з членов подполья, помогавшего беглым рабам, и ее мужество и бесстрашие вкупе с преданностью и дружбой, питаемыми к чернокожему юноше, мало-помалу заставляют Ларами пересмотреть свое отношение к жизни.
     Одним словом, "Обещание" могло стать кассовым фильмом - тут тебе и любовная история, и психологическая драма. А кроме того, выгодный исторический фон. Дело происходит на Юге, в середине девятнадцатого века, когда всю Америку лихорадило в предчувствии Гражданской войны.
     Но были и существенные минусы - во всем фильме не прогремит ни одного взрыва, а актеры в старинных платьях будут подолгу разговаривать. Кейт считала, что шансы у фильма неплохие. Если позаботиться о хорошей, толковой рекламе и заполучить на главную роль известного актера - такого, как Мэттью Макконеги, или Мэтт Дэймон, или Ральф Файнс.
     Кейт пригубила из своей чашки и подождала, пока начнет действовать кофеин. Неплохо бы зазвать на роль Вирджила Ларами Ральфа Файнса! Да еще на среднюю ставку. Всякий раз, размышляя над темной личностью Ларами, Кейт невольно представляла себе лицо Ральфа. В последнее время она вообще слишком часто думала об этом Ларами.
     Кейт сама создала этот образ. Ларами - чрезвычайно сложный персонаж: омут беспросветного мрака и отчаяния, изредка освещаемый проблесками доброго начала. Он согнулся под жестокими ударами судьбы, но все же нашел в себе силы подняться, выдержав груз своей и чужой боли.
     И Кейт, написав сценарий, похоже, успела не на шутку в него влюбиться.
     Теперь автору сценария было жизненно важно, чтобы на роль Ларами подобрали достойного актера. Но здравый смысл подсказывал, что им с Виктором рано или поздно придется пойти на уступки, если они вообще собираются снимать этот фильм. У них просто больше нет времени на поиски. Они и так безбожно затянули пробы, а ведь инвесторы ждать не станут.
     Кроме того, Кейт, чтобы хоть как-то сократить расходы, взяла на себя поиски натуры для съемок. И ей давным-давно полагалось заниматься этим в Южной Каролине.
     Наконец Виктор положил трубку и обратился к ней:
     - Прости, детка. Так о чем мы с тобой говорили?
     Кейт чуть не завизжала от ярости, но вместо этого осторожно поставила на место кружку, взяла жакет и портфель.
     - Если я тебе понадоблюсь, свяжись со мной в Южной Каролине.
     - Кейти...
     - Найди мне артиста, Виктор, - рыкнула она на своего бывшего мужа. А потом расправила плечи и добавила:
     - Иначе я найду другого режиссера, который сможет с этим справиться!
     Она чуть все не испортила, увидев ошарашенную физиономию Виктора, но постаралась с достоинством покинуть кабинет.

***

     Джед решительно вошел в приемную для артистов, желавших участвовать в пробах, и встал в очередь к столу, чтобы записаться в общий список.
     В этой людной комнате витал резкий запах натянутых нервов. А кроме того, поражала напряженная тишина, тем более удивительная, что на креслах вдоль стен расположилось не меньше трех десятков взрослых мужчин. Посередине комнаты стоял низкий столик с кипой журналов, но никто и не думал их читать. Одни ждали своей очереди, делая вид, что дремлют, другие втихомолку рассматривали потенциальных соперников, торопливо отводя глаза, случайно встретившись взглядом.
     Кто-то закашлялся, и до Джеда донесся звук, очень похожий на скрип зубов. Да, напряжение в этой комнате становилось все ощутимее. В противоположность прочим он в ту же секунду успокоился.
     Джед не спеша заполнил отведенную ему строку в общем списке, с особой тщательностью выведя каждую букву своего кинематографического псевдонима. Для перечисления номинаций на "Оскара" места не осталось.
     Он посмотрел на часы и уселся в свободное кресло, быстро произведя про себя нехитрые подсчеты. Тридцать три человека. Если на каждого уйдет по две минуты, ему придется ждать чуть больше часа. Если же отвести на всех по пять минут, придется проторчать здесь вдвое дольше.
