соловьем запоешь. Есть у  меня  к
тебе пара-тройка вопросов.
   Неожиданно Влад начал нараспев произносить слова "Гимна изгнания беса" из
первой литургии Церкви Меча.
   Гимн терзал демона, заставлял его  визжать,  выть,  метаться,  изгибаться
всем телом, наливаться красным светом, словно раскаленное железо в кузнечном
горне.
   Оборвав пение, Влад изучающе посмотрел на свою жертву.
   - Ну что, нечисть поганая, говорить будешь? - поинтересовался он.
   - Не-е-е-ет!
   - Еклмн! Еще споем?
   - Не-е-е-ет!
   - Не впечатляет. Однообразно и малоинформативно. Ты дело говори.
   Демон, воспользовавшись передышкой,  обрушил  на  своего  мучителя  поток
ругани и проклятий. Он сообщил Владу, что тот  -  не  что  иное,  как  самая
ничтожная часть того  самого  "Еклмн",  пропущенная  через  прямую  кишку  и
отданная на пожирание червям из выгребной ямы. Затем пошли другие, не  менее
образные и благожелательные сравнения и метафоры, на которых  Влад  не  стал
сосредотачиваться. Дождавшись, пока поток ругательств слегка ослабел, а  сам
демон задрожал от страха в предвкушении новых пыток, Прожогин заметил:
   - Староват ты, приятель. Староват и слабоват.
   Вздохнув, он снова запел "Гимн  изгнания".  Пытка  продолжалась  довольно
долго.
   Плененный демон метался между огненными стенами, корчась и воя от боли.
   Его дьявольская броня на,  глазах  истончалась  и  трескалась.  Священные
слова еще сильнее, чем прежде, терзали его.
   - Заговоришь. Заговоришь как миленький, - повторил Влад.
   Его голос стал более резким,  сухим;  кулаки  сжались,  ногти  впились  в
ладони.
   Влад не любил таких издевательств, но продолжал мучить загнанного демона;
порой казалось, что его душа страдает не меньше, чем тело жертвы. Майор  так
сосредоточился на своем деле, что  даже  не  заметил,  как  к  месту  засады
приблизилась поисковая группа во главе с Карвазериным. Вернее,  заметил,  но
не стал акцентировать на этом внимания.
   Демон мало-помалу затихал. Но вдруг, собрав воедино последние силы и  всю
свою дьявольскую волю, он сумел разорвать связывавшие его  путы  и  отчаянно
броситься на Влада с громоподобным криком:
   - Сдохни, мягкокожий!
   Черная туча, сгорая от желания отомстить и одновременно поскорее  сбежать
из этого страшного места, метнулась к Владу.
   Майор Прожогин упал навзничь, ударившись головой о камень.
   В любой другой ситуации демон не упустил бы возможности, задержавшись  на
пару секунд, разделаться с жалким мягкокожим, посягнувшим на его свободу. Но
сейчас чуть живой демон чувствовал себя  неуверенно  и  не  посмел  вплотную
подойти к противнику, уже  показавшему  свою  недюжинную  силу  и  хитрость.
Нечистый дух понимал, что человек может  очнуться  в  любую  секунду,  да  и
соседство с Карвазериным, его помощниками и пятеркой "медведей" никак нельзя
было назвать приятным и настраивающим на спокойный лад.
   Демон отступил. Причем отступление это было не чем иным, как  неприкрытым
бегством. Уносясь прочь изо всех сил, он  петлял  и  метался  из  стороны  в
сторону, чтобы затруднить прицеливание арбалетчикам.
   Черным покрывалом стелясь над пустыней, демон услышал, как его очнувшийся
противник с досады сыплет ему вслед чудовищные оскорбления и проклятия.
   Немалых усилий стоила демону победа - нет,  не  над  противником,  а  над
чувством  оскорбленного  достоинства,  могучим  воинственным  инстинктом   и
несломленным боевым духом. Однако дьявольский разум сумел обуздать не  менее
дьявольские чувства, и демон, не нападая на человека,  унесся  в  ночь.  Про
себя он, как заклинание, твердил: "Ничего, я еще вернусь, я  ему  покажу.  Я
еще вернусь..."
   Но возвращаться он, чудом вырвавшийся из цепких лап противника, собирался
не один. Нет, на этот раз он придет с целым отрядом стражи Бен-Шина. А может
быть, и с самим Бен-Шином.
