глаза  у  нас  лезли  на  лоб  от
усталости, но нам на все было наплевать,  потому  что  мы  наконец  нащупали
нить... Мы поняли, что все это - заговор! Чудовищный заговор! И цель  его  -
развязать межгалактическую войну. Только ни русские, ни американцы здесь  ни
при чем. Этот заговор - дело рук третьей стороны, которая строит свои подлые
козни..
   - Все это только наши домыслы, - неуверенно возразил Влад.
   - Пока что у нас нет неопровержимых доказательств, - поддержал его Дэвид.
   - Если мы продолжим наше расследование, доказательств у  нас  будет  хоть
отбавляй, - непререкаемым тоном заявила Таня. - Когда Гарри достанет наконец
для нас эти чертовы доклады, я не сомневаюсь - мы обязательно найдем  в  них
то, что ищем. Факты, за которые можно ухватиться. И  в  голове  у  меня  уже
начинает складываться достаточно ясная картина.  Вспомните,  во  всех  шести
случаях речь идет о том, что нападавший совершил  некоторые  просчеты.  И  в
этих просчетах есть нечто такое, что не вполне...
   Тут она смолкла, осененная внезапной догадкой: "Черт побери! Отель еще не
был открыт, когда по нему нанесли удар! Черт  побери  еще  раз!  Урожай  был
давно обработан, когда на  зерноперерабатывающий  завод  сбросили  биобомбу!
Черт побери множество раз!"
   - Послушайте, - произнесла она, справившись с  волнением.  -  Кажется,  я
знаю, в какую сторону нам теперь надо двигаться. Знаю, кто может...
   Тут система оповещения снова подала голос:
   - Дамы и господа, мы получили сообщение о дальнейшем развитии событий.
   Официальное сообщение! Послы  отозваны!  Обе  державы  объявили  всеобщую
мобилизацию. В пограничной зоне зафиксированы первые боевые действия.
   Убедительно просим наших гостей  принять  немедленные  приготовления  для
возвращения на собственные  планеты!  Центральная  галактическая  библиотека
будет закрыта вплоть  до  окончательного  разрешения  конфликта.  Повторяем,
через двенадцать земных часов библиотека  будет  закрыта.  В  течение  этого
времени  все  гости  должны  ее  покинуть.  Наше  бюро  путешествий   окажет
содействие в...
   Ошеломленная Таня медленно повернулась к своим коллегам.
   Дэвид растерянно пожал плечами.
   - Поздно, - только и произнес Дэвид. - Уже ничего не исправишь.
   - Мне очень жаль, Таня, но я должен уйти, - подал голос Влад.
   И прежде чем она успела удивиться, он метнулся к ней, сжал ее в  объятиях
и прижался к ее губам долгим горьким поцелуем. Затем отпустил  ее  и  быстро
отвел в сторону повлажневшие глаза.
   - Прощай, Таня. - С этими словами он исчез за дверью.
   Таня, все еще не оправившаяся от неожиданности, взглянула на Дэвида:
   - Куда он? Что за спешка? Дэвид понимающе вздохнул:
   - Ты ведь слышала, Таня. Это не конфликт. Война уже началась.  Он  обязан
немедленно  поступить  в  распоряжение  своего  командования  для  получения
дальнейших приказов. - Дэвид пожал плечами. - Точно так же, как и я. -  Губы
Дэвида тронула грустная улыбка.  -  Ему  придется  многое  объяснять  своему
начальству. Например, как вышло, что он  оставил  меня  в  живых.  Мне  тоже
предстоит неприятный разговор. Придется объяснять, каким образом я оставил в
живых его. - Дэвид опять вздохнул. - Знаешь, совсем  скоро  мы  оба  получим
очередные задания. И я догадываюсь, в чем они будут заключаться.
   Тане ни к чему было спрашивать,  что  он  имеет  в  виду.  Она  обо  всем
догадалась сама. У нее не было никаких сомнений, что  Дэвид  и  Влад  вскоре
встретятся вновь. И одному из них эта встреча будет стоить жизни.
   Внезапно Таня обнаружила себя в объятиях Дэвида. Его поцелуй был таким же
долгим и страстным, как поцелуй Влада. И таким же горьким и безнадежным.
   Он медленно разжал руки и произнес:
   - Я никогда не забуду тебя, Таня. А потом исчез -  метнулся  к  дверям  и
растаял, словно тень.
