х
демонов, от которых, к сожалению, так  сильно  зависит  наша  военная  мощь,
сбежал. Да-да, можешь себе представить: сбежал, преодолев барьер  заклинаний
повиновения.
   Влад молча смотрел на генерала, ожидая продолжения.  Генерал  со  вздохом
добавил:
   - Мне доложили, что этот экземпляр был  на  редкость  полезным  мастером,
которого мы использовали при разработке весьма щекотливых дел. Да и  вообще,
согласно его досье он сообразительный и  совершенно  беспринципный  тип.  Но
чтобы дезертировать из армии - этого  никто  не  ожидал...  Наши  колдуны  в
данный момент рвут на себе остатки волос. Как именно сбежал демон, почему он
на это решился - точно не  известно.  Наверняка  известно  только  одно:  он
сбежал, и все тут...
   Самое неприятное, что с того момента прошло около четырех месяцев.
   Влад позволил себе удивленно  приподнять  бровь.  Заметив  это  движение,
генерал кивнул:
   - Абсолютно с тобой согласен, сынок. Эти козлы из штаба корпуса верховных
колдунов просто охренели! Сначала они пытались  скрыть  происшествие.  Затем
заявили, что это их внутреннее дело, которое никого не должно  волновать.  -
Тут уголок рта генерала неприязненно изогнулся. - А потом они  отправили  за
ним группу захвата,  которую  обозвали  поисковой  экспедицией.  Не  хватало
только,  чтобы  они  обозвали  это  мероприятие  спасательной   экспедицией!
Штафирки!..  Отряд  отправился  в  мир  бесплотных  существ,  где   потерпел
полнейшее фиаско. А главное, представь себе, - возглавляет всю эту  компанию
не кто иной, как сам Брэнд Карвазерин! Сопровождают его ни много ни мало два
колдуна-магистра и - не удивляйся - пятеро "медведей" из твоей роты.
   Влад был потрясен:
   - И что, "Бурые медведи" не справились с заданием?
   Словно трещина пробежала по обычно  невозмутимому,  как  каменная  стена,
лицу майора. Его рука непроизвольно потянулась к левому плечу, где на рукаве
кителя красовалась эмблема подразделения - красный круг с оскаленной  мордой
медведя в центре. Что же это такое?! "Бурые медведи" -  его  родная  рота  -
терпят поражение?! Изыди, Сатана!
   Генерал, сам не свой, весь - сплошной комок нервов, вдруг рявкнул:
   - Да, представь себе! Влипли твои ребята! Что ты на меня уставился?
   Думаешь, я сразу поверил? Будто я не знаю, что  пятеро  "Бурых  медведей"
стоят десантного полка!
   - И все же они  не  смогли  выполнить  задание,  -  ровным,  бесстрастным
голосом произнес Влад.
   - Да, майор. На моей памяти это едва ли  не  первая  неудачная  операция,
проводимая с участием военнослужащих вашей роты.
   - Они живы?
   - По последним сообщениям из штаба корпуса колдунов - да. Но сколько  они
еще продержатся, я не знаю. Влад, этот Карвазерин - маньяк. Он угробит ребят
раньше, чем до него дойдет, что дело в его неверной тактике. Угробит  ни  за
что, абсолютно бессмысленно, совершенно без всякого толку...
   - Значит, вы хотите, чтобы я спас  их,  -  уже  не  спрашивая,  а  скорее
утверждая, сказал Влад. - Увел  из-под  носа  самого  Карвазерина.  Ну-ну...
Легко сказать, генерал. Колдун, да  к  тому  же  магистр,  в  не  заселенном
гуманоидами районе реальности ориентируется лучше, чем  молодая  девчонка  в
магазине косметики. Боюсь, что он нас запросто вычислит  и  переиграет.  Все
вынюхает и настучит командованию.
   Генерал грустно улыбнулся:
   - Увы, майор. Твое задание имеет еще более мрачную перспективу,  чем  то,
что  ты  сейчас  обрисовал.  Приказ  таков:  захватить  беглого   демона   и
разобраться с теми, кто ему помог сбежать.
   - То есть как - помог? - Влад даже не попытался скрыть удивление.
