дело
пошло бы куда быстрее. И все же  не  было  сил  отказаться  от  всего  этого
великолепия.
   "Наверное, сейчас мне следовало бы ощущать неловкость и  стыд,  -  думала
Таня. - Галактика зависла над пропастью между войной и миром, а я как  ни  в
чем не бывало  нежусь  в  шикарном  бассейне.  Но  ведь  в  том,  что  волей
обстоятельств мы оказались в этих апартаментах, нет моей вины. Как нет  моей
вины и в том, что к трем роскошным номерам,  которые  мы  заняли,  примыкает
этот чудесный маленький бассейн с подогретой минеральной водой. Здесь  можно
немного отдохнуть и расслабиться, пока архивные крысы суетятся  не  покладая
рук, собирая данные, которые необходимы нам для дальнейшего расследования".
   Центральная галактическая библиотека была не только храмом знания,  но  и
уютным местом отдыха, где  с  удовольствием  проводили  время  состоятельные
литераторы. Библиотека не  зря  гордилась  своим  отелем  -  чуть  не  самым
комфортабельным во всей галактике.
   Сама библиотека представляла  собой  целый  искусственно  созданный  мир,
планетоид,  выведенный  на  орбиту  Марса.  Здесь  располагались  крупнейшие
хранилища информации, магические и  электронные.  Но  главное  ее  богатство
составляли миллионы настоящих, старинных бумажных  книг,  которые,  согласно
желанию посетителя,  можно  было  полистать.  На  создание  библиотеки  было
потрачено много усилий и еще больше средств. Неудивительно, что она  служила
незаменимым источником всевозможной информации  как  относительно  прошлого,
так  и  относительно  настоящего.  А  тот,  кто  был  не  обделен   умом   и
сообразительностью, мог  здесь  узнать  немало  интересного  и  о  ближайшем
будущем.
   Вокруг  библиотеки  группировались  и  прочие  культурные  центры.  Здесь
находились концертные залы, галереи, театры  и  кинотеатры.  И,  разумеется,
дело не обошлось без ресторанов, кабаре и ночных клубов. Все  самое  лучшее,
что выработало человечество за свою историю -  музыку,  картины,  кулинарные
шедевры, спектакли и фильмы,  -  можно  было  получить  здесь  одновременно,
причем в самых комфортабельных условиях.
   Таня и два ее новых сотрудника провели в подобном раю уже целую неделю.
   Они  отдавали  должное  всем  предлагаемым  удовольствиям,  а  по   ночам
устраивали  совещания  -  настоящие   мозговые   штурмы,   которые   нередко
затягивались  до  самого  утра.  Вообще-то  по  ночам  принято   зани-маться
несколько иными делами, но ревнивое внимание соперников побуждало всю троицу
уделять ночные часы работе.
   А вот купание в теплой воде  бассейна  служило  прекрасным  средством  от
усталости,  которая  неизбежно  охватывала  их  после  этих  бурных  прений.
Постепенно совместное посещение бассейна вошло у них  в  привычку.  Интимная
обстановка, царившая здесь,  немало  способствовала  укреплению  странных  и
неестественных отношений,  которые  зародились  во  время  самой  первой  их
встречи.
   Всего неделю назад Дэвид и Влад набросились друг на друга как смертельные
враги.  Однако  теперь  у  Тани  уже  не  было  необходимости  прибегать   к
успокоительному заклятию, чтобы удержать своих коллег от  попыток  вцепиться
друг другу  в  глотки.  Казалось,  само  ее  присутствие  действует  на  них
умиротворяюще и благотворно.
   Да, теперь она была в этом абсолютно  уверена.  Они  и  думать  забыли  о
вражде. Дэвид и Влад лениво плескались каждый на своей стороне  бассейна,  и
все их внимание было приковано к женщине, которая находилась между ними. Две
пары глаз ласкали ее формы, которые не мог скрыть скромный купальный костюм.
   Тане не надо было гадать, о чем они сейчас ду-мают. Она  не  сомневалась,
что думает о том же. Сейчас она была безраздельно  поглощена  одной  мыслью,
очень приятной, ленивой и сладкой, как истома. При этом она  не  ощущала  ни
малейшего давления со стороны Дэвида и Влада - ни один из них не торопил ее.
Двое влюбленных мужчин не настаивали, чтобы она непременно сделала выбор.
   Кстати говоря, она сохраняет за собой право не выбрать ни одного из них.
