это  за  запах.  Это
запах смерти. Именно так пахнут трупы в морге.
   Грегору  следовало  продолжать  патрульный  обход,  и  он  заставил  себя
двигаться вперед. Он шел, сохраняя видимость спокойствия, но  ему  казалось,
что при каждом шаге бездонная пропасть разверзается у него под ногами.
   - Это всего лишь воображение, - твердил себе Грегор, - от  этой  чертовой
духоты у меня разыгрались нервы. А как только сержант влепит мне два  наряда
вне очереди - все сразу пройдет.
   Но  жуткая  черная  бездна,  которую  непокорное  воображение   назойливо
рисовало ему вновь и  вновь,  манила  молодого  солдата  как  магнит  -  она
протягивала к нему невидимые руки и звала его, звала,  звала...  Она  сулила
неизведанное блаженство, несказанные, неисчислимые чудеса. Надо лишь шагнуть
в эту пустоту.
   Вдалеке разноголосо выли сторожевые собаки. А верный пес Фанг по-прежнему
не отходил от Грегора ни на шаг,  почти  припадая  к  его  тени,  и  жалобно
поскуливал, словно пытаясь о чем-то предупредить.
   Если бы только пес мог говорить!

***

   Боль ослабила хватку, и Карвазерин пришел в себя.
   - Враг  на  станции,  -  прежде  всего  предупредил  он  коллег,  которые
поддерживали его под руки, не давая рухнуть на  пол.  -  А  со  мной  все  в
порядке Фисагава с сомнением взглянул на Брэнда. В лице у того  не  было  ни
кровинки, руки дрожали, грудь тяжело вздымалась.
   - По-моему, с вами  далеко  не  все  в  порядке,  товарищ  Карвазерин,  -
возразил он. - Честно говоря, вы выглядите так, словно только что  вырвались
из пасти...
   Но закончить ему не удалось. Карвазерин, охваченный  внезапным  кошмаром,
судорожно дернулся вперед, вырываясь из поддерживающих его рук.
   - Пасть! Пасть! - дважды выкрикнул он.
   Крик  сорвался  на  отчаянный  визг  ужаса.  Затем  Карвазерин  упал  как
подкошенный и замер на полу без движения.
   Столпившиеся  вокруг  колдуны  обменялись  беспомощными  и   недоуменными
взглядами.

***

   Глубоко-глубоко, под самыми корнями земли,  слуги  космического  существа
услышали зов повелителя.
   Этот ужасающий голос был равно недоступен как  слуху  гуманоидов,  так  и
слуху созданий, порожденных  миром  духов.  Однако  он  достиг  бесчисленных
войск, ожидающих приказа властелина, и привел их в движение.
   Миллионы беспощадных зубов  со  скрежетом  вгрызлись  в  землю.  Миллионы
острых когтей  раздирали  прочные  перегородки,  которые  сдерживали  потоки
расплавленной магмы.
   Невыразимый страх овладел всеми живыми существами, которые с незапамятных
времен обитали под землей.  Увидев  захватчиков,  послан-ных  монстром,  они
пытались спастись бегством.
   Раскаленные реки магмы устремились вперед, а  потом  вверх,  все  выше  и
выше, сметая на своем пути старые тропы, ведущие на поверхность земли.
   Ударяясь о холодные  камни,  огнедышащая  лавина  издавала  оглушительный
вопль,  словно  смертельно  раненное  животное,  которое  бросается  в  свой
последний отчаянный бой.

