н.

***

   Первое предупреждение о приближении врага  застигло  Планетарного  Демона
врасплох. Конечно, он неплохо подзаправился  во  время  незавершенной  битвы
Влада и Дэвида, но для  того,  чтобы  действовать  наверняка,  сил  явно  не
хватало. А Планетарный Демон на этот  раз  решил  действовать  исключительно
наверняка. И без того со времени взрыва "Холидея Первого" у него  не  прошло
ни одной гладкой операции. Сожрав русскую базу, он  больше  потерял,  нежели
получил. Нейтрализовав Инфелиго, не сумел прикончить деревню и в  результате
остался ни с чем. И даже поединок Келлса и  Прожогина  -  вот  ведь  сладкий
кусок! - не принес и десятой  доли  того,  на  что  рассчиты-вал  ненасытный
аппетит Планетарного Демона.
   Хотелось еще поплавать в пространстве, безмятежно повпитывать  рассеянную
энергию, чтобы с тем большей силой обрушиться на населенный мир. А тут вдруг
надоедливые людишки прут прямиком к нему и, кажется, собираются  вступать  в
битву!
   Сообщение повергло Планетарного Демона в откровенное изумление,  если  не
сказать в панику. Как им удалось  его  выследить,  найти  глубоко  затаенное
убежище в беспредельном гиперпространстве?
   На самом деле в этом не было ничего  сложного.  Стоило  уцелевшим  членам
Совета Семи узнать, кто в действительности противостоит им, как  обнаружение
логова Планетарного Демона стало делом нескольких часов. Достаточно  выявить
тот участок мироздания, откуда в утробы пожирателей не попадает  ни  единого
кванта ненависти, и можно быть уверенным, что их конкурент скрывается именно
там.
   Данные о местопребывании чудовища были любезно  пересланы  на  "Кентавр".
Какие бы чувства ни испытывали пожиратели к своим  бывшим  слугам,  но,  как
заметил благородный Семионт, прежде  всего  следовало  добиваться  успеха  в
борьбе с более опасным врагом и уже потом сводить счеты со  взбунтовавшимися
рабами.
   Как бы то ни было, Планетарный Демон ясно понял, что обнаружен. Однако он
ничего не предпринял, чтобы исправить положение дел или как-то замести  свои
следы.
   Более того, он продолжал с  еще  большей  жадностью  поглощать  все,  что
попадалось  на  пути  -  множество  элементарных  частиц,  гравитационные  и
электромагнитные  волны,  а   также   старые,   загромождавшие   космическое
пространство колдовские заклинания. Это была малопитательная пища, но  Демон
не желал более увиливать и скрываться. Его обнаружили, и значит, пришла пора
показать миру, кто реальный властитель Галактики.
   Люди летят к нему навстречу, и встреча им  приготовлена.  А  потом  можно
будет потихоньку, и уже не  скрываясь,  перейти  к  перевариванию  ближайших
звездных систем.
   Между тем, насыщая свою утробу, Планетарный Демон ни на миг не забывал  о
приближающемся враге и все это время  его  изучал.  Оказалось,  что  к  нему
направлялись два военных корабля, принадлежащие Совету Семи. На борту одного
находились  Таня  Лоусон,  двое  киллеров  и  еще  несколько   существ,   не
представлявших реальной опасности: парализованный пожиратель, моторный бес с
мальчишкой, на которых Планетарный Демон в свое  время  охотился,  и  пилот,
управлявший звездолетом. Второй корабль двигался  сам  по  себе,  и  сколько
Планетарный Демон ни всматривался, он не мог заметить  и  следа  заклинаний,
управлявших безлюдной посудиной. Тем не  менее  второй  корабль  в  точности
копировал все  маневры  "Кентавра",  неуклонно  приближаясь  к  той  области
пространства, где залег Планетарный Демон. В конце концов демон  решил,  что
второй корабль в реальности не  существует,  что  это  лишь  магическое  эхо
первого корабля. На всякий случай он был готов нанести удар и по мороку,  но
основное внимание сконцентрировал на первом астроплане, откуда  и  следовало
ожидать нападения.
   И это было еще не все. Корабли были насыщены гигантским арсеналом оружия,
который,  без  всякого  сомнения,  предназначался  для   того,   чтобы   его
уничтожить.
   Планетарный Демон продолжал питаться и одновременно обдумывать план.
