шь! Почтенный Пилиардок, я рекомендую воздержаться от ответа.
А вы, почтенный Ауэркан, возьмите свои слова обратно. Мы все  осознаем,  что
сказаны они были в запале и не должны  восприниматься  всерьез.  Господа,  я
намерен на корню пресекать любые конфликты и разногласия. Да, у нас возникли
серьезные трудности в связи  с  российско-американским  противостоянием.  Но
разве  это  единственная  наша  проблема?  Все  мы   получили   доклады   от
благородного Мамри и не  менее  благородного  Инфелиго.  Хотелось  бы  знать
наверняка, что означает брожение по  границам  обитаемой  мягкокожими  части
вселенной? Что означает плотная завеса тайны над сообщениями госпожи Лоусон?
Это твои американцы умудрились сотворить такой непроницаемый щит?
   - Нет, - ухмыльнулся Пилиардок, - у меня нет никаких  сомнений,  что  это
чудо техники, разума и магии - дело рук тех, кто находится в  ведении  моего
дражайшего друга, почтенного господина Ауэр...
   - Благородный господин Пилиардок! - негромко сказал Аполлион,  и  в  зале
тотчас же воцарилась тишина.
   Глазами старой совы посмотрел Аполлион на вздрогнувшего от такого взгляда
Пилиардока.
   - Я... я приношу вам, почтенные коллеги, свои  извинения,  -  пробормотал
Хранитель американцев.
   - Вот и замечательно, - спокойно заметил Аполлион, заглядывая по  очереди
в глаза каждому из присутствующих. - А теперь я предлагаю начать все заново.
   Почтенный господин Мамри, вам слово.
   - Да-да, господа, - прокашлялся Мамри. -  Как  здесь  уже  говорилось,  я
провел  осмотр  районов  космоса,  находящихся  далеко  за  границами  самых
отдаленных застав и блокпостов мягкокожих. От моих агентов и наблюдателей  в
Дьявольских   Пустошах    поступали    тревожные    сигналы.    Я    пересек
пространственно-временной  континуум,  обитаемый   гуманоидами,   затем   по
Великому Разлому перебрался в гипопространственную Преисподнюю  и  проник  в
другие покоренные секторы...
   - Что-то я тебя не  понимаю,  -  вступил  в  разговор  Сирр.  -  Ты  что,
собираешься пересказывать нам схему пути, который  нам  всем  и  так  хорошо
известен? Зачем? Может быть, там ты нашел что-то важное? Тогда выкладывай.
   Обычно дорога находится под нашим пристальным наблюдением, но мы могли  и
упустить что-то новое, что заметил ты. Итак?..
   - Ничего и никого я там не  обнаружил.  Ни  нового,  ни  старого.  Вообще
никого, - холодно, но спокойно ответил  Мамри.  -  Путешествие  походило  на
прогулку по деревенскому кладбищу. Никого и ничего... ничего,  кроме  дурных
вестей. Давным-давно порабощенные  создания,  которых  ты,  почтенный  Сирр,
растираешь в порошок, даже не замечая этого, опасливо шептали  мне  о  диких
ордах, которые вторгаются из прежде недоступных, покрытых  заклинаниями,  но
не присоединившихся к нам территорий. Вдоль всех границ  заставы  мягкокожие
ведут бои. Не знаю, сколько в этих слухах правды, но  предпочитаю  принимать
дурные вести на веру. Так  больше  шансов  противостоять  неприятностям,  не
правда ли, господа?
   Никто не проронил ни слова. Тогда Мамри продолжил свой доклад:
   - Итак, я пересек Внешнюю и Внутреннюю Преисподние, а также Семь  Кругов.
В Лимбо и Коците слухи стали более  конкретными.  Зеленые  Орды,  покинувшие
погасшие светила своего мира и обрушившиеся на них планеты, подняли  знамена
войны. Я лично видел пожирателей,  летучих  разрушителей  и  каменные  тени.
Результат этой личной встречи - перед вами, почтенные господа. Я имею в виду
мое испорченное одеяние. Я позволю себе утверждать,  что  все  это  означает
только одно - войну!
   Восстание потусторонних существ, если быть совсем точным.
   Симионт сжал могучие кулаки.
   - Болваны! Безумцы! - прорычал он. - Столько крови, столько смертей  -  и
никаких донаций в Совет!
   -  Хорошо  сказано,  почтенный  коллега,  -  присоединился   к   Симионту
Пилиардок.
   - Но кто все это заварил?.. - поспешил перебить его Ауэркан. - И зачем?..