     Откинувшись на спинку неудобного кресла, Джед старался подавить в себе волну раздражения и желания немедленно закурить. О желании выпить вообще вспоминать не стоило.
     Единственной приятной неожиданностью являлось то, что его до сих пор никто не узнал.
     - Мистер... Бомон?.. - Серая личность с мышиной мордашкой неожиданно возникла ниоткуда и обвела глазами комнату, сверяясь со списком на столе.
     - Это я, - выпрямился Джед.
     - Вы захватили с собой фотографию?
     Он ошалело уставился на девицу. Фотография?.. Интересно, когда ему в последний раз приходилось самому заботиться о своем фото? И когда он в последний раз торчал на пробном просмотре на общих основаниях? Наверное, не меньше десяти лет назад.
     - Хм, - крякнул он. - Нет, не захватил. Извините, у меня...
     Мышиная личность слегка нахмурилась:
     - Разве ваш агент не предупреждал, что это серьезный просмотр? Там, в кабинете, сидит режиссер этого фильма, и он...
     Джед молча потянулся за выпуском "Телегида" недельной давности, валявшегося среди прочих журналов на столике. Кажется, на прошлой неделе по какому-то каналу показывали "Мертвую зону" - то ли в четверг, то ли в среду... Он пролистал страницы и нашел ту, что целиком посвящалась этому фильму. На развороте сверкал его портрет в полный рост: блестящие мышцы переливаются под кожей, как на агитационном плакате "Тебя ждут во флоте!", в руках небрежно сжат гранатомет. Джед старательно расправил снимок и сунул мышке под нос:
     - Может, этот сойдет?
     Он понимал, что ведет себя по-свински, но сил терпеть больше не было. После того как его агент прислал наконец-то сценарий "Обещания", Джед прочел его, придя в полный восторг, и понял, что Вирджил Ларами - лучшая роль в его жизни. Однако Мери Кейт О'Лафлин - главный продюсер фильма - взяла и отменила их встречу.
     Рон пытался настаивать, и тогда Кейт открыто заявила, что не собирается тратить попусту время - ни свое, ни Джерико. Она сказала, что не станет рисковать и связываться с Бомоном. Им с Виком Штраусом нужно найти молодого многообещающего актера, а не опустившуюся личность, сошедшую с круга пять лет назад. Они и так рискуют, затевая съемки как независимые авторы, и их инвесторы не согласятся ни на кого ниже списка класса "А". Тогда как мистер Бомон едва ли может претендовать сейчас даже на список "С". Если он вообще еще остался в каких-нибудь списках.
     Было чертовски обидно, тем более что Джед знал: лучше его никто в мире не сумеет сыграть Вирджила Ларами. Эту роль он словно сочинил для себя сам. Этот персонаж как будто зародился в глубинах его души.
     Рон продолжал звонить снова и снова, но О'Лафлин оставалась непреклонной. Нет, она не собиралась давать Джерико ни малейшего шанса.
     К исходу трех последних месяцев Джед дошел до крайней степени отчаяния. Мало того, что ему едва удалось выкарабкаться после жесточайшей простуды, - все более неоспоримым становился тот факт, что Рон попусту висит на телефоне, пытаясь найти ему работу. Джед дошел до того, что стал регулярно таскаться на вечеринки, чтобы лишний раз помаячить среди киношной братии - вдруг кто-то заметит его и предложит сниматься!
     Однако дни проходили за днями, складываясь в недели, недели - в месяцы, а единственным поступившим к Рону предложением была роль в бездарном комедийном телесериале. Судя по всему, Джед не заслужил себе места даже в "Корабле любви".
     Словом, терять ему было нечего, когда он явился на этот просмотр в Нью-Йорке. Он слишком хотел получить роль Вирджила Ларами - настолько сильно, что готов был поступиться остатками былой гордости и участвовать в общих пробах.
     Мышка удивленно захлопала глазками, сопоставив лицо на снимке с именем в ее списке, и сглотнула так громко, что услышал даже Джед.
     - Ох, - вырвалось у нее.
     Джед одарил ее своей знаменитой улыбкой ценой в два миллиарда долларов - ослепительное сияние кинозвезды.
     - Как вас зовут?
     - Анни.
     - Анни, сделайте мне одолжение и не сообщайте Мери Кейт и Вику, что я сижу в этой комнате. Я хочу преподнести им сюрприз.
     Анни совсем растерялась, не в силах вымолвить ни слова.
     - Договорились? - спросил он. Анни встряхнулась и затараторила:
     - Кейт уехала всего час назад. Сегодня вас сможет принять только Виктор Штраус.
     - Неужели? - Улыбка Джеда засияла еще ярче. - Ну, в таком случае вы можете спокойно сказать Вику, что я здесь.
     Динь-дилинь, ведьме конец... по крайней мере она благополучно улетела на своем помеле! Вот теперь ему действительно может повезти!
     Джед вздохнул полной грудью, из осторожности все еще не позволяя себе на что-то надеяться. Чем пышнее расцветет его надежда, тем больнее будет горечь поражения, если ничего не выйдет. Лучше уж вообще ничего не чувствовать. Правда, вряд ли тогда сумеешь воспарить от восторга - но зато и не разобьешься, скинутый с небес на землю.
     Итак, он еще раз глубоко вздохнул, увидев Анни в дверях кабинета.
     - Мистер Штраус примет вас немедленно, мистер Бомон.

Глава 2

     - Я нашла отличную натуру, - сообщила Кейт, сидя на кровати в своем номере отеля в городе Колумбия, в Южной Каролине. Она прижала телефонную трубку подбородком, чтобы дотянуться до шнурков на туфлях. - Уютное местечко под названием Грейди-Фоллз. Виктор, оно превосходно. Историческое общество устроило там небольшую плантацию-музей, где почти никто не бывает. И они готовы разрешить нам съемку и снаружи, и внутри - буквально за гроши. В городке всего один мотель и возле него около двадцати стоянок для трейлеров. А через улицу замечательный маленький ресторан. Его содержат две достойные дамы:
     Эдна Рэй и Салли, и вкуснее их стряпни ты не ел ничего в жизни. Я уже закинула удочки насчет того, чтобы снять ресторан на время съемок, а не организовывать собственную столовую - это значительно сэкономит расходы.
     - У меня тоже есть хорошая новость, - ответил Виктор. - Я нашел Ларами.
     Кейт застыла с туфлей в руке. Ларами! Туфля со стуком упала на пол, выведя ее из транса. Это действительно хорошая новость. Наверное, странное тоскливое предчувствие, от которого тревожно сжалось сердце, было всего лишь последствием переутомления.
     - Ты просмотрела видеозапись, которую я тебе прислал? - спросил Виктор. - Я отправил ее накануне вечером, она наверняка уже дошла.
     Кейт покосилась на пакет, прихваченный по пути в номер, и тревожное чувство усилилось.
     - Ты нашел Ларами вчера вечером, а звонишь мне только сегодня?
     - Да, видишь ли, я ведь хорошо тебя знаю. И знаю, что, пока ты сама не увидишь пленку, ни за что не поверишь...
     - Погоди-ка. - Неясное предчувствие переросло в панический страх. - Что это за штучки? Почему ты просто не назовешь мне актера, которого нашел на роль Ларами?
     - Ты получила пленку или нет?
     - Получила.
     - Ну так просмотри ее, Кейт. А потом позвони. - С громким щелчком Виктор - ну что за крыса! - отключился.
     - Терпеть не могу такие шутки, - бормотала Кейт, вскрывая пакет с кассетой и вставляя ее в видеомагнитофон. - Ты же знаешь, Виктор, я этого не переношу!
     Весь день она провела либо в автомобильных переездах, либо в пеших блужданиях по городам и весям Южной Каролины. В итоге у нее горели пятки и стерлись ягодицы от сидения за рулем. Она умирала от голода, провоняла потом, мечтая залезть под душ и заказать в номер ужин, а главное - большой стакан ледяного коктейля.
     Вместо этою приходилось, обмирая от ужаса, ожидать, что на экране возникнет лицо, не сопоставимое с созданным ею образом Вирджила Ларами. Она боялась всего - то ли это окажется Род Фримен, отличный артист, но на пятнадцать лет старше, чем надо, или Джейми Лейн - на пятнадцать лет моложе. А что, если просочившиеся по Интернету слухи окажутся правдой и с экрана на нее посмотрит Джерико Бомон?!
