  послать  к  чертям  всю
Галактику.
   Она покорно сунула большой палец  в  отверстие.  Нечто  невидимое  слегка
кольнуло ее. На мгновение  магический  куб  вспыхнул  ярко-зеленым  холодным
пламенем и так же внезапно потух.
   - Примите мои искренние поздравления, колдун первого класса Таня  Лоусон,
- с издевательским пафосом произнес Гарри. В глазах его посверкивали огоньки
злорадства. Он торжествовал победу.
   Но Таня тоже не собиралась признавать себя побежденной.
   - Хватит болтать, Гарри, - оборвала она его. - Теперь тебе  придется  без
проволочек выполнять все мои распоряжения. А будешь отлынивать или  рыпаться
- пеняй на себя. Я доложу об этом наверх, и уж будь уверен  -  те  маленькие
блестящие звездочки, которые пока что украшают твои погоны, ты будешь видеть
только в сладких снах.
   - Да ты что, Таня, спятила? Уж и пошутить нельзя! Видно, не зря я боялся,
что ты задерешь нос.
   Таня не говорила ни слова, устремив на Гарри холодный пристальный взгляд.
   Напряженное молчание  длилось  несколько  секунд.  Наконец  Гарри,  пожав
плечами, спросил нарочито безразличным тоном:
   - Ну так что же ты от меня хочешь? - И добавил, надеясь  обернуть  все  в
шутку:
   - Наверняка в первую очередь попросишь предоставить в  твое  распоряжение
штук шесть-семь бравых космических пехотинцев полиции  Объединенных  Планет.
Они все там красавцы как на подбор.
   - Ты читаешь мои мысли, Гарри, - без  улыбки  откликнулась  Таня.  -  Мне
необходимо шесть космических пехотинцев, быстрый и надежный корабль...  нет,
пожалуй, я поскромничала. На самом деле мне нужно вдвое больше. Два  корабля
и дюжина космических пехотинцев. На этом и порешим. Причем парни должны быть
не только красавцами. Их  следует  вооружить  до  зубов.  Самым  современным
оружием.
   Услышав  требование,  Гарри  обреченно  вздохнул.   Военные   космические
корабли, которыми располагала полиция  Объединенных  Планет,  применялись  с
большой  осторожностью  и  лишь  в  крайних  случаях.  Используя  эти  суда,
приходилось принимать в расчет слишком много политических соображений.
   То  же  самое  относилось  и  к  частям  космической  пехоты  -  элитному
подразделению, в которое входили отборные испытанные бойцы. Гарри  прекрасно
знал: для того чтобы  получить  разрешение  использовать  боевые  корабли  и
космических  пехотинцев,   ему   придется   проявить   чудеса   хитрости   и
изворотливости.
   Но  напрасно  он  пытался  переубедить  Таню,   соблазнить   ее   другими
возможностями, Таня была непреклонна. Все его доводы она отметала с ходу.
   На следующее утро два небольших  боевых  корабля,  поступивших  в  полное
распоряжение Тани, устремились в гиперпространство. В команду каждого из них
входило шестеро космических  пехотинцев,  опытных,  закаленных  в  сражениях
бойцов.

***

   Вне всякого сомнения, никогда прежде Тане не доводилось совершать  такого
опасного путешествия. К тому же это путешествие оказалось довольно унылым  и
мрачным. На протяжении всего пути Таня не могла отделаться  от  подавленного
настроения.
   Вся Галактика словно впала в  депрессию  -  война  проникала  повсюду,  и
спастись от нее было невозможно.
   Маршрут Таниной экспедиции пролегал через  эпицентр  назревающей  военной
бури. Она видела вспышки снарядов, разрывавшихся по обеим  сторонам,  -  две
враждующие сверхдержавы  открывали  подготовительный  огонь,  укрепляя  свои
позиции и пытаясь взять на испуг противника.
   Было и еще одно обстоятельство,  которое  заставило  Таню  погрузиться  в
пучину тревоги и тоски.  Мысли  ее  постоянно  вращались  вокруг  события  о
котором она узнала наравне с прочими  Жителями  Галактики.  Комментаторы  на
всех каналах продолжали вовсю трубить  о  готовящемся  Смертельном  поединке
между Дэвидом и Владом. Они еще не встретились,  но  журналисты  с  упоением
смаковали подробности предстоящей  битвы.  Два  величайших  воина  Галактики
должны были встретиться лицом к лицу.
   Стоило Тане подумать об этом, и ее охватывало отчаяние.  Она  знала,  чем
может кончиться подобный  поединок.  Если  бы  ей  только  удалось  раскрыть
проклятый заговор прежде, чем эти двое убьют друг друга.