   Великий Будда, кому в этой  Вселенной  могло  прийти  в  голову  помогать
нечисти бежать из-под зоркого ока колдунов?!  Абсурд.  Невозможно!  А  кроме
того, Влада беспокоил необычный профиль такой работы. Разборки с восставшими
чертями - это, строго говоря,  не  его  специализация.  Он  мастер  убивать,
убивать смертных, убивать мгновенно, внезапно, наверняка и исчезать при этом
столь же мгновенно, не оставляя следов. Но посылать его чуть ли  не  на  тот
свет, чтобы гоняться за беглым демоном?  Странно.  Ну,  сбежал  мерзавец,  и
ладно. Пусть  колдуны  с  ним  и  возятся.  В  конце  концов,  это  ведь  не
американские танки под Москвой и не десант на Кремль. А если какой кретин  и
помог сбежать этому черту,  так  тут  скорее  есть  чем  поживиться  службам
контрразведки, а никак не майору Прожогину.
   - Вы уверены, что демону кто-то помогал? - спросил Влад.
   - Да, причем мерзавец явно действовал не один. Признаюсь честно, я ума не
приложу, как ему удалось заполучить в пособники  кого-то  из  смертных.  Но,
Влад, и это еще не самое неприятное. Хуже  всего  то,  что  при  побеге  эта
бестия прихватила с собой кусок, деталь, фрагмент -  называй  как  хочешь  -
какой-то хреновины, из-за  которой  колдуны  и  забегали,  как  тараканы  на
сковородке. Что это такое - сам черт не разберет, но  шаманы  в  один  голос
клянутся, что пропавшая штука бесценна, как Кремль, и обладает  силой,  едва
ли  не  большей,  чем  заклинание   сотворения   мира.   Называют   они   ее
"Самоохранительными Чарами". И ближайшая перспектива в  связи  с  попаданием
этих Чар в лапы нечисти состоит в том, что примерно через пару  месяцев  все
демоны, находящиеся у  нас  в  подчинении,  смоются  отсюда,  как  крысы  к,
тонущего корабля.
   - Если честно, что-то не верится.
   - Тем не менее это так, майор. - Генерал выглядел  совершенно  убитым.  -
Колдуны доказали мне это вполне убедительно. Эти Чары - да сгорят в аду  те,
кто вывел их формулу, - позволяют демонам определенной породы (называть ее я
не буду, ибо только колдуны могут произнести это слово, не сломав язык и  не
вызвав побочных катаклизмов) ускользать из-под власти тех, кто  управляет  и
повелевает ими. А затем сбежавшие могут объединиться и с помощью Чар  помочь
другой  нечисти  выйти  из-под  колпака  заклятий.  Любой   нечисти   -   от
компьютерных гномов до моторных бесов.
   Влад прищурился. Дело  начинало  казаться  ему  все  более  интересным  и
заслуживающим внимания.
   - Похоже, что все это пакости проклятых американцев, - заметил он.  -  Их
руку я узнаю за сто парсеков.
   - Не похоже, а так и есть! - выпалил генерал. - Хотя у меня  нет  никаких
доказательств, я уверен в этом. Я тоже штатовцев печенкой  чую...  Так  вот,
Влад,  действовать  нужно  оперативно.  Нанести  удар  первым.  Раньше,  чем
предатели успеют глазом моргнуть!
   Влад бросил взгляд на толстую папку, лежащую на столе перед ним.  Обложка
красной кожи с золотым тиснением придавала этому хранилищу документов весьма
солидный вид. Даже не заглядывая внутрь, Влад мог  с  уверенностью  сказать,
что информация, касающаяся обсуждаемого  дела,  находится  в  папке  в  виде
бумажных  документов  -  докладов,   сообщений,   карт   и   инструкций   со
спецификациями и прочими приложениями. В случаях,  подобных  этому,  генерал
полагался на бумагу, и только на нее. Никакая  дискета,  никакой  магический
кристалл не могли обеспечить достаточно надежную  сохранность  информации  и
главное  -  бесследное  ее  уничтожение  в  нужный  момент.  Обработанная  в
компьютере информация оставляет после себя  след  в  электромагнитном  поле;
магический кристалл и вовсе находится под постоянным "обстрелом"  заклинаний
других колдунов, пробующих на прочность его защитные свойства.  Бумажные  же
документы, если их подобающим  образом  изорвать,  затем  сжечь  обрывки  и,
хорошенько перемешав, развеять пепел, не  смогут  быть  прочитаны  ни  одним
самым сильным колдуном или бесплотным соглядатаем. Ни одна страница, ни один
абзац, ни одна строчка. Текст может быть уничтожен бесследно.
   Влад кивнул и взял со стола папку. Кивок означал согласие  на  участие  в
операции, а значит, майор мог считать себя вправе прикоснуться  к  секретной
информации, касающейся ее проведения.
   Позднее он  внимательно  изучил  содержимое  секретной  папки.  Документы
подробно описывали все "шалости и проделки"  взбунтовавшегося  демона.  Влад
очень быстро согласился с правотой генерала в отношении смертных  пособников
бунтовщика. Без человеческой помощи демону ни за что не удалось  бы  сбежать
из-под заклятия. И похоже, что эти смертные  сбежали  вместе  с  ним  в  мир
бесплотных существ, перекрыв дорогу погоне сильными заклинаниями.
   Такой побег демона был не  просто  редким  случаем.  Это  соответствовало
древним легендам о том, что давным-давно, в глубокой-глубокой  древности,  в
дни  творения  Великого  Заклинания  некой  разновидности  демонов  -  самой
сильной, ловкой и изворотливой - удалось выскользнуть из-под  власти  самого
Творца.  Если  верить  мифам,  то  сбежать  этой  нечисти  удалось,   только
объединившись, слившись в  одно  гигантское,  обладающее  невероятной  волей
существо, которое было названо Планетарным Демоном.  Это  чудовище,  обладая
способностью порождать  и  уничтожать  гравитацию,  создавало  черные  дыры,
искривления пространства, выгрызало зияющие провалы в  пространстве-времени,
и кто знает, что  еще  могло  оно  натворить.  По  легенде,  которую  теперь
рассказывали, только чтобы призвать  к  порядку  расшалившихся  детей,  этот
демон и порожденные им существа  обитали  в  таинственной  стране  кошмаров,
находящейся... нигде. И там, сидя в идеальном  нигде,  они  коротали  время,
выжидая, когда появится возможность вновь вернуться в мир и  освободить  всю
бесплотную рать из плена заклинаний мягкокожих.
   Разумеется, никто из взрослых не верил в эти сказки.
   Само собой, Влад тоже не верил в сказки.  Смешно  сказать:  он,  человек,
изменивший  ход  истории  одним  метким   выстрелом,   -   вдруг   стал   бы
прислушиваться к отложившимся в памяти с детства отголоскам  древних  мифов.
Майор быстро отбросил ненужные мысли и зловещие ассоциации, переместив их  в
дальний угол  сознания,  который  неизбежно  приходилось  резервировать  для
всяких неприятных размышлений и впечатлений, - этакий ящик Пандоры с  сонмом
отвратительных кошмаров.
   Все внимание Влад сосредоточил  на  изучении  досье  и  разработке  плана
операции...
   Очень скоро он целиком и полностью соглашался с генералом. Дела и  впрямь
обстояли весьма и весьма паршиво.
   Карвазерин   попытался   прорваться    сквозь    выставленные    беглецом
оборонительные рубежи - и не смог, а в довершение всего потерял след демона.
К тому же он умудрился угодить в одну из расставленных противником  ловушек,
и лишь каким-то чудом опытнейшему колдуну удалось выбраться из нее и вывести
без потерь свою группу.
   - Везет же дураку! - присвистнул Влад, просматривая хронику преследования
и поражаясь тому, с какой настойчивостью Карвазерин раз за разом подставляет
себя и ребят из роты "Бурых медведей" под смертельную  опасность.  В  общем,
все было ясно: Карвазерина обвели вокруг пальца, сбили со  следа,  и  теперь
его шансы найти беглого демона и его смертных  пособников  были  практически
равны нулю.
   Больше всего Влада расстроило и рассердило, что этот провал (а в том, что
операция провалена, сомнений  не  оставалось)  ложился  позорным  пятном  на
репутацию "Бурых медведей". В  том,  что  своей  неудачей  поисковая  группа
обязана самому Карвазерину, Влад почему-то не сомневался  с  самого  начала.
Косвенным доказательством правоты его предположений могло служить содержание
одного из приложений к докладу о  ходе  операции.  В  этом  приложении  роль
Карвазерина описывалась весьма  сухо  и  протокольно  бесстрастно,  но  даже
сквозь безликие  формулы  официальной  докладной  прослеживалась  неприязнь,
порой прорывающаяся в граничащих с оскорблением  комментариях.  И,  судя  по
некоторым деталям текста, Влад  понял,  что  писал  эту  докладную  один  из
напрямую подчиненных Карвазерину магов.
   Эту информацию Влад решил приберечь в качестве  тайного  оружия.  Хорошо,
что за Карвазериным присматривает кто-то; хорошо, что этот "кто-то" работает
с колдуном бок о бок и, видимо, ведет против него свою игру.
   Когда собираешься перейти дорогу  самому  верховному  колдуну,  не  стоит
пренебрегать  ни  малейшим  преимуществом,  ни  единой   крупицей   полезной
информации.

***

   Группу Влад  обнаружил  в  одном  весьма  неприятном  секторе  той  части
вселенной, что была заселена в  основном  бесплотными  существами,  попросту
говоря - нечистью.  Находилось  это  местечко,  мягко  говоря,  у  черта  на
куличках - много земных  дней  прошло,  прежде  чем  Влад  добрался  сюда  с
ближайшей гуманоидной погранзаставы.
   Карвазерин побелел как полотно, увидев Влада. Но что он мог сделать? Даже
верховный колдун обязан подчиняться приказам и соблюдать субординацию. А  из
приказа, подписанного в очень и очень  высоких  инстанциях,  следовало,  что
руководство операцией переходит к майору Прожогину. Изучив холодным взглядом
текст приказа, колдун бесстрастно кивнул и, глядя в сторону, сказал:
   - Здравия желаю, товарищ майор.
   Все. Ни слова больше.
   Ни предложения  помощи,  ни  даже  официального  доклада  по  оперативной
обстановке; просто "Здравия желаю", и все. А затем, отойдя в сторону, колдун
с преувеличенной серьезностью занялся какими-то своими делами. Влад решил не
обращать внимания на едва прикрытое оскорбление. В конце  концов,  в  помощи
этого болвана он не нуждается. Колдун или нет, но для Влада  Карвазерин  был
болван болваном.
   Майор знал, что будет работать один. Как работал всегда.
   Влад не был ни колдуном, ни магом. Разумеется, как адепт Церкви Меча,  он
владел минимально  необходимыми  магическими  навыками.  Но  здесь,  в  мире
нечисти, разве могут хоть чем-то помочь его простенькие заклинания? Особенно
после того,  как  в  борьбе  с  противником  оказалась  бессильна  вся  мощь
признанных авторитетов колдовского искусства?
   Обогнав поисковую группу, Влад пошел  вперед  один.  Путь  его  лежал  по
берегу  мрачной  реки,  чьи  черные  воды  текли  из  ниоткуда  в  никуда  -
безжизненные и беззвучные. Долгое время майор не мог обнаружить  ни  единого
следа, ни малейшего признака, свидетельствующего о  близости  выслеживаемого
"объекта". Горизонт на этой планете находился очень высоко - Владу казалось,
что он идет по самому дну огромной чаши. И  как  ни  далеко  мог  проникнуть
взгляд в этой вогнутой полусфере, нигде, ни  в  одном  направлении  не  было
видно ничего, кроме серого на сером - каменистой пустыни, которую  рассекала
надвое черная, как смола, река.
   Вокруг не было никого и ничего - ни  смертных,  ни  бессмертных  существ.
Влад оставил  группу  Карвазерина  далеко  позади,  и  ощущение  одиночества
навалилось на него - нет, набросилось и впилось в него, словно стая голодных
крыс. Этот мир казался абсолютно необитаемым, забытым богом и дьяволом. Лишь
призраки и духи,  порожденные  мыслями  и  чувствами  дерзкого  мягкокожего,
осмелившегося нарушить вечный покой и безмолвие, кружились вокруг. Но было у
Влада сильное предчувствие и даже уверенность, что одиночество не  продлится
слишком долго.
   Когда зеленое солнце стало  неожиданно  быстро  склоняться  к  задранному
горизонту, Влад остановился на ночевку.  Неровная  и  жесткая  площадка  под
нависшей скалой стала ему убежищем.
   Майор огородил себя тремя кольцами походной "чертозащиты" и лег, подложив
под голову рюкзак.
   Наступила ночь, если, конечно,  можно  назвать  ночью  туманные  сумерки,
наступившие после исчезновения солнца. Темно-серые тени протянулись от скал,
накрыв убежище Влада. Кольца "чертозащиты" чуть заметно тлели  в  полумраке.
На тяжелом низком небе не было  видно  ни  одной  звезды.  Горячий,  пыльный
воздух полнился липкими, тошнотворными запахами.
   Из туманной пелены на лежащего человека уставились две пары ярко  горящих
зеленых глаз. Одни глаза, ничего больше. Отражались в этих глазах далеко  не
самые добрые чувства ко вторгшемуся в заповедный мир мягкокожему.
   - Он уже мертв? - спросил медленный голос. - Или все еще спит?
   - Спит, разумеется, спит, - ответ был передан беззвучно, одним  движением
мысли. - Глупец. Самонадеянный глупец, он уверен, что его жалкие  заклинания
смогут противостоять нашей силе. Проклятый мягкокожий! Дорого же он заплатит
за свою дерзость. И еще дороже - за беспечность...
   Подобравшись поближе, демоны смогли расслышать  мерное  глубокое  дыхание
человека.  Так  дышать  может  только  тот,  кто  крепко,  безмятежно  спит,
свернувшись калачиком.  И  все  же  парочка  демонов  вела  себя  достаточно
осторожно и предусмотрительно.  Они  медлили,  внимательно  приглядываясь  к
мягкокожему.
   Многое, очень многое открывалось их сосредоточенным взглядам. Порой такие
вещи, что никто никогда не увидел бы снаружи. Взгляд зеленых глаз проникал в
глубь тела и даже дальше. Так, все мышцы расслаблены. Ни  единый  мускул  не
напряжен. А дальше - дальше лишь сонные мысли безумца. Сейчас они унесли его
очень далеко от этого мира. Мыслями он сейчас дома,  со  своей  самкой  и  с
детенышами.
   Омерзительные, надо сказать, мысли и образы - с точки зрения демонов.
   Разведчик, ясное дело. Судя по самонадеянности - опытный. Но вот  слишком
уж он понадеялся на свой опыт. Что хорошо в том мире, не срабатывает в этом.
   Здесь его тлеющие колечки никого не остановят и не напугают. А вот сам он
может знать кое-что новенькое и небесполезное для дела восстания.
   - Берем! - в один голос, все так же беззвучно,  скомандовали  друг  другу
демоны.
   Две тени, обе - темно-темно-серые, похожие на две колышущиеся портьеры  с
парой зеленых глаз посередине, приблизились  к  кольцам  "чертозащиты".  Вот
пройдено первое кольцо, затем второе... Один из демонов зловеще ухмыльнулся.
   Последнее защитное кольцо слабо  и  как-то  жалко  вспыхнуло...  но  было
поздно.
   Уже не боясь оказавшихся бессильными защитных колец, оба  демона  яростно
бросились на ничего не подозревающую жертву.
   Но... спящий человек мгновенно напрягся и стал двигаться  с  неожиданной,
немыслимой для мягкокожего скоростью. Даже если бы он  заранее  готовился  к
отражению атаки, он не мог бы взорваться столь резко, одновременно уходя  от
нападения и атакуя сам.
   Невидимые когти пронзили воздух совсем рядом с его  сердцем,  но,  прежде
чем демоны обрушили на него всю свою мощь и злость, арбалет, который  словно
из-под земли появился в руках  Влада,  бесшумно  метнул  огненную  стрелу  в
черноту между двумя зелеными глазами.
   Жуткий вой, полный злобы, разочарования и  неосознанного  покуда  страха,
раздался в ответ. Не успев набрать полную силу, этот вой оборвался,  и  лишь
эхо разнесло его по пустыне. Демон исчез.
   Арбалетные стрелы были заговорены и несли  в  себе  колдовскую  отраву  -
убийственные чары, смертельные даже для самого могущественного демона.
   Три защитных кольца полыхнули  ярким  пламенем.  Алые  языки  гигантского
костра потянулись вверх, словно желая лизнуть само небо.
   Второй демон вдруг с ужасом осознал,  что  оказался  пленен  и  заперт  в
огненной клетке. Вслед за погибшим собратом он тоже  отчаянно  взвыл.  Пламя
обжигало его со всех сторон, крик отчаяния скоро сменился стонами  боли,  но
плененная бесплотная тварь не  могла  даже  броситься  в  это  пламя,  чтобы
покончить  жизнь  самоубийством.  Могучие  чары  лишали  демона  даже   этой
возможности.
   - Вот так-то, - донесся до демона спокойный голос.
   Даже сквозь стену огня и боли  было  ясно,  что  голос  этот  принадлежит
человеку. Причем человеку, абсолютно не сонному.
   - Кто ты?! - прорычал демон.
   Слова изумления были произнесены на странной смеси  латыни  и  эсперанто;
этот жаргон  использовался  дикими  бесплотными  существами  для  общения  с
мягкокожими.
   - Не твое поганое дело, - спокойно и чуть ли не ласково ответил  Влад  на
том же жаргоне. - Кстати,  учти,  спрашивать  здесь  буду  я,  а  ты  будешь
отвечать.
   - Я ничего не скажу! - прошипел демон.
   - Скажешь, скажешь, приятель. Ты у меня