***

   Когда  монстр  напал  на  русскую  военную  базу,  одновременно   мириады
призраков смерти вырвались на свободу.
   Они выкрикивали яростные, леденящие душу заклинания, полные  ненависти  и
злобы.
   Багровый фонтан огня ударил  в  темное  ночное  небо,  содрогнувшееся  от
страха.
   А земля испустила тяжкий страдальческий вздох, словно сожалея  о  тысячах
живых существ, обреченных на смерть.  Затем  поверхность  ее  дала  глубокую
трещину, будто потемневший речной лед в пору весенней оттепели.
   Черная жадная бездна открыла отвратительную пасть,  и  прожорливые  языки
пламени вырвались оттуда, уничтожая все, даже тучи, закрывавшие луну.
   Фанг издал горестный,  почти  человеческий  вопль.  Однако,  несмотря  на
страх, верный пес не покидал хозяина. Вцепившись  зубами  в  рукав  Грегора,
собака пыталась оттащить его прочь от эпицентра катастрофы,  в  относительно
безопасное место.
   Но молодой солдат  словно  прирос  к  земле,  ошеломленный,  оцепеневший,
растерянный. Он не мог двинуться с места, не мог  шевельнуть  ни  рукой,  ни
ногой, язык отказывался ему повиноваться, мысли в голове будто замерли.
   Он видел, как стены пятиэтажных казарменных бараков покрываются  паутиной
огненных трещин. В следующее мгновение стены  обвалились  так  легко,  точно
были сделаны из расплавленного воска,  и  все  бараки  исчезли  за  огненной
завесой.
   Секунду спустя ничего не осталось от зданий,  построенных  из  наилучшего
стратегического  материала,  способного  выдерживать  бомбовые  удары  и  не
воспламеняться даже во время магической ядерной атаки.
   Неистовый огонь охватил все вокруг.
   Все это происходило на глазах скованного ужасом молодого Грегора.
   Взрывы безостановочно следовали один за другим. Наконец вся  равнина,  на
которой совсем недавно находилась  огромная  военная  база,  превратилась  в
месиво, напоминающее учебную мишень исполинской дальнобойной артиллерии.
   Грегору казалось, что на территории базы взрываются бесчисленные  тяжелые
снаряды и взрывная волна сметает  все  на  своем  пути.  Снаряды  уходили  в
глубину, мгновенно пробивая  сверхпрочные  перекрытия  подземных  этажей,  и
оставляли в земле глубокие воронки.
   Молодой солдат видел, как огненное чудовище с легкостью проглотило здания
и сооружения колоссального военного объекта. Машины, бронированные  бункера,
резервуары, всевозможные орудия, люди  и  нечисть,  которые  этими  орудиями
управляли, - все было уничтожено в мгновение ока.
   База  исчезла  в  кроваво-красном  огненном  море,  посредине  того,  что
несколько минут назад было территорией базы, поверхность земли  просела  под
давлением раскаленной магмы на глубину более  шестидесяти  метров.  Ядовитые
испарения наполнили воздух, убивая то немногое, что чудом уцелело в пламени.
   Невероятно, но молодой  солдат  остался  цел  и  невредим  посреди  этого
светопреставления. Он словно окаменел у самого края бездны и с ужасом взирал
на то, что творилось там.
   Фанг,  отчаявшись  вывести   хозяина   из   столбняка,   решил   нарушить
субординацию и прибегнуть  к  крайней  мере.  Он  укусил  Грегора  за  ногу.
Спасительная боль заставила молодого солдата стряхнуть оцепенение.
   Но ясность сознания по-прежнему не  возвращалась  к  Грегору.  Потрясение
было слишком велико. Он попытался двинуться с места, но ему казалось,  будто
его ватные, непослушные ноги вязнут в жидкой грязи.
   Верный Фанг вновь вцепился в рукав хозяина и принялся упорно  тянуть  его
прочь от огня.
   Наконец молодой солдат окончательно пришел в себя.
   Послушно следуя за своим мудрым четвероногим товарищем, Грегор скрылся  в
ближайшем лесу.
   Эта ночь стала последней для многих тысяч людей. В живых остался он один.
***

