й,  и  тебе  нужно
выяснить, кто в ответе за бойню. Если нам это не удастся, две сильнейшие  за
всю историю державы сойдутся в  смертельной  схватке,  в  которой  не  будет
победителя. И не думай, что  эта  война  обойдет  стороной  вашу  братию.  Я
уверен, что в битве не  уцелеет  никто.  Впрочем,  надеюсь,  ты  и  сам  все
прекрасно понимаешь. Так вот, мне, человеку, нужна твоя  помощь.  Понял  ты,
Старый Черт? Человек просит тебя о  помощи!  Поможешь  -  и  миллионы  твоих
собратьев останутся в живых. Скажешь "нет"
   - пламя войны пожрет множество бесплотных миров... Я  все  сказал  и  жду
твоего ответа.
   Неожиданно Старый Черт обнаружил, что все  его  собратья  попрятались  по
углам отсека, нырнули  внутрь  механизмов,  боеголовок  и  двигателей.  Даже
Гомула, забившись под  потолок,  затихла,  завернувшись  в  свой  гигантский
черный плащ, стараясь сделать вид, что ее здесь нет.
   "А ведь они боятся этого человека пуще, чем Карвазерина", - подумал вдруг
Черт. - Вот ведь невезение-то! Ведь все было так  хорошо:  отличная  работа,
неплохой корабль, пристойный контракт, великолепный  пылающий  эль  в  "Трех
повешенных монахах". За какие же грехи ему выпало такое наказание?
   Внушающий почтение и страх человек ждал его ответа - суровый,  спокойный,
величественно мрачный, - он ждал.
   Старый Черт начал рассказывать.

***

   "Да, иногда нужно попридержать в себе гордость и самомнение",  -  подумал
Влад, выходя из отсека.
   Разумеется, рассказ Старого Черта не  раскрыл  ему  всех  тайн.  Круизный
лайнер, невооруженный... без брони и  специальных  двигателей...  ни  одного
боевого мага на  борту...  ни  одного  бесплотного  члена  экипажа  военного
назначения... Все это Влад уже слышал, но тем не менее...
   Конечно, проверял Влад не только версию Старого Черта.  Еще  важнее  было
для него проверить свои подозрения, а  также  предположения  отца  Онфима  и
членов конклава о возможной провокации. Уничтоженный корабль  превратился  в
межзвездную пыль, и теперь ни один эксперт  -  специалист  по  расследованию
катастроф - не сможет определить, был ли он покрыт изменяющими заклинаниями.
Тем не менее Влад знал, что если версия  о  провокации  окажется  верной,  а
моторный бес соврал, то ему придется собственными руками  умертвить  Старого
Черта.
   Ведь,  строго  говоря,  Старый  Черт  был  истинным  капитаном   "Холидея
Первого", он знал корабль вдоль и поперек, знал каждый  его  болт  и  каждую
гайку.
   Пока все сходилось на том, что моторный бес врет, верой и  правдой  служа
своим американским хозяевам. У Влада уже зачесались руки, но... тут пришло в
голову,  что  Старого  Черта  специально  подставили   на   погибель.   Если
разобраться, будь бес в курсе провокации, ребята из "Одиссея" постарались бы
прихлопнуть его, чтобы прикрыть свои делишки.
   А он, наоборот, выжил и оказался подобран русскими.
   Это позволяло предположить, что Старый Черт говорит правду, что на  борту
"Холидея" не было заклинаний, заклинателей и специального оборудования.
   Если так, то, значит, пособник американцев все еще здесь, на  станции.  А
следовательно,  американцы  либо  попытаются  спасти  своего  человека  (или
нескольких человек), вывезя их из крепости, или предпочтут выжидать  до  тех
пор, пока все немного успокоится, и уже тогда организуют побег.
   На месте командира корпуса "Одиссей" Влад выбрал бы второй вариант.
   Оставалась еще одна зацепка: таинственный взгляд из ниоткуда, приведший в
ужас моторного беса, напугать которого не так-то легко. К  тому  же,  Старый
Черт упоминал об этом взгляде, когда его пытал Карвазерин.
   Как  там  он  говорил?  "Понимаешь,  зловещий  взгляд...  с  той  стороны
вселенной... не  из  бесплотных  миров  этого  космоса...  Взгляд  из...  из
ниоткуда?
   Я не знаю. Но он был ужасен..." Влад отлично  запомнил,  как  непритворно
задрожал в тот миг голос моторного беса.