   Сначала, чтобы ввести врага в заблуждение, он с ним затеет игру. Это даст
ему время, а заодно и изрядный шмат всевозможных  эмоций.  Противники  будут
выкладываться и подпитывать его  своей  яростью,  гневом  и  безрассудством.
Именно так пожиратели ненависти когда-то справились с самим демоном.  Теперь
пришло  время  реванша.  Наигравшись,  он  неожиданно  обернется   к   своим
преследователям и атакует их. Главное в этом деле -  сохранять  спокойствие.
Берите пример с крокодила: когда крокодил глотает добычу, он плачет,  но  ни
горя, ни радости в его душе нет.
   Два корабля обладали достаточным количеством магической  энергии.  Сейчас
вся она законсервирована, но когда начнетсй бой, все это оружие,  несомненно
будет приведено в действие. Попадать под магический  удар  демону  очень  не
хотелось, подобная пища могла запросто вышибить его бесплотные зубы. Значит,
надо дать людям возможность подрастратить магический заряд. Можно, например,
пустить им навстречу призраков смерти, которых в  утробе  демона  оставалось
более чем достаточно. Конечно, в открытом космосе призрак смерти не боец, но
пока мятежные люди будут прорубаться сквозь  облака  убийственных  дьяволят,
они как следует истощат свои силы, в то  время  как  сам  Планетарный  Демон
насытится флюидами ярости, источаемыми с обеих сторон. Опять же,  кто  бы  и
кого ни убил  в  этом  сражении,  вся  прибыль  достанется  ему.  Нет  слаще
ощущения, чем дрожь предсмертной агонии, а кто умирает - враг  или  союзник,
не так и важно.
   Но это еще не все. Самая сласть наступит, когда он убьет Лоусон вместе  с
ее приспешниками. Тогда, поглотив их души, опыт и магические способности, он
сможет наконец изрядно подкрепиться.  Карвазерин  и  маги  русской  крепости
ускользнули от его зубов, но уж теперь-то он своего не упустит!
   Планетарный Демон нацелил свои сенсорные щупальца на врага, с  тем  чтобы
изучить его  более  тщательно.  И  обнаружил  еще  одно  выгодное  для  себя
обстоятельство.
   Дэвид с Владом находились в страшном смятении чувств. Ненависть, любовь и
предательство раздирали их души на части, не давая  ни  минуты  покоя.  Этот
изысканный коктейль вызывал у Планетарного Демона особое вожделение. О такой
удаче он и помыслить не мог.
   Дальнейшее обследование эфирного пространства  привело  его  к  моторному
бесу и Билли. Оба были полны радужных надежд. Надежд,  расцветших  на  почве
обид и потерь.  И  все  это  скопление  сил  и  эмоциональной  энергии  было
направлено против него одного.
   Уничтожив их, он смог бы славно поживиться.
   Если бы весь их недюжинный  запас  энергии  достался  ему,  этого  вполне
хватило бы, чтобы полностью восстановиться и приступить к расправе с Советом
Семи.
   В самом деле, тогда ему никто не будет страшен, несмотря  на  то  что  он
один восстанет против многих.
   Однако эти многие не получат ни малейшего шанса одолеть его одного.
   "Надо сказать, щедрый подарок отвалили мне кретины из Совета Семи  вместе
с мягкокожими, - продолжал рассуждать Планетарный Демон. - Будь у  них  чуть
больше ума, вряд ли бы они осмелились на такую дерзость".
   Планетарный Демон подался вперед, всем  видом  давая  понять,  что  готов
сражаться.
   Однако, принимая решение атаковать противника, Планетарный Демон допустил
серьезный просчет. Он не учел наличия двух других кораблей - "Гамильтона"  и
"Рубина". Вернее сказать,  они  попросту  выпали  из  поля  его  магического
видения.
   Если "Кентавр" и "Гесперос" в настоящую минуту были под завязку напичканы
магическим оружием и оставляли  заметный  колдовской  след,  то  полицейские
катера, в командах которых не имелось ни одного самого слабенького  мага,  а
вооружение  было   исключительно   материальным,   оказывались   практически
невидимыми.
   А корабли, находясь в засаде, спокойно поджидали, когда Планетарный Демон
наконец клюнет на приманку, приготовленную Таней.

***

   Билли Иванову никто не предлагал  принимать  участие  в  сражении.  Более
того, если бы была хоть малейшая возможность переправить  его  в  безопасное
место, это было бы незамедлительно сделано. К сожалению, во  всей  Вселенной
было не найти безопасного места для мальчишки, сумевшего  перебежать  дорогу
разом и Планетарному Демону, и Совету Семи.
