когда до него вновь донесся голос  Дэвида
- по-прежнему холодный как сталь.
   - Кончай играть в прятки, Влад. Оставим игры для  детей.  Мы  уже  дважды
встречались один на один. И каждый раз бой заканчивался вничью.
   Пора расставить точки над "i". Выяснить все раз и  навсегда.  Без  магии.
Без оружия. Пусть все решится в рукопашном поединке. Что скажешь?
   Честно говоря, Влад ожидал чего угодно, только не этого. Что это? Трюк?
   Или Келлс, отвергнув предложение Влада, сам размышляет о чем-то подобном?
Проще всего предположить, что это ловушка, столь наглая и откровенная, что в
нее легко можно попасться. Но, с другой  стороны,  вряд  ли  Келлс  стал  бы
ставить на карту самое ценное достояние воина - репутацию.  Опять  же,  если
это все-таки хитрая игра, то кто узнает, какой ценой победил американец?
   Киллеры из корпуса "Одиссей" - большие мастера по части тактики  сражений
и могут в равной степени быстро атаковать и ретироваться. Вдруг это искусный
маневр, чтобы выманить Влада из укрытия?
   - Знаю, о чем ты сейчас думаешь, русский  болван.  -  Влад  услышал,  как
Дэвид усмехнулся. - Пытаешься вычислить, не ловушка ли это. Да нет же,  черт
тебя подери. Это честное предложение.
   К тому же, если ты его примешь и мы разберемся тихо, то  пощадим  жителей
этого города. Или предпочитаешь превратить их в  пепел?  Пара  са-мых  тихих
кварталов уже сожжена. Тобой, между прочим... В конце концов, какое  нам  до
них дело, правда же?
   Влад пытался все тщательно осмыслить. В одном Келлс был прав: имевшийся в
их распоряжении смертельный запас оружия обернется  огромной  трагедией  для
обитателей города. Уже обернулся ..
   Кроме того, если Влад согласится,  у  него  появится  шанс  поговорить  с
Дэвидом с глазу на глаз. В противном случае он ничего не сможет предпринять,
чтобы предотвратить грядущую катастрофу.
   -  Идет,  -  наконец  решился  Влад.   -   Никаких   заклинаний,   ничего
постороннего.
   Единственное оружие - голые руки.
   - Согласен, - ответил Дэвид. - Тогда вперед! - После недолгой паузы Дэвид
добавил:
   - Постой, хочу кое-что тебе сказать. Если выиграешь ты, в  чем  я  сильно
сомневаюсь, желаю тебе счастья с Таней. Хоть ты и русский болван, но если не
считать меня, то лучшей партии, чем ты, ей  в  этой  жизни  не  найти,  как,
впрочем, не найти и в следующей.
   Влад невольно улыбнулся:
   - Я тоже тебе желаю счастья с  ней,  Дэвид.  Уверен,  ты  сумеешь  о  ней
позаботиться.
   Но...  погоди...  может,  нам  объявить  небольшое  перемирие  и  немного
поговорить? Может...
   - К черту все "но", Влад! - прорычал Дэвид.  -  К  черту  отступления,  -
повторил он с большей твердостью в голосе.
   - Нет так дет, - ответил Влад. - Тогда начнем.
   Сбросив оковы транса, он вскочил на ноги.
   Одно движение руки - и магической крепости Влада как не бывало.  Разрушив
ее по собственной воле, он ощутил себя чрезвычайно неуютно.
   Неожиданно его пронзил насквозь дикий холод. У  него  возникло  ощущение,
что он стоит совершенно голый и беззащитный  под  прицелом  чьих-то  ледяных
глаз.
   Уж не сделал ли он ужасную, непоправимую ошибку?

***

   Планетарный Демон был в курсе всего, что происходило у Влада в голове,  -
всех его мыслей, предположений и  планов.  Если  бы  кто-нибудь  мог  видеть
жуткое подобие демонических губ, то он, пожалуй, пришел бы в ужас,  заметив,
как они искривились в поганой усмешке.
   С большим интересом он прослушал  мысленный  диалог  Влада  и  Дэвида,  в
котором Келлс бросил своему противнику вызов и тот его принял. Враги сошлись
на том, что разумнее всего  ограничиться  рукопашным  боем.  Без  магической
защиты и оружия физического уничтожения.
   "Значит, вы вздумали  отделаться  малой  кровью,  -  размышлял  Демон.  -
Простите ребята, но я с таким раскладом не согласен. Мне нужна  пища,  и  вы
мне ее поставите. Любое оружие, что  у  вас  есть,  будет  задействовано  на
полную катушку, а я еще подогрею вашу ярость, благо вы даже не  подозреваете
о моем присутствии и тем более вмешательстве.  Вы  устроите  славную  битву,
которая при  любом  исходе  принесет  мне  богатые  трофеи.  Итак,  милашки,
начинайте, я уже готов!"
   Устремив  зловещий  взгляд  на  Дэвида  Келлса,  Демон  ждал,  как  будут
развиваться события.

***

   Прежде  чем  высказать  свою  идею   Владу,   Дэвид   вернулся   в   свое
первоначальное укрытие - канализационный люк.
   "Ну и местечко, лучшего представить нельзя, прямо скажем, на зависть всем
военным  шпионам",  -  отметил  он  про  себя,  ощутив,  как  липкие   капли
забарабанили  по  спине.  Он  спрятал  оружие  и,   отбросив   все   лишнее,
приготовился к предстоящему бою.
   Но что-то вдруг его остановило. Сердце сильно забилось словно от страха.
   Что же, черт побери, он натворил?
   Что собирается делать?  Или,  вернее  сказать,  что  ему  следует  сейчас
делать?
   Первое правило воина корпуса "Одиссей" звучало категорично и  однозначно,
так что не могло оставаться никаких сомнений: чтобы выиграть  бой,  лучше  и
надежней всего поразить  противника  одним  выстрелом  в  голову.  При  этом
находиться  следует  на  расстоянии  настолько  отдаленном,  насколько   это
позволяют обстоятельства.
   А что сделал Дэвид? Он не только послал ко всем чертям  саму  возможность
этого выстрела, но опрометчиво отказался от всех  своих  планов  на  победу,
поставив майора Прожогина в равные условия с самим собой.
   Дэвид никак не мог взять в толк, почему так поступил. Это  было  попросту
опасно и крайне безответственно. Какая сила заставила его решиться  на  этот
шаг?
   Тогда он вспомнил о Тане, и ответ пришел сам собой. Вряд ли для  нее  это
имело какое-нибудь значение, но сам он ощущал потребность сделать  ради  нес
хотя бы какой-нибудь безрассудный жест - так  сказать,  принести  жертву  на
алтарь своей любви.
   "Ладно, пусть  будет  так,  -  решил  он.  -  Сказано  -  сделано.  Я  не
отступлюсь, чего бы мне это ни стоило".
   Однако какая-то невнятная тоска гнездилась в его душе. Неизбывная жалость
к себе Ощущение опасности и ненависть к врагу в эту  решающую  минуту  жизни
исчезли неизвестно куда. Физическая сила и ловкость -  единственное,  что  у
него осталось, от этого зависел исход поединка. И почти никакой  надежды  на
отступление, как бы в глубине души ему этого ни хотелось А не  подстроил  ли
он сам себе ловушку? Что, если у Влада за  спиной  взвод  доблестных  "Бурых
медведей"?
   Не успеешь глазом моргнуть, как они зададут Дэвиду такого жару, что  небо
покажется со шкурку гремлина. Тем более если выступят под началом Влада.
   "Да ты, видать, сбрендил, Дэвид Келлс. Совсем у тебя крыша съехала".
   Между тем он продолжал взбираться вверх по  железной  лестнице  к  крышке
люка. Но на всякий случай в качестве предосторожности прихватил свой  рюкзак
с оружием и повесил его  на  рабочий  крюк,  выступающий  из  бетонированной
стенки.
   Добравшись до самого верха, он оперся  ногами  на  ступеньку  лестницы  и
сдвинул в сторону тяжелую крышку люка, которая  под  его  недюжин-ной  силой
поддалась мягко и бесшумно.
   В тот же миг гремлин-шкатулка настороженно  пропищала:  "Беда,  господин,
берегись!"
   Однако предупреждение пришло  слишком  поздно.  Келлс  почувствовал,  как
громадная тяжесть обрушилась на него сверху, прежде чем  он  успел  что-либо
предпринять. Казалось, будто на него давило целое небо, продолжая опускаться
все ниже, ниже и ниже.
   Он дернулся изо всех сил, но тут ледяное  пламя  пронзило  его  до  самых
костей.
   Несмотря на адскую боль, Дэвид не потерял рассудка  и  схватил  рюкзак  с
оружием.
   С диким ревом, по сравнению  с  которым  гром  мог  показаться  комариным
писком,  некая  безумная  сила  расколола  железобетонный  люк,  в   котором
находился Дэвид.
   В одно мгновение Келлс очутился  на  коленях  под  разверзшимся  жестоким
небом. Теперь он стал совершенно беззащитным, Влад мог нанести ему очередной
удар  и  беспрепятственно  его  одолеть.  Уязвимость  его   была   очевидна:
ошеломленный и оглушенный, он жадно глотал воздух.
   И при этом крыл себя на чем свет стоит. Какого черта он поверил Владу?!
   Знал же прекрасно, что прежде всего русские подонки  открывают  огонь  и,
недолго думая, пускают в ход магическое оружие. Плевать они хотели на данное
слово Все они одним миром мазаны. Даже лучший из лучших представителей этого
поганого народа.
   Этот человек понятия не имеет, что такое честь. И как только Дэвид  Келлс
оказался настолько слеп, что не догадался об этом с самого начала!
   Эта мысль пронеслась в голове Дэвида как раз перед тем, как  он,  наскоро
приготовившись, собрался выпалить свои заклинания.
   Влад, запятнав свою честь, взялся вести нечестный бой, так  пусть  же  он
умрет. Во всяком случае, этот сукин сын получит то, на что напросился!
   Дэвид мгновенно спустил с поводка армию  боспых  заклинаний.  Все  кругом
исчезло в тумане. Разрушительные волны  магического  оружия  изменили  формы
ближайших предметов, а затем исказили окружающее пространство и время, скрыв
реальный мир.
   В приступе боевого гнева Дэвид  не  ощущал  ни  боли,  ни  сожаления.  Он
восходил  на  другой  уровень  сознания,  где  не  былр  места  человеческим
чувствам, а правила холодная  и  расчетливая  жестокость.  Теперь  даже  сам
сатана был не в  силах  остановить  Дэвида  и  удержать  его  от  выполнения
намеченной задачи.
   Русский болван сполна получит все, что заслужил.
   Будь он трижды проклят!