   Как раз в этот момент раздался сигнал,  вызывающий  ее  на  связь.  Таня,
торопливо  перевернувшись  на  живот,  поплыла  к  бортику  бассейна,  чтобы
ответить.
   Дэвид восхищенно наблюдал за ее грациозными быстрыми движениями.  Длинные
золотистые волосы Тани рассыпались и плыли за  ней  по  воде,  словно  хвост
сказочной морской русалки. Зрелище это доставляло Дэвиду невероятное,  почти
непереносимое удовольствие.
   Тут он заметил, что взгляд Влада устремлен в том же направлении.
   Внезапно глаза их встретились. Теперь  они  неотрывно  смотрели  друг  на
друга поверх Таниной головы.
   Губы обоих соперников одновременно тронула улыбка.
   "Все-таки жаль, что после того, как  дело  будет  сделано,  мне  придется
убить этого парня", - подумал Дэвид.
   "Если бы не приказ, я оставил бы его в живых, хоть он  и  американец",  -
подумал Влад.
   И они улыбнулись друг другу еще шире и доброжелательнее.
   А  потом  две  пары  глаз  одновременно  устремились  на  Таню,   которая
разговаривала с кем-то по линии космической связи, и пересеклись вновь.
   Улыбки медленно сползли с погрустневших лиц.
   "Когда я убью его, у меня не останется никаких шансов на Таню, -  подумал
Дэвид. - На этот раз у победителя не будет трофеев. Таня возненавидит  того,
кто останется в живых, - убийцу с окровавленным ножом. Но отец  Зорза  отдал
мне приказ. Я должен выполнить его во что бы то ни стало. Любой ценой,  даже
самой высокой".
   "Нельзя предавать Церковь Меча, - подумал Влад. - Самый опытный и  умелый
боец отряда особого назначения "Бурые медведи"  не  волен  слушаться  голоса
собственных желаний".
   Тем временем Тане тоже приходилось  несладко.  Разговор  оказался  не  из
приятных. Подобно Дэвиду и Владу, Таня получала приказы. И между ней и  тем,
кто эти приказы отдавал, тоже не было согласия.
   - Послушай, Гарри,  -  говорила  она.  -  Не  моя  вина,  что  начальство
назначило тебя посредником. Я прекрасно знаю, ты это посредничество в  гробу
видал. Но раз уж на тебя  это  нагрузили,  то  надо  смириться  и  перестать
брыкаться.
   - Вам не кажется, полковник, что вы слишком о себе возомнили?  -  перебил
Гарри,  подчеркнутой  резкостью  тона  стараясь  поставить  ее  на  место  и
напомнить о существующей между ними разнице в званиях.
   Таня привыкла к грубым выпадам генерала, и обычно они мало ее трогали.  И
все же лицо ее исказила гримаса презрения. "Хорошо, что Гарри не видит  меня
сейчас", -  пронеслось  у  нее  в  голове.  Над  созданием  сети  магических
заклинаний, которая защищала их  разговор  от  подслушивания,  долгое  время
трудилась большая команда колдунов. В  целях  безопасности  сеть  пропускала
лишь голоса собеседников, а изображения блокировала.
   Таня придала своему голосу  всю  непреклонность  и  суровость,  на  какую
только была способна:
   - Послушай, Гарри, если  начальство  намерено  что-то  сделать,  оно  это
сделает, можешь не сомневаться.
   -  Да,  только  оно  совершенно  не  намерено  прислушиваться  к  жалобам
полковника Лоусон. Я говорил, что для этой миссии хватит мозгов  у  простого
полисмена. После этого они почему-то выбрали тебя.
   По большей части высокие посты в Организации Объединенных Планет занимали
служащие,  имевшие  опыт  дипломатической   работы.   Но   Таня   занималась
полицейским расследованием. И ей было до смерти необходимо,  чтобы  чиновник
высокого ранга взял на себя ответственность и избавил ее от  бюрократических
проволочек, неизбежных в центральном управлении полиции Объединенных Планет.
   Как  ни  печально,  но  обратиться  за  помощью  она   могла   только   к
опостылевшему до чертиков Гарри.
   Ее босс испустил страдальческий вздох,  словно  человек,  которого  силой
вынуждают ставить под угрозу собственное благополучие, а то и жизнь.
   - Хорошо, Таня, - процедил он. - Я знаю, от тебя не отвяжешься.
   Выкладывай: что тебе нужно?