   Сейчас Билли сидел в своей каюте и в нарушение строжайшего  приказа  Тани
Лоусон занимался колдовством. Более того,  заклинания,  которые  он  творил,
относились  к  разряду  сложнейших  и  дозволялись  лишь  самым  опытным   и
могущественным магам. Ничего этого  Билли  не  знал.  Он  всего  лишь  хотел
проверить слова Старого Черта и попытаться заключить союз  с  кем-нибудь  из
мелкой нечисти.
   Ему повезло, в ловчие сети попался не призрак смерти и не  гном,  которые
умеют за себя постоять, а безобидное эфирное существо, эльф,  один  из  тех,
кого сотнями миллиардов отлавливали колдуны всех стран, чтобы  заставить  их
работать в бесчисленном множестве радио-и телеустановок. Их так  и  звали  -
видеоэльфы, и большинство людей искренне полагали, что словоохотливые  крохи
рождаются и живут в приемниках и домашних телевизорах. И мало кто знал,  что
болтунишк эльф такой же точно раб, как и все  прочие  представители  нежити,
полоненные людьми.
   - Немедленно отпусти меня! - верещал эльф, стараясь  выпутаться  из  сети
заклятий. - Я кому сказал - отпусти! Сейчас как коддану, мало не покажется!
   - Да постой ты! - уговаривал Билли. - Сейчас  я  тебя  отпущу.  Я  только
хотел поговорить с тобой, а потом сразу отпущу.
   - Никаких разговоров! Отпусти меня немедленно, проклятый мягкокожий!
   - А ты что, жесткошкурый, что ли? - удивился Билли.
   - Я?.. Да у меня вообще никакой кожи нет. - Тут эльф  вспомнил,  о  своем
положении и взвыл пуще прежнего:
   - Отпусти, кому говорят!!!
   - Ну хорошо,  -  согласился  Билли,  -  отпущу.  А  я-то  хотел  с  тобой
поболтать... Иди, коли так.
   Пару минут Билли  сидел  молча,  переживая  неудачу,  затем  в  ушах  его
раздался осторожный голосок:
   - А о чем ты хотел поболтать со мной?
   - Понимаешь, - сдерживая радость, ответил Билли, - я здесь  совсем  один,
все остальные - взрослые, и никаких новостей ко мне не доходит...
   - Мультики смотри, - отрезал эльф.
   -   Понимаешь,   меня   ведь   самого   задержали   как   свидетеля,    -
полупризнался-полусоврал Билли, - и я хотел узнать, что говорят  в  новостях
по поводу миссии Тани Лоусон - следователя полиции Объединенных Планет.
   - Тогда новости смотри.
   - Какие новости? Мы же летим в подпространстве и к тому же очень далеко.
   Тут только спецсвязь работает, да и то если из подпространства вынырнуть.
   - А чего ты тогда от меня хочешь?
   - Понимаешь, я думал, может, ты  слышал  что-то  об  этом  или  вдруг  ты
сумеешь протранслировать последние известия на мой приемник...
   - Пускай тебе твой эльф  транслирует,  который  у  тебя  в  телеприемнике
заперт.
   - Его там нет.
   - А куда он делся?
   - Я его выпустил. Я же сам тут заперт, так что же я, эльфа буду  в  плену
держать?
   - А как приемник работает?
   - Так он и не работает.
   - Ну ты даешь! - воскликнул эльф. - Ты хоть понимаешь, что  это  такое  -
транслировать  телепередачи  на  движущийся  корабль,  да   еще   на   таких
расстояниях?
   Такого ни одна станция делать не умеет! Самые  могучие  ваши  колдуны  не
могли добиться ничего подобного ни от кого из пойманных эльфов.
   - Извини, - сказал Билли, - я думал, ты можешь. Но если тебе никак...
   - Что значит никак? - взвился эльф. - Мне все на свете  как!  Только  это
очень трудно.
   -  Я  понимаю,  -  Билли  покивал  головой.  -  Это  действительно  почти
невозможное дело, и за него следует хорошо платить, а  не  угрожать  всякими
дурацкими заклинаниями. Если бы у меня были деньги, я бы тебе заплатил, но я
всего-навсего десятилетний мальчишка, у которого совсем  ничего  нет.  Да  и
самого меня, может быть, через Полчаса сожрет Планетарный Демон.