   Момент был тяжелый. Даже  железной  женщине  трудно  справиться  с  болью
двойной разлуки. Но Таня, собрав в кулак всю свою волю и  мужество,  приняла
решение.
   Она  непременно  должна  остановить  эту  проклятую   войну.   Остановить
немедленно. Любой ценой. Пусть даже ценой собственной жизни.
   И она знает, с чего, точнее, с кого надо начинать. Ей нужны  Билли-Иванов
и Старый Черт!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ПОЕДИНОК

Глава 6

   Галактика  затаив  дыхание  наблюдала  за  двумя  гигантскими  империями,
Америкой и Россией, рушащимися в бездонную пропасть войны.
   Все с содроганием ожидали, что  вслед  за  объявлением  войны  немедленно
последует полное взаимное уничтожение противников. Однако пока  что  события
развивались отнюдь не с головокружительной скоростью. Дело в  том,  что  под
влиянием  холодной  войны,  которая  длилась  более  тысячи  лет,  в   обеих
сверхдержавах сформировались принципы военной политики, рассчитанной  скорее
на оборону и запугивание врага, чем на нападение.
   Противостояние двух  стран  продолжалось  столетия,  но  даже  в  моменты
наибольшего обострения она  оставалась  почти  бескровной.  Поднаторевшие  в
словесных баталиях, телевизионных схватках и  газетных  битвах,  политики  и
журналисты разносили друг друга в пух  и  прах,  однако  самые  смертоносные
орудия до поры бездействовали.
   Чтобы  чувствовать  себя  увереннее,  обе  страны  до  отказа   заполняли
бронированные  ангары  сверхсовременным  и  сверхмощным  оружием   массового
уничтожения. Однако же сокрушительные возможности этого  оружия  никогда  не
применялись иначе как на безлюдных планетах. К тому  же  новые  смертоносные
изобретения разрабатывались  и  создавались,  убыстряя  гонку  вооружений  и
выводя ее на очередные витки, главным образом в пропагандистских целях.  Обе
страны гордились своей военной мощью и одновременно  надеялись,  что  им  не
придется действительно уничтожить мир.
   И вот, когда две державы-соперницы наконец вышли на  ринг,  чтобы  раз  и
навсегда разрешить бесчисленные  взаимные  претензии,  они  походили  не  на
молодых забияк, а  на  двух  пожилых  боксеров-тяжеловесов,  многоопытных  и
усталых. Не торопясь ринуться в бой, они совершали по рингу медленные круги,
измеряя противника испытующим и боязливым взглядом.  Бицепсы  у  обоих  были
устрашающие, только раздулись они от старческого жира, нежели сформировались
в тренировочных боях.
   Военачальники  обеих  враждующих   армий   также   соблюдали   предельную
осторожность и осмотрительность. Воздерживаясь от необдуманных действий, они
терпеливо выжидали, когда представится случай покончить с противником  одним
сокрушительным ударом. Лучше, чем кто-либо другой,  военные  понимали:  если
противник выдержит первый удар, он  вряд  ли  предоставит  им  шанс  нанести
второй.
   Настанет его черед бить. А нанеся ответный удар, противник  скорее  всего
выйдет из войны победителем.
   Обладающие колоссальным интеллектом военные  компьютеры,  в  которых  без
отдыха трудились крошечные, запаренные  до  седьмого  пота  гномы,  двадцать
четыре часа в сутки подсчитывали возможные  шансы  на  победу,  которые  мог
принести тот или иной сценарий  развития  событий.  Планы  военных  операций
составлялись один за другим и немедленно отметались, так как в каждом из них
умные машины обнаруживали принципиальные изъяны и просчеты.
   Обе  империи  были  окружены  гигантскими  системами  магической  защиты,
которые обладали способностью не только отражать удар, но  и  авто-матически
посылать на нападавшего удар еще большей силы.
   Бесчисленные  американские  и   российские   дипломаты,   встречаясь   на
экстренных заседаниях Организации Объединенных Планет, которые созывались по
несколько раз на  день,  не  желали  выслушивать  аргументы  противоположной
стороны. Вместо этого они незамедлительно  принимались  осыпать  друг  друга
взаимными обвинениями.
   Американцы решительно снимали с себя всякую ответственность за  нападение
на российскую военную базу. Русские в ответ лишь недоверчиво усмехались. Кто
же в таком  случае  стер  с  лица  земли  важный  стратегический  объект?  -
спрашивали они.
