него. Из носа  русского  майора
текла кровь, а кости ломило так, будто их разрывали на части.
   Однако  сколько  Дэвид  ни  старался,  ему  так  и  не  удалось  прорвать
Охранительные Чары Влада.
   Вдруг Влад почувствовал, что натиск врага немного ослаб. У него  появился
хороший шанс!
   Самое время, чтобы нанести контрудар! Задать америкашке такого жару, чтоб
адские муки ему показались раем.
   Сплюнув кровь, Влад рванулся вперед и сиганул прямо в пламя.
   И вырвался из объятий безумной магии.

***

   В небе над руинами небольшого отеля двигалась ввысь  гигантских  размеров
багрово-желтая сфера.
   По всему городу метались перепуганные люди, пытаясь спастись бегством  от
ужаса и  разрушения,  порожденных  поединком  Дэвида  и  Влада.  Улицы  были
запружены народом, а транспортное движение нарушено на протяжении нескольких
миль. Все, кто как мог, уносили ноги, и  в  первых  рядах  удирали  с  места
катастрофы блюстители порядка.
   Повсюду раздавались панические вопли - адресованные неизвестно кому крики
о помощи.
   Но услышать погибающих не мог никто. Разве что Планетарный Демон, который
жадно упивался их страхом, болью и агонией гибнущих существ.
   Подкармливая бой силой,  он  поднимал  его  до  таких  магических  высот,
которых до сих пор еще не знала история...
   ...Чернота спала с глаз, и архангел Михаил поднял взор.
   Позади него виднелась буйная  зелень  цветущего  Вечного  Эдема.  Впереди
расстилалась божественная Вселенная с ее бесчисленными  звездами  и  мирами,
населенными живыми существами.
   Удивительная Вселенная. Сколько мудрости и любви  вложил  в  ее  создание
Отец-Вседержитель!
   Поддерживать  и  защищать  эту  красоту,  столь   хрупкую,   уязвимую   и
беззащитную, было долгом и обязанностью архангела Михаила.
   А  защищать  ее  было  от  чего.  Где-то  далеко  за  погасшими  звездами
скрывалась тень. Темная, мрачная ползучая  тварь,  порождение  чистого  зла,
стремилась разрушить красоту и очарование божественного творения - все,  что
было преисполнено святости и благости.
   Враг скрытно подползал, и в руках Михаила появился пылающий меч  Архангел
принялся шуровать им в темноте, углубляясь дальше  и  дальше,  пусть  только
проклятая тварь посмеет приблизиться к вечнозеленому раю, где за все века ни
один лист не упал с дерева!
   Да как посмел мерзейший  дьявол,  первый  враг  среди  врагов,  падший  и
изгнанный дух, - как посмел он своим  отвратительным,  грязным  присутствием
осквернить окрестности райского сада?
   В самом деле, к Эдему в облике рогатого черта с искаженным  гневом  лицом
направлялся Люцифер, охаживая себя по бокам длинным красным  хвостом.  Вслед
за ним  двигалась  его  армия  -  бесчисленные  легионы  бесов  прямиком  из
Преисподней.
   Архангел вспыхнул от ярости, и пламя его сверкающего меча взметнулось еще
выше. Сколько бы их ни было, он никого не пощадит, убьет всех до единого!
   -  Силы  света,  приготовиться  к  бою.  Вперед  марш!  -  отдал  команду
воинственный архангел.
   Вслед за возглавившим небесную армию  верховным  командующим,  распластав
могучие крылья, двинулись в атаку легионы подчиненных ему духов.
   Раскатисто гремели циничные насмешки дьявола. По  взмаху  его  когтистого
кулака раздавался залп  огромного  звездомета.  Вылетавший  из  него  желтый
снаряд в результате некоторых трансформаций превращался в свсрхновую звезду,
которая поглощала близлежащие планеты.
   Откуда-то издалека  до  Михаила  долетали  предсмертные  крики  миллионов
погибающих мучительной смертью существ. Армагеддон - это битва, в которой не
считают убитых.
   - Вперед! - крикнул он, подняв меч.
   Две армии сошлись лоб в лоб, и  по  звездному  небу  прокатились  раскаты
оглушительного грома, какой не в силах создать даже  две  слившиеся  воедино
грозовые тучи.
   Темное море встретилось со светлым  морем.  Свет  и  тьма  столкнулись  в
извечной битве. Блестящий меч Михаила сшибся с огненным ятаганом Люцифера.
   Сверкали клинки, и с каждым их ударом вперед и вверх разливались огненные
волны необычайной силы, которые сметали все на своем пути.
   Видя, как  разрушается  Галактика,  Михаил  не  мог  сдержать  негодующих
стонов.
   - О, ох! - сокрушался он.
   - Ох, ах! - передразнивал его Люцифер.
   Оба предводителя остались безоружными.  Но  за  ними  по-прежнему  стояла
исполинская сила, которая пришла бы в действие по первому  их  приказу.  Два
воинства, светлое и темное - они ждали лишь сигнала.
   Два воина двинулись друг на друга. Теперь им предстоял рукопашный бой.
   Чем дольше длилась их смертельная схватка, тем больше взрывалось и  гибло
звезд. Чем больше черной крови  сливалось  со  светлой,  тем  большим  огнем
вспыхивала Вселенная. И с  тем  большим  восторгом  наблюдал  исподтишка  за
кровавым представлением Планетарный Демон. Именно  он  своим  вмешательством
обратил драку русского и американца в мифологическую  схватку  сил  света  и
тьмы. Причем каждый из воинов воображал себя Михаилом,  оставляя  противнику
роль Люцифера. Еще  мгновение,  и  боевое  могущество,  накопленное  тайными
орденами России и Америки, выйдет из-под контроля и тогда  будет  выжжен  не
какой-то там курортный  городишко,  а  все  плане-ты  на  десяток  парсек  в
окружности.
   И кто тогда сможет противостоять величию Планетарного Демона?
   Наступил решительный миг: Влад Прожогин и Дэвид Келлс увидели друг  друга
уже не магическим  зрением,  а  обычными  человеческими  глазами.  Михаил  и
Люцифер сошлись вплотную. Планетарный Демон протянул когтистую руку,  словно
собирался зажать в кулак власть над Галактикой.
   И тут громкий крик прорезал предгрозовую тишину:
   - Стойте! Хватит, глупцы!
   Михаил мог поклясться, что его смертный враг неожиданно  ослабил  хватку.
Да и сам он, к своему крайнему удивлению, сделал то же самое.
   Голос! Этот голос!
   Она плыла к ним в одеянии из  снежно-белого  виссона.  Лицо  ее  лучилось
светом. Имя ей было "Любовь". Та самая... единственная... неповтори-мая...
   Могущество ее было неимоверно: стоило только ей появиться, как двое в тот
же миг прекратили поединок.
   - Посмотрите же друг на друга! - вскричала богиня любви. - Откройте глаза
и узнаете, что есть истина, а что ложь!
   Михаил беспрекословно подчинился, как и его противник -  второй  архангел
Михаил.
   Что? Что случилось?
   Едва свет мерцающего женского одеяния осветил  лицо  Люцифера,  как  злой
маски на нем будто не бывало.
   Михаил вперился взглядом в глаза своего небесного двойника!
   - Вы одинаковы, неужели не понимаете? - произнесла женщина. - Одно  лицо,
похожи как две капли воды.
   Одинаковы? Две капли воды?
   Разве такое может быть?
   - Я вам говорю, - заверила их Таня.
   Ни у одного из мужчин больше  не  оставалось  сомнений,  что  перед  ними
впрямь стояла Таня, а  не  ее  призрачное  подобие,  не  порожденный  магией
эквивалент.
   Она взяла  их  за  руки,  и  заклинание,  искажавшее  взгляд  каждого  из
противников, неожиданно исчезло.
   Дэвид с Владом недоуменно уставились друг другу в глаза.
   Затем одновременно перевели взгляд на прекрасное лицо Тани.