   Влад, совершенно целый, словно и  не  ударялся  только  что  о  камни,  с
улыбкой проводил взглядом демона, скрывшегося за горизонтом.
   Первую часть плана можно было считать выполненной.

Глава 8

   Подготовка к поездке не  заняла  много  времени.  Распахнув  дверь,  Таня
шагнула на балкон. Этот балкон приводил в  ужас  всех  ее  гостей.  Решетки,
ограждавшие его, были демонтированы,  и  небольшая  горизонтальная  площадка
обрывалась в пустоту. Квартира Тани находилась на сто-неизвестно-каком этаже
многоквартирного небоскреба. С балкона можно было разглядеть  где-то  далеко
внизу улицы Нью-Вашингтона, железобетонного  мегаполиса,  протянувшегося  на
тысячи миль от Квебека до южного побережья Старой Флориды.
   На балконе, сложив крылья и  заглушив  меха.ническое  сердце,  Таню  ждал
махолет. Она привычно подтянула тяги - словно цепь на древнем мотоцикле.
   Разница состояла в том, что тяг было несколько, и сделаны они были не  из
металла,  а  из  синтетической  мышечной  ткани,  управляемой  телепатически
передаваемыми импульсами. Искусственные мышцы приводили в  движение  крылья,
которые поднимали в воздух пассажира махолета, сидящего в некотором  подобии
седла и Защищенного от непогоды и ветра прозрачным сферическим колпаком.
   Система управления внешне была проста и незамысловата:  педали  и  рычаги
для рук и ног, позволяющие изменить высоту,  направление  полета,  уменьшить
или увеличить  скорость.  Но  управлять  всем  этим  хозяйством  требовалось
одновременно, не забывая еще и посылать четкие телепатические  команды.  Так
что успех и безопасность передвижения  на  махолете  полностью  зависели  от
навыка и быстроты реакции пилота.
   В общем и целом такие полеты считались весьма рискованным  спортом  и  уж
никак не расценивались в качестве повседневного способа перемещения, да  еще
- в городских условиях. Поэтому беспокойство Гарри было  в  общем-то  вполне
оправданным. И все же Таня любила махолет, и не в последнюю очередь  за  то,
что в  нем  не  было  ни  единого  сверхъестественного  элемента.  Механика,
телепатические сенсоры, электроника, и при всем этом  внешность  дракона,  с
грозным видом парящего в облаках.
   Привычными механическими движениями Таня подготовила машину к полету.
   Включена  подача  топлива,  активировано   зажигание,   проконтролированы
эластичность мышечной ткани и  точность  работы  телепатических  сенсоров...
Через   несколько   секунд   махолет   покинул   балкон,    служивший    ему
взлетно-посадочной площадкой.
   Меняя направление и покачиваясь, махолет парил над улицей.  Но  вот  Таня
поймала  восходящий  поток  воздуха,  изменила  конфигурацию  крыльев  -   и
механическая птица взмыла ввысь, к облакам, чтобы парить в них, опираясь  на
воздух, используя лишь глиссирующие силы, как планер, как орел. Таня парила,
облетая башни небоскребов, стальные решетки антенн, проплывая  над  зелеными
лужайками крыш и над пеленой  серой  дымки,  поднимающейся  с  переполненных
транспортом улиц.
   Утренние пробки были готовы  вот-вот  парализовать  движение,  на  глазах
превращающееся  в  трехмерную  мешанину  транспортных  средств,  с   натугой
переносящих пассажиров из дома к месту работы. Подземные  туннели,  наземные
дороги и надземные эстакады - все было забито до предела и  сверху  походило
на перенаселенный муравейник. При  мысли  о  миллионах  и  миллионах  единиц
нечистой  силы,  приводящих  в  движение  весь  этот  бурлящий  котел,  Таня
вздрогнула. Запертые  в  механизмах  сверхъестественные  существа  почему-то
представлялись ей тараканами, попавшими в  быстро  нагревающуюся  духовку  и
отчаянно мечущимися по замкнутому раскаленному пространству.
   Нет, что ни говори, а махолет был ее любимым видом транспорта,  и  любовь
эту не могли охладить даже патрульные дорожной полиции, которые  терпеть  не
могли эти машины и придирались к их пилотам по поводу и без.