   Российская сторона не сомневалась, что атака  такого  масштаба  не  могла
быть делом рук террористов.  Возможностью  провести  столь  сложную  военную
операцию обладает только сверхдержава.
   А в мире существует всего  две  сверхдержавы.  Таким  образом,  ответ  на
вопрос, волновавший всю Галактику, напрашивался сам собой.
   Всему миру очевидно, заявляли русские, что ответственность за уничтожение
базы и  гибель  десятков  тысяч  людей  лежит  на  американцах.  Инцидент  с
"Холидеем Первым" они использовали  в  качестве  повода  для  атаки.  Теперь
правда вышла наружу, хотя  американцы  и  не  имеют  мужества  признаться  в
содеянном. Несомненно, трагедия гражданского космолета - часть  сатанинского
американского замысла,  цель  которого  -  обеспечить  Америке  предлог  для
нападения на российский военный объект.
   В свою очередь американская сторона тоже не оставалась  в  долгу.  Именно
Империя Зла, и никто другой, утверждали они, виновата в случившемся.  В  том
числе  и  в  уничтожении  собственной  базы.  Кстати  говоря,  нет   никакой
уверенности, что атака на эту пресловутую базу является реальным фактом.  Не
исключено,  что  это   обычная   авария,   результат   неудачных   испытаний
сверхмощного русского оружия.
   А быть  может,  и  вовсе  порождение  оголтелой  пропаганды.  Кто  знает,
возможно, в действительности база цела и  невредима,  как  и  тысячи  других
российских военных баз.
   Вся  эта  история  с   якобы   взорванным   стратегическим   объектом   -
беспрецедентная и наглая провокация, заявляли американцы. Они настаивали  на
необходимости  инспекции,  которая,  объективно  расследовав  на  месте  все
обстоятельства случившегося, подтвердила бы  справедливость  подобной  точки
зрения.
   Русские,  усмотрев  в  этом  обвинении  грубую  дипломатическую   ошибку,
немедленно постарались извлечь из нее все возможные выгоды. Они заявили, что
могут без труда опровергнуть злобные домыслы, так как  располагают  огромным
количеством  неопровержимой  визуальной  докумен-тации   и   свидетельствами
очевидцев атаки.
   Русские также настаивали на созыве комиссии по  расследованию,  состоящей
из  "беспристрастных  специалистов,  представителей   нейтральных   сторон".
Посетив район происшествия, утверждали они, комиссия  убедится  воочию,  что
здесь имело место полномасштабное военное вторжение.
   Предполагаемый состав комиссии незамедлительно стал  еще  одним  объектом
жарких споров между дипломатами обеих стран. Дни шли за днями, а им никак не
удавалось достичь соглашения. Уже нашлись циники, которые выражали  сомнение
в том, что подобная комиссия когда-либо вообще будет создана.
   У затянувшейся словесной  перепалки  между  российскими  и  американскими
дипломатами совсем другая цель, заявляли циники. Обе стороны  прилагают  все
усилия для того, чтобы выиграть время, в данных обстоятельствах  необходимое
им, как воздух. Согласно точке зрения циников, пока дипломаты тянут  резину,
мутят воду и вставляют друг другу палки в колеса, страны  их  собирают  свои
войска в нужных местах и вырабатывают  наиболее  эффективные  планы  военных
действий.
   Как это случается сплошь и рядом, циники оказались совершенно правы.
   Но, увы, теперь не  только  дипломаты  сражались  в  залах  заседаний.  К
потокам клеветы и оскорблений присоединились уже потоки крови.
   Уже в первые дни войны обе стороны выяснили,  что  приграничные  зоны,  а
также наиболее слабые и уязвимые союзники  противника  являются  подходящими
мишенями для пробных атак. Именно там как русские, так и  американцы  смогли
дать волю переполнявшей  их  злобе.  Войска  и  орудия  пришли  в  движение,
наступая  и  отражая  нападение.  Тысячи  мирных   жителей   пали   жертвами
беспощадной военной волны, прокатившейся по их землям.
   Несколько малонаселенных прифронтовых районов были  полностью  уничтожены
во время боевых испытаний.  Именно  тогда  маги  России  и  Америки  впервые
применили  новейшие  орудия,  начиненные  сверхсвирепыми  призраками  смерти
нового поколения.
