цатого столетия".
   - А вдруг грязные американские псы откажутся от честного поединка? От них
ведь  можно  ожидать  любых  подлостей.  Что  мы  будем  делать   тогда?   -
осведомилась тележурналистка, обращаясь к генералу.
   - Что ж, этим они сами  распишутся  в  собственной  трусости,  низости  и
коварстве, - прорычал генерал и изо всей силы  треснул  по  столу  увесистым
кулаком.
   Потом он резко отвернулся от очаровательной Медущей,  уставился  прямо  в
камеру и медленно проскрежетал:
   - Выходи на поединок, Дэвид Келлс. Мы ждем  тебя.  Надеемся,  что  ты  не
окажешься жалким трусом. Вся Галактика  ждет,  когда  ты  покажешь,  на  что
способен!
   Тут отец Зорза вновь подал сигнал, и изображение внезапно исчезло.
   Священник  устремил  на  ошеломленного   Дэвида   пронзительный   взгляд,
казалось, проникающий в самые сокровенные тайники души:
   - Теперь ты все понял, сын мой. Ты видел сам,  как  обстоят  дела.  Вызов
брошен. И ты должен дать ответ: принимаешь ли ты этот вызов.
   Ответ мог быть только один. И Дэвид, глядя в лицо  отцу  Зорзе,  произнес
одно короткое слово, которое тот и ожидал услышать:
   - Да.
   На этом разговор был окончен.
   Келлс отчаянно затряс головой, отгоняя назойливые воспоминания.  Суровое,
непроницаемое лицо отца Зорзы растворилось в темноте. Келлс открыл  глаза  и
откинулся на спинку сиденья.
   Впереди по течению транспортное судно, до отказа  наполненное  солдатами,
совершало торопливые маневры, намереваясь уступить  ему  дорогу.  Когда  его
катер поравнялся с судном, Дэвид выглянул  из  иллюминатора  и  увидел,  что
сотни желторотых новобранцев высыпали и выстроились в шеренгу  вдоль  перил.
Все до одного отдавали ему честь. Мальчишеские лица сияли от восторга.
   До ушей Дэвида донесся гул приветственных криков.
   "Проклятие, - подумал Дэвид, досадливо поморщившись. - Вся эта помпа  мне
уже  осточертела.  Эти  сволочи  журналисты  успели  растрезвонить  по  всей
Галактике весть о том, что я принял вызов. Ладно, плевать. Пошли они все..."
***

   - А теперь, сынок, слушай меня внимательно, - произнес отец Онфим. - Тебе
предстоит вступить в бой с самым свирепым американским псом,  который  носит
имя Дэвид Келлс. И ты должен убить его. Прикончить во что бы  то  ни  стало.
Иного исхода у вашего поединка быть не может.
   Влад прилагал все силы, чтобы на лице его не дрогнул ни  один  мускул,  и
это ему вполне удалось. Внешне он казался невозмутимым и  непроницаемым,  но
внутри все ходило ходуном. Какая-то часть сознания настойчиво повторяла, что
Дэвид... что Дэвид не только проклятый жестокий враг... по крайней мере, для
него...
   Влад не мог заставить замолчать этот упорный голос. В то же время  другой
голос твердил, что Дэвид - единственный боец на свете,  который  способен  в
поединке одержать верх над Владом. А потом он вдруг вспомнил о Тане.  И  эта
мысль обожгла его и тут же вытеснила все остальные.
   Внезапно Владом овладел приступ отчаянной и безысходной злобы. Да,  пусть
будет именно так! Это самый лучший выход! Самый простой и самый решительный!
   Наконец-то они с Дэвидом разрубят этот узел. И  пусть  он  потеряет  Таню
навсегда.
   Зато он будет уверен, что она не достанется  его  врагу,  Дэвиду  Келлсу.
Хотя, честно говоря, это слабое утешение.
   Но как быть с расследованием, которое они не успели закончить?  От  этого
расследования зависела судьба человечества. И они так  далеко  продвинулись,
им удалось столько выяснить... Да, спору  нет,  досадно,  что  это  дело  не
суждено  довести  до  конца,  ужасно  досадно.  Разрешить  величайшую  тайну
современности - это само по себе награда. И эта награда дороже  богатства  и
славы. Разгадка подобной тайны - достойная цель для истинного воина.
