реть на него хотя бы из любопытства. С ним, конечно, не все так просто, но он по-прежнему актер от Бога.
     - Знаю, - кивнул Джамаль. - Я всегда хотел с ним работать. Даже и мечтать не смел, что так оно и получится.
     - Так за чем же дело стало?
     Тут Кейт распахнула дверь и ворвалась в офис, пригвоздив Виктора к месту яростным взглядом. Да как у него язык повернулся наобещать Джамалю золотые горы?!
     - Ну, надумал? - обратился Виктор к Джамалю.
     - Не знаю, мне ведь придется уехать из города почти на все лето... - Однако было видно, что молодой актер уже сдается.
     - Я понимаю, что наши расценки для тебя слишком низкие, но ведь и Джерико, и Сюзи уже согласились на среднюю ставку. Твой гонорар будет у нас самым высоким.
     - Вот даже как? - Джамаль удовлетворенно улыбнулся.
     - Ну, что скажешь? Отхватим "Оскара" на будущий год? По рукам?
     - По рукам! - засмеялся Джамаль. - Черт, а почему бы и нет? Ладно, перешли моему агенту все, что нужно для контракта!
     Кейт громко кашлянула, и Виктор соизволил наконец обратить на нее внимание.
     - Эй, послушай, ты ведь еще не знаком с нашим продюсером? Это Мери Кейт О'Лафлин. Извини, Кейт, что не пригласил тебя на беседу с Джамалем, но я не знал, что ты уже в офисе!
     - Хватит валять дурака! - Наградив его очередным убийственным взглядом, Кейт подошла к Джамалю. - Я очень рада познакомиться с вами, Джамаль, но прежде всего вам следовало бы...
     - Джамаль очень спешит, - затараторил Виктор, оттесняя юношу к двери. - Завтра днем я пришлю ему все бумаги.
     Дверь за Хоксом громко захлопнулась, и Кейт напустилась на Виктора:
     - Ты ему наврал! Ты сидел здесь как ни в чем не бывало и врал!
     - Кейт, Кейт, Кейт!.. Это вполне может стать правдой! - Игриво сверкая голубыми глазами, Виктор с ослепительной улыбкой двинулся ей навстречу.
     Бывший муж по-прежнему был подвижен и молодцеват - несмотря на седину, обильно украсившую густую шевелюру и холеную бородку. Обаятельный, лукавый мальчишка, с детских лет сохранивший этот невинный, бесстыжий эгоизм двухгодовалого малыша.
     - Мне требуется сделать только два телефонных звонка, и все, что обещано Джамалю, обернется правдой! - увещевал он.
     Это несколько охладило воинственный пыл Кейт.
     - Ты что, хочешь сказать, что Сюзи Маккой согласилась?
     - При условии, что Джерико сыграет Вирджила Ларами.
     У Кейт вдруг заломило виски.
     - Виктор, нам нужно серьезно поговорить. По-моему, ты до сих пор не представляешь...
     - Прекрасно, - пробурчал Виктор, привлекая ее к себе и целуя в шею. - Давай поговорим о Бомоне. - Он снова поцеловал ее - на этот раз ловко попав прямо в губы.
     И Кейт не смогла не поддаться его обаянию. Черт побери, когда в последний раз у нее был любовник? Три года назад? Или уже четыре?
     Точно, четыре года. Ровно четыре года назад она порвала с Джоном Биттлером. Их отношения показались Кейт слишком холодными, скованными тысячей условностей. Они не имели ничего общего с дикой страстью, когда-то бросившей их с Виктором в объятия друг друга.
     Однако Кейт слишком хорошо знала, что ее бывший супруг при всем своем великолепии в постели не способен дать ничего, кроме секса. Из этого брака она вынесла твердое убеждение в том, что ей необходимо нечто большее, нежели общая постель.
     А из Виктора получился чудесный друг, и в таком качестве он ее вполне устраивал.
     - Нет, - отрезала Кейт, встряхнувшись и высвобождаясь из его объятий. - Нет, нет и еще раз нет! Тебе не удастся затащить меня в койку! Ни к чему усложнять себе жизнь!
     - Честно говоря, мне казалось, что это может все упростить! - с безмятежной улыбкой признался он. - Я надеялся, что ты размякнешь и засюсюкаешь: "Ах, детка, ну конечно, детка!" И мы перестанем спорить из-за Джерико Бомона.
     - Ну да, чего же еще ожидать от такой наглой скотины, как ты, - нервно рассмеялась Кейт.
     - Эй, не заводись! Я же просто шутил!
     - А я - нет!
     - Стало быть, так! - Он плюхнулся на диван и положил ноги на свой стол. - Джерико Бомон. Я хочу его снимать. Ты не хочешь. И что нам теперь делать?
     - Стреляемся на рассвете? - осведомилась Кейт, присев напротив.
     - Пришли мне своих секундантов, крошка!
     Кейт не спускала с Виктора напряженного взгляда. Он с легкостью включился в предложенную игру, однако от нее не укрылась тревога в его глазах. Неужели Виктору так нужен этот Бомон, что он готов ради него отказаться участвовать в съемках? Виктор поерзал на своем месте и сказал:
     - Не сочти это попыткой уйти от главной темы, но я все же не могу не напомнить, что ты до сих пор не свела нас с автором сценария. Как бишь его зовут? Ник Чендлер?
     - Он все еще за границей, - ответила Кейт, внимательно разглядывая свои ногти.
     - Он болтается там слишком долго, - сказал Вик и закинул руки за голову. - А мне нужно обсудить с ним кое-какие изменения - у сценария неверный конец.
     - Как ты сказал? - Кейт подняла на него глаза. - Ты собрался изменить концовку?
     Невероятная, потрясающая ирония! Свой последний фильм, "Двадцать слезинок", Виктор снимал для одной известной студии, и им не понравилась именно концовка. Совет директоров предпочел нанять другого режиссера, когда Вик отказался внести изменения. Таким образом, грандиозный труд, на который он положил почти два года жизни, был завершен кем-то другим, а Виктор даже не имел права протестовать.
     Именно из-за неудачи с "Двадцатью слезинками" Виктор так решительно вернулся в мир независимых продюсеров. И с такой охотой взялся за "Обещание". Потому что, когда заключается контракт на съемки независимого фильма, источник его финансирования находится за пределами Голливуда и студии подключаются к процессу уже под конец, когда пленка отснята и упакована. Если студии нравится тот или иной фильм, она может получить только права на его прокат. Но при этом не может ничего изменить в самой картине. Во всяком случае, без ведома авторов.
     - С чего тебе вдруг приспичило менять концовку? - недоумевала Кейт. - Мне она нравится.
     - Да с того, что этот мальчиш-плохиш, плантатор Реджинальд Брукс, в конце концов добивается своего. Ларами продает ему свой участок, хотя клялся отцу, что никогда не бросит эту землю. Разве это стоящая концовка для фильма? Ларами сдался. А где же справедливость?
     - Ларами не сдался - он выиграл! - возмущенно отчеканила Кейт. - Вспомни, ведь Джейн хотела пожертвовать будущим и выйти за Брукса ради спасения Мозеса! Но вместо этого Ларами спасает обоих - и Джейн, и Мозеса, - продав свою землю Бруксу. Ларами выигрывает, потому что поступает человечно, потому что сам возвращается к жизни, а ты... а ты ничего не понял, верно?
     - Джерико Бомон, Сюзи Маккой и Джамаль Хокс! - От нетерпения Виктору не сиделось на месте. - Кейт, да с такими именами нам даже не потребуется реклама! Представляешь, как мы возьмем за горло инвесторов? Это же будет грандиозный фильм!
     - Ну да, если он вообще будет!
     - Ну что за чушь? - сердито скривился Виктор. - А куда же он денется?
     - Ты всех нас подставишь под удар, если примешь Джерико Бомона! - выпалила Кейт, подавшись вперед. - А если посмотреть правде в глаза, то именно мне не сносить головы в ближайшие три месяца съемок!
     - На то ты и продюсер! - невозмутимо заметил Виктор.
     - Но ты даже не представляешь, что может выкинуть этот тип! - И Кейт принялась перечислять, загибая пальцы:
     - Опоздания, невнятная речь, путаница в словах и жестах, хамство и дебоши, прогулы... Да этот твой бесценный Джерико способен на что угодно, вплоть до скоропостижной кончины! Виктор, ведь он в любой момент может сорваться и снова запить! Или взяться за наркотики. Кто даст тебе гарантию, что он выдержит до конца? Что не сочтет себя слишком уставшим, не станет колоться и не загнется от передозировки? Если это случится, когда мы отснимем большой кусок, - пиши пропало, фильм будет загублен!
     - Слушай, я поговорил кое с кем из режиссеров, с которыми Джерико работал в последнее время. Вся штука в том, чтобы держать под контролем все, что он употребляет. Между прочим, он никогда не связывался с уличными торговцами - все только по рецептам. Ну, всякие там укрепляющие в течение дня и снотворные на ночь... словом, сама понимаешь. И если бы мы сами обеспечивали ему...
     - Замолчи! - Кейт зажмурилась и зажала уши. - Замолчи, замолчи! Ты хоть соображаешь, до чего дошел? Виктор, да разве дело только в том, что это противозаконно?! А что, если на самом деле Джерико не наркоман? Представляешь, как ты влипнешь?
     Но Виктора нелегко было смутить. Он небрежно пожал плечами и ответил:
     - Если Джерико не наркоман - значит, у нас будет одной проблемой меньше.
     - Но ведь сниматься в главной роли - тяжелая работа. А что, если ему это не по плечу? Выдержать целый фильм, да еще в такой роли, как Ларами, - тут и здоровый-то прогнется, а не то что... - Кейт умолкла, переводя дух. Главное - держать себя в руках. Иначе она за себя не отвечает. - Виктор, я понимаю, что тебя ослепил возможный успех. Ты видишь в Джерико только его талант. И этого у него никто не отнимет. Достаточно просмотреть пробную пленку. Но я не хочу так рисковать - и вряд ли это станут делать остальные инвесторы. Нам нужно найти кого-то еще.
     - Кейт! - Виктор поднялся и посмотрел ей в глаза. - Я тебя внимательно выслушал. И понимаю, что разумнее всего было бы согласиться и найти другого артиста. - Он сокрушенно покачал головой и продолжил:
     - Но я не могу на это пойти. Я не смогу снимать этот фильм и помнить о том, что сам, своими руками все испортил. Потому что, если я откажусь от Джерико, у меня не будет сниматься Сюзи. А без этих двоих не уломать и Джамаля.
     - Виктор...
     Он предупреждающе взмахнул рукой и закончил:
     - Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю, и я впервые за десять лет вижу такой отличный сценарий, но мне придется отказаться от вас обоих - и от тебя, и от сценария, - если ты не дашь мне работать с Джерико. Прости, детка, если это выглядит как ультиматум. Сюзи и Джамалю нужен Джерико. И если ты все еще хочешь иметь со мной дело, то тебе остается смириться с этим и найти способ уговорить инвесторов.

Глава 3

     Он уже видел ее голой!
     Злорадствуя, Джед задержался у дверей офиса Мери Кейт О'Лафлин. Если уж быть точным, то он видел ее голой не далее как прошлой ночью. Джед навел справки и теперь знал, что "Обещание" было для О'Лафлин первым шагом на продюсерском поприще. Правда, дамочка успела промелькнуть на голливудском небосклоне, прежде чем распространила свои склады и магазины скрепок и скоросшивателей по всему Восточному побережью.
     Мери Кейт О'Лафлин покинула дом своих родителей в Бостоне намного раньше, в дивном возрасте восемнадцати лет - как и множество других ее сверстниц, зачарованных мишурой и блеском Лос-Анджелеса. О, конечно, ее пребывание на Западном побережье оправдывало поступление в колледж, но образование было далеко не главной целью. Просто огни Голливуда привлекли к себе очередного наивного и неопытного мотылька.
     Она познакомилась с Виктором Штраусом на съемках какого-то третьеразрядного фильма. Он был тогда помощником режиссера, а она - третьей жертвой "Горного ужаса", снимавшейся под именем Кейти Мери. Ее роль укладывалась в три строки: перед гибелью ей полагалось танцевать в свете пожара, одетой в обрывки полупрозрачного нижнего белья.
     За такое тело не жалко было и удавиться, и Вик понял, какой потенциал заключен в роскошных формах Кейти Мери, что доказал в своем следующем фильме "Смерть в ночи" - не менее бездарном, нежели предыдущий. Однако картина пользовалась бешеным успехом и заслужила титул "классики культового жанра".
     "Смерть в ночи" сбросила с тела Мери Кейт О'Лафлин последние покровы. Теперь она оставалась на экране целых семь минут - но какие это были минуты?.. Она играла выпускницу колледжа, повстречавшую в баре серийного убийцу. Девушка привела злодея к себе домой, и последовавшая затем любовная сцена была сделана с такой непринужденностью и блеском и так возбуждала зрителей, что отзывы не сходили со страниц специальной прессы на протяжении многих недель после премьеры.
     Накануне вечером Джед не поленился взять этот фильм в прокате и не спеша прокрутил памятную сцену. А потом перемотал пленку и посмотрел еще раз. Потому что слишком хорошо понимал - Мери Кейт О'Лафлин не горит желанием отдать Джерико роль Ларами. Виктор предупредил его об этом с самого начала. Она не любит его, не желает иметь с ним дела, не доверяет и готова на все, лишь бы не подпустить его к своему фильму.
     Она сделала большое одолжение, согласившись встретиться с ним сегодня в Бостоне.
     Но ведь он уже видел ее голой.
     Джед глубоко вздохнул, зажмурился и покрутил толовой, чтобы размять напряженную шею и побыстрее войти в роль. Кейт О'Лафлин - "Мери" как-то само собой пропало за последние семь лет - не следовало встречаться с Джедом. Ей предстояло познакомиться с Джерико Бомоном, известной кинозвездой.
     А Джерико - парень крутой. Его не мучают сомнения и страх, присущие Джеду. Он настоящий мачо - общительный и непринужденный. И сейчас он войдет в этот кабинет и охмурит чертову бабу, величающую себя продюсером.
     Тот факт, что прошлой ночью он любовался ее голым телом, был как бы дополнительным козырем в колоде и помогал ему держать себя на высоте.
     Пара улыбок, десяток фраз - она и глазом моргнуть не успеет, как контракт будет у него в кармане!
     Спрятавшись за безупречной улыбкой неотразимого Джерико, он постучал в дверь.

***

     - Здравствуйте, мистер Бомон, - сдержанно приветствовала его Кейт. - Прошу вас, проходите.
     Господи, ну и верзила! Кинозвезды стараются на экране выглядеть как можно внушительнее, и Кейт не раз разочаровывалась, повстречавшись с ними в реальной жизни. Однако Джерико Бомон буквально навис над ней. В нем было никак не меньше шести футов трех дюймов.
     И все это великолепное, подтянутое, мускулистое тело излучало мощнейшее обаяние. В нем было безупречно абсолютно все.
     Джерико оделся в поношенные джинсы и свободную зеленую рубаху с длинными рукавами. Темные густые волосы были собраны в тугой хвост, как будто он нарочно отращивал их для роли. Его одежда никак не могла принадлежать Вирджилу Ларами, но все равно перед Кейт стоял ее оживший персонаж. Однако в глубине его темно-ореховых глаз вспыхнули золотистые искры, и при появлении этого отблеска чувственного желания наваждение исчезло.
     Он не мог быть Ларами. Если уж на то пошло, никаким Ларами тут и не пахло. Кейт расправила плечи и, призвав на помощь всю свою выдержку, надменно улыбнулась.
     - Рад познакомиться с вами, мисс О'Лафлин. - Его южный акцент звучал мягче, чем на пробной пленке, а голос был все тот же - глубокий, густой баритон. - Сделайте одолжение, зовите меня Джерико.
     Он протянул руку, и Кейт с трудом заставила себя ответить на рукопожатие. Его рука была сухой и горячей, с немного загрубевшей кожей.
     Кейт откашлялась и предложила:
     - Прошу вас, пройдемте в офис. - При этом она нарочно не стала предлагать звать себя по имени.
     Атмосфера в приемной ощутимо накалилась, и Кейт, направляясь в офис, чувствовала себя исключительной стервой. А впрочем, что тут такого? Мужчины готовы записать в стервы любую женщину, не давшую им спуску.
     Джерико тем временем осматривался, любуясь видом Ньюбери-стрит, открывавшимся из широких окон. Действительно, это был чудесный кабинет - просторный и уютный. Солнце весело блестело на гладко натертом паркете и свободном от бумаг рабочем столе.
     - А вы неплохо устроились, - заметил он.
     - Благодарю. Пожалуйста, присядьте. - Кейт махнула рукой в сторону кожаного кресла, а сама поспешила за свой стол. Пожалуй, четыре фута полированного дерева, отделявшие ее от этого типа, помогут ей успокоиться. "Ну, не стесняйся, всыпь ему по первое число!" - Хотите кофе или чаю? А может, содовой?
     - Нет, спасибо, ничего не нужно. - Джерико уселся. - Честно говоря, я не думал, что наша встреча будет такой официальной.
     - Нам нужно многое обсудить. - Кейт с самого начала решила держать себя как можно строже. Именно поэтому она заставила его тащиться в Бостон, хотя прекрасно знала, что вчера они оба были в Нью-Йорке. Она гладко зачесала свои роскошные волосы и надела самый строгий деловой костюм. Пожалуй, не повредил бы еще жокейский хлыст. Кейт долго ломала голову над тем, как будет строить их отношения и каким образом можно получить гарантии того, что Джерико не угробит ей фильм.
     И вряд ли ему понравится то, что она придумала.
     - Виктор явится сюда не раньше чем через час, - сообщила Кейт, сверившись с часами. - Пожалуй, так даже лучше - для начала потолковать без свидетелей, с глазу на глаз.
     - О'кей, мисс О'Лафлин. - В его взгляде зажглось лукавое любопытство. - Давайте потолкуем, но сперва я бы хотел внести ясность и раскрыть карты. Вы от меня не в восторге. Вы мне не верите. И не хотите снимать меня в своем фильме. Это все - или я что-то упустил?
     Кейт и бровью не повела.
     - Вы успели заслужить недобрую славу, однако я не думаю, что на свете есть другой артист, способный так сыграть Вирджила Ларами, как вы.
     Она сумела-таки его удивить. Джед ожидал услышать что угодно, только не это.
     - Ну что ж, и на том спасибо.
     - Но мне нужны гарантии, что вы не запьете во время съемок. - Игра в открытую продолжалась.
     - Нет проблем! - засмеялся Джед. - Я просто не буду кутить, пока не закончу работу над фильмом!
     Кейт не спускала с него напряженного взгляда.
     - Это была шутка.
     - И очень плохая, мне совсем не смешно.
     - Я заметил. Послушайте, Кейт... - Джед неловко поежился в своем кресле. - Вы ведь не обидитесь, что я вас так называю? Мне ничего не стоит поклясться не брать в рот спиртного до конца своей жизни, но это не даст вам никаких гарантий. Я изо всех сил стараюсь вести себя так, чтобы дожить до старости, - а значит, не прикасаться к алкоголю. Но при этом я не могу сказать, что так оно и будет. Все, что я могу, - пообещать постараться.
     Кейт все так же напряженно всматривалась в него.
     - И по-вашему, этого достаточно? Какого-то обещания от человека, по пять раз в году дававшего слово не пить?
     Похоже, его это нисколько не обескуражило.
     - Я дал такое слово сам, по своей воле всего лишь один раз, - твердо промолвил Джед. - Все прежние обещания у меня вырывали силой. Мне самому в то время совсем не хотелось стать трезвым - а значит, и от обещаний не было никакого проку.
     - А в тот, последний, раз вы соизволили захотеть сами?
     - Да, мэм. - Джед спокойно выдержал ее взгляд.
     Невероятный тип! Кейт чувствовала, что поддается его обаянию, несмотря на всю свою предубежденность. А кроме того, она не могла оставаться равнодушной к его мужской привлекательности. Черт побери, каков красавчик! Того и гляди она и впрямь ему поверит!
     Но ведь он был и остается лицедеем. И кто ей докажет, что все эти душещипательные речи - не очередной спектакль?
     - И что же изменилось?
     - По официальной версии я потерял брата и решил изменить свою жизнь - но на самом деле даже такое потрясение не заставило бы меня протрезветь. Я... - Джед криво усмехнулся. - Конечно, это выглядит странно, но я не вру. Одна из бульварных газетенок поместила на первой полосе мое фото. Какой-то папарацци умудрился снять меня во время потасовки в баре. С того дня, как увидел ту фотографию, я больше не пью.
     Джед смущенно замолк. С чего это он разболтался? Все эти годы людей вполне устраивало то, что он начал новую жизнь после смерти старшего брата. Все так просто. И ни к чему было выкладывать правду; прежде Джед откровенничал только со своим психотерапевтом в центре реабилитации.
     Так что же заставило его размякнуть?
     Эта Мери Кейт О'Лафлин застыла на противоположном конце необъятного сверкающего стола и всем своим видом показывает, что не находит Джерико привлекательным. Уж кто-кто, а Джед прекрасно