   "Ужасный взгляд... Я... я не могу  даже  предположить,  кому  он  мог  бы
принадлежать. Не моим собратьям, не демонам и чертям -  это  точно.  Великая
сила скрыта в нем... Нет, дело даже не  в  количестве  этой  силы,  а  в  ее
непобедимости, неодолимости, в бесполезности сопротивления ей. Такой  власти
в наших мирах нет и не было, и среди людей тоже нет..."
   На этом Старый Черт замолчал и больше не произнес ни слова.
   Какой-то неведомый фактор? Или меня пытаются запугать хитрой ложью?  Нет,
Влад был готов поверить Черту. Найти бы  еще  хоть  какие-то  свидетельства,
какие-нибудь улики...
   Инстинкт охотника, испытанное чутье твердили ему: не  выбрасывай  это  из
головы, майор, думай над этим. Лучше отбросить остальные версии,  какими  бы
правдоподобными они ни казались. Сосредоточься на том, что на первый  взгляд
выглядит совершенно фантастичным и невероятным.
   Влад вновь связался с адмиралом. Настал черед технической службы и других
свидетелей.

Глава 16

   По  внутренней  громкоговорящей  связи  корабля  к  пассажирам  обратился
женский голос -  такой  приторно-сладкий  и  притворно-спокойный,  что  Тане
захотелось выследить его обладательницу и ради восстановления  равновесия  в
мире выцарапать ей глаза.
   Нежный голос сообщил следующую информацию:
   -  Уважаемые  леди  и  джентльмены.   Наше   судно   "Звездная   Голубка"
приближается к космической крепости "Бородино". Через  несколько  секунд  мы
будем пересекать линию досмотра  первого  контрольно-пропускного  пункта.  В
момент сканирования "Голубки" у вас может возникнуть  ощущение  дискомфорта.
Не беспокойтесь - поверхностный досмотр абсолютно  безопасен,  а  неприятные
ощущения немедленно исчезнут, как только досмотр будет закончен.
   Таня  подавила  стон,  готовый  вырваться  из  горла,   и   вцепилась   в
подлокотники кресла. Борясь с подступающей  тошнотой,  она  сконцентрировала
мысли  на  невидимой  идиотке,  обладающей  столь  омерзительно   сюсюкающим
голосом. Будь она хоть трижды старшим помощником капитана, мозги у  нее  все
равно куриные. Неужели эта дура  набитая  не  понимает,  что  все  они  -  и
пассажиры, и экипаж - окружены магическими силами, аппаратами и  существами?
Неужели ей не  ясно,  что  во  время  полета  их  жизни  находятся  в  лапах
бесплотных тварей? Ведь даже  бурлящий  пузырями  вокруг  корпуса  "Звездной
Голубки" колпак, позволяющий кораблю  в  целости  и  сохранности  нестись  в
гиперпространстве  со  сверхсветовой  скоростью,  это   тоже   плод   трудов
находящейся на борту нечисти. И  этот  защитный  колпак  мог  быть  в  любую
секунду сорван с "Голубки", например, одним заклинанием  моторного  беса.  В
любую секунду, в любой точке на всем протяжении пути от Земли к  затруханной
военной базе на окраине освоенной человечеством вселенной.
   Первый  поток  магических  волн  прокатился  по  телу  Тани,  отчего  она
инстинктивно напряглась, испытывая непреодолимое отвращение. Она представила
незнакомую женщину из экипажа, парящую в открытом космосе и вдруг -  ба-бах!
- разлетающуюся на тысячи кусочков. Подробно расписав  себе  это  зрелище  в
красках и звуках, Таня почувствовала себя лучше.
   Следом за первой последовала вторая волна сканирующего магоизлучсния.
   Затем - еще  одна.  Чтобы  достойно  противостоять  им,  не  срываясь  на
истерику,  Таня  сладострастно,  но  методично   придумывала   и   живописно
представляла себе все новые пытки для сладкоголосой женщины из динамика.
   Вот звуковая патока вновь полилась в уши пассажиров:
   - Дамы и господа, "Голубка"  успешно  пересекла  линию  досмотра  первого
контрольно-пропускного пункта космической крепости.  Теперь  мы  берем  курс
непосредственно на станцию "Бородино".