   Было всего пять минут восьмого, но многие окна и  балконные  двери,  мимо
которых пролетала Таня, были уже открыты, и из них слышались  Включенные  на
полную громкость  голоса  комментаторов  "Ньюснет",  добавляющих  все  новые
душераздирающие  подробности  к  сообщению  о  трагической  гибели  "Холидея
Первого".
   Патетики и ненависти в этих голосах прибавлялось с каждой минутой.
   -  Безумные  русские!..  Кремлевские  дьяволы!..  -  слышалось  из  окон,
переходя порой в:
   - Русские свиньи!
   Кликушеские возгласы доносились до Тани со всех  сторон.  Она  попыталась
отключиться, не слушать их,  но  тут  врубились  громкоговорители  городской
радиотрансляционной сети, подогревая эмоции и без того заведенных толп людей
на улицах. Словно в горах, эхо усиливало крики и  разносило  их  по  ущельям
проспектов и долинам площадей. От этих звуков у Тани разболелась  голова,  и
она с облегчением вздохнула, посадив махолет на балконе своего офиса. Сложив
крылья,  она  привычно  произнесла  заклинание,  защищающее   искусственного
дракона от проделок всякой шаловливой нечисти, и вошла внутрь здания.  Гарри
ждал Таню в ее  кабинете,  развалившись  в  одном  из  глубоких  кресел  для
посетителей, и для большего эффекта повернулся в профиль, чтобы предстать  в
лучшем, по его  мнению,  ракурсе.  Лет  сорока  пяти,  высокий,  атлетически
сложенный, генерал был по-мужски красив и - чего даже Таня не могла отрицать
- привлекателен. С начищенных до блеска сапог до сверкающих звезд на погонах
он  был  стопроцентным  денди  -  в  безукоризненно  подогнанной  форме,   с
горделивой осанкой и безупречными (по его мнению) манерами. Со своим имиджем
он носился как дурак с писаной торбой,  а  забота  о  собственной  внешности
граничила в нем с нарциссизмом. Впрочем, на сей раз этот герой-любовник  был
не в лучшей  форме.  От  наблюдательного  взгляда  Тани  не  ускользнули  ни
озабоченность  в  растерянно  моргающих  глазах  генерала,  ни   напряженная
бледность на его щеках, покрытых искусственным загаром.
   Выглядел Гарри так плохо, что Таня не могла  удержаться  от  иронического
замечания.
   - Пришлось пережить бурную ночь, генерал?  -  спросила  она  с  абсолютно
невинным видом.
   - Бурная - не то слово!  -  не  восприняв  насмешки,  вздохнул  Гарри.  -
Понимаешь, влипли мы в такое дерьмо! Эти проклятые русские...
   - Я в курсе, Гарри, - оборвала его Таня.  -  Мы  уже  об  этом  говорили.
Забыл?
   За все время совместной службы ей так и не удалось  понять,  как  этот...
этот... ну,  в  общем,  этот  индивид  смог  занять  столь  высокий  пост  в
Межпланетной  полиции.  Солдафон,  примитивно  мыслящий,  не   способный   к
настоящей самостоятельной работе, - солдафон, и все!
   - Ну да, да, конечно, - рассеянно  кивнул  Гарри,  не  переставая  нервно
постукивать пальцами по столу, - но это было полчаса  назад,  а  с  тех  пор
многое изменилось. Причем меняется все, к сожалению, только в одну сторону -
в худшую... Видела  толпы  на  улицах?  Скоро  по  стране  прокатится  волна
протестов, и тогда...
   Таня кивнула. Она все видела и обо всем успела подумать.
   - Русские утверждают,  что  произошла  трагическая  ошибка,  -  осторожно
напомнила она. Гарри отмахнулся:
   - Да кто их разберет, врут они или  нет?  Это  же  русские!  Может  быть,
ошибка, а может, и провокация. Разбираться никто не захочет. Факт есть факт,
а следствием его является закипающий  котел  общественного  мнения  по  всем
Соединенным  Штатам  Галактики.  Народ   ждет   ответных   действий.   Самых
решительных, и непременно сейчас.
   - Нам до общественного мнения дела нет, - как аксиому повторила  Таня.  -
Несмотря на то что мы оба являемся гражданами Америки, в первую  очередь  мы
представляем полицию Объединенных Планет, что требует от нас быть  абсолютно
нейтральными.
   - Обойдусь без твоих лекций, - огрызнулся Гарри. - И без тебя  знаю,  кто
мы и что должны делать. А еще я знаю, кто и по какому праву  засунул  нас  в
самый центр этой заварухи.