   Они же заведомо обречены на поражение!
   - Вполне возможно, что они так не  считают,  -  заметил  Аполлион,  вновь
принимаясь протирать очки. - Может быть, они уверены как раз в обратном.
   Почему? Ну, например, потому, что кто-то сумел убедить их в этом.
   - Измена! - прошептал Инфелиго в тишине, а затем, выдержав паузу, рискнул
пояснить:
   - Я имею в виду, что произошла измена и предатель, увы,  находится  среди
нас, сидящих в этом зале!
   - Интересно,  кому  ты  осмелишься  бросить  такое  обвинение,  почтенный
Инфелиго, - поинтересовался Мамри, одновременно на глазах становясь  бледнее
смерти.
   - Спокойствие, господа, прошу вас сохранять спокойствие. - Аполлион  даже
привстал со своего стула. - Благородный господин Инфелиго,  по-моему,  здесь
нет  места  обидным  словам.  Почтенный  Мамри  преодолел  реальную,  весьма
серьезную  опасность,  даже  для  джентльмена  его  статуса,  силы  и   ума.
Посмотрите на следы на его лице и одежде. Он  ведь  участвовал  в  настоящем
бою!
   - Именно так, - мрачно улыбнулся Мамри. - Сразу могу  вас  заверить,  что
меня  они  не   узнали.   Я   предстал   перед   ними   в   образе   боевого
колдуна-гуманоида.
   Они  бросились  в  атаку  стремительно  и  без  колебаний.  Я   уничтожил
заклинаниями нескольких самых безрассудных и настырных нападавших,  а  затем
изобразил паническое бегство с поля  боя.  Оставаться  там  дольше  было  бы
неразумно - у Зеленых Орд отличное чутье на настоящую магическую  силу.  Что
касается Кипящих Равнин, господа, то они  тоже  пришли  в  движение.  И  мне
кажется, что они также обезумели от жажды мести Не могу  не  признать,  что,
кто бы ни стоял  за  этой  заварухой,  время  он  выбрал  как  нельзя  более
правильно. Вот это и кажется мне странным, коллеги. Кто, ну кто  -  во  всей
Вселенной - мог организовать такой продуманный, такой  четко  спланированный
заговор?  Увы,  я  вынужден  согласиться  с  уважаемым  Инфелиго:  предатель
находится среди нас - членов Совета Семи. И никакая  конспирация  теперь  не
поможет, ибо мы с Инфелиго уже обменялись своей информацией в полном объеме.
Каждый из нас двоих знает теперь слишком много...
   Но вот чего я никак не могу уразуметь, так это того, с  какой  целью  был
организован заговор.
   - Благодарю вас, почтенный собрат Мамри,  -  сказал  Аполлион,  испытующе
поглядывая на членов Совета. - Детали вашей схватки с мятежниками,  полагаю,
сейчас не являются предметом нашего  первоочередного  интереса,  и  я  вношу
предложение не обсуждать их на этом заседании.  Послушаем  лучше  почтенного
собрата Инфелиго. И пожалуйста,  коллега,  -  только  главные  наблюдения  и
выводы!
   - "Только  выводы..."  -  пробурчал  Инфелиго,  отважившись  передразнить
председателя.
   По глазам, горящим боевым  огнем,  было  видно,  что  Инфелиго  с  трудом
удерживает контроль над собой.
   - Итак, - приступил он к докладу, - я обнаружил некую энергию  или  силу,
которая перекрывает доступ к  значительной  части  информации,  передаваемой
следователем Лоусон. Я попробовал разыграть несколько ролей, но все  подходы
оказались заблокированы. Поняв, что действовать здесь  можно  только  чистой
силой, я отступил. Мне довелось увидеть, почтенные коллеги,  полномасштабные
мероприятия  по  подготовке  к  войне  как  со  стороны  Соединенных  Штатов
Галактики, так и в лагере Российской Галактической Федерации. Я подумывал  о
варианте нанесения одновременных ударов по всем объектам, где ведутся  такие
приготовления, но по расчетам выходит, уважаемые коллеги, что такой удар  по
своим  разрушительным  для  наших  владений  последствиям   будет   примерно
равнозначен полномасштабной  мировой  войне.  Корпус  "Одиссей"  приведен  в
полную боевую готовность (многозначительный взгляд  в  сторону  Пилиардока),
точно в таком же режиме функционируют подразделения Церкви  Меча  (столь  же
многозначительный взгляд на  Ауэркана).  Более  того,  я  обнаружил  опасные
признаки  нарастающей  массовой  истерии,  грозящей  перейти  в  необратимую
стадию. Люди, народы слишком долго жили на грани войны.  И  теперь  открытое
вооруженное столкновение кажется им самым простым и естественным выходом  из
кризисной ситуации. Покончить с проблемами раз и  навсегда!  Все  бесплотные
существа военного назначения сгорают от ненависти, пьянеют в  боевом  угаре.