Глава 17

   Планетарный Демон ловко сыграл  на  взаимном  недоверии  мужчин,  которое
продолжало тлеть, несмотря ни  на  что.  Одновременный  удар  по  мягкокожим
воинам быстро пробудил  в  них  неимоверной  силы  чувства.  Дальнейший  ход
событий  разворачивался  по  намеченному  сценарию,  а  Планетарному  Демону
оставалось лишь наблюдать, заглатывая потоки энергии,  выделяющиеся  в  ходе
поединка.
   Даже тщательно защищавшие воинов изощренные заклинания  не  позволили  ни
тому ни другому определить, кто на  самом  деле  стоит  за  этой  атакой.  У
каждого не оставалось сомнений, что первым открыл огонь противник. И каждый,
не заставив себя  ждать,  ответил  должным  образом  на  это  возмутительное
действие.
   Первое, что увидел Влад, был магический взрыв колоссальной разрушительной
силы. Создавалось впечатление, будто невидимое  чудовище  пробуравило  собой
бетонированное покрытие и вошло в землю, раскидав повсюду осколки и  ошметки
мусора.
   Происшедшее потрясло Влада. В первый момент ему показалось, что взорвался
огромный артиллерийский снаряд.
   Но тут же он понял, что ошибся,  поскольку  взрыв  сопровождался  мощными
колдовскими волнами, воздействие которых он явственно ощущал на себе.
   Одновременно его пронзил холод.  Невыносимый  дикий  холод  продрал  тело
Влада до мозга костей. Вслед за этим он почувствовал, как  его  пригибает  к
земле чудовищная и невероятно тяжелая лапа.
   Влад взвыл от невыносимой боли.
   Но прежде чем колдовская атака достигла цели, размазав  Влада  по  стенам
гостиничного номера словно комок гончарной глины,  воин  Церкви  Меча  успел
прохрипеть защитное заклинание, поглотившее большую часть удара. И все же  у
Влада подкосились ноги, и он упал на колени Но сильнее телесных  мук  мучило
его сознание, что он так бездарно попал в детскую  ловушку,  поверив  словам
американца По крайней мере, другой мысли у Влада даже возникнуть не могло Но
Дэвид чересчур поторопился Едва Влад покинул  свою  башенную  крепость,  как
предатель немедленно открыл огонь. Он слишком сильно жаждал смерти Прожогина
и не сумел дождаться нужного  мгновения,  чтобы  убить  сразу  и  наверняка.
Крупная ошибка с его стороны!
   Взрыв,  прогремевший  на  улице,  несомненно,   был   прямым   следствием
поспешного выстрела.
   Влада обуял гнев. Проклятый американец хитрос гыо выманил его из укрытия,
а майор Прожогин оказался так простодушен, что по собственной воле подставил
себя под удар!
   Мало того что Дэвид вел грязную игру, но  ему  каким-то  образом  удалось
привести с собой и задействовать бойцов из корпуса  "Одиссей".  Вот  тебе  и
честный бой один на один! Вот тебе и неустрашимый Келлс, доблестью  которого
так кичатся американцы,  сочиняя  о  нем  басни.  Все  эти  сказки  на  деле
оказались пустым звуком.
   Осознав случившееся, Влад взвыл в припадке бессильной злобы.  Ладно,  раз
Келлс желает драться таким образом, за Владом дело не  станет.  Он  отплатит
ему той же монетой.
   И не поскупится на смертельные подарки  для  дружков  Келлса  из  корпуса
"Одиссей".
   Влад бросился к своим пентаграммам, и все имеющиеся  в  его  распоряжении
древние руны, заключавшие в себе смертельно опасные  чары,  по  его  приказу
разом были пущены в ход.

***

   Дэвид с трудом удерживал свое восприятие на грани  запредельного  мира  и
всех его бесчисленных магических сфер. Майор  Прожогин  нарушил  правила,  и
теперь для Дэвида тоже не существовало никаких запретов.
   Хитрый трюк Влада так возмутил Дэвида, что тот с нескрываемым  ликованием
наблюдал, как выпущенная им армия нечисти  атакует  боевые  рубежи  русского
болвана.
   В своем деле к магии Дэвид никогда не прибегал и питал к магам и колдунам
искреннее отвращение. За время долгой службы киллером  в  корпусе  "Одиссей"
ему не раз доводилось расправляться с этой братией,  и  всякий  раз  он  это
делал  без  помощи  заклинании,  во  всяком  случае,  решающий  удар  всегда
принадлежал ему, а не какой-то там нечисти.
   В данном случае Дэвид применил заклинание лишь для  того,  чтобы  связать
магическую оборону врага, а затем собственноручно его прикончить.
   Видел бы его сейчас отец Зорза. Духовный наставник остался бы доволен.
   Такой удар вселил бы в него искреннюю гордость за ученика.
   Едва Дэвид сделал первый магический выстрел, как дома по  обеим  сторонам
улицы поплыли и  стали  растворяться  в  окружающем  пространстве.  В  небе,
переливаясь всеми цветами радуги, закружились в безумной пляске густые тучи,
будто зловеще хохоча над его шуткой.
   Внутри этого хаоса Дэвид явственно разглядел мерцающую  красную  сферу  -
полный круг смерти, заключивший в себя русского сукиного  сына.  Если  после
всего этого Влад еще останется жив, то это будет величайшее  чудо  из  чудес
Дэвид сверлил глазами выстроенную в качестве защитного сооружения крепостную
башню Влада, и под его магическим взглядом расступались стены из  кирпича  и
камня Но за ними он нигде  не  находил  Влада.  Судя  по  всему,  тот  успел
каким-то образом соорудить охранительные чары,  быстро  смекнул  Дэвид.  Эта
хитрая бестия сумела как-то выжить!
   Будь ты трижды проклят!
   Не успел Влад оправиться от первого натиска и ответить на него огнем, как
Дэвид обрушил на него очередной удар.
   Все  тело  Келлса  обратилось  в  смертельно  опасное   копье.   Огромное
метательное  орудие  простерлось  далеко  за  пределы   видимости,   пронзая
Вселенную, между тем как сам Дэвид Келлс трансформировался в его наконечник.
   Он был выкован  на  колдовской  наковальне,  раскаленной  добела  горячим
пламенем магической кузницы.
   И титаническая рука ненависти метнула это  копье  туда,  где,  по  мнению
Дэвида, скрывался Влад.
   Но горящее копье, в которое превратился Дэвид силой своего  сознания,  не
проделало и половины пути, как встретилось с невероятно хо-лодной баррикадой
Влада и упало. На оружие налетели тысячи духов-пожирателей, чтобы поживиться
высвободившейся в результате удара энергией.
   Но Дэвид  упорствовал.  Очертя  голову  он  стремился  прорваться  сквозь
крепостное сооружение врага, во что бы то ни стало разрушить защиту Влада.
   Быстро и решительно разделаться с майором  Прожогиным,  пусть  даже  ради
этого придется положить свою жизнь.
   Дэвид знал, что этот глупый жест отчаяния вряд ли одобрил бы отец  Зорза.
К тому же он противоречил всем уставам корпуса.
   Но враг был совсем рядом... так невыносимо близко... что противиться было
выше его сил.
   Он сокрушал могущественную крепость Влада серией сильных ударов,  но  вес
они отлетали от нее, словно молот от наковальни.  Но  Дэвид  не  унимался  и
продолжал атаку.
   Он отскакивал и бросался вперед снова и снова, в каждый последующий  удар
прибавляя все больше и больше силы.
   Но вдруг в паузе между ними Дэвид услышал до боли знакомый голос:
   - Он против нас! - на безупречном русском вскричала Таня Лоусон.
   Поначалу Дэвид решил, что это очередная трусливая выходка Влада. Что  тот
вновь повторил свой трюк с "Ищейкой", имитирующей голос Тани.
   - Убей его, Влад, убей! - донесся до него вновь тот же голос.
   Теперь он знал, что это была не "Ищейка", а сама Таня. Она была заодно  с
Владом. Русскому удалось  соблазнить  единственную  женщину,  которую  Дэвид
по-настоящему полюбил, и к тому же настроить против него. Она в этой схватке
приняла сторону Влада и выступила против Дэвида.
   Келлс ощущал себя дважды преданным. Как она могла? Как мог он? Его  душил
гнев, который Дэвид,  недолго  думая,  превратил  в  еще  одно  смертоносное
оружие.
   Влад Прожогин должен умереть!
   Пусть, если захочет, разделит  свою  участь  вместе  с  Таней.  Она  сама
сделала выбор, и Дэвид не может ее упрекнуть. Он не имеет права  ее  винить,
какие бы мотивы ею ни двигали.
   Ненависть к Владу у Дэвида  была  настолько  сильна,  что  вытеснила  все
остальные чувства. В том состоянии, в котором оказался Дэвид, мысли о защите
Тани также уходили на второй план.  Казалось,  Келлс  превратился  в  чистое
воплощение гнева и злобы.
   Он во что бы то ни стало убьет Влада Прожогина, даже несмотря на  то  что
ему придется умереть самому!
   Это была последняя  ясная  мысль  майора  Дэвида  Келлса,  героя  корпуса
"Одиссей".