   Подразделение в  Организации  Объединенных  Планет  Межпланетная  полиция
формировалась из граждан всех миров Галактики. На  время  службы  сотрудники
этой организации присягали и клялись забыть  свои  национальные  интересы  и
пристрастия.  Будь  ты  русским,  гражданином  союзной  с  Россией  планеты,
американцем или союзником СШГ  -  ты  обязан  действовать  как  буфер  между
давними противниками. Разумеется, все это выглядело гладко только на бумаге;
в действительности система работала из рук вон плохо, но  худо-бедно  ей  до
сих пор удавалось сдержать как Америку, так и Россию от  возникающего  время
от времени Навязчивого желания  уничтожить  противную  сторону,  пусть  даже
ценой собственной гибели.  Выражаясь  фигурально,  Организация  Объединенных
Планет была судейской бригадой  в  опасной  и  грязной  игре  под  названием
"холодная война", а Межпланетная полиция была в  этом  поединке  вооруженным
рефери.
   По  договору  Соединенные  Штаты  Галактики  и  Российская  Галактическая
Федерация поочередно  предоставляли  резиденцию  для  миротворцев  на  своих
территориях. Каждые десять лет штаб-квартира Организации Объединенных Планет
со всем своим хозяйством и  основными  подразделениями  перебазировалась  из
земной столицы одной сверхдержавы в главный город другой.  К  несчастью  для
Гарри, трагический инцидент произошел за год до очередной смены  дислокации.
Теперь ему  предстояло  действовать,  невзирая  на  лица  и  национальности,
оставаясь при этом на земле родной для него Америки. Одно неверное  движение
- и он превратится в одиозную фигуру, станет персонажем русской поговорки  -
Иваном, родства не помнящим. То есть крутиться ему  предстояло  изрядно.  И,
действуя в соответствии со своим характером, для начала  он  по  возможности
свалил большую долю ответственности на непосредственных подчиненных.
   -  Приказы  и  распоряжения   поступили   с   самого   верха.   -   Гарри
многозначительно ткнул пальцем в потолок. - Суть этих приказов в том, что мы
должны разобраться в этом деле. Немедленно! Главное, чего от нас хотят,  это
однозначного подтверждения или опровержения случайного характера  инцидента,
на чем настаивают русские. Если же  акция  была  преднамеренной,  то  в  чем
состояла  ее  цель  и  кто  несет  ответственность  за   ее   разработку   и
осуществление.
   - Я полагаю, там, "наверху", - Таня передразнила  жест  Гарри,  -  отдают
себе отчет, что если эта  акция  действительно  была  преднамеренной  и  нам
удастся докопаться до этого  и  обнародовать  результаты  расследования,  то
весьма вероятным следствием нашей работы окажется мировая война?
   Генерал аж передернулся:
   - Типун тебе на язык! Будем надеяться на лучшее...  Далее,  буквально  за
несколько минут до твоего прихода мне было передано официальное коммюнике по
протоколу формы девять из Кремля. В документе еще раз сообщается о случайном
характере инцидента. Русские утверждают, что пассажирское судно было принято
за  атакующий  американский  крейсер  и  уничтожено  после  выполнения  всех
необходимых формальностей, включая попытки выйти на  связь  со  сближающимся
объектом.
   Разумеется,  они  выражают  готовность   выплатить   компенсации   семьям
погибших.
   Тут Гарри замолчал и  сделал  глубокий  вдох,  демонстративно  успокаивая
себя.
   - Не успел я прочесть все это, - продолжал он, -  как  мне  передали  еще
один документ из Кремля. В этом заявлении не для печати меня  предупреждают,
что мне не стоит заходить в обвинениях слишком далеко, что есть - я цитирую:
"веские основания" полагать, что  случившееся  является  не  чем  иным,  как
операцией   американских    спецслужб,    направленной    на    то,    чтобы
скомпрометировать российское руководство.
   Таня кивнула, всем видом намекая, что пора переходить к более конкретному
обсуждению.
   - Все ясно, Гарри. И что мы будем делать дальше?
   - Мы? Нет, моя дорогая, - поправил ее Гарри. - Не мы, а ты!
   - В смысле? - в первое мгновение Таня даже растерялась.