   Однако благодаря подобным действиям гибли не  только  простые  солдаты  и
мирные жители. Высшим военным начальникам и  главным  колдунам  обеих  армий
также пришлось испытать на собственной шкуре превратности войны. В тридцатом
веке все еще сохраняло силу  правило,  в  соответствии  с  которым  генерал,
руководивший важной военной операцией,  обязан  был  лично  наблюдать  театр
военных действий, тем самым разделяя опасность с солдатами.
   Церковь Меча и корпус "Одиссей"  немедленно  направили  в  зону  сражения
своих испытанных бойцов, которым предстояло собрать с генералитета  кровавый
урожай.
   Разумеется, среди этих воинов находились и лучшие из лучших - Дэвид Келлс
и Влад Прожогин. В течение нескольких недель и Дэвид, и Влад изо дня в  день
выполняли свою привычную работу. На счету  у  каждого  набралось  уже  около
сотни военных руководителей среднего ранга.
   Вскоре газеты, радио и телевидение каждой из враждующих держав оповестили
весь мир о  непревзойденной  отваге  и  ловкости  собственного  киллера-аса,
который косит подчистую  наиболее  выдающихся  боевых  офицеров  и  колдунов
врага. Про другого, неприятельского бойца они предпочитали умалчивать.
   Отлаженные и хорошо смазанные пропагандистские машины  России  и  Америки
извлекали все, что только возможно, из выигрышного материала. Комментаторы и
журналисты каждой из стран на все лады воспевали хвалу таинственному  герою,
который в одиночку совершал подвиги во благо своей великой нации.
   Поначалу и корпус "Одиссей", и Церковь Меча делали все от них  зависящее,
чтобы не предавать гласности имена Дэвида и Влада.
   Отец Зорза и отец Онфим, точно так же как и другие высокие  руководители,
серьезно опасались, что в случае, если имена Влада и Дэвида станут известны,
ушлые журналисты  доберутся  и  до  сверхсекретных  организаций,  к  которым
принадлежали оба мастера смерти.
   Сходного мнения придерживался и Совет Семи. Члены его сознавали, что тот,
кто проследит до конца цепочку, начальными звеньями  которой  были  Дэвид  и
Влад, вполне может добраться  и  до  хитросплетений  тщательно  продуманного
заговора Совета.
   - Уверяю вас, господа, нас сочтут паразитами, - предостерегал Аполлион. -
И, говоря откровенно, будут совершенно правы. Хотя сравнивать нас с обычными
блохами-кровососами  не  совсем  справедливо.  Есть  одно  отличие,   причем
принципиальное. В течение тысячи  лет  мы  не  просто  высасываем  кровь  из
клиентов, но и заставляем их плясать под свою дудку.
   Однако  через  несколько  земных  дней  в  голове  Аполлиона   зародилась
любопытная идея, которая заставила его несколько иначе оценить события.
   Осуществление этой идеи требовало принятия чрезвычайных мер, но  Аполлион
прекрасно понимал: сейчас только чрезвычайные меры способны остановить войну
и вернуть обезумевший мир на круги своя.
   Для того чтобы обсудить новую идею, Аполлион созвал экстренное  заседание
Совета Семи. Присутствовали все члены, за исключением Инфелиго, который  все
еще гонялся за неуловимыми беглецами - Старым Чертом и Билли Ивановым.
   - Господа, у меня  созрел  оригинальный  план,  -  оповестил  собравшихся
Аполлион. - Благодаря этому плану  мы  выиграем  время,  необходимое,  чтобы
выявить закравшегося в наши ряды изменника и остановить эту идиотскую войну,
которая всем нам грозит гибелью.
   И Аполлион сообщил коллегам, в чем состоит суть его предложения.
   Собравшиеся внимали своему  председателю  в  молчании,  не  пропуская  ни
слова.
   Однако обсуждение  оказалось  бурным.  Поначалу  дерзкая  идея  Аполлиона
вызвала бурю возражений, но в конце  концов  Совет  пришел  к  единогласному
мнению: именно предложенный председателем выход является наиболее разумным.
   Так был предрешен самый важный поединок в истории человечества.
   Участниками его суждено было стать Дэвиду Келлсу и Владу Прожогину.

Глава 7

   Подходя к "Трем повешенным монахам", Таня издалека услышала пение Старого
Черта, который орал во всю мощь своей луженой чертовской глотки:

   На дороге в Мандалай,
   Где летучим рыбам рай
   И зарю раскатом грома
   Из-за моря шлет Китай!