   Старик Фисагава полагал, что Брэнд Карвазерин  потерял  сознание.  Однако
это было не так.
   Когда мысленным взором колдун увидел,  что  страшная  пасть  возникла  из
небытия, чтобы проглотить его, он  незамедлительно  сотворил  могущественное
охранительное заклинание, благодаря которому ему удалось на  какое-то  время
спасти свою жизнь, предотвратить разрушение телесной оболочки.
   Душу ему пока удалось спасти тоже. Но он видел, что  эта  страшная  пасть
способна пожирать безостановочно души смертных, чтобы насытить  свой  жуткий
голод.
   Однако свою душу Брэнд Карвазерин не собирался уступать без боя.
   Проект ЧДН имел множество магических возможностей. Все они  находились  в
полном распоряжении Брэнда Карвазерина. Он мог управлять ими по собственному
усмотрению. И сейчас ничто не мешало ему направить сокрушительную магическую
силу против таинственных захватчиков.
   Но прежде всего он должен был сообщить военному  командованию,  что  база
подверглась нападению. У Брэнда не было сомнений, откуда исходит  нападение.
Не зря он опасался, что американцы  создали  собственное  оружие,  способное
уничтожить мир. Сегодня худшие его опасения подтвердились. Эти  сукины  дети
устроили своему оружию боевое крещение, использовав  его,  чтобы  стереть  с
лица земли военную базу русских.
   Колдун, без движения распростертый на полу,  творил  одно  могущественное
заклинание за другим. Первое из них должно было поставить  в  известность  о
происшедшем тех, кому подчинялся Карвазерин. Второе - нанести ответный  удар
американцам, которые, по убеждению Карвазерина, первыми напали на русских.
   Он успел сотворить заклинания как раз вовремя. Пока он, не разжимая  губ,
произносил магические слова, стены подземной крепости  содрогнулись  и  дали
трещину.
   Но благодаря по-прежнему сильной воле Карвазерина удар был отражен. Стены
устояли, треснувшие балки и перекрытия в  мгновение  ока  срослись  и  вновь
стали целыми.
   Затем,  собрав  остатки  своего  могущества,  колдун  применил  последнее
противодействие.
   Брэнд  прекрасно  понимал,  что  сопротивление  бесполезно  и  конец  его
неотвратим. И все же он продолжал обреченную на поражение  борьбу,  принимая
на себя всю ярость таинственного врага.
   Тем самым он давал своим товарищам шанс спастись, хотя и  минимальный.  И
возможно, именно  потому,  что  Брэнд  вступил  с  захватчиком  в  отчаянную
схватку, молодому солдату и его собаке удалось уцелеть среди огненной бури.
   Наконец, сопротивление Брэнда было сломлено. Посланцы монстра  преодолели
магические барьеры, созданные Брэндом на их пути,  и  разрушили  сверхмощное
магическое оружие, над которым так долго трудились русские колдуны.
   Некоторые  коллеги  Брэнда  пытались  бежать,  но  безуспешно.  У  них  в
буквальном смысле слова не осталось  выхода:  все  подземные  коридоры  были
завалены рухнувшими потолками и перекрытиями,  и  в  безумном  танце  языков
пламени  исчезали  остатки  того,  что  прежде  было  людьми,  приборами   и
устройствами.
   Брэнд Карвазерин видел, что неравная  битва  проиграна.  Тогда,  испустив
душераздирающий крик, он собственными руками свернул себе шею. Он  не  хотел
живым попасть  в  руки  нечистой  силе,  посланной  врагом.  Но  прежде  чем
расстаться с жизнью, Брэнд сотворил свое  последнее  заклинание.  И  тут  же
вихрь  холодного  голубого  огня  накрыл  орды  захватчиков,   заставив   их
содрогнуться. Но силы Брэнда были на исходе. Столь же внезапно вихрь ослабел
и улегся.
   Исход схватки был предрешен. Крыша подземного  сооружения  обрушилась,  и
хлынувший поток раскаленной магмы уничтожил всех и все, что  находилось  под
землей.

***

   Когда от базы не осталось камня на камне, ви-новник кошмара  вновь  издал
клич, призывая свои орды. Пришло время скрыть следы и исчез-нуть, прежде чем
мягкокожие поймут, что именно произошло здесь.
   К великому  недоумению  монстра,  его  войско  понесло  весьма  серьезные
потери.
   Как  видно,  мягкокожие  оказались  вовсе  не  так  слабы,   трусливы   и
беззащитны, как он полагал ранее.