Маги и колдуны работают не покладая рук от рассвета до заката  и  по  ночам.
Даже я с трудом могу оценить суммарную мощь накопленного  и  приведенного  в
боевую готовность магического оружия первого удара. По правде говоря,  я  не
вижу  для  нас  большой  свободы  выбора.  Или  заблокировать   в   сознании
человечества всю информацию об этом  инциденте,  сотворив  одно  из  великих
заклинаний, или все же выяснить, что за сукин сын стоит за всем этим  делом,
и заставить ублюдка жрать собственное дерьмо!
   Простите,  почтенные  господа,  если  я   оскорбил   ваш   слух   слишком
эмоциональными выражениями. Но все же, какие еще возможности у нас остались,
уважаемые коллеги? Осмелюсь высказать свое мнение: никаких!
   - Легко сказать, да трудно сделать, любезный Инфелиго, - процедил  сквозь
зубы Сирр. - Сотворить заклинание мы сможем - нет проблем,  но  вот  как  мы
будем вычислять этот таинственный заговор, особенно  если  учесть,  что  он,
вполне вероятно, не имеет физического воплощения. Времени у нас очень  мало;
если  точнее,  его  у  нас  просто  нет.  Но,  господа,  а  что,   если   мы
сконцентрируемся не на слишком громоздком  заклинании  предотвращения  войны
путем полного забвения повода к ней, а на более локальном, требующем меньших
усилий и более точном заклинании,  корректирующем  исходящую  информацию.  Я
имею в виду заклинание, благодаря которому  обе  противоборствующие  стороны
сочтут тот пуск ракеты трагическим стечением обстоятельств, в котором нет ни
вины, ни злого умысла кого бы то ни было. При этом  нам  даже  неважно,  что
именно на самом деле послужило причиной трагедии.
   - Ну-ну... - скорчил физиономию Ауэркан. - Еще одно великое заклинание.
   Позволю напомнить, почтенный Сирр, что я, как мастер заклинаний, меняющих
информацию...
   - По-моему, господа, наш собрат Инфелиго  абсолютно  прав,  -  словно  не
замечая Ауэркана, вступил в разговор Аполлион, стекла очков  которого  вновь
заблестели в неверном свете камина. - Безусловно, творя  великое  заклинание
меньшего масштаба, коллега Сирр, мы меньше  рискуем  оказаться  замеченными.
Тем не менее риск - и немалый - остается.
   - Согласен, но какой у нас выбор?! - воскликнул Сирр.  -  Рисковать,  что
нас заметят в момент использования одного из экспонатов оружейного хранилища
великих заклинаний - или  сидеть  сиднем  и  наблюдать  за  самоуничтожением
подвластной нам части галактики!
   - Даже  самая  жестокая  война  между  русскими  и  американцами  обойдет
стороной какие-то уголки обитаемой вселенной, - заметил  Симионт.  -  Взять,
например, кое-какие отдаленные районы моих владений...
   - Благодарю тебя,  брат  Симионт.  Если  ситуация  будет  развиваться  по
худшему сценарию, мы сообща воспользуемся всем, что у нас останется, включая
твои владения! - холодно кивнул ему Аполлион.
   Глава Совета, он не забыл пререканий, которые позволил  себе  Симионт  на
предыдущем заседании.
   - И все же мы не должны сдаваться,  -  бодро  продолжал  председатель.  -
Нужно докопаться до истины. Я не  верю,  что  катастрофа  стала  результатом
стечения обстоятельств. Впрочем, ошибочный пуск, даже случайное попадание  я
еще готов допустить, но происшедшая одновременно с этим активизация  Зеленых
Орд - это перебор для самой  терпимой  теории  вероятностей.  За  всем  этим
скрывается чья-то воля, готов поклясться. Но чья она, эта воля, - вот в  чем
вопрос...
   - Вопрос поставлен великолепно, - пробурчал Симионт. - Жаль  только,  что
он пока принадлежит  риторике.  Впрочем,  эта  почтенная  отрасль  знаний  -
любимый конек нашего председателя. Но  в  столь  ответственный,  я  бы  даже
сказал - критический,  момент  не  соизволили  бы  вы,  почтенный  Аполлион,
снизойти до жалких прикладных исследований, которые могли бы дать  ответ  на
простой и ясный вопрос: что нам теперь делать? Прошу вас, председатель!  Вам
слово.