   Разумеется, война,  грозившая  уничтожить  весь  мир,  служила  для  Тани
источником постоянной тревоги. Но по каким-то причинам,  в  которых  она  не
решалась дать отчет  даже  самой  себе,  смертельная  угроза,  нависшая  над
Дэвидом и Владом, тревожила ее даже больше.
   Первым пунктом ее экспедиции стала незначительная планета,  расположенная
в Пограничной Зоне. Планета была настолько мала и  ничем  не  примечательна,
что не заслуживала звучного имени.  Ей  присвоили  довольно  невыразительное
название - Серый Сектор номер Один. Для краткости - СС-1. По всей видимости,
местных жителей подобное положение вещей вполне удовлетворяло  -  иначе  они
объединили бы усилия и добились бы, чтобы их  невзрачная  планетка  получила
более презентабельное имя.
   Цель  Таниного  визита  на  СС-1  была  вполне  определенной.  По  данным
разведки,  планета  являлась  одним   из   основных   перевалочных   пунктов
контрабанды и отмывания денег. Она не сомневалась,  что  сумеет  отыскать  в
этом преступном притоне следы Билли Иванова  и  Старого  Черта.  Разумеется,
беглецы не были преступниками, но раз они скрываются от полиции, то куда  им
еще бежать, кроме притона? Вселенная слишком мала, чтобы двое беглецов могли
укрыться от зоркого взгляда Тани Лоусон.
   Как она упомянула в,разговоре с Гарри, были весьма велики и шансы на  то,
что именно на СС-1 она вновь пересечется с  Крайгвормом.  По  предположениям
Тани, вероломный огр сейчас тоже был занят поисками Билли и  Черта,  которые
сумели оставить в дураках их обоих.
   Конечно, пока все это  были  лишь  домыслы,  не  подкрепленные  абсолютно
ничем.
   Но за долгие годы  работы  в  полиции  Объединенных  Планет  Таня  успела
убедиться, что подобные предположения чаще всего оказываются справедливыми.
   Несмотря на то что расстояние до планеты СС-1 было весьма впечатляющим  в
обычных  единицах  пространственного  измерения,  объект  рас-полагался   на
границе аномальной космической зоны, что позволяло сократить путь всего лишь
до одной земной недели.
   Поблизости  от  Юпитера   находилась   стартовая   площадка,   достаточно
просторная, чтобы  вместить  два  маленьких  сверхсекретных  корабля  класса
"Молния-220", которые Тане удалось получить для своей экспедиции.  По  идее,
эти корабли должны были попасть в быстрый спектральный поток, направляющийся
к СС-1 сквозь гиперпространство.
   - Как правило, с попаданием в поток не бывает проблем, госпожа полковник,
-  заверил  Таню   капитан-лейтенант   Шон   Мун   на   совещании,   которое
предшествовало отправлению. - Только бы нам не наткнуться на военный патруль
вроде того, в каком я сам служил до недавнего времени. Тогда пиши пропало. В
этом случае нам еще повезет, если доберемся до богом забытого местечка, куда
вам так приспичило, за один земной месяц.
   - Меня это не устраивает, - недовольно возразила Таня. - Времени у меня в
обрез. Честно говоря, по-моему, даже неделя - это чертовски много. Ровно  на
семь дней больше, чем мне хотелось бы.
   Мун лишь пожал плечами, сохраняя самый невозмутимый вид.  Он  начал  свою
карьеру в  рядах  Американской  Космической  Охраны,  с  успехом  боролся  с
террористами, торговцами оружием и космическими пиратами и  вскоре  завоевал
репутацию бесстрашного, хладнокровного и рассудительного офицера.
   На него обратили внимание наверху,  и  в  результате  он  был  призван  в
космические силы полиции Объединенных Планет. Здесь  Мун  сохранял  верность
своим принципам и прославился безотказной сметкой  и  сообразительностью  не
менее,  чем  отвагой,  неизменно  проявляемой  под   огнем:   Таня   отлично
разбиралась в людях с первого взгляда, и ей не понадобилось  много  времени,
чтобы понять: этот офицер привык прямо глядеть в лицо действительности и  не
любит пускать пыль в глаза.
   При первой же встрече Мун предпочел не обнадеживать ее попусту.
   - В таком случае, полковник, вам лучше уже сейчас  тренировать  выдержку,
чтобы не слишком досадовать в случае неуспеха, - заметил он.  -  Потому  что
шанс на то, что мы прибудем в пункт назначения так быстро, как вам  хотелось
бы, чертовски мал.
   Однако же он с нескрываемой гордостью, почти с нежностью  указал  на  два
небольших  корабля,  которые  ожидали  отправления  на  гудронном   покрытии
космодрома.  Командное  судно  носило  имя  "Гамильтон".   Сейчас   на   нем
совершались  последние  приготовления  и  самые   разнообразные   боеприпасы
загружались в трюмы и отсеки.