Глава 5

   Лихорадочно соображая, к каким последствиям  может  привести  известие  о
бегстве  главных  свидетелей,  Таня  выбралась  из  бассейна   и   принялась
вытираться.
   Тут она с удивлением обнаружила, что Дэвид и Влад ее опередили.  Оба  уже
успели вытереться и накинуть купальные халаты.
   - Мы невольно слышали твой разговор с боссом, - торопливо сообщил Влад. -
Самое разумное, что мы  сейчас  можем  сделать,  -  немедленно  вернуться  в
"Бородино" и выяснить, что на  самом  деле  случилось  со  Старым  Чертом  и
маленьким Билли. Что там за чушь с их побегом.
   - Возможно, мы только впустую потеряем время, - с нарочитой  небрежностью
заметил Дэвид. Однако плясавшие в глазах огоньки выдавали  его.  -  В  любом
случае надо все проверить на месте. В таком деле верить кому бы то  ни  было
на слово - чистой воды идиотизм.
   Влад, возбужденный перспективой решительных действий, принял слова Дэвида
на свой счет и вспыхнул как порох.
   - Под "кем бы то ни было" ты, конечно, име-ешь в виду русских, - прорычал
он. - По-твоему, все, что исходит от нашей страны, не заслуживает доверия!
   Дэвид повернулся к Владу. В его крови тоже заиграл адреналин.
   - Ну раз ты сам понимаешь это, тогда...
   - Спокойно, господа, спокойно,  -  сочла  нужным  вмешаться  Таня.  -  Не
кипятитесь. Сейчас не время выяснять отношения.
   Отношение  обоих  ее  коллег  друг  к  другу  изменилось  так   резко   и
стремительно, что Таня даже немного испугалась. Люди, только что  общавшиеся
между  собой  вполне  миролюбиво,  в  мгновение  ока  опять  превратились  в
непримиримых врагов.
   - Нам уже удалось стать сплоченной и дружной командой. И вдруг вы оба как
с цепи сорвались. Взъелись друга на друга из-за полной  ерунды.  Неужели  вы
хотите свести на нет все наши усилия? - попыталась она воззвать к их разуму.
   Чтобы охладить накал эмоций, Таня начала творить про себя  примирительное
заклинание, а вслух произнесла:
   - Можете мне поверить, я на своем веку повидала немало разборок. И всякий
раз, черт возьми, когда дело шло к драке, умнее  всех  оказывался  тот,  кто
умел вовремя остановиться. Он спокойно стоял в стороне, а дураки  продолжали
препираться или разбивали себе носы.
   Ее слова и  примирительное  заклинание  незамедлительно  оказали  должное
действие. Оба боевых петуха, смущенно потупившись, забормотали в два голоса:
   "Да, да, конечно, Таня, ты  совершенно  права,  мы  погорячились,  больше
этого не повторится".
   Победа  далась  Тане  так  легко,  что  сперва  это  даже  привело  ее  в
недоумение.
   Потом она сообразила, что и Влад, и Дэвид сами не хотели разжигать ссору.
Оба подспудно стремились подчиниться действию ее заклинания, поэтому  оно  и
сработало так успешно.
   "Дело тут непросто, - мелькнуло в голове у Тани. - У нас тут возник самый
настоящий  любовный  треугольник.  Оба  втрескались  в  меня  по  уши.   Как
мальчишки. А я..."  И,  осознав  последнюю  мысль  до  конца,  она  невольно
вспыхнула.
   Господи, как ей такое взбрело в голову? Неужели эти двое... действительно
любят ее, а не просто решили приударить за ней  от  нечего  делать?  А  она,
неужели она любит их, причем обоих?
   Разве это возможно? И как ей теперь быть?  В  хорошенькое  положение  они
попали,  ничего  не   скажешь.   Ведь   оба   этих   симпатичных   парня   -
профессиональные убийцы с многолетним  стажем!  На  счету  каждого  -  сотни
жизней. Как же она может...
   А затем по спине у Тани пробежал  холодок.  Обостренным  женским  чутьем,
помноженным на магические способности, она почуяла отголосок чужой волшбы.
   Кому-то  очень  хотелось,  чтобы  она  мучилась  любовными  загадками   и
жуировала жизнью вместо того, чтобы денно и нощно заниматься  расследованием
рокового преступления.
   Ее  терзания  неожиданно  прервал  громкоговоритель,  висевший  на  стене
бассейна. Приятный мягкий голос произнес:
   - Просим прощения  у  наших  гостей  за  беспокойство,  но  мы  вынуждены
передать важное сообщение!
   Таня и мужчины с удивлением подняли головы на звук,  который  исходил  из
устройства,  расположенного  под  самым  потолком.  Такие  громкоговорители,
являвшиеся частью центральной системы  оповещения,  в  обязательном  порядке
находились во всех помещениях Центральной галактической библиотеки.
   - Дамы и господа, настоятельно просим вашего внимания, -  вновь  раздался
голос. - Только что мы получили экстренное сообщение. Произошло  чрезвычайно
тревожное событие! Совершена вооруженная атака на один из российских военных
объектов! Первые сообщения с места происшествия утверждают,  что  количество
погибших исчисляется десятками тысяч.
   Краем уха Таня расслышала сдавленное рычание Влада.
   А голос в громкоговорителе продолжал:
   - Повторяем наше сообщение. Расположенный  на  Земле  российский  военный
объект подвергся вооруженной атаке. Возможно, погибли десятки тысяч людей.
   Организаторы атаки пока неизвестны. - Громкоговоритель немного  помолчал,
словно в нерешительности, а потом сладкозвучный голос зажурчал вновь:
   - Дамы и господа, приносим вам свои извинения. Нам прямо Сейчас  сообщили
некоторые дополнительные подробности происшедшего. О... это и в  самом  деле
Грозит серьезными последствиями... В соответствии  с  источниками,  которыми
располагает информировавшее нас агентство, российские  власти  заявили,  что
атака,  вне  всяких  сомнений,   предпринята   Соединенными   Галактическими
Штатами... Россия оставляет за собой свободу ответных  Цействий.  Минутку...
Подождите, господа... Просим прощения... А! Вот! Российский  Высший  Военмый
Совет созвал экстренную сессию.
   Мы пока не располагаем информацией о том, какие вопросы будут обсуждаться
на этой сессии.
   - Известно какие вопросы... война! - сквозь зубы пробормотал Влад.
   Таня и Дэвид одновременно взглянули на него. В лицах у обоих не  было  ни
кровинки.
   - Мы не нападали на ваш объект! - с пылом воскликнул Дэвид. - Поверь мне,
Америка тут ни при чем! Не представляю, чьих  рук  это  дело!  Это  Какая-то
чертовщина!
   - Даже если я тебе поверю, это ничего не изменит! - отрезал Влад.
   У  него  перехватило  дыхание.  Волна  жгучей  ненависти  к  американским
ублюдкам и ко всему американскому распирала его. Побороть ее было выше  сил.
Теперь, после страшного сообщения, все нервы его были натянуты до предела.
   - Войны не избежать! - проскрежетал он.
   - Нам необходимо поговорить с представителями российского командования.
   Выйти на самый высокий уровень! - решительно заявила Таня. Про  себя  она
вновь пыталась сотворить примирительное  заклинание,  но  на  этот  раз  оно
оказалось  совершенно  безрезультатным.  -  Надо   остановить   их!   Нельзя
допустить, чтобы они развязали войну!
   - Почему это? - оборвал ее Влад. - Теперь мне  ясно  как  день,  все  это
происки чертовых америкашек. Они ведут подлую игру. Сначала сами сбили  свой
проклятый "Холидей Первый" и обвинили во всем нас. Дураку понятно, им  нужен
был повод, чтобы нанести удар по нашему объекту.
   Пока он говорил, Таня не сводила с него глаз. Влад медленно поднял правую
руку.  Пальцы  его  изогнулись,  рука  стала  похожа  на  змею,  готовую   к
смертельному броску.
   В тот же самый момент Дэвид незаметно перенес тяжесть тела на левую ногу,
готовясь устремиться на противника, подобно живому снаряду.
   Однако эти приготовления не  ускользнули  от  глаз  Тани.  Она  стремглав
бросилась между ними.
   Оказавшись между противниками, Таня внезапно испугалась.  Того  и  гляди,
через пару секунд от нее мокрого места не останется. Оба уже  вошли  в  раж,
обоих переполняет ненависть, и, стремясь  дать  этой  ненависти  выход,  они
просто прихлопнут Таню, точно надоедливое насекомое.
   В какое-то мгновение она подалась назад, и оба  противника  повторили  ее
движение. Но Таня быстро взяла себя в руки, выпрямилась и вскинула голову.
   - Отставить разборки! - рявкнула она на-чальственным басом.
   Оба бойца замерли, словно в нерешительности.
   Таня воспользовалась моментом. Сцена, разыгравшаяся во  время  их  первой
встречи, повторялась вновь. Но на этот  раз,  опасалась  Таня,  финал  будет
совсем не таким мирным.
   - Если вы хотите перегрызть друг другу глотки, давайте, черт с  вами!  Но
сначала  вам  придется  убить  меня!  -  Она  умышленно   применила   слова,
произнесенные во время той, первой встречи. Потом она с  вызовом  посмотрела
прямо в глаза Владу. - Ну же, Влад! Давай! Прикончи меня, и дело с концом!
   Угрожающе поднятая рука русского медленно опустилась.
   Таня резко повернулась к Дэвиду:
   - А может, ты  будешь  решительнее,  Дэвид?  Может,  ты  уберешь  меня  с
дороги?
   Дэвид сделал шаг назад. Таня продолжала наступление:
   - Черт  возьми,  пораскиньте  своими  мозгами,  если  только  они  у  вас
остались, два надутых гусака! Вы выбрали самый неподходящий  момент  сводить
счеты. Мы проделали огромную работу, а вы, недоумки, хотите отправить ее псу
под хвост.
   Вспомните, ведь мы собрали столько важных  свидетельств.  Вспомните,  как
прошлой ночью мы спорили до  посинения  и