   - Во-первых, - к удивлению Симионта и всех  присутствующих,  Аполлион  не
стал тратить время, чтобы осадить нарывающегося на неприятности  бунтовщика,
а сразу перешел к делу, - итак,  во-первых,  мы  должны  остановить  Зеленых
демонов.
   Во-вторых, мы должны задействовать все наши пешки, как, впрочем, и  более
сильные фигуры, чтобы приглушить бой барабанов войны. Что поделать - многими
фигурами придется пожертвовать,  зато  мы  выиграем  драгоценное  время.  Мы
должны  передать  нашим  людям  на  станции  "Бородино"  приказ   продолжать
расследование, но при этом скрытно уничтожать любой намек на  чью-либо  злую
волю, любые улики, которые могут натолкнуть стороннего  наблюдателя  на  эту
мысль.  Разумеется,  наши  люди  должны  получить   Приказ   о   немедленном
прекращении противостояния. Я ясно выразился, господа Ауэркан  и  Пилиардок?
Если кто-либо из вас посмеет отойти от этих указаний, я полагаю,  Совет  без
колебаний исключит такого  отступника  из  своего  состава.  Лично  я  готов
прибегнуть к помощи могучих рун, чтобы добиться  исполнения  этого  решения,
даже если заклятие и  сотрясет  вселенную,  обжитую  человечеством,  и  весь
континуум! Я все сказал, господа. Теперь ваша  очередь  решать  и  выбирать.
Если вы находите мои действия излишне авторитарными  и  оскорбительными  для
почтенных членов Совета, у вас есть право  проголосовать  за  исключение  из
Совета Семи моей персоны. - И Аполлион широко улыбнулся присутствующим.
   Гробовая тишина повисла в  полутемном  зале.  Даже  Ауэркан  и  Пилиардок
перестали сверлить друг друга полными  гнева  взглядами.  Немного  подождав,
Аполлион продолжал:
   - Нужно направить разведчиков в дальние края -  туда,  где  заканчиваются
владения Зеленых Орд. Вы, господа, вероятно, помните  тот  странный  случай,
когда бежавший из-под заклинания демон прихватил с собой один весьма  мощный
колдовской аппарат? По-моему, твой человек,  почтенный  брат  Ауэркан,  имел
некоторое отношение к поиску и возврату пропажи... Так вот,  я  уверен,  что
между этими событиями есть связь. Наши разведчики должны  обшарить  наружную
грань континуума. Настало время открывать сокровищницы и кладовые,  господа.
Время выпускать на свободу великие силы! Будут ли возражения?
   Молчание.
   - Отлично. И последнее, мы должны послать кого-то переговорить со  Старым
Чертом. Этот моторный бес, если верить донесениям майора Прожогина,  обратил
внимание   на   что-то   необычное,   проявившееся   непосредственно   перед
катастрофой.
   Нам  нужно  определить  природу  этой  странности  и   необычности.   Кто
отправится?
   Выбирать мы можем между почтенными коллегами Мамри, Симионтом, Инфелиго и
Сирром. Вы же, почтенные коллеги Ауэркан и Пилиардок, не сможете участвовать
в этой части расследования по причинам, которые я не буду упоминать ввиду их
очевидности.
   - Я пойду, - прорычал Инфелиго.
   -  И  я  тоже,  -  поторопился  заявить  Мамри.  Сирр  и  Симионт  просто
утвердительно кивнули.
   - Выбор Четырех, почтенный  господин  председатель,  -  обратил  внимание
Аполлиона Ауэркан.
   - Что? Ах да, благодарю за напоминание,  уважаемый  собрат.  Итак,  Выбор
Четырех. Ты, благородный Инфелиго, представляешь Силу. Ты, почтенный  Мамри,
- Изобретательность и Разум.
   Ты, уважаемый Симионт, - олицетворение  Дерзости  и  Бесстрашия.  Ты  же,
достопочтенный Сирр, - Беспристрастность и  Безразличие.  Не  лучший  выбор,
признаюсь я вам... Но все же - лучше что-то, чем ничего.  Предоставим  право
принятия решения госпоже судьбе. Будем тянуть жребий, господа!  Я  предлагаю
удар молнии. Другие предложения?
   - Кровь, - мрачно произнес Ауэркан.
   - Пуля, - предложил свой вариант Пилиардок.