   Рядом заряжались огромные ионовые батареи второго  судна,  носившего  имя
"Рубин".
   - А без этих двух маленьких  славных  посудин  мы  бы  вообще  никуда  не
добрались,  разве  что  в  Преисподнюю,  -  заметил   Мун.   -   Сейчас   по
гиперпространству не больно разгуляешься. Сторожевое военное судно - если не
русское, так американское - в два  счета  засечет  любой  корабль.  А  время
сейчас не такое, чтобы пускаться в долгие разговоры. То,  что  мы  выполняем
задание Организации Объединенных  Планет,  вряд  ли  произведет  на  патруль
впечатление. У этих парней свой обычай - сначала открывают  огонь,  а  потом
смотрят, кого удалось подстрелить на этот раз. Одна надежда, что  корабли  у
нас  не  обычные.  Их  так  просто  не  засечешь.  Бог  даст,   проскользнем
благополучно. Хотя надеяться надо на лучшее, а готовиться к тому, что будет.
   Таня понимала, что Мун  вовсе  не  запугивает  ее  и  что  в  полете  они
действительно могут столкнуться с неприятными неожиданностями. Однако в душе
ее не было страха. Она  не  отводила  восхищенного  взора  от  кораблей.  Их
плавные, обтекаемые линии завораживали своим изяществом. Откровенно  говоря,
она не ожидала, что придется так сильно рисковать.  Но  корабли,  облеченные
"плотью" из титана, казались такими надежными и в  то  же  время  легкими  и
грациозными, как подлинные произведения искусства механики.
   К тому же эти произведения были вполне в Танином вкусе. Корабли  обладали
наибольшей из  всех  возможных  степеней  безопасности  и  были  практически
неуловимы. Конструкция каждого из них основывалась исключительно  на  старых
добрых законах физики. Ни в одном из них  не  использовалась  даже  малейшая
крупица нечистой силы - можно сказать, здесь и запаха нечисти не  было.  Это
уже само по себе попахивало нечистой силой,  ибо  без  моторного  беса,  без
команды гоблинов и домовых гиперпространственный  двигатель  просто-напросто
не станет работать, что известно всякому младенцу. И тем  не  менее  корабли
летали, что казалось чудом всякому нормальному человеку. Но зато эти корабли
было почти невозможно выследить при помощи  обычно  используемых  в  военной
практике локационных заклинаний. В лучшем случае  их  могли  бы  заметить  и
принять за мертвый кусок  камня.  Сами  же  они,  оставаясь  в  тени,  могли
отслеживать любой объект.
   Первоначально оба корабля задумывались в  качестве  передвижных  платформ
для американских частей особого назначения. Поэтому оба  корабля  отличались
чрезвычайно скромными размерами -  длина  каждого  из  них  составляла  чуть
больше двухсот метров.
   Каждый  корабль  состоял  из  трех  отделений:  моторного,  орудийного  и
топливно-грузового. Для экипажа практически не оставалось свободного  места,
поэтому людям приходилось тесниться буквально друг у друга на головах.
   Позднее Таня имела случай как следует разглядеть, что представляют  собой
здешние помещения для экипажа. Впрочем, помещениями их можно  было  называть
лишь в насмешку. Осмотрев эти тесные закутки, Таня возблагодарила небо,  что
тетушка, воспитавшая ее,  не  отличалась  ханжеством  и  не  считала  нужным
навязывать племяннице излишне  строгие  взгляды.  В  противном  случае  Тане
пришлось бы туго - о  том,  чтобы  получить  отдельную  каюту  на  любом  из
кораблей, нечего было и думать. Волей-неволей во время  полета  ей  пришлось
жить бок о бок с молодыми крепкими мужчинами.
   Но Таню мало волновали откровенные взгляды, которые она то и дело  ловила
на  себе.  Гораздо  больше  ее  беспокоило  другое:   она   просила,   чтобы
сопровождавшие ее космические пехотинцы  были  вооружены  самым  современным
оружием, а в результате командование морского  отдела  полиции  Объединенных
Планет снабдило их чуть ли не саперными лопатками. По крайней  мере,  именно
таким было первое впечатление, сложившееся у Тани.
   Так как вся конструкция  кораблей  была  подчинена  задачам  максимальной
секретности и, соответственно, там не  было  места  для  магии  во  всех  ее
проявлениях, команда располагала лишь самым допотопным древним оружием.
   Основной   достопримечательностью   по   праву   могли   считаться    два
автоматических пулемета системы Bushmaster-XXI, которые гордо возвышались  в
главном орудийном отсеке.