   Но сейчас отец Онфим дал Владу задание, а значит, ему  следует  забыть  о
собственных стремлениях, мечтах и желаниях. Тем более  что  это  не  простое
задание. И время сейчас не простое. Его страна ведет войну. Противник силен,
опасен и не остановится ни перед  чем.  На  него,  майора  Влада  Прожогина,
надеется вся страна. На него  устремлены  ожидающие  взгляды.  И  он  должен
оправдать ожидания.
   - Я сделаю все, что от меня зависит, отец Онфим.
   - Не сомневаюсь в этом, сын мой, - с неожиданной жесткостью произнес отец
Онфим. - Я знаю, ты всегда готов выполнить любое  задание.  Но  на  сей  раз
этого недостаточно. Ты должен кое-что узнать. Эти американские пройдохи  уже
растрезвонили по всей Галактике,  что  их  величайший  герой,  Дэвид  Келлс,
вызвал тебя на поединок. Об этом самом поединке мы с тобой и говорим сейчас,
сынок.
   - Когда же они успели сообщить, что мы готовимся к поединку,  раз  я  сам
только что об этом узнал? - спросил недоумевающий Влад. Сегодняшний разговор
был для него чреват не самыми приятными неожиданностями.
   - Успели,  сынок.  Эти  бестии  на  редкость  проворны.  О  том,  что  вы
собираетесь вступить в бой, уже знает каждая собака.  Теперь  ты  понимаешь,
насколько далеко зашло дело?
   Влад молча кивнул. Еще бы ему не  понимать.  Он  никогда  не  страдал  от
недостатка сообразительности. Обжигающая волна злобы вновь поднялась  в  его
душе. Он ощущал, что его предали, хотя на то абсолютно  не  было  оснований.
"Ведь мы с Келлсом всю жизнь сражались  по  разные  стороны,  значит,  Дэвид
никак не мог меня предать", - говорил себе Влад. Однако саднящая боль  обиды
не проходила.
   Отца Онфима вполне удовлетворило  молчаливое  согласие  Влада.  Лицо  его
вновь просветлело.
   - Вот и отлично, сынок, - произнес он. - Теперь мы с полным правом  можем
сообщить всему миру, что ты принял вызов. Тебе предстоит великое  дело.  Ваш
поединок будет похож на славную битву двух древних  богатырей,  Пересвета  и
Челубея, на поле Куликовом. Ты наверняка помнишь, сынок,  что  тогда  победа
осталась за русскими. Не сомневаюсь, так будет и на этот раз.
   Влад вновь кивнул, не разжимая губ.  Он  прекрасно  помнил,  что  русские
победили в Куликовской битве. А еще он  помнил,  что  поединок  стоил  жизни
обоим древним богатырям.
   И вновь отец Онфим прочел его невысказанные мысли и ободряюще улыбнулся.
   - Тот татарин, Челубей, был отважным и искусным воином. Во владении мечом
и копьем он не знал себе равных. Но и Пересвет был вовсе не лыком шит. Одним
словом, они друг друга стоили. Оба сражались до последнего.  Не  забывай  об
этом, сын мой. Помни о том, какой им выпал удел.
   - Не забуду, отец Онфим, - откликнулся Влад.
   Повисло молчание. Поколебавшись секунду, он решился заговорить о том, что
сейчас его волновало больше всего:
   - Где мне найти Келлса,  отец  Онфим?  Разведка  располагает  какими-либо
сведениями о его местопребывании?
   Отец Онфим покачал головой:
   - Пока нет, сынок. Знаешь сам, у наших колдунов сейчас дел по горло.
   Бедняги в поте лица заштопывают  дыру,  которую  позволил  проделать  тот
проклятый Карвазерин, будь он трижды неладен. Так что тебе  придется  самому
отыскать своего противника. Но помни, он тоже не будет терять времени даром.
И многое зависит от того, кому из вас удастся опередить  противника.  Знаешь
сам, там у них, в корпусе "Одиссей", не держат лопухов и недотеп.  И  можешь
не сомневаться, они успели узнать о тебе все. Они  подготовятся  к  встрече.
Когда бы ты ни появился перед Келлсом, ты не застанешь его  врасплох.  И  ты
тоже не должен расслабляться ни на минуту. Помни,  враг  идет  за  тобой  по
следу. Будь все время начеку.
   Почтительно выслушав отца Онфима, Влад браво отдал честь:
   - Когда мы встретимся снова, отец Онфим, с моего щита будет свисать шкура
Дэвида Келлса. Клянусь всем святым, что только у меня есть, я  выполню  свое
обещание.

***

   Перед  самым  прибытием  в  космопорт  Эль-Пасо  Дэвид  получил   наконец
необходимые сведения.