   - Что ты сказал? Планетарный Демон?.. Да разве  он  есть  на  свете?  Все
эльфы уверены, что это просто легенда!
   - Эта легенда взорвала "Холидей" и разрушища  русскую  базу,  -  невесело
усмехнулся Билли.  -  И  если  Таня  Лоусон  не  сумеет  справиться  с  этим
страшилищем, очень скоро вы все познакомитесь с утробой этой легенды.
   - Ух ты! Вот это новость! А ты говорил, тебе платить нечем. Ну  ладно,  я
постараюсь для тебя что-нибудь сделать. До связи!
   - До связи! - попрощался Билли.
   Первый удар Планетарного Демона едва не положил конец смертельной игре.
   Его жуткое присутствие ощутилось задолго до того, как он своими сенсорами
успел вывести из строя систему сигнализации кораблей.
   Все, кто находился на борту, ощутили сильный, промозглый  холод,  который
приводил в оцепенение каждую мышцу тела.
   Когда пронизывающий взгляд Планетарного Демона коснулся Старого  Черта  и
Билли, они примерзли к своим местам.  Замерли,  как  парализованные.  От  их
боевого задора не осталось и следа. Теперь они не то что пошевелиться,  даже
помыслить ни о чем не могли. Между тем Планетарный Демон не  оставлял  их  в
покое и продолжал прощупывать чуть ли не до мозга костей.
   Это было повторение ужаса, пережитого Старым Чертом и Билли  на  "Холидее
Первом", но теперь это было не  секундное  присутствие  вселенской  жути,  а
долгая и откровенная пытка. Каждая нервная  клетка,  все  мышцы  и  поджилки
беспомощно трепетали от невыразимого страха. Всепоглощающее ощущение  смерти
сковало их волю и даже желание бороться за жизнь.
   На командной  палубе  Таня,  Дэвид  и  Влад  стали  беспомощней  бабочек,
приколотых булавкой к коллекционному стеллажу, но  еще  продолжающих  махать
крылышками. Они не успели начать  действовать,  как  пришлось  готовиться  к
предстоящей смерти.
   Мертвенная волна, которой окатил противника Планетарный Демон,  оказалась
такой сильной, что своим краем задела даже команды "Гамильтона" и  "Рубина",
несмотря на то что они оставались в тени и  не  были  замечены  демонической
силой.
   Находящиеся на борту кораблей солдаты взвыли  от  ужаса.  Невидимый  враг
рушил все на своем пути, парализуя посредством колдовской  силы  волю  живых
существ.
   Не успев начать сражение,  члены  маленькой  космической  флотилии  могли
проиграть  его.  Натиск  Планетарного  Демона  едва  не  оказался  первым  и
последним в этом бою, на борту кораблей не осталось бы ни одной живой  души,
если бы не Билли Иванов.

Глава 22

   Билли вновь находился на борту "Холидея Первого". Спал в  своей  каюте  и
видел во сне красавицу Люпе. И так же как в прошлый раз, сон вдруг  приобрел
мрачный и даже зловещий оттенок. Дикое чудовище набросилось на него, истекая
в предвкушении слюной. И тут у мальчика сработал инстинкт. Он вскинул  вверх
руки и выпалил сильное охранительное заклинание.
   Бум!
   Невероятно жестокая сила заставила его пробудиться, он вскочил с постели,
словно его ударили, и открыл глаза. Вокруг полыхал огонь, выжигая все подряд
и постепенно захватывая все новые владения. Но только на этот раз  Билли  не
бросился бежать. Он даже не выкрикнул  имени  Люпе,  как  некогда  во  время
катастрофы на "Холидее Первом".
   С этого момента все складывалось иначе. Билли, словно  бросая  невидимому
демону вызов, заорал что было мочи:
   - Ну давай, гадина. Ползи сюда, поганый ублюдок! Посмотрим,  что  у  тебя
получится. Теперь уж я точно до тебя доберусь! Попляшешь у меня!
   От пронзительного крика своего юного друга  Черт  будто  скинул  заклятие
Планетарного Демона и сам принялся действовать.
   Лавиной изрыгая забористые проклятия - нецензурщина, как  известно,  была
его коньком, - Старый Черт ухватил Билли в охапку  и  ринулся  к  двигателям
корабля, куда ему категорически запрещалось приближаться.