   Тане казалось, что  единственное  подходящее  место  для  этих  архаичных
экспонатов - музей старинного оружия, а  никак  не  боевой  корабль.  Однако
вскоре ее заверили, что эти примитивные пулеметы вовсе не так безобидны, как
кажется на первый взгляд. Более того, они обладают рядом преимуществ даже по
сравнению со сверхсовременными магическими  смертоносными  средствами.  Тане
разъяснили, что самая серьезная проблема  этих  древних  орудий  -  проблема
изнашивания  ствола  -  успешно  преодолена   при   помощи   соответствующих
технологий, основанных на законах физики и механики.
   Внутри стволы орудий были выложены специальным  материалом,  напоминающим
керамику, - это  позволяло  заряжать  их  снарядами,  обла-дающими  огромной
разрушительной силой и вести огонь с  частотой  около  двухсот  выстрелов  в
минуту, что по Таниному мнению было смехотворно мало, во всяком случае,  для
борьбы с мелкой нечистью вроде  чертей  или  призраков  смерти.  К  тому  же
механические пули совершенно не действуют на  представителей  потустороннего
мира, которые во множестве обитали в Приграничье. И  тем  не  менее  команда
любовно опекала допотопные пукалки, да и сама Таня,  познакомившись  с  ними
поближе, несколько изменила свое мнение о древнем оружии и возможностях  его
модификации.
   Исчерпывающую  консультацию  об  особенностях   архаичных   пулеметов   и
огнеметов, неуклюжих на вид, но беспощадных и неодолимых в  деле,  дал  Тане
главный специалист  по  корабельному  вооружению,  лейтенант  Роберт  Родес,
который слыл чрезвычайно компетентным экспертом по всем вопросам,  связанным
с оружием, а также командовал вторым судном, "Рубин".
   - Видите ли, госпожа полковник, - объяснял Родес, мучительно  старающийся
и соблюсти субординацию, и приударить за слишком симпатичной начальницей,  -
против моих машинок совершенно бессильны защитные  заклинания.  Это  значит,
половина дела уже сделана, осталось  добиться,  чтобы  пулеметы  убивали  не
только людей, но и нечисть. И уж наши оружейники постарались, чтобы так  оно
и было, Как-то раз, когда Таня наблюдала  за  последними  приготовлениями  к
отправке, до ее слуха донеслись такие отборные, забористые ругательства, что
она невольно огляделась по сторонам, чтобы увидеть, кого это так  разбирает.
Два члена экипажа "Гамильтона",  виртуозно  чертыхаясь,  пытались  протащить
сквозь грузовое отверстие  неуклюжий  прямоугольный  контейнер.  Таня  мигом
сообразила, что это за контейнер. Внутри находился ее пресловутый махолет  -
в последнюю минуту она все же решила взять его с собой.
   Лейтенант Мун также был свидетелем этой картины,  которая  заставила  его
досадливо поморщиться.
   -  Надеюсь,  этот...  это  странное  приспособление   вам   действительно
необходимо, мадам, - сухо заметил он. - Видите ли, мы можем  взять  на  борт
очень ограниченное количество груза, а эта  штуковина  к  тому  же  занимает
пропасть места.
   - Весьма сожалею. Тем не менее она мне совершенно необходима, - тоном, не
терпящим возражений, откликнулась Таня.
   И в самом деле, она решила взять с собой махолет  отнюдь  не  из  женской
прихоти. Когда они прибудут на СС-1, ей обязательно понадобится какое-нибудь
немагическое транспортное средство-в этом Таня  не  сомневалась.  А  махолет
наилучшим образом отвечал всем требованиям. В деле слежки и разведки он  был
незаменим, так как  приводился  в  движение  без  помощи  нечисти  и  потому
неизменно хранил молчание.
   - Вполне вероятно, что от этой,  как  вы  выразились,  штуковины  зависит
успех моей миссии, - сочла нужным добавить Таня, заметив недоверчивый взгляд
лейтенанта.
   Мун расплылся в  улыбке.  Несмотря  на  то  что  порой  лейтенант  считал
необходимым напускать на себя суровость, он  всегда  оставался  приятным  во
всех отношениях молодым человеком - симпатичным, дружелюбным, всегда готовым
оказать услугу. Хотя у  Тани  уже  было  с  Муном  несколько  незначительных
столкновений, она находила  его  очень  привлекательным  и  с  удовольствием
проводила время в его обществе.
   - Хорошо, будь по-вашему. Только любезность за любезность.  Когда  ребята
усядутся набивать свои утробы, вам  придется  украсить  нашу  трапезу  своим
присутствием. Могу вас заверить, харч у нас здесь отличный, а вот  манеры  у
едоков не самые изысканные. Однако не ждите, что я спасу вас  от  участия  в
обеде за общим столом.
   - Я буду вам за это тол