   - Спасибо, Гарри. Как хорошо, что ты меня понял. Я знаю, ты все понимаешь
с полуслова. За это я тебя и ценю, - беззастенчиво солгала Таня. - На  самом
деле просьба у меня самая простая. Для тебя это раз плюнуть.  Я  всего  лишь
хочу, чтобы  кто-нибудь  обошел  стороной  бюрократов  и  получил  для  меня
несколько докладов ООП.
   - Докладов Организации Объединенных Планет? Ничего себе! Каких именно?
   Таня наизусть прочла шесть сложных шифров, состоявших из множества букв и
цифр.
   Гарри присвистнул. Удивление его было столь сильным, что в трубке  что-то
защелкало.
   - Теперь-то я понимаю, почему у тебя возникают проблемы. Судя по  грифам,
это сверхсекретные  документы!  В  хорошенькую  переделку  ты  хо-чешь  меня
втянуть!
   - Только для секретности нет ни малейших оснований, - возразила  Таня.  -
Все шесть инцидентов в свое время получили широкую  огласку.  Телевидение  и
радио раструбили о них по всей Галактике. А в ООП почему-то раздули из  мухи
слона и наградили секретным грифом доклады, посвященные этим происшествиям.
   - Для того, чтобы утаить какие-то неприглядные  факты.  Ты  ведь  клонишь
именно к этому, если я не ошибаюсь?  -  подчеркнуто  равнодушно  осведомился
Гарри.
   - Да. Именно к этому, - с готовностью откликнулась  Таня.  -  Там  должны
быть свидетельства очевидцев. Конечно, пока все это только мои подозрения. В
случае с  каждым  из  инцидентов  следователи  полиции  Объединенных  Планет
тщательно допрашивали всех очевидцев. И я  думаю,  кто-то  очень  не  хочет,
чтобы эти показания всплыли вновь.
   В  трубке  повисло  тягостное  молчание.  Таня  знала  своего  босса  как
облупленного и не сомневалась, что на другом конце линии Гарри  обмирает  от
страха.
   Меньше всего на свете ему хотелось  становиться  поперек  дороги  сильным
мира сего. А сейчас его стравливали с кем-то, кто обладает влиянием. И, судя
по тому, как  глубоко  этот  кто-то  сумел  запрятать  концы,  влияние  было
немалым.
   - Скажи, а разве эти... ну, инциденты... имеют какое-то отношение к твоей
миссии? - пробормотал он наконец. - С  чего  тебя  вдруг  по-тянуло  на  эти
доклады?
   Таня, забыв, что Гарри ее не видит, досадливо пожала плечами:
   - А как же иначе? Стала бы я тебя беспокоить понапрасну.  Во  всех  шести
случаях есть куча совпадений с  тем,  что  произошло  с  "Холидеем  Первым".
Прежде всего все они  связаны  с  нападением  на  русские  или  американские
гражданские объекты.  В  первом  случае  на  крупнейший  зернообрабатывающий
комплекс Новой Украины была сброшена биобомба. Десять служащих погибло.  Две
сотни получили ранения. Вся продукция, находившаяся в тот момент на  заводе,
была отравлена. В стране немедленно поднялась паника, так как этот  зерновой
комплекс обеспечивает продовольствием более пятидесяти  миллионов  людей.  К
счастью, время для бомбардировки завода  было  выбрано  не  слишком  удачно.
Урожай того года уже был обработан почти полностью.
   - Я отлично  помню  эту  заварушку!  -  Теперь  в  голосе  Гарри  звучало
неприкрытое удивление. - Это произошло лет пять-шесть назад.  Русские  тогда
подняли вой, будто всему виной американцы. Однако  мы  полностью  опровергли
эти подозрения. Впрочем, истинный виновник так и не  был  обнаружен.  Темное
оказалось дельце.
   - Примерно так же дело  обстояло  и  в  пяти  других  случаях,  Гарри,  -
продолжала Таня. - Вот, например, два года назад  американский  косми-ческий
отель  столкнулся  с  астероидом,  который   многократно   превосходил   его
размерами.
   Вскоре выяснилось, что этот астероид - не космическое  тело,  а  создание
человеческих рук. И  управлялся  он  людьми.  Однако  бедные  ублюдки  вновь
просчитались и выбрали неудачное время для нападения.  В  отеле  завершались
отделочные работы, он еще не был заселен. В результате столкновения  погибло
лишь несколько рабочих-строителей.