   - Сразу ясно, что мы на верном пути, - обратилась Таня к  сопровождавшему
ее Крайгворму. - Хорош забулдыга, ничего не скажешь. Нажрался  в  стельку  и
знай себе орет-надрывается, а на то, что творится в мире, ему ровным  счетом
наплевать. Видно, старый перечник давно уже пропил последний ум.
   Крайгворм  скорчил  гримасу.  Выражение  лица  у  огров  всегда  довольно
пакостное, а сейчас на Крайгворма  и  вовсе  невозможно  было  смотреть  без
содрогания.
   - Возможно, мэм, вы правы и наш общий знакомый  действительно  не  блещет
умом. Хотя...
   И огр слегка помахал в воздухе толстым крючковатым  когтем,  указывая  на
обшарпанные, закопченные многоквартирные дома и облезлые фасады  учреждений,
которые и составляли унылый ландшафт сектора Рейэл Бесовского округа.
   - ...он все рассчитал не так уж глупо. Выбрал надежное убежище. Исходя из
собственной логики, разумеется. Любой моторный бес, будь он хоть семи  пядей
во лбу, вряд ли стал бы ожидать,  что  гуманоид  последует  за  ним  сюда...
Осмелится сюда сунуться.
   Все вокруг было залито призрачными зеленоватыми лучами светившей на Рейэл
луны. Ощущение опасности висело в воздухе.
   - Ерунда, - отмахнулась Таня. - Если бы это действительно было опасно,  я
бы не пошла сюда сама, а вызвала себе в помощь группу захвата.
   Причудливые огоньки зажигались в сумрачных окнах жалких жилищ,  ухабистые
улицы  застилал  ядовитый  багровый  дым,  наполненный  необычными   резкими
запахами.
   Еще более устрашающим и  неприглядным  казался  знаменитый  трактир  "Три
повешенных монаха", излюбленное  место  всех  моторных  бесов  сектора  666.
Хозяева  трактира  просто-напросто  приспособили  в  дело  один  из  отсеков
отслужившего свой век  космолета  и  установили  его  на  свободном  участке
пространства.
   Это  сооружение,  невероятно  облезлое,  облупившееся   и   проржавевшее,
показалось Тане похожим на гигантскую уродливую физиономию,  в  сравнении  с
которой даже Крайгворма можно было счесть писаным красавцем. Зияющие паровые
люки напоминали  два  темных  злобных  гла-за,  ярко-красный  выступ  -  нос
спившегося чудовища.
   Никто не взял на себя труд срезать провода, которые все  еще  были  полны
магической силы - об этом говорило беспрестанное тихое потрескивание.
   Многочисленные обрывки проводов обрамляли уродливый фасад подобно длинной
бороде, которая развевалась и временами искрилась, словно  под  впечатлением
от оглушительного пения Старого Черта.
   Надпись над входом в трактир гласила: "Эй, мягкокожие, поберегись!
   Попробуй сунься!" Старый Черт тем временем самозабвенно распевал:

   Там к востоку от Суэца, злу с добром - цена одна,
   Десять заповедей - сказки, и кто жаждет - пьет до дна,
   Кличет голос колокольный, и привольно будет мне
   Лишь у пагоды старинной, в полуденной стороне.

   На  мгновение  самоуверенность  изменила  Тане,  она  почувствовала  себя
беспомощной и беззащитной героиней готического романа, оказавшейся в царстве
привидений и духов. Но она тут же попыталась отогнать прочь малодушие.
   - Вокальные данные нашего приятеля, бесспорно, оставляют желать  лучшего,
- обернулась она к Крайгворму. - А  вот  репертуар  отменный.  Замечательные
стихи.
   По-моему, это Киплинг, так ведь?
   - Понятия не имею, кто он такой, этот Киплинг, мэм, - ответил  огр,  и  в
глазах его блеснул откровенный издевательский огонек. - Одно  скажу:  не  по
чину  простому  чертяке,  даже  если  он  служил  когда-то  моторным  бесом,
распевать песни гуманоидов. Этот тип слишком зарывается. -  И  он  осуждающе
затряс увесистой чешуйчатой башкой. - От его воплей у меня в ушах звенит. Ну
ничего, все его выкрутасы ему даром не пройдут. Узнает, как действов