   Информационный бюллетень, возникший на видеосистеме катера, сообщил,  что
майор Влад Прожогин, лучший  боец  российского  спецназа,  ухитрился  обойти
Дэвида на одно очко.
   Он убил американского генерала на одной из застав в зоне Приграничья.
   Теперь на счету русского аса была сто одна жизнь, в то время как на счету
Дэвида - по-прежнему только сто. Этот факт служил для русских журналистов  и
телекомментаторов источником неуемной радости и бахвальства.
   В самых глумливых, издевательских выражениях они обращались к Дэвиду.
   "Перестань наконец трусить и прятаться, американский ублюдок, -  верещали
они на разные голоса. - Вспомни, что ты  зовешься  мужчиной,  найди  в  себе
решимость встретиться с доблестным Владом  Прожогиным  в  открытом,  честном
бою".
   Дэвид,  утомленный  идиотскими   наскоками   русских,   переключился   на
американский канал. И сразу же на экране возникла надпись огненными буквами:
   "Специальный военный бюллетень". Какая-то женщина  с  устрашающе  суровой
внешностью  под  аккомпанемент  духового  оркестра  громовым  басом   запела
"Усеянное звездами знамя".
   Потом на  экране  появился  президент  Соединенных  Галактических  Штатов
собственной персоной. С чрезвычайно торжественным видом  президент  сообщил,
что Америка приняла брошенный  русскими  вызов,  и  в  это  самое  мгновение
отважный Дэвид Келлс, прославивший свое имя многими подвигами, идет по следу
коварного русского убийцы Влада Прожогина.
   Слышать все это было крайне неприятно. Ведь  решительный  разговор  между
ним и отцом Зорзой  состоялся  совсем  недавно.  С  того  момента,  как  они
расстались, не прошло и часа, а президент уже сообщает на всю Галактику, что
Дэвид принял на себя великую миссию.
   "Да, эти ребята даром времени не теряют", - с досадой подумал Дэвид.
   Затем он глубоко вздохнул, отгоняя прочь несвоевременные мысли. Ладно, им
виднее. Пусть каждый занимается своим делом. В конце концов, без  пропаганды
не обойдешься. Где же ты,  Влад  Прожогин?  Выходи  быстрее.  Малышу  Дэвиду
Келлсу хочется поиграть с тобой в одну веселую Игру. Он  просто  сгорает  от
нетерпения.
   Тут Дэвида внезапно осенила потрясающая идея. Ему в голову пришел простой
и изящный способ назначить Владу место встречи.
   От него, Дэвида, выполнение этой идеи не требовало никаких особых усилий.
   Ему надо было всего лишь выполнить свою привычную работу - совершить  еще
несколько убийств. Но все они должны быть в одном и том же  районе.  Шустрые
парни-комментаторы в мгновение ока раструбят об этом по всей Галактике. Влад
поймет, где сейчас находится Дэвид, и отправится туда.  Тем  временем  Дэвид
будет подкарауливать его в удобном месте, выжидая подходящего момента.
   Оставалось разрешить пустяковый вопрос - определить,  кто  выполнит  роль
его новых мишеней. Их  должности  и  звания  не  так  важны,  но  вот  место
совершения убийств в данном случае  имеет  принципиальное  значение.  Однако
прежде всего неплохо бы заглянуть на склад оружия корпуса "Одиссей", подумал
Дэвид. В распоряжении корпуса находились  сотни  секретных  складов  оружия,
разбросанных по всей Галактике.
   Некоторые предлагали на редкость богатый выбор, другие не обладали такими
широкими возможностями. Но Дэвид, непревзойденный мастер  заказных  убийств,
совершенствовавшийся в своем деле на протяжении тысячелетия, прекрасно знал,
какой из складов чего стоит.
   Ему предстоит особая, чрезвычайно ответственная миссия. Значит, и  оружие
требуется особое - не просто надежное, а сверхнадежное. Но какое именно?
   Мысленно  пролистав  бесконечный  перечень  известных  ему   смертоносных
приспособлений, Дэвид решил  наконец,  какой  склад  оружия  ему  необходимо
посетить.
   Сейчас время особенно дорого. Надо ковать железо,  пока  горячо.  С  этой
мыслью Дэвид извлек из кармана куртки миниатюрное приспособление для связи и
приказал немедленно подать  космолет.  Напоследок  он  приказал  связному  в
обязательном порядке удостовериться, что на борту приготовлен хороший  запас
жирных отбивных и целый штабель ящиков пива.