***

   Планетарный Демон был вне себя. Еще немного, и  он  дал  бы  выход  своей
ярости и на месте испепелил бы троих людишек. К сожалению, такой поступок  с
головой выдал бы его Совету Семи, который несомненно наблюдал за  поединком.
А Планетарный Демон хотя и подзаправился немного, но  выступать  в  открытую
против Пожирателей ненависти пока остерегался.
   Удаляясь в свое святилище, он готов был скрежетать зубами от  ярости,  но
вынужден был хранить ледяное молчание.
   Откуда взялась эта чертова баба? Почему она снова на его пути? Где  могла
заполучить она силу, достаточную, чтобы разрушить его планы?
   Не сумев дать ответы на эти вопросы, Планетарный Демон испугался.
   Пожалуй, нужно было менять тактику и позаботиться о собственной защите.
   Становилось ясней ясного, что дело приняло неожиданный и  весьма  опасный
оборот.
   Женщина,  знающая  о   его   существовании,   объединившись   со   своими
"шестерками", вполне могла напасть на него. Нападения Планетарный  Демон  не
боялся, но больше всего на свете  ему  не  хотелось  выдавать  тайну  своего
бытия.
   Для этого следовало убить Таню Лоусон со всеми ее помощниками быстро и по
возможности незаметно. А для того, чтобы разработать такую  операцию,  нужно
было время.
   Планетарному   Демону   хотелось   отдохнуть,    усвоить    проглоченное,
подготовиться к новым деяниям.  Ему  была  нужна  элементарная  передышка...
Впервые  за  свою  долгую-долгую  жизнь   Планетарный   Демон   ощутил   всю
неумолимость времени, владыкой которого так опрометчиво полагал себя самого.
Глава 18