   - В том смысле, что у тебя  будет  карт-бланш  на  это  расследование,  -
сообщил Гарри, протягивая Тане видеопапку  -  небольшой  плоский  экран,  по
которому  бегущей  строкой  высвечивались  положения   законов,   касающиеся
ответственности за не правомерный доступ к закрытой  информации,  ее  утрату
или передачу лицам, не имеющим к ней допуска; затем генерал сообщил Тане:
   -  Разумеется,  тебе  будут  предоставлены  самые  широкие  полномочия  и
всевозможная поддержка.
   - Я буду вести следствие одна? - переспросила Таня, предположив,  что  не
сумела уловить подвох в столь странной шутке начальника;  ведь  даже  самому
некомпетентному человеку ясно, что в таких случаях дело  расследует  большая
комиссия,  возглавляемая  высокими  функционерами  Организации  Объединенных
Планет, но никак не один человек.
   - Именно так, дорогая. Абсолютно одна, - подтвердил  Гарри,  вкладывая  в
Танину руку видеопапку, на  экране  которой  высветился  титульный  лист.  -
Давай, все как обычно... Распишись за исходную  информацию...  так,  в  двух
местах. Здесь и здесь... А теперь здесь - отпечатки пальцев...
   Таня вздрогнула и замерла неподвижно над неактивированным экраном.
   - Я не понимаю, - медленно произнесла она. - По всем международным нормам
в  случаях,  подобных   этому,   назначается   трехсторонняя   комиссия   из
представителей обоих заинтересованных государств и Организации  Объединенных
Планет. Слышишь, Гарри? Из представителей обеих сторон и посредника!
   - Разумеется, Таня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и черт в
ступе... А пока, если желаешь, обратись за разъяснениями туда, - Гарри снова
ткнул пальцем в потолок, на сей раз адресуя Таню конкретно к  расположенному
на верхнем  этаже  небоскреба  кабинету  верховного  комиссара  Межпланетной
полиции генерала Хаманна. - На данный момент все, что у  меня  есть,  -  это
письменные приказы, касающиеся тебя лично.
   Гарри снова указал Тане на экран видеопапки, где  тотчас  же  высветились
первые строчки нужного документа.
   Таня внимательно проглядела текст приказа. Все реквизиты были  на  месте,
включая большую красную печать и подпись генерала Хаманна.
   - Не нравится мне это, хоть убей, - вздохнула она. -  Не  вижу  смысла  в
таком шаге.
   - Да что ты говоришь?.. - усмехнулся Гарри. - Подожди, это были цветочки.
   А вот теперь - ягодки. Русские заявили, что они допустят к  расследованию
только одного сотрудника Межпланетной полиции. И не кого  попало,  а  вполне
конкретного сотрудника. Можешь не гадать: они хотят, чтобы этим следователем
была именно ты. Почему? Этого можешь у меня  не  спрашивать,  -  сказал  он,
пристально глядя ей в глаза. - Может быть, ты  сама  в  состоянии  объяснить
столь необычную позицию российской стороны?
   Таня фыркнула:
   - Ну давай, еще скажи, будто подозреваешь меня в том, что  я  работаю  на
русских. - Таня  прищурилась,  в  упор  глядя  на  генерала.  -  Полегче  на
поворотах, Гарри. Всем известно, что ни купить меня,  ни  надавить  на  меня
невозможно. Это правда, без тени хвастовства, и знают об этом  как  русские,
так и американцы.
   - Главный твой недостаток, Таня,  заключается  в  том,  -  устало  сказал
Гарри, - что ты слишком высокого мнения о своей особе.
   Резко ткнув пальцем в видеопапку, генерал отрывисто скомандовал:
   - Отставить разговорчики, следователь Лоусон!
   Таня приставила к экрану  палец,  отпечаток  которого  загорелся  красным
светом и был немедленно отправлен на идентификацию в недра отдела  кадров  и
на хранение в одно из бесчисленных досье архивного управления.
   Гарри с облегчением вздохнул и поспешно направился к дверям.
   - Вот и умница. Давно бы так. Желаю удачи,  -  буркнул  он  напоследок  и
вышел из кабинета.
   Таня не могла сдержать смешок: едва ли не впервые за время их  знакомства
Гарри, прощаясь с ней, не попытался назначить ей свидание.
   К сожалению, на данном этапе это был единственный повод для веселья.
   Посерьезнев,  Таня  обратила  внимание  на  только  что  подписанный   ею
документ.
   Приказ был  сформулирован  ясно  и  четко: