у. В крайнем случае, воевали бы с  потусторонними  мирами,  а
всего вернее - балансировали бы на грани войны, поливая друг друга  отборной
бранью и засылая во вражеский тыл накачанных убийц, во всем подобных  Келлсу
и Прожогину.
   В чем причина этой неизбывной ненависти, которая проникла в плоть и кровь
человечества? Что породило яростную неприязнь к жителям других стран? Вполне
возможно, именно привычка во всех делах целиком и  полностью  полагаться  на
колдовство.
   А ведь человечество знало и другие времена, вот только о них  не  принято
вспоминать. Однако из рассказов Влада и Дэвида можно было заключить, что был
в истории кратенький  период,  когда  обе  сверхдержавы  готовились  сложить
оружие и броситься друг другу в объятия.
   Что же им помешало?
   Случилось какое-то непредвиденное событие, катастрофа,  которая  в  корне
изменила ход истории. Человечество так  и  не  смогло  обрести  мир,  жители
России и Америки не сумели осознать, что они не враги,  а  братья  и  добрые
соседи.
   Напротив,  началась  холодная  война,   которая   отравила   человечеству
следующее тысячелетие.
   Внезапно Таня  вспомнила  странный  диалог  Дэвида  и  Влада,  загадочные
реплики, которыми они обменялись, впервые встретившись в нейтральном  отсеке
космолета полиции Объединенных Планет.
   Без всякой на то причины они назвали  имена  Рональда  Рейгана  и  Бориса
Ельцина. Двух крупных политиков,  американца  и  русского.  Они  были  убиты
одновременно, в самом конце двадцатого столетия. Тогда она ничего не поняла.
Ей показалось, что у Дэвида и Влада поехали крыши.
   Черт  возьми,  она  и  сейчас  ничего  толком  не  понимает!  Разве   что
предположить...
   Да нет, это полная чушь... И все  же...  Вдруг  их  разговор  имел  самое
прямое отношение к тому, что происходит с человечеством сейчас,  -  к  войне
между русскими и американцами?
   Кровь застучала у Тани в висках. Досужие домыслы  складывались  в  единую
картину, обретая все более реальные очертания. Неужели концы сходятся?
   Неужели  убийцами,   лишившими   жизни   двух   политиков,   русского   и
американского, были Дэвид и Влад?
   Таня затрясла головой, отгоняя прочь невозможную,  недопустимую  догадку.
"У тебя самой поехала крыша, глупая ты баба,  -  мысленно  твердила  она.  -
Обоим этим парням лет по тридцать пять, никак не больше. А когда были  убиты
Ельцин и Рейган? Тысячу лет назад! Слишком хорошо сохранились твои  ухажеры.
Что они, бессмертные, что  ли?  Конечно,  нет...  Вот  только  если...  если
предположить..."
   Тут  долгожданный  сигнал,  поданный  Муном,  заставил  ее  отвлечься  от
тягостных рассуждений и вернуться к действительности.
   Таня не сразу сообразила, что ей следует делать.  Теперь,  когда  сложная
цепочка доводов,  подозрений  и  совпадений,  которую  она  так  старательно
выстраивала, внезапно рассыпалась, она ощущала себя опустошенной,  сбитой  с
толку и подавленной.
   Заметив ее растерянный взгляд, Мун вновь подал сигнал, затем указал ей на
монитор. Таня, все еще во власти оцепенения, послушно взглянула на экран.
   Пиратский корабль совершил посадку.
   Через несколько мгновений должна была начаться перестрелка.

***

   Далеко от планеты СС-1, на расстоянии в несколько световых лет, в  стране
красных холмистых равнин  и  багряных  рек,  юный  Билли  Иванов  беззаботно
выплясывал у походного костра и распевал во всю мощь своих невеликих легких.

   В полночные светы
   Вглядись же хоть раз,
   Сверкают планеты,
   Хранящие нас.
   Неужто с врагами
   Нам не совладать,
   Коль с нами - над нами! -
   Небесная рать.

   Растроганный  Старый  Черт  украдкой  поднял  зазубренный  коготь,  чтобы
смахнуть слезу. Плачущий Черт  -  явление  исключительное,  но  Старина  был
тронут до глубины души.
   Он сам выучил Билли этой песне. Из  всех  стихотворений  Киплинга  это  -
"Песня звездочетов"  -  было  самым  его  любимым.  Высокий,  звонкий  голос
мальчика придавал  знакомым  словам  новое,  более  глубокое  и  сокровенное
значение, о котором Старина раньше даже не подозревал.
   Голос Билли звенел, устремляясь к призывно мерцающим в вышине звездам:

   Все наши желанья,
   И думы, и сны Огнем Мирозданья
   Меж звезд зажжены.
   И дух наш, и тело,
   И образ, и путь
   От тех же пределов
   Наследуют суть.

   - Чтоб мне сдохнуть в раю! - воскликнул Старый Черт, повернувшись к своим
товарищам, сидевшим вокруг костра. - Вот  такие  малыши  и  доказывают,  что
мягкокожие по сути ничем не хуже нас. Если жизнь  в  Галактике  когда-нибудь
наладится, то только благодаря мягкопузому лягушонку Билли Иванову!
   Большинству  из  собравшихся  здесь  приходилось   по   разным   причинам
скрываться от преследования; среди них были представители нечисти всех пород
и  мастей:   крошечные   гремлины,   расплывчатые,   как   туман,   гоблины,
наэлектризованные призраки смерти и  их  плодовитые  мамаши  и  еще  многие,
многие другие - всех и не упомянешь.
   Бок о бок с нечистью сидели два  десятка  гуманоидов,  которые  на  своих
родных  планетах  были  объявлены  преступниками.  Одежда  их  давно  успела
износиться, и теперь они были облачены в шкуры  экзотических  зверей.  Звери
эти во множестве водились на красных холмистых равнинах, и, охотясь на  них,
местные жители обеспечивали себя пищей и одеждой.
   Бесспорно, собравшиеся у костра представляли собой странное  зрелище.  За
всю свою долгую жизнь Старому Черту не доводилось видеть такой разношерстной
компании. Однако при всем внешнем несходстве сидевших здесь объединяла  одна
беда: все они были изгнанниками, лишившимися дома, их разыскивала полиция, и
за головы многих была назначена награда.
   В таком же положении находились теперь Старый Черт и его юный друг Билли.
   Старый Черт мысленно вновь вернулся к превратностям бесконечно  длинного,
полного опасностей путешествия, которое привело их в этот странный  мятежный
мир, где гуманоиды и нечисть живут  на  равных  и  никто  не  помыкает  друг
другом.
   Сначала друзья Старого Черта переправили его и мальчика на борт  старого,
обшарпанного грузового космолета, который направлялся на  СС-1  -  известное
пристанище пиратов.Старинанедоверялсвоимпопутчикам,  гуманойдам-головорезам,
и, как выяснилось, имел на то полные основания. В первую же ночь на корабле,
когда они с мальчиком улеглись, несколько бандитов напали на них.
   К счастью, Старый Черт всю ночь не смыкал глаз и, когда пираты подкрались
к ним, был начеку. Одного из  подонков  ему  пришлось  прикончить  -  своими
острыми  зазубренными  когтями  Старина  буквально  выпотрошил  злополучного
пирата. Увидев, какая прискорбная участь  постигла  их  приятеля,  остальные
бросились врассыпную.
   Вслед им несся оглушительный поток ругательств, настолько крутых, что уши
у беглецов горели огнем.
   Добравшись до СС-1, Старый Черт и  Билли  сразу  же  пересели  на  другой
космолет, который приготовили их предусмотрительные друзья, и после долгого,
многодневного пути наконец оказались здесь - на границе Нижних Миров.
   Все здешние обитатели,  взбунтовавшаяся  нечисть  и  гуманоиды-отщепенцы,
встретили  вновь  прибывших  с  распростертыми  объятиями.   Как   известно,
Вселенная полнится слухами. История славных подвигов бывшего моторного  беса
и мальчишки, которым удалось обвести вокруг пальца целую армию  полицейских,
военных и колдунов - русских и американских, - успела уже достичь даже  этой
глубинки.
   Гостей снабдили всем необходимым и даже предоставили дом. Конечно, он был
невелик - в сущности, всего лишь хижина, однако, по  мнению  Старого  Черта,
достаточно  уютен.  Для  неприхотливых  странников  удобств  там  хватало  с
избытком.
   А самое главное, их новое жилище располагалось в  приветливой  деревушке,
все обитатели которой относились к новичкам с редкостным дружелюбием. К тому
же поблизости протекала река, кишмя  кишевшая  рыбой.  Ловили  ее  буквально
руками, а вкус у нее был изумительный. Короче,  жилось  здесь  замечательно,
тем более что ни Черт, ни Билли  не  представляли,  какая  судьба  постигает
предателей,  когда  в  такую  вот  деревню  врываются  "Бурые  медведи"  или
"Одиссеи".
   Билли  вскоре  стал  всеобщим  любимцем  и  баловнем.  Его   мальчишеская
непосредственность, простодушие и искренность привлекали к нему сердца  всех
и каждого. Однако, хотя Билли  зачастую  вел  себя  как  самый  обыкновенный
мальчишка, он был далеко не обычным ребенком. Даже  самых  могущественных  и
опытных бесов,  духов  и  призраков  поражали  его  магические  способности,
которые росли с каждым днем. Поднаторевшая в магических  ухищрениях  нечисть
благодарила судьбу за знакомство со столь сильным колдуном-гуманоидом.  Хотя
Билли не вышел еще из детского возраста, его новые друзья считали за  честь,
что он присоединился к их великому делу.
   Именно это великое дело, о котором на планете ходило  немало  разговоров,
служило для  Старого  Черта  источником  постоянной  тревоги.  Хотя  Старина
получил наконец долгожданную возможность отдохнуть и  расслабиться,  он  все
чаще сомневался, стоит ли  им  с  Билли  надолго  оставаться  среди  здешних
обитателей.
   Проблема заключалась в том,  что  эти  восторженные  идеалисты  поставили
перед собой несбыточную задачу - освободить  Галактику  от  двух  гигантских
империй мягкокожих, которые держали под каблуком всех прочих живых  существ.
В этом и состояло их великое дело, священная цель, к которой они  устремляли
свои помыслы.
   Разумеется, Старый Черт в душе симпатизировал  этой  благородной  идее  и
считал ее более чем справедливой. Однако ему никогда не  изменяла  трезвость
ума, и  он  прекрасно  понимал  -  осуществить  подобные  мсчгы  практически
невозможно. Он не сомневался, что восстание против великих сверхдержав, если
таковое действительно грянет,  будет  неизбежно  обречено  на  поражение  Но
поднявшийся революционный вихрь сметет тысячи жизней,  и  среди  них  -  его
собственную и жизнь мальчика, к которому он привязался всей своей огрубевшей
и закаленной в космических странствиях чертовской душой.
   Но куда они направятся, если покинут теперешнее пристанище?  -  спрашивал
себя Старый Черт. Похоже, во всей Галактике  нет  подходящего  убежища,  где
нашлось бы место для них с Билли. По крайней мере, поблизости такого убежища
не найдешь точно. Но постепенно в голове у Старого Черта стали наклевываться
кое-какие соображения. Что, если им с мальчуганом покинуть эту  Вселенную  и
отправиться в исконный мир нечисти на родную планету Старого Черта,  где  он
впервые увидел свет. Насколько он  знает,  там  по-прежнему  живут  дикие  и
свободные моторные бесы.
   Но он никак не мог придумать, каким образом  прибрать  к  рукам  корабль,
необходимый для такого дальнего путешествия.
   Впрочем, он  не  сомневался,  что,  приложив  некоторые  усилия,  успешно
разрешит эту проблему. Но оставалась еще одна, куда более серьезная  помеха.
Эта помеха засела в мозгу у Старого Черта,  словно  заноза.  Она  безнадежно
портила весь его прекрасный план, словно дохлый гоблин, попавший в  кастрюлю
с супом.
   Предположим,  они  сумеют  преодолеть  все  препятствия  и   благополучно
добраться до  его  родной  звездной  системы,  рассуждал  Старый  Черт.  Но,
гуманоид его задери, что там будет  делать  Билли?  Атмосфера  планеты,  где
родился Старый Черт, благотворна для нечисти, но губительна для  мягкокожих.
Ведь Билли не  может  всю  жизнь  до  самой  старости  провести  в  защитной
магической оболочке.
   Но даже если удастся найти  способ,  при  помощи  которого  Билли  сможет
обойтись без защитного пузыря, родная планета Старого  Черта  все  равно  не
станет  для  него  подходящим  местом.  Билли  скоро  затоскует   вдали   от
мягкокожих. "Может, сначала ему и понравится общество веселых и  бесшабашных
чертей, -  рассуждал  Старый  Черт,  -  но  рано  или  поздно  он  неизбежно
почувствует себя одиноким".
   Не сводя глаз с мальчика, Старина испустил горестный вздох. Ему было  так
жаль Билли, да и себя, честно говоря, тоже. А мальчик меж тем пел и пел.  Он
не замечал туч, которые сгущались над его головой. Словно солнечный луч, его
голос рассекал мрак уныния, в котором блуждал Старый Черт.  Бывший  моторный
бес не мог сдержать улыбку,  прислушиваясь  к  заключительным  словам  своей
любимой баллады.

   Сомненья терзают -
   Ты помни одно:
   Лишь тот отнимает,
   Кем было дано,
   Кто, голос твой слыша,
   Всему судит срок
   И милостью свыше
   Подводит итог!
   Тик будь же смелее -
   Предвечный с тобой!
   Гляди веселее
   И весело пой
   Неужто с врагами
   Нам не совладать,
   Коль с нами - над нами! -
   Небесная рать.

   Стоило Билли смолкнуть,  разразился  шквал  оваций.  Все  слушатели  -  и
гуманоиды,  и  нечисть  -  не  щадили  когтей  и  ладоней,  благодаря  юного
исполнителя.
   Билли,  смущенный  громким  успехом,  вспыхнул,  как  мак,   и   принялся
старательно и неловко раскланиваться, подражая профессиональным певцам.
   Когда аплодисменты утихли, мальчик со всех ног пустился к своему старшему
другу.
   - Ты видел, Чертяка? - в восторге кричал он. - Здорово, правда? Мне здесь
так нравится. Отличные ребята здесь живут, честное слово. Я все думаю, ну  и
повезло же мне! Наверняка во всей Галактике не найдется  другого  мальчишки,
который пережил бы такое! Такую уйму приключений!
   Старый Черт хотел охладить  радостный  пыл  мальчика  и  разъяснить,  что
положение их вовсе не так  безоблачно,  как  это  представляется  на  первый
взгляд.
   Сейчас им выпал лишь краткий миг передышки. Нельзя забывать, что за  ними
гонятся  опытные  преследователи,  умные  и  беспощадные.   Стоит   беглецам
чуть-чуть расслабиться, как их настигнут, и уж тогда им точно крышка.
   Старый Черт уже открыл рот, чтобы произнести  длинную  и  очень  разумную
тираду, но Билли опередил его. Он бросился ему на шею и  прошептал  прямо  в
жесткое чешуйчатое ухо:
   - Я так рад, что встретил тебя, Чертяка! Ты себе не представляешь, как  я
рад! Знаешь, у меня никогда не было настоящей  семьи.  Я  всегда  чувствовал
себя таким одиноким. Пока не нашел тебя.
   "Успею еще запугать мальчонку, - подумал Старый Черт. - А сейчас не стоит
портить ему настроение". И он неуклюже погладил  мальчика  по  голове  своим
огромным зазубренным когтем и пробормотал, потупившись:
   - А я рад, что ты рад, Маленький  Друг  Всего  Мира.  Рад  тому,  что  ты
сказал.
   Рад, что нас двое в этом мире.

***

   Ледяным взглядом Таня окинула длинную  шеренгу  захваченных  пиратов.  По
большей части они вжимали головы в плечи, упорно смотрели в  землю,  избегая
ее презрительно прищуренных глаз, или же пытались отвернуться. Лишь немногие
отважились смотреть прямо ей в лицо с откровенным вызовом и пренебрежением.
   Каждого из  этих  смельчаков  Таня  смерила  особым  взглядом,  долгим  и
пронизывающим, проникающим до глубины души.
   Она чувствовала, что в этом поединке победа осталась за ней. Ни  один  из
пиратов не  сумел  до  конца  выдержать  ее  взгляд.  Даже  самым  отчаянным
становилось не по себе, и они сдавались - отводили глаза и опускали  головы,
словно на земле, у  самых  ног,  внезапно  обнаружилось  что-то  чрезвычайно
интересное.
   Космические пехотинцы Организации Объединенных Планет  были  начеку.  Они
держали наготове оружие  и  тоже  не  сводили  с  арестованных  внимательных
пристальных глаз. Как и у Тани, глаза эти горели холодным огнем  и  наводили
на пиратов страх, заставляя неловко поеживаться.
   Заключенные выстроились  поблизости  от  покорябанного  снарядами  остова
старого грузового космолета. Посла)щы Организации Объединенных Планет сумели
точно определить зону приземления пиратского корабля, и только это позволило
им обнаружить ловко замаскированное судно. Слева  совсем  недавно  находился
огромный ангар, закамуфлированный настолько искусно, что он почти  полностью
сливался с окружающим лесом. Теперь орудия "Гамильтона" и  "Рубина"  разбили
ангар вдребезги.
   Оба боевых корабля довершали картину - они зависли над арестованными и их
космолетом, предусмотрительно распахнув оружейные люки.  Зрелище  готовых  к
бою орудий должно было отбить у  пиратов  всякую  охоту  к  сопротивлению  и
попыткам побега. Вверх от земли поднимались темные столбы  древесного  дыма,
клубившиеся вокруг изящных обтекаемых корпусов  двух  маленьких  космических
кораблей. Дым исходил от почерневших и обуглившихся  деревьев.  Приступив  к
стремительной  атаке,  "Гамильтон"  и   "Рубин"   накрыли   сплошным   огнем
непроходимую лесную чащу, превратив ее в груду горящих щепок.
   К  несчастью  для  пиратов,  их  лихие   и   самоуверенные   предводители
опрометчиво решили стоять до последнего.  Они  не  поняли,  что  песенка  их
спета, когда "Гамильтон" и "Рубин" неожиданно возникли  над  их  головами  и
устремились  нииз,  в  просвет  между  дереиьями.  Оглушительный  голос   из
громкоговорителя потребовал, чтобы  пираты  немедленно  сдались  вооруженным
силам полиции Объединенных Планет.
   Увы, пираты не  пожелали  внять  голосу  закона  и  разума.  В  ответ  на
требование сдаться они открыли огонь. Один раз им даже удалось  запустить  в
корабли полиции Объединенных Планет  боевой  снаряд,  начиненный  призраками
смерти.
   Однако Мун и Родес тоже не зевали. Они не остались у пиратов  в  долгу  и
ответили сокрушительным огневым залпом, по мощности во много раз превысившим
залп противника. Орудия  обоих  кораблей  безостановочно  извергали  очереди
серебряных пуль, которые оказались сильнее при-зраков смерти - они разорвали
на  части  снаряд  вместе  со  всеми   находившимися   внутри   кровожадными
существами, так и не успевшими сделать свое черное дело.
   Такая же участь ждала пиратов и состоявшую у  них  на  службе  нечисть  -
всех, кто отказался капитулировать перед силами полиции Объединенных Планет.
   Таня не имела понятия, сколько пиратов лишилось жизни за время  короткого
и жестокого боя. Никто не собирался подсчитывать убитых, да и у нее самой не
было на это ни  времени,  ни  желания.  Отщепенцы,  противопоставившие  себя
закону и порядку, мало интересовали Таню.  Ее  помыслы  были  устремлены  на
поиски трех беглецов: Крайгворма, Билли Иванова и Старого Черта. Этих  троих
она должна была заполучить любой ценой, и как можно скорее.
   Но пока ни один из уцелевших пиратов не сознавался, что знает о  маршруте
или местопребывании беглецов. Напротив, все клялись  в  один  голос,  что  в
глаза их не видели. И все же Таня не сомневалась - она сумеет их  расколоть.
Служба наблюдения сектора 666  отметила  три  незарегистрированных  корабля,
которые  улетели  с  планеты  сразу  после  неудачной  операции  по  захвату
свидетелей. И два из них взяли курс на СС-1. Там их следы были потеряны,  но
Таня не верила, что на планетенке может  оказаться  слишком  много  кораблей
такого класса, как захваченный пират. Значит, если покопать как следует,  то
выяснится, что либо Билли и Черт,  либо  Крайгворм  бежали  именно  на  этом
корабле. Не зря она  так  долго  работала  следователем.  Чутье  полицейской
ищейки подсказывало: пираты лгут, тщетно пытаясь обвести ее  вокруг  пальца.
Об этом говорили бегающие затравленные глаза и нервные, судорожные  движения
трясущихся рук.
   Однако проблема состояла  в  том,  что  времени  у  Тани  было  в  обрез.
Расколоть пиратов требовалось немедленно, а ей пока не  удавалось  придумать
быстрый и эффективный способ. В таких обстоятельствах она не могла  возиться
с  каждым,  устраивая  бесконечные,  тщательно   продуманные,   изматывающие
допросы, полные изощренных  замаскированных  ловушек.  Конечно,  можно  было
применить простой и старый как мир,  хотя  и  весьма  действенный,  метод  -
пытки.  Но  устав  полиции  Объединенных   Планет   категорически   запрещал
применение к задержанным любых мер физического насилия. Покуда преступник на
свободе, ег