   - Пусть будет кровь, - неожиданно согласился Аполлион. - Сделать выбор на
крови сейчас - это значит лишить ее шанса быть решающим  фактором  потом,  в
реальности. Кровь, господа, кровь!.. Свежая кровь - вот что потребуется  нам
сейчас.  Поднимите  руки,  -  приказал  Аполлион  Хранителям  американцев  и
русских.  -  Настало  время  отрабатывать  полученные  деньги,  как  говорят
мягкокожие...
   Три ножа, словно три серебристых лепестка, взлетели в воздух.  Три  струи
огненно-алой крови хлынули на  стол  -  встречаясь,  сливаясь,  пересекаясь,
разбрызгивая снопы искр. В центре стола все три потока слились воедино, и из
места их встречи ударил в потолок огненный фонтан, превратившийся в падающий
на пол кровавого цвета снег.
   - Судьба указала на меня, - громко и торжественно объявил Инфелиго.
   На его лбу красовался большой красный кристалл.
   - Да, не сказал бы, что ты у нас везунчик, - неожиданно сорвалось с языка
у Мамри.

Глава 30

   Свет умирал. Цепко схваченный сетями и цепями чудовищной силы гравитации,
он был  обречен.  Это  было  кружение  вокруг  центра  черного  шара.  Затем
гигантское ничто заглотит его без следа. Ничто было без формы, без  размера,
без цвета.
   Была лишь чистая сила, тьма и холод.
   Крошечный призрак, несшийся  на  гребне  световой  волны,  со  страхом  и
отчаянием  глядел  на  приближающийся  финал  своей   жизни.   Рожденный   в
сверхразогретых недрах какой-то звезды, он пролетел миллиарды миль, пронесся
мимо бесчисленных звезд и планет, видел как владения мягкокожих, так и  миры
их бесплотных рабов. Но теперь он попал в  ловушку,  в  дьявольский  капкан.
Никто не мог бы ответить на вопрос, где находилась эта засада. Везде. И в то
же время - нигде. Она напоминала черную дыру, но не была чудовищно сжавшимся
трупом умершей звезды.  Она  была  куда  страшнее  и  непостижимее.  Даже  в
объятиях гибнущей звезды можно было не терять надежды. Вакуум - это огромный
спящий зверь; в своем чреве он носит бессчетное количество существ, и мощное
гравитационное поле провоцирует его разродиться элементарными  частицами.  А
раз так, то призрак может надеяться и верить, ибо в принципе он бессмертен в
этом континууме пространства и  времени.  Здесь  же  чувствовалась  близость
окончательной смерти, которую не пересилят даже трубы Страшного суда.
   Призрак прекратил  бесполезную  борьбу.  Словно  загипнотизированный,  он
глядел в разверзшуюся перед ним  черноту  -  без  звезд,  планет,  даже  без
пустоты.
   Он беззвучно плакал, ибо что еще ему  оставалось  делать?  Великая  сила,
скрывающаяся в складках пространства, не  знает  жалости.  Мириады  световых
духов и призраков были поглощены  ее  ненасытной  утробой.  Обратной  дороги
отсюда нет.
   Призрак задрал голову: прямо над  ним  смыкались  ворота  гравитационного
коллапса. Даже колдовское зрение  бесплотного  создания  не  видело  пути  к
свободе.
   Вновь опустив голову, малыш закрыл глаза. Надеяться оставалось только  на
то, что смерть будет быстрой и безболезненной.
   Гигантские мышцы медленно двигались в теплой темноте.  Крылатое  существо
вполне могло передвигаться в пространстве без помощи этих  частей  тела,  но
предпочитало оставить при себе  своеобразный  рудимент.  Существо  двигалось
силой мысли, куда более проворной, чем крылья или всякая иная плоть, которая
сохранилась в этом существе лишь как дань древней традиции.
   Все шло хорошо, как и задумывалось. По крайней  мере,  насколько  хватало
зрения, слуха и прочих чувств,  которых  у  существа  было  немало.  Ловушка
широко распахнута, наживка проглочена, оставалось главное: нанести  основной
удар. И тогда  две  гигантские  хищные  твари,  две  сверхдержавы  галактики
сойдутся в  смертельной  схватке,  разрывая  друг  друга  на  куски  зубами,
когтями, рогами и шипами. Вот и все -  совсем  не  трудно.  Даже  непонятно,
зачем было откладывать это дело так долго.
   - Просто я очень терпелив, - довольно сказало про себя существо. - Я  дал
органическому отродью много