***

   Когда Влад сообразил, что к чему, избежать отчаянного удара  Дэвида  было
уже невозможно.
   Единственное, что они с "Ищейкой"  могли  предпринять,  -  встретить  его
смело и достойно. Каким бы сильным ни был натиск, Влад не мог себе позволить
упасть перед ним на колени. Это противоречило кодексу чести.
   К тому же трус всегда погибает первым - это правило Влад давно зарубил на
носу, а майор Прожогин, самый доблестный воин Церкви Меча, не  из  тех,  кто
позволил бы себе легко сдаться и умереть.
   "Ищейка" издала истошный визг и бросилась вперед, защищая собой  Влада  и
принимая на себя очередную волну вражеской жестокости.
   Благодаря  ее   самопожертвованию   Влад   сумел   выиграть   драгоценные
миллисекунды и, проникнув сквозь едва текущий  ход  времени,  активизировать
свои рубежи и защитные заклинания.
   Обезумевшая от ярости "Ищейка" умудрилась выстрелить даже не один, а  два
раза, обрушив весь заряд боевых призраков на Дэвида.
   Однако мощный контрудар "Ищейки" истощил все  ее  магические  ресурсы  до
последнего. Ей нечем  было  себя  защищать,  и,  когда  Дэвид  обстрелял  ее
серебряными пулями, ее тело разлетелось на клочки.
   Перед смертью  она  издала  последний  душераздирающий  вопль,  чертовски
похожий на человеческий, точь-в-точь как это сделала бы Таня.  На  мгновение
Владу почудилось, что погибла любимая женщина.
   Влад заметил, как на самой кромке его защитной  пентаграммы  сражаются  и
гибнут один за другим его призраки смерти.
   Атака Дэвида была самим воплощением яростного неистовства.  Переполнявшая
его ненависть оказалась столь сильна, что  под  ее  натиском  разрушилась  и
сгорела первая линия обороны Влада, и восстановить ее уже не  представлялось
возможным.
   В бой вступила вторая линия защиты.
   Это был наиболее могущественный арсенал - древние заклинания Церкви Меча.
   К ним прибегали  лишь  в  исключительных  случаях  те  избранные  адепты,
которым эти заклятия были открыты.
   Обстановка  вокруг   Влада   накалялась   сильнее   и   сильнее.   Пламя,
становившееся все выше и горячее, угрожающе кружилось и извивалось над  ним.
Груз неимоверной тяжести продолжал давить на