   Придя в себя, Дэвид и Влад обнаружили, что находятся на командной  палубе
незнакомого   космического   корабля.   Необычайно    обширное    внутреннее
пространство выглядело странно и мрачно.
   Их  освещали  два  пучка  темно-красных  лучей,  которые,  отражаясь   от
металлического пола, бликами играли на стоящей между ними Тане.
   Хотя  женщину  от  них  отделяло  несколько  футов,  она   держала   руки
вытянутыми, как будто хотела этим жестом удержать воинов на расстоянии.
   В одной руке - той, что была обращена к  Владу,  -  находился  серебряный
крест, символ Церкви Меча. В другой - медальон корпуса "Одиссей",  в  центре
которого сверкал единственный синий глаз. Его она протягивала Дэвиду.
   - Мне известна ваша тайна, - спокойно произнесла Таня, обращаясь к  обоим
мужчинам. - Я знаю о корпусе "Одиссей", а также о Церкви  Меча.  Сказать  по
правде, о них я знаю гораздо больше, чем о каждом из вас.
   Дэвид с Владом ничего не  ответили.  Их  продолжало  свербить  неумолимое
"должен", порожденное недавней беспощадной схваткой. В  каждой  клеточке  их
тел кипели боевые гормоны. Несмотря на это,  неведомая  сила  не  давала  им
возможности  двинуться  с  места  и  продолжить  жестокий  поединок,   самый
беспощадный поединок за последнее тысячелетие.
   В отчаянной внутренней борьбе они пытались освободиться от наваждения,  в
которое повергла их любимая женщина. Таня прекрасно понимала  их  состояние,
но  продолжала  удерживать  их  на  самой  опасной  грани,  в  надежде,  что
одурманенные ненавистью взгляды очистятся  и  бойцы  вновь  станут  обычными
людьми.
   - Эх, - прошептал Старый Черт, издали наблюдавший за этой сценой. -  Сюда
бы умиротворяющее заклинание покрепче!
   - Не выдержит тут никакое заклинание, - покачал  головой  Билли.  -  Сами
должны понять. Не маленькие.
   Постепенно Влад и  Дэвид  приходили  в  себя,  сознавая,  что  происходит
вокруг.
   Их по-прежнему переполняла ненависть, но теперь они видели  Таню  гораздо
отчетливей. К тому же накал боевого духа в них начал спадать.
   Пусть остыл он незначительно, но это имело двойной эффект,  так  как  эту
едва заметную щель в их естестве тотчас заполнила любовь к  Тане.  Медленно,
очень медленно это чувство вытесняло из  них  раздирающие  изнутри  страсти,
пока не завладело душами обоих.
   Спустя  некоторое  время  оба  бойца   вдруг   ощутили   себя   полностью
истощенными.
   Совершенно лишенными сил. Первым без сознания  рухнул  Дэвид,  за  ним  -
Влад.
   - Пусть они немного отдохнут, - сказала  Таня,  повернувшись  к  Билли  и
Черту. - Потом мы им расскажем правду. Боюсь, что  они  получат  удар,  куда
более сильный, чем те, которыми они обменивались только что.
   Билли переполняло чувство искреннего сострадания к обоим воинам. Какой бы
злобой ни полнились совсем недавно их души, сколько  бы  невинных  людей  ни
уничтожили они в припадке ярости, нельзя было их за это винить.  К  тому  же
они оба являли собой образец мужества и истинного боевого  искусства.  Разве
мог какой-нибудь мальчишка остаться к таким достоинствам равнодушным?!
   - Ох и ошарашим же мы  их!  -  с  негодованием  качая  головой,  произнес
мальчик. - От таких вестей, прямо скажем, радости мало. Всю жизнь их  водили
за нос. А теперь вдруг открыть глаза и узнать всю правду. Я б  на  их  месте
лучше и не просыпался.
   - Зато у них, по крайней мере, есть возможность  все  поставить  на  свои
места, - заметила Таня. - Правда, для начала нам  надо  молиться,  чтобы  им
удалось избавиться от последствий многовекового затуманивания мозгов. А  это
отнюдь не так просто, как кажется.
   Мальчик улыбнулся ей в ответ. "Какая же она  красивая,  -  с  восхищением
подумал он. - И к тому же очень милая. И храбрая. В некотором смысле, может,
даже храбрее Дэвида и Влада. Как странно, что не так давно я считал ее своим
врагом".
   Теперь они, можно сказать, лучшие друзья. Неизменно от этой мысли на душе
у него становилось теплее и боль утраты Люпе и бабушки с дедушкой  ощущалась
не столь  остро.  Кроме  всего  прочего,  ему  казалось,  что  после  ужаса,
пережитого им за последнее время, у него наконец появился шанс отомстить  за
свои страдания.
   - И не только отомстить, - словно прочитав его мысли, воскликнул Черт,  -
ты можешь сделать гораздо больше, Маленький Друг Всего Мира. В  самом  деле,
куда больше, чем думаешь.