     Кейт включила телевизор и подсоединила видеомагнитофон. Несколько томительных минут экран оставался девственно-синим, но вот включилась запись и пошло изображение.
     Камера запечатлела мужчину, сидевшего в кресле. Освещение было плохим, лицо мужчины оказалось в тени, однако Кейт сумела распознать обстановку того самого кабинета в Нью-Йорке, который покинула накануне вечером.
     Постепенно оператор навел резкость, и она узнала лицо человека в кресле.
     У него были темные гладкие волосы, спускавшиеся почти до плеч, и угловатое худощавое лицо, неожиданно сужавшееся ниже скул к решительному, волевому подбородку и чувственному, идеально вылепленному рту. Увидев такой рот, любая нормальная женщина из плоти и крови пожелает взглянуть на него повнимательнее - после чего ей ничего не останется, кроме как мечтать о том, чтобы эти губы целовали ее непрерывно на протяжении ближайших десяти лет.
     И все же не рот, а поразительные глаза делали его неотразимым. Эти глаза приковывали ваш взгляд к его лицу. Они словно искрились изнутри бархатистым блеском, заметным даже в дурно освещенном кабинете для прослушивания.
     Да, мужчина в кресле был не кто иной, как Джерико Бомон.
     Джерико Бомон. Артист, четырежды номинировавшийся на "Оскара" в четырех разных фильмах. К двум из этих номинаций его представили сразу в один год.
     Джерико Бомон. Два года он возглавлял список самых популярных актеров кино, пока не слетел с пьедестала из-за пристрастия к алкоголю и наркотикам. Джерико мог на какое-то время протрезветь и привести себя в порядок - пока искушение не становилось слишком сильным и все не возвращалось на круги своя. Ну конечно, вчера он явился на пробы трезвым и свежим. Зато в Голливуде, как только прошел слух о том, что Джерико собирается возвращаться в бизнес, успели заключить не один десяток пари - как долго он сможет корчить из себя нормального, перед тем когда снова сойдет с круга. Не "если", а "когда"...
     Джерико Бомон. Шесть лет назад журнал "Пипл" величал его "живым секс-символом". И надо отдать ему должное - за прошедшие шесть лет он ничуть не изменился, даже стал еще привлекательнее. Его лицо слегка пополнело и оформилось. Над левой бровью по-прежнему белел знаменитый шрам. Джерико Бомон был и оставался самым красивым мужчиной, которого ей приходилось видеть в жизни.
     Кейт нажала кнопку на пульте, и картинка замерла.
     Она уже подняла трубку, чтобы позвонить Виктору, но так и не набрала номер. Потому что, как бы сильно ей того ни хотелось, она не считала честным пользоваться своим правом "вето", не просмотрев пробу до конца.
     Итак, Кейт снова включила запись, усилив звук.
     Комнату заполнил сочный, низкий голос Бомона, смягченный поразительно естественно звучавшим у него южным акцентом. Впрочем, чему уж тут поражаться - как-никак Бомон родился и вырос в каком-то занюханном городишке в Алабаме.
     - Это не то, что ты думаешь, - тихо промолвил он, слегка покачивая головой. - Я делаю это не для себя. Я делаю это для тебя.
     - Я не понимаю. - Это Виктор подал ответную реплику.
     Бомон заговорил не сразу, и хотя он не шевельнул и пальцем, ему удалось продемонстрировать зрителю все мысли, мелькавшие в голове Ларами. Следует ли сказать правду? Нужно ли вообще что-то говорить? А может, лучше послать все к черту и снова напиться до беспамятства?
     Кейт замерла, переводя дух. Перед ней сидел настоящий Ларами, ее Ларами, обретший плоть и кровь. Подумать только: три реплики и одна пауза - и... и все.
     - Я пообещал Саре позаботиться о тебе, - продолжил он. - Если ты выйдешь за меня, то тебе не придется выходить за Реда Брукса. А я и пальцем к тебе не прикоснусь, Джейн, клянусь. Мы поженимся не для этого. - Он вымученно улыбнулся и добавил:
     - Разве что со временем ты сама захочешь... обзавестись детишками... - Он уставился в пол, погрузившись в воспоминания. Превосходно выдержав паузу ровно столько, сколько было нужно, Бомон снова поднял глаза. - Господь свидетель, ты еще молоденькая девчушка... вряд ли ты готова к таким штукам сейчас - да и кто знает, будешь ли готова вообще когда-нибудь, но... до этого еще надо дожить. А покуда я всего лишь пытаюсь найти выход из создавшегося положения, и решать надо быстрее, откладывать никак нельзя.
     Тут изображение с шумом исчезло, но вот уже Бомон появился снова: он сидит на полу, опираясь спиной о стену и подтянув к груди согнутые в коленях ноги. Его потертые джинсы сидели довольно свободно, но в такой позе потрепанная ткань не могла скрыть мощные выпуклые мышцы на длинных стройных бедрах. В изящной, сухощавой руке Бомон держал чашку с кофе, из которой не спеша делал маленькие глотки.
     - Скажите, как вас зовут, - велел Виктор откуда-то из-за камеры. Кейт догадалась, что сейчас они начнут импровизировать.
     - Ларами, - пробасил Бомон. - Вирджил Ларами.
     - А что, мистер Ларами, не рано ли вы начали сегодня пить?
     - Для меня никогда не бывает рано. - Бомон едва удостоил собеседника мрачным взором. - Так я могу быть уверен, что к вечеру буду пьян в стельку. Коли вы до сих пор не знали - это все, что мне надо от жизни: никогда не ложиться спать трезвым.
     - А разве сестра вашей жены, Джейн, не просила вас о помощи? - поинтересовался Вик.
     - Джейн... - Пальцы Бомона сильнее сжали кружку. - Да эта девчонка того и гляди подведет всех нас под виселицу! - Он расхохотался, но это был невеселый смех. - Мало ли что я когда-то там наобещал ее сестре! Черта с два она уговорит меня рискнуть собственной шкурой и протащить целый фургон, набитый беглыми неграми, под носом у ищеек.
     - У ищеек?
     - Ну да, у патрулей, - пояснил Бомон. - Шериф вообразил, будто он здесь главный, только он ошибается. Патрули из местных - вот кто у нас заправляет. Они тебе и закон, и судьи. Даже если у тебя в порядке все бумаги - едва ли ты мимо них проскочишь, коли они что-то заподозрят. Отсюда и одному-то не улизнуть, а не то что с фургоном беглецов в придачу!
     Джерико на миг умолк, и снова Кейт поразилась, как умело он передавал чувства, обуревавшие его героя.
     Вот Бомон поднял глаза - наверное, туда, где сидел Виктор.
     - Вот только ежели ей не помочь, Джейн как пить дать сама поведет этот фургон, верно?
     - Вам виднее.
     Кейт выключила запись и опустилась на край кровати. Джерико Бомон был исключительно хорош. Он - настоящий Ларами. Бомону не понадобилась помощь костюмеров и гримеров, он просто чувствовал истерзанную, мрачную душу Ларами как свою.
     Кейт откинулась на кровать и уставилась в потолок. Позабыв о времени, она так и этак прикидывала про себя, имеет ли право возложить ответственность за этот фильм - ее детище, творение ее души и сердца - на плечи Джерико Бомона.
     От его выходок, о которых рассказывал режиссер, снимавший с Джерико последний фильм, стыла кровь в жилах. Джерико опаздывал на съемку, приходил, не выучив роль. Он являлся в стельку пьяным или не являлся вообще.
     Да, с тех пор прошло уже пять лет, но о подобном не забудется и через десять.
     Кейт расхотелось ужинать - напротив, мысли о еде вызывали тошноту.
     Зазвонил телефон.
     Она перекатилась на край кровати, подняла трубку и выпалила, даже не потрудившись сказать "алло":
     - Я не могу, я не могу его взять.
     - Да ты что, детка? Совсем рехнулась? - Это, конечно, был Виктор. - Он же бесподобен!
     - Он бесподобен, - подтвердила Кейт. - У него потрясающий талант.
     - Кейт, он готов на все, лишь бы получить эту роль. Представляешь, Бомон явился на общие пробы!
     - Ну и что?
     - А то, что он спрятал свою гордость в карман...
     - Нет, Виктор, - перебила