   - И этот инцидент я  тоже  помню!  -  отозвался  Гарри.  -  На  этот  раз
американцы  обвиняли  русских.  Мы  тщательно  расследовали   обстоятельства
происшествия и вновь доказали, что обвинения несправедливы... Хотя в чем там
было дело, до сих пор неизвестно... Подозреваемых нет...
   - Я могу подробно рассказать и про остальные  четыре  случая,  Гарри,  но
думаю, ты поверишь мне на слово, - перебила его Таня. - Все  они  схожи  как
капли воды.
   Вновь повисло молчание, на этот раз более  длительное.  Таня  справедливо
предполагала,  что  сейчас  Гарри  судорожно  соображает,   стоит   ли   ему
ввязываться во все это и удастся ли в  случае  чего  выйти  сухим  из  воды.
Ломает голову над тем, возможно ли выполнить ее просьбу  и  в  то  же  время
держать ее на коротком поводке и сохранять за собой право на отказ.
   - Похоже, ты права, Таня, - произнес он  наконец.  -  Допускаю,  что  все
обстоит  именно  так,  как  ты  говоришь.  Тебе   действительно   необходимо
ознакомиться с этими несчастными докладами. - Помявшись, он добавил нарочито
самоуверенным и бесшабашным тоном:
   - Так и быть, я проверну для тебя это дельце. Хотя не сказал бы, что  это
для меня раз плюнуть. Но раз я взялся... в течение  суток  ты  получишь  эти
долбаные доклады, будь они прокляты.
   - Я тебе ужасно благодарна, Гарри! Ты душка! - ответила Таня. Несмотря на
всю свою неприязнь к боссу, на этот раз она не кривила душой.
   Конечно, помочь ей его заставляли  лишь  уязвленная  гордость  и  желание
подчеркнуть  свою  значительность  и  весомость.  Однако   можно   было   не
сомневаться - Гарри сделает все, что от него зависит, чтобы жизнь нескольких
мелких бюрократов превратилась в кошмар.
   Она уже собиралась попрощаться с ним  и  прекратить  сеанс  связи,  когда
Гарри неожиданно добавил:
   - Погоди, Таня! Надо же, едва не забыл! Так замотался, что голова кругом!
   - Что такое, Гарри? Говори скорей!
   - Я только что получил рапорт из крепости "Бородино". У них очередное ЧП:
моторный бес, которого ты допрашивала, и  этот  мальчишка,  как  его  там...
Билли Иванов... В общем, они исчезли. Как говорится, дали деру.
   От такого известия Таня едва не окунулась с головой.
   - Что значит "исчезли"? - недоуменно пере-спросила она. -  Каким  образом
свидетели могли исчезнуть с охраняемой космической крепости?
   - Я понимаю, это звучит странно, - ответил Гарри. - Но их нигде не  могут
найти. Пропали бесследно.
   - Как такое  могло  случиться?  -  настаивала  сбитая  с  толку  Таня.  -
"Бородино" находится не где-нибудь, а... в космосе, черт его подери! Неужели
они сумели выбраться оттуда так, что ни одна живая душа не заметила?
   - Понятия не имею! Как видно, при первом знакомстве  ты  их  недооценила.
Они оказались большими пройдохами. А ведь ты могла бы  сообразить,  что  раз
они сумели сбежать с лайнера во время взрыва боеголовки,  то  удрать  из-под
стражи им тем более не составит труда. - В голосе Гарри явственно  слышались
довольные нотки. Теперь, переложив на нее ответственность, он мог быстренько
отступить  на  задний  план.  -  Но  я  полностью  доверяю  тебе,  Таня,   -
торжественно заявил он. - Знаю, для такого специалиста, как  ты,  найти  эту
парочку не составит особого труда.
   На этом связь прервалась. Голос Гарри смолк.

Глава 4

   Брэнд Карвазерин находился в центре  огромного  подземного  производства,
рядом с исполинским магическим устройством.
   На первый взгляд его можно было принять за громадный  газовый  генератор,
однако на самом деле устройство  представляло  собой  тело,  сердце  и  душу
Проекта ЧДН.
   Светясь от гордости и самодовольства, Карвазерин осмотрел свое детище  со
всех сторон. Одно лишь соображение несколько омрачало его торжество: все это
время американцы тоже не сидели  сложа  руки.  Они  вполне  могли  изобрести
собственное устройство,  идентичное  детищу  русских  колдунов.  Устройство,
способное  в  считанные  секунды  уничтожить  мир.   Карвазерин   располагал
достоверными данными, что его  американские  коллеги  работают  над  сходным
проектом. Но пока что он не знал, к каким результатам привела их работа.
   - Внимание всем  постам!  Доложить  о  готовности  на  центральный  пульт
управления! - скомандовал Карвазерин.
   - Пост один - осмотр завершен! -  тут  же  последовал  первый  доклад.  -
Полная боевая готовность.
   То был старый Фисагава-сан, потомок мятежных японских боевых колдунов.
   Давным-давно его предки устроили заговор с целью свержения  правительства
Японии. После того как заговор провалился, они  бежали  из  своей  страны  и
нашли прибежище в России. Несмотря на то что  Фисагава  обладал  незаурядной
колдовской силой, он все же многократно уступал Карвазерину.
   - Пост два - все в порядке! - раздался еще один голос.
   Этот  голос  также  был  старческим  и  дребезжащим.  Однако   он   также
принадлежал сильному колдуну. К делу, которым занимались  Карвазерин  и  его
коллеги, допускались лишь проверенные кадры. Начинающим  колдунам  или  тем,
кто обладал слабыми чарами, не было места в секретных лабораториях.
   Подобно эху, доклады следовали один за другим, повторяясь почти  слово  в
слово: пост три... четыре... пять... шесть... и, наконец, семь!
   Счет,  исполненный  ритуального  смысла,  был   завершен.   Семь   постов
контролировали могущественную магическую силу, которая  до  поры  таилась  в
хитроумном  устройстве,  готовая  по  первому  приказу  вырваться  из   иных
измерений, покорить миры, подчинить их и поставить себе на службу.
   Даже Брэнд Карвазерин не осмеливался  слишком  долго  размышлять  о  том,
насколько  велика  разрушительная  сила,  которая  мсСжет  получить  свободу
благодаря Проекту ЧДН.
   - Отлично! - поздравил Брэнд своих коллег. - Хорошая работа!
   В ответ раздался довольный гул. Все знали, что  обычно  Брэнд  Карвазерин
скуп на похвалы.
   Когда гул стих, Брэнд заговорил вновь:
   - Но, товарищи, работа еще не закончена. Теперь мы  должны  сосредоточить
все свои усилия на...
   Не успел он закончить фразу, как сердце его  внезапно  налилось  страшной
свинцовой тяжестью. Брэнд схватился за грудь, согнувшись пополам  от  резкой
боли.
   Но уже в следующее мгновение боль разжала свои тиски, и Бренд выпрямился,
пытаясь перевести дух. Однако передышка оказалась краткой - дыхание  у  него
вновь перехватило от боли, раздирающей сердце.
   Брэнд, несмотря ни на что, сохранял полную ясность сознания. Он прекрасно
понимал, что причина его страданий отнюдь не сердечный приступ. Всякий  раз,
когда боль овладевала им снова, он отчетливо ощущал запах враждебной  магии,
окружившей его подобно плотному облаку.
   Боль все нарастала  и  нарастала.  Брэнд  торопливо  поднял  руку,  чтобы
предупредить остальных: к ним проник чужой. Невидимый  враг,  имеющий  самые
коварные намерения. Хотя Брэнд с трудом держался на ногах, он  не  испытывал
ни малейшего страха. Самообладание не изменило ему ни  на  секунду.  Колдун,
наделенный неимоверной силой, Брэнд был всегда готов к любым  неожиданностям
и способен противостоять магическому вторжению.
   Но когда безжалостная боль вновь сжала его сердце, он  не  смог  сдержать
стона.
   Фисагава первым заметил, что с шефом творится что-то неладное.
   - Все сюда! - крикнул он остальным. - Брэнду нужна помощь!
   Пытаясь удержать гаснущее сознание, Брэнд слышал, что коллеги бросились к
нему.
   Ему оставалось надеяться, что помощь подоспеет вовремя.

***

   Молодой солдат Грегор медленно совершал обход патрульного периметра.
   Охватившее его предчувствие беды было настолько сильным,  что  у  Грегора
буквально заплетались ноги. Меж тем все вокруг было  спокойно.  Луна  стояла
высоко в безоблачном ночном небе. Вдалеке  светилось  несколько  приветливых
огоньков - то были окна в домах небольшого селения.
   Однако в воздухе, тяжелом, словно пропитанном  тревогой,  висел  какой-то
странный запах. Запах казался Грегору смутно знакомым, но он тщетно  пытался
припомнить, где ощущал его раньше.
   Внезапно молодой солдат вздрогнул. Он вспомнил, что