   Восстановив контроль над эмоциями, Таня подняла откинутую спинку  сиденья
и инстинктивно потянулась вперед - поближе к главному носовому  иллюминатору
пассажирского салона. Но ее глазам предстал лишь  черный  плоский  экран.  И
здесь "соображения безопасности", понимаешь ли. Капитану "Звездной Голубки",
несомненно, было строжайше предписано не показывать пассажирам  впечатляющую
панораму  мощной  военной  базы  русских.   Да   пошли   они...   со   своей
безопасностью!
   Тане предстояло  серьезное  расследование,  и  она  вовсе  не  собиралась
начинать его вслепую, как новорожденный котенок. В соответствии с резолюцией
Организации Объединенных Планет, касающейся ее миссии, русские были  обязаны
предоставлять ей право осмотра всего,  чего  она  потребует.  По  опыту  она
знала, что ей  предстоит  встретиться  с  сильным  противодействием  и  едва
закамуфлированным саботажем. Но тот же опыт свидетельствовал,  что  в  итоге
победит она, хотя на этот раз победа не обещала быть быстрой и легкой.  Хуже
всего, что она даже не знает толком, о чем  спрашивать  и  какую  информацию
затребовать. В том, что никто не собирается добровольно и искренне  помогать
ей, у Тани сомнений не возникало.
   А следовательно, действовать предстояло, опираясь на  чутье,  интуицию  и
догадки, желательно - верные.
   Расследование еще толком не начиналось, а Таня уже ощущала себя словно  в
вязкой   болотной   жиже,   заботливо   подливаемой    под    ноги    обеими
противоборствующими сторонами. Черт, американцы  и  русские  сцепились  даже
из-за того, каким образом следователь будет доставлен на  "Бородино"!  Никто
не  доверял  компаниям-перевозчикам  вероятного  (ох   какого   вероятного!)
противника.
   В конце концов соглашение о чартерном рейсе было  подписано  с  компанией
"Зигмунд Хаммер Инкорпорейтед", наследницей империи Хаммеров - семьи, веками
служившей торговым посредником между Россией и Америкой даже  в  годы  самых
холодных отношений между двумя сверхдержавами. Разумеется, в  экипажах  этой
компании шпион сидел на агенте и погонял разведчиком. Немало было и  двойных
агентов, действовавших уже не за идею, а лишь за шкурный  денежный  интерес.
Все это подразумевалось само собой. Но обе страны устраивало  это  состояние
условного разведывательного паритета, вот почему именно в этой компании  был
зафрахтован для Тани персональный лайнер.
   Поначалу  путешествие  в  одиночку  на   огромном   многопалубном   судне
показалось Тане чем-то близким к бреду сумасшедшего  или,  на  худой  конец,
фантазией художника-сюрреалиста. Вокруг нее не было никого. Множество пустых
кают, длинные безлюдные  коридоры,  рестораны,  спортплощадки,  танцевальные
залы, библиотеки, театры, казино, - и нигде  ни  души.  Экипаж  старался  не
вступать в контакт с пассажиркой, за  исключением  тех  случаев,  когда  это
требовалось для  исполнения  ее  заказов  и  пожеланий.  В  общем,  все  это
напоминало путешествие на корабле-призраке. Лишь офицеры  иногда  набирались
смелости, чтобы обратиться к  странной  женщине  -  полковнику  Межпланетной
полиции,  которой  надлежало  исполнить  секретное  задание  столь   большой
важности, что для нее одной был зафрахтован весь их лайнер.
   Единственным Таниным компаньоном  (ох  не  стоил  он  этого  слова!)  был
Крайгворм, великан огр восьми футов  ростом,  штатный  сотрудник  магоотдела
Межпланетной полиции, которому предписывалось играть  роль  доктора  Ватсона
при несравненной примадонне Тане Лоусон, исполняющей партию Шерлока  Холмса.
Правда, в постановке бессмертного  творения  Конан  Дойля  "Холмс"  всячески
избегал встреч с "Ватсоном", предпочитая его обществу полное одиночество.
   Впрочем, через несколько дней полета  атмосфера  на  лайнере  изменилась;
потеплело и отношение команды к своей пассажирке. Мужчины приветливо  кивали
ей, открыто выражали восхищение ее стройной фигурой и роскошными золотистыми
волосами. Женщины бросали ей в  спину  ревнивые  взгляды.  Присмотревшись  к
экипажу, Таня сделала вывод, что у компании Зигмунда Хаммера есть  трудности
с подбором кадров. Эта бригада "шабашников" настолько привыкла к  восхищению
со стороны податливых и на все согласных гражданских пассажиров, что  совсем
потеряла чувство уважения к клиенту. Разумеется,  Таня  не  стала  утруждать
себя встречей с капитаном, чтобы в его лице поставить на место весь  экипаж.
В конце концов, ей никто не мешал, и она  решила  не  обращать  внимания  на
недостаточно вышколенную и слишком развязную обслугу.
   Вздохнув, Таня вновь бросила печальный взгляд на погасший экран.
   Неожиданно ее осенила мысль: "Я знаю, с чего начать". Заодно это станет и
маленькой местью капитану и всему фамильярному экипажу. Что ж,  можно  будет
порадоваться умелому использованию дополнительных преимуществ реализации  ее
служебного плана.
   Подняв голову, Таня громко произнесла в потолок:
   - Капитан! Говорит полковник Лоусон.
   Спустя секунду раздался легкий щелчок, затем послышался голос:
   - Слушаю вас, полковник. Чем мы можем быть вам полезны?
   Черт побери! Опять эта дура - старший помощник - со  своим  омерзительным
голосом!
   - Я спрашивала капитана, - строго уточнила Таня.
   - Извините, но капитан Ласки  в  настоящий  момент  занят  подготовкой  к
причаливанию, - сообщила ей невидимая женщина - Это очень трудный маневр,  я
полагаю, вы и сами можете это оценить.
   После всего этого дамочка со сладким голоском позволила себе хихикнуть!
   - Рада, что вы  находите  это  забавным,  -  по-прежнему  строго  и  сухо
заметила Таня. -  И  все  же  потрудитесь  сообщить  капитану,  что  я  хочу
поговорить с ним.
   Немедленно! У меня есть новые распоряжения для него.
   Повисло долгое неловкое молчание. Затем в  громкоговорителях  послышались
приглушенные чертыхания, и наконец капитан Даски вышел на связь.
   - Что случилось, полковник? В  чем  дело?  -  недовольно  спросил  он.  -
Отрывать меня от маневрирования прямо посреди...
   Таня резко перебила его:
   - Я приказываю вам немедленно прекратить сближение, остановить корабль  и
приготовиться к отбытию в противоположном направлении.
   Ласки обалдело охнул, а затем запротестовал:
   - Нет-нет! Так нельзя. Это невозможно!
   - Очень даже можно и возможно, - заверила его Таня. - Мои приказы  должны
выполняться в точности и без обсуждений. Вы  были  проинформированы  о  моих
полномочиях, когда брали меня на борт? Капитан, я вас спрашиваю: были или  -
Да-да, разумеется, я в курсе... Но, полковник Лоусон...  русские...  они  не
поймут... Это же опасно!
   - Долго гадать над причиной нашего маневра им не  придется,  уверяю  вас,
капитан. Ибо следующим моим приказом будет требование связаться с  командным
пунктом станции "Бородино". Сообщите им, что я не  сделаю  больше  ни  шагу,
пока не поговорю с контр-адмиралом Амириани.
   Тишина.
   - Похоже, с внутрикорабельной связью у вас неполадки, - заметила Таня.  -
Не слышу ответа, капитан Ласки.
   Капитан, с трудом откашлявшись, пробубнил:
   - Да-да, полковник Лоусон. Сейчас все сделаем.
   Вполне привычное хамство.
   Впрочем, своего Таня добилась и довольно откинулась  в  кресле.  Какое-то
время она может быть спокойна:  никто  ее  не  потревожит.  Сначала  русский
дежурный вызовет других старших офицеров, и они будут долго гадать, что  она
задумала.
   Будут искать в ее действиях двойной, тройной смысл. В  конце  концов  они
придут к выводу, что им ничего  не  остается,  как  разбудить  посреди  ночи
большого босса -  адмирала  Амириани,  чтобы  дальше  он  сам  разбирался  в
ситуации. Таня довольно улыбалась. Русские или американцы,  штабные  дундуки
одинаковы во всех армиях вселенной.  И  главная  их  отличительная  черта  -
ненависть ко всякого рода сюрпризам и неожиданностям.
   Чтобы убить время, Таня извлекла  из  внутреннего  кармана  формы  своего
"Ангела". Это было сделанное вручную устройство, очень популярное в  далеком
двадцать первом веке. В дни наибольшего увлечения этой  штуковиной  двое  из
трех жителей Земли имели при  себе  такое  устройство.  При  помощи  личного
"Ангела" можно было решить все вопросы по  работе,  развлечься,  записать  и
сохранить любую информацию, связаться с любым человеком, имеющим  под  рукой
такую же машинку. И делалось это ничуть не хуже, чем сегодня. В том  смысле,
что при работе с "Ангелом"  нигде  вокруг  не  шныряли  крошечные  бесовские
создания, напоминающие тараканов в кухне с погашенным светом.
   Таня нажала небольшую кнопку на боковой поверхности аппарата.  Откинулась
центральная крышка,  открыв  экран  с  крошечными  кнопками-иконками.  Ткнув
ручкой в иконку с надписью  "Повторный  просмотр",  Таня  стала  внимательно
вглядываться  в  чередующиеся  на  экране  кадры.  Увидев  лицо   президента
Соединенных Штатов, она сделала звук погромче. В этот момент  президент  Шон
Гарсия как раз зачитывал обращение к "братьям-американцам,  разбросанным  по
необъятным просторам галактики". Он призывал сохранять спокойствие и  ждать,
пока "трагический инцидент", тот самый,  где  "невинно  погибли  гражданские
пассажиры", будет полностью и всесторонне расследован.
   Это хорошо, подумала Тани, вполуха слушая запись произнесенного несколько
дней назад обращения президента Америки к  американскому  народу.  Очевидно,
слезные просьбы и воззвания почти всех высших  должностных  лиц  Организации
Объединенных  Планет  все  же  увенчались  некоторым   успехом.   Призыв   к
спокойствию  и  обещание  объективного,  тщательного  расследования   силами
Межпланетной полиции несколько поумерили  пыл  самых  отчаянных  "ястребов".
Таня  почувствовала  себя  увереннее.  Как  бы  то  ни  было,  но  обращение
президента, выдержанное в таком тоне, не лишало  ее  работу  смысла  и  даже
давало некоторую надежду на то, что результаты  расследования  действительно
будут учтены при принятии дальнейших решений.
   Вздрогнув от неожиданности, Таня резко подняла голову.
   Кто-то внимательно смотрел на нее.

***

   Дэвид послал сам себя куда  подальше  и  захлопнул  гремлин-шкатулку.  Не
стоило ему так долго и пристально пялиться на Таню Лоусон.
   Келлс следил за ее действиями с того самого момента,  когда  проскользнул
на борт "Голубки". Но делал он это осторожно, чтобы не возбудить  подозрения
"объекта".  Большинство  профессионально  подготовленных  военнослужащих   и
полицейских  обладали  неким  шестым  чувством,   позволявшим   воспринимать
сфокусированное на них внимание. Разумеется, Дэвид не рассчитывал, что  Таня
Лоусон за долгие годы службы в  Межпланетной  полиции  не  прошла  подобного
тренинга. Поэтому он всегда действовал предельно  осторожно,  открывая  свою
шкатулку и запуская гремлина в сенсорную систему корабля,  чтобы  вычислить,
где находится и  чем  занимается  полковник.  Но  сегодня  предохранительный
клапан чувства меры  не  сработал,  давление  в  котле  закипавших  по  мере
приближения к цели боевых инстинктов превысило безопасное значение. Все  его
чувства работали в предельно напряженном режиме, и в какой-то момент система
дала  сбой,  превратив  Дэвида  с  точки  зрения  боевого  устава  в  самого
обыкновенного безумца.
   До сего дня Таня была для него  лишь  "объектом",  за  которым  следовало
присматривать. "Объектом", чьи мысли и  мотивации  действий  оставались  для
наблюдателя под вопросом, пока своими действиями "объект" не подтверждал или
не опровергал правильность догадок. День ото дня Келлс все больше восхищался
профессионализмом полковника  Лоусон,  но  спокойствия  эти  эмоции  ему  не
прибавляли.
   И вот сегодня он  впервые  обратил  внимание  на  то,  как  она  красива,
восхитился  золотистыми  волосами,  спадавшими  на   элегантно   подогнанную
форменную тунику,  загляделся  на  изящную  линию  ее  профиля,  когда  Таня
наклонила голову, чтобы прослушать переданное по внутренней  громкоговорящей
связи объявление.
   В результате он засмотрелся на нее, в первый  раз  увидев  ее  красоту  и
очарование, почувствовал в полной мере свое одиночество, а также одиночество
и  человеческую,  чисто  женскую  ранимость  этой  внешне   бесстрастной   и
неприступной сотрудницы отдела расследований Межпланетной полиции.
   "Уймись, болван, спрячь свою  дурацкую  башку",  -  одернул  с