   Затем он достал из герметически завинчивающегося тюбика  две  таблетки  и
проглотил их. Безотказная система "киллер" была готова выполнять необходимую
работу. Возможность сбоя исключалась полностью.
   "Боже, храни Америку, - произнес про себя Дэвид. - Храни ее, черт  бы  ее
побрал!"

Глава 9

   Гарри давно уже распинался без умолку, но Таня пропускала его слова  мимо
ушей. Все ее вни-мание без остатка было поглощено таинственно поблескивающим
магическим кубом, который стоял на столе напротив ее босса.
   Этот магический куб, хотя и не впечатлял размерами, активно воздействовал
на все органы  чувств.  Игра  его  слегка  переливающихся  зеленых  оттенков
неодолимо притягивала взор. Он распространял  вокруг  себя  весьма  ощутимый
аромат, возбуждавший и щекотавший обоняние, - то был легкий  озоновый  запах
колдовства.
   Одним своим присутствием магический куб внушал благоговение и трепет - он
олицетворял колдовское соглашение, которое свяжет ее навсегда.
   В верхней части  магического  куба  виднелось  небольшое  углубление,  по
размерам как раз соответствующее большому пальцу человеческой  руки.  Стоило
Тане взглянуть на это углубление, как большой палец на ее правой руке  начал
зудеть и чесаться.
   Ее раздирали противоречивые ощущения  и  устремления.  С  одной  стороны,
какая-то сила извне так и толкала ее к  кубу,  принуждая  вставить  палец  в
углубление, с другой - сама мысль об этом приводила ее в ужас.
   Меж тем Гарри, которого Таня упорно не замечала, брызгал слюной от гнева.
   Голос его гремел все громче и громче, пока не сорвался на взвизг.
   - Вижу, Таня, тебе ровным счетом наплевать, что ты меня подставила! А мне
пришлось рисковать собственной задницей! -  заходился  он.  -  Ради  тебя  я
обошел всех этих паскудных генералов, адмиралов, дипломатов. Ты сама знаешь,
что это за люди. Первосортные мерзавцы! Не думай, что мне это сойдет с  рук.
Теперь они только выжидают момент, чтобы добраться до моей задницы! До  моей
белой, как лилия, задницы! И при этом все мои усилия пошли коту  под  хвост!
Что я получил в результате? В результате ты являешься  с  пустыми  руками  и
начинаешь кормить меня идиотскими сказками!  Бреднями,  в  которые  и  малый
ребенок не поверит. Да и кто в здравом уме и доброй памяти может поверить  в
такую чушь! Чтобы офицер полиции Объединенных Планет, будь  он  хоть  трижды
огр, попытался убить своего непосредственного  начальника!  Абсурд!  Или  ты
хочешь сказать, что он спятил?
   Внезапно лишился рассудка? Нет, дорогая моя, он психически здоров,  иначе
его не приняли бы на службу. Могла бы придумать что-нибудь поубедительней. А
то у тебя концы с концами не  сходятся.  Таня  с  трудом  отвела  взгляд  от
магического куба.
   - К сожалению, это не выдумки, Гарри, - спокойно и размеренно  произнесла
она, изо всех сил пытаясь  сохранить  хладнокровие  и  не  дать  раздражению
вырваться наружу. Наверняка бог специально посылает босса-тупицу  тому,  чье
долготерпение хочет испытать. - Абсолютно все концы сходятся. Слишком хорошо
сходятся. Потому что все, что  случилось  в  последние  дни,  связано  между
собой.
   От того,  что  ты  не  хочешь  этого  признавать,  ничего  не  изменится.
Крайгворм с самого начала из шкуры лез, чтобы  мне  помешать.  Он  только  и
делал, что совал мне палки в колеса. Он не  хотел,  чтобы  я  докопалась  до
истины. Потому что тот, кто стоит за ним, не хотел этого.
   - Но почему, черт возьми! - взревел Гарри. - Ты возводишь на него поклеп!
   Офицер полиции Объединенных Планет не может действовать подобным образом.
У нас проверенные кадры. А если он вышел из  повиновения,  значит,  ты  сама
вела себя недопустимым образом. Наверняка ты смертельно  оскорбила  беднягу.
Всякому известно, ты  не  слишком-то  жалуешь  нечисть.  -  Гарри  осуждающе
покачал головой, перевел дух и продолжал уже более спокойным тоном:
   - Откровенно говоря, за это я тебя не слишком осуждаю. Более того, я даже
разделяю твои чувства. До определенной степени, конечно. С этим сбродом надо
иметь железную выдержку.
   Иначе они тебе в два счета на шею сядут. Порой  мне  кажется,  мороки  от
этой братии больше, чем пользы. Но в данном  случае  все  ясно  как  день  -
своими выходками, издевками и насмешками ты довела  несчастного  людоеда  до
белого каления. Или до умопомрачения. В общем, до помешательства. Потому что
только помешанный  рискнул  бы  сделать  то,  в  чем  ты  обвиняешь  беднягу
Крайгворма. - Гарри рассеянно повертел в руках магический куб. -  Я  имею  в
виду,  окажись  твои  россказни  правдой,  он  лишился  бы  звания,  службы,
пенсии... ну и всего остального.
   В это мгновение магический куб вновь поглотил  все  внимание  Тани.  Черт
побери, она прекрасно знала, на что намекает Гарри, однако  упорно  отгоняла
подобные мысли. Таня сжала пальцы в кулак так, что ногти глубоко  впились  в
ладонь. Физическая боль  помогла  ей  на  какое-то  время  вырваться  из-под
колдовской власти куба.
   - Думаю, Гарри, меньше  всего  на  свете  бедняга  Крайгворм  беспокоится
сейчас о собственной пенсии, - сухо произнесла она. - Пойми ты наконец, речь
идет не о простом служебном неповиновении. Речь идет о заговоре -  тщательно
продуманном  заговоре.  Каким-то  образом  Крайгворм  сумел   добраться   до
несчастной дурехи Кати и настроить ее против меня. Он внушил девчонке, что я
ее смертельный враг.
   Внушил, что я погубила ее парня. Наплел, что ей  предстоит  ответственное
задание, и подговорил ее бежать из крепости "Бородино".  Ради  бога,  Гарри,
может,  хоть  это  откроет   тебе   глаза   на   серьезность   случившегося.
Военнослужащая самовольно покинула стратегический  объект  накануне  военных
действий. В российской армии подобный проступок карается  смертью!  Впрочем,
он карается смертью в любой армии. Не знаю, как Крайгворму удалось доставить
Катю на Авалон. Так или  иначе,  она  ждала  в  засаде  у  "Трех  повешенных
монахов", когда я выведу задержанных, мальчика и  моторного  беса.  Ждала  с
оружием наготове. Она  собиралась  убить  меня,  но  для  Крайгворма  и  его
нанимателя не менее важно было устранить свидетелей. Именно  поэтому  и  был
выбран такой момент.
   Вспомнив о том,  что  она  была  на  волосок  от  смерти,  Таня  невольно
вздрогнула и подавила тяжелый вздох.
   - Как это ни печально, я не имею ни малейшего представления о том сукином
сыне, на которого работает твой дражайший Крайгворм. Не знаю даже,  гуманоид
он или принадлежит к нечистому племени. Одно могу  сказать  с  уверенностью:
это серьезный противник. Границы его возможностей я  не  могу  оценить  даже
приблизительно.
   - Хорошо, хорошо, - успокоительно пробормотал Гарри.  -  Я  понимаю  твою
тревогу. Раз  так,  я  немедленно  объявлю  Крайгворма  во  всегалактический
розыск.
   Долго ему гулять не придется.
   Максимум через пару дней голубчика сцапают. Ответит за все, что натворил.
   - Я в этом очень сомневаюсь, - с усмешкой  заметила  Таня.  -  Туда,  где
скрывается Крайгворм, не проникнуть никакому всегалактическому розыску.
   Брови Гарри недоуменно взлетели вверх.
   - Что ты имеешь в виду? - с подозрением спросил он.
   Таня не любила говорить недомолвками. Она без утайки изложила  Гарри  все
свои соображения.
   В ответ он удивленно присвистнул.
   - Ты уверена?
   - Совершенно уверена, - заверила его Таня. - Клянусь моей... В общем, той
частью тела, которую ты столь изысканно назвал "белой,  как  лилия".  Должна
сказать, у тебя восхитительный слог.
   На этот раз Гарри было не до подколов.
   - Ты  и  в  самом  деле  полагаешь,  что  способна  найти  неопровержимые
свидетельства? И рассчитываешь  благодаря  этим  свидетельствам  прекра-тить
войну? - настаивал Гарри.
   - Послушай, Гарри, ты же  меня  знаешь  не  первый  год.  Если  бы  я  не
рассчитывала добиться успеха,  я  не  стала  бы  попусту  тратить  время  на
расследование. И дураку понятно, заговор, который затеял Крайгворм, напрямую
связан с тем, что я тебе сейчас рассказала! Иначе зачем  он  пытался