   И в тот же самый миг Таня  тоже  оправилась  от  оцепенения  и  начала  в
качестве  защиты  творить  собственные  заклинания,  одновременно   призывая
присоединиться к себе Дэвида с Владом.
   Воины вскочили на ноги. Не успел Планетарный Демон выпустить на волю орду
неистовых призраков смерти, как боевая система кораблей пришла в действие.
   Таня стукнула кулаком по пульту  управления,  и  система  тревоги  завыла
сиреной на борту "Гамильтона" и "Рубина".
   Оглушительные сигналы избавили  экипажи  кораблей  от  чар  демонического
заклинания, и полицейские немедленно приступили к действию.
   Два небольших космических корабля, покинув  защитную  тень  "Кентавра"  и
"Геспероса", разделились и стали наступать на  Планетарного  Демона  с  двух
разных сторон. Установленные на этих боевых кораблях оружейные системы  вели
беспрестанный огонь.
   Казалось бы, что может сделать  допотопный,  устаревший  на  целую  эпоху
пулемет во время космической битвы? Покуда  медлительная  пуля  до-летит  до
цели, пройдет не одно тысячелетие и  всякий  смысл  в  пулеметной  трескотне
будет потерян. Однако не зря  оружейники  Межпланетной  полиции  возились  с
древним металлоломом. Результат  механической  стрельбы  из  подпространства
оказался ошеломительным. Пули выныривали в обычную метрику,  имея  скорость,
весьма близкую к световой, и мгновенно настигали жертву. Удар такой пули был
сравним  со  взрывом  небольшого  ядерного  заряда,  он  надежно   уничтожал
материальную составляющую чудовищного тела Планетарного  Демона,  а  облачка
испаряющегося серебра терзали его призрачную суть.
   Демон выл от гнева и боли. Вновь, в который уже раз, при  столкновении  с
проклятыми двуногими он терял больше, чем получал. Изо всех сил он  старался
поглотить энергию атакующих его снарядов и обратить ее против врага. Однако,
как ни старался, был не в  силах  переварить  эту  мерзость.  А  центральный
корабль и следующий за ним  молчаливый  призрак,  в  которых  демон  не  без
оснований подозревал основную для себя опасность, были уже близко.
   Теперь ему было уже не до игры, в которой Планетарный  Демон  рассчитывал
пополнить свои запасы. Приходилось в самом прямом смысле слова спасать  свою
шкуру, чуть не до дыр изъязвленную небывалым людским оружием.
   Демон отбросил все попытки применить устрашающую магию и бросил навстречу
приближающимся кораблям армаду призраков смерти. Так  же  как  и  пулеметные
пули, злобные карлики начинали свой разбег в  подпространстве  и  в  обычном
космосе появлялись на субсветовых скоростях. Им  хватило  бы  доли  секунды,
чтобы достичь "Кентавра" и вцепиться в его обшивку, но щит, поставленный  на
их пути Таней Лоусон, затормозил смертельную  тучу,  и  призраки  беспомощно
повисли в безвоздушном пространстве. Конечно,  они  продолжали  мчаться  что
есть  мочи,  но  что  значит  пешая  ходьба  по  сравнению  с  межпланетными
расстояниями? Звезды успеют погаснуть и Галактика  рассыпаться  прежде,  чем
остановленные призраки доберутся хоть куда-нибудь.
   Между тем Таня с ужасом видела, что  выстроенные  ею  охранительные  щиты
растекались, словно масло на огне, очищая  дорогу  вражьей  нечисти.  Вторую
атаку, возможно, еще удастся отбить, но затем  придется  уповать  только  на
искусство пилота Мун, в последнюю минуту перешедший на "Кентавр", навис  над
пультом, готовясь провести маневр...
   И тут... второй удар Планетарный Демон нанес не по кораблю, а с небольшим
упреждением. Плотное облако барахтающихся призраков смерти выросло  на  пути
"Кентавра". Большая их часть, конечно, останется в стороне  от  схватки,  но
несколько тысяч призраков наверняка успеют попасть на корабль, и тогда битва
кончится в несколько секунд.
   Мун отчаянно кинул корабль в вираж, понимая, что не успеет, но  не  желая
сдаваться.  И  корабль,  словно  услышав  мысль  капитана,  совершил   вдруг
небывалый  рывок,  противоречащий  всем  законам  инерции   и   космического
пилотажа. Это в пылающих недрах корабельного двигателя Старый Черт  применил
самые могучие свои заклинания. Когда-то он пытался  таким  маневром  вывести
из-под удара