***

   Когда Дэвид и Влад пришли в сознание, Таня провела их по кораблю, который
назывался "Кентавр".  По  всему  было  видно,  что  они  крайне  изумлены  и
совершенно обессилены. Но ничему не противились и следовали за Таней, словно
два послушных ребенка.
   Однако каково было их удивление, когда они заметили странные  особенности
этого гигантского корабля! Прежде всего на  командной  палубе  отсутствовали
традиционные приборы  управления.  Их  заменяли  всевозможные  загадочные  и
многоцветные  руны,  которыми  вдоль  и  поперек  была  испещрена   огромная
голограмма корабля.
   Когда Старый Черт уловил в  выражении  лиц  Дэвида  и  Влада  откровенное
недоумение, он поспешил все объяснить:
   - Как вы, наверно, уже догадались, этот корабль построили не мягкокожие.
   Он был спроектирован еще очень давно народом  из  мира  духов  на  основе
принципов, о  которых  современные  маги-гуманоиды  не  имеют  ни  малейшего
понятия.
   - Даже представить не могу, как такое возможно, - потрясение  присвистнул
Дэвид.
   - Я тоже, - подхватил Влад.
   - Как бы там ни было, но факт остается фактом, - заверил их  Черт.  -  Не
станете же вы отрицать то, что видите собственными глазами?
   Дэвид кивнул в знак согласия, хотя поверить ему было  трудно.  Между  тем
огромные, причудливой формы сидячие  места,  беспорядочно  расставленные  на
капитанском мостике "Кентавра", со всей  очевидностью  подтверждали  правоту
слов Черта. Не нужно было иметь богатое воображение, чтобы  догадаться,  для
кого они предназначались. Судя по всему, стулья были рассчитаны  на  тяжелые
тела крупных негуманоидов, а встроенные  в  подлокотники  кнопки  управления
явно предполагалось нажимать не пальцами. Поэтому вполне  резонно  у  воинов
возник вопрос.
   - Кто эти существа? - потребовал объяснения Влад.  -  И  что  им  от  нас
нужно?
   - Скоро узнаете, - ответила Таня. - А пока наберитесь терпения и следуйте
за мной Они молча  повиновались  и  двинулись  вслед  за  Таней  по  широким
коридорам с высокими сводчатыми потолками. Постепенно  они  вошли  в  полосу
яркого света, который освещал им дорогу со всех сторон.
   Стены и потолки коридоров украшали - если можно было назвать эти  картины
украшением - неприятные, а иногда воистину ужасающие сцены  из  жизни  неких
жестоких существ или причудливые пейзажи потустороннего  мира  Проходя  мимо
комнат с открытыми дверями, Дэвид и Влад могли заключить, что  их  обитатели
принадлежат к племени великанов. Горящие  светильники  позволяли  разглядеть
внутри  всевозможные  причудливые  предметы:  стеллажи  с  древним   оружием
человека, начиная от примитивной  дубинки  и  секиры  и  кончая  изощренными
мечами и доспехами;  человеческие  скелеты  и  большие  круглые  емкости,  в
которых теснились человеческие головы и другие части тела.
   Из комнат, которые, судя  по  всему,  представляли  собой  аптеку  черной
магии, разило жутким зловонием. Издающие мерзкий запах ингредиенты хранились
в странных контейнерах, на которых были выгравированы загадочные символы.
   - Жуть какая! Прямо в дрожь бросает, - произнес Билли.
   При этих словах Дэвид с Владом инстинктивно содрогнулись,  но  ничего  не
ответили.
   Наконец  Таня  приблизилась  к  закрытой  комнате,   на   двери   которой
красовались красные руны, судя по свежей краске, написанные совсем  недавно.
Она остановилась и обернулась к своим спутникам.
   - Должна вас предупредить, -  произнеслаона,  -  вам  будет  нелегко  это
перенести. Так что  наберитесь  мужества  и  приготовьтесь  выдержать  самое
крупное потрясение в вашей жизни.
   Она нажала кнопку, и  дверь  с  легким  свистом  отворилась.  На  длинной
кушетке лежала  омерзительного  вида  фигура.  Увидев  ее,  Дэвид  с  Владом
невольно вздрогнули. Во лбу этого странного существа виднелся крупный темный
камень.
   Келлс и Дэвид потянулись к поясам, пытаясь нащупать  оружие,  которого  у
них давно не было, - сработал рефлекс  самозащиты,  выработанный  за  долгие
века.
   Однако вскоре они поняли, что этот тип не более  опасен,  чем  чурбан,  и
позволили себе слегка расслабиться. Его могли бы счесть мертвым, если бы  не
горящие красные глаза, которые он тотчас обратил на вошедших. В остальном же
существо было полностью неподвижным и совершенно беспомощным.
   - Позвольте вам представить самого крупного сукиного  сына  Вселенной  за
все времена ее существования, - начала  Таня.  -  Его  зовут  Инфелиго.  Ваш
настоящий шеф! Хотя я бы сказала, ваш бывший шеф, потому что надеюсь, что  в
ваших головах осталась хоть крупица разума.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

АРМАГЕДДОН

Глава 19

   "Кентавр" был очень старым и  потрепанным  космическим  кораблем.  Трудно
сказать, для чего он был предназначен  первоначально,  но  сейчас  это  была
военная машина, которой вполне мог управлять единственный пилот. Ни  единого
сверхъестественного существа на корабле  не  оказалось,  видимо,  пожиратели
ненависти относились к нечистой силе еще хуже, чем Таня Лоусон. Всюду только
мертвые  автоматы,  хотя  управление  "Кентавром"  могло  осуществляться   и
магически.
   Судя по всему, Инфелиго именно так и командовал своим звездолетом.
   Старый Черт вдвоем с Билли облазили  все  закоулки  древнего  астроплана.
Черт не уставал чертыхаться, то издеваясь  над  древними  конструкциями,  то
восхищаясь мастерством неведомых строителей.
   - Парни, сварганившие это корыто,  лопни  их  печенка,  понимали  толк  в
космических кораблях! - заключил он наконец. - Мой старый "Холидей",  вечная
память его обломкам, не вынес бы и сотой доли того,  что  довелось  испытать
здешнему металлолому. Билли,  малыш,  глянь  только,  как  тут  регулируется
подача плазмы! Подтереться мне собственным языком, если я когда-нибудь видел
такое остроумное решение! Чует мое сердце, "Кентавр" должен скакать  как  по
ниточке.
   Как бы я хотел запустить эту развалюху в гиперпространство!
   Билли, облаченный в защитный скафандр, сидел рядом  с  Чертом  в  горячей
зоне реактора  и  с  восторгом  слушал  объяснения  моторного  беса.  Однако
последние слова изрядно удивили его.
   - Погоди, Чертяка, - удивился Билли Иванов. -  Ты  же  сам  говорил,  что
ненавидишь всех мягкокожих и  то  рабство,  в  котором  оказались  все  твои
братья!
   Все эти великие заклинания покорности, из-за которых бесплотные  существа
вынуждены, не зная отдыха, прислуживать людишкам. Честное слово, я  уже  сам
ненавижу людей и жалею, что родился мягкокожим, - при этих словах одна бровь
Билли недовольно вздернулась, - а не бесом, как  ты.  Нечисть  -  честный  и
искренний народ. Черти никогда не предают своих друзей. А мягкокожие  только
и знают, что лгать. И заботятся только о себе.
   - Эх-хе-хе, мягкопузик! - вздохнул Старый Черт. - Какой ты  все-таки  еще
глупый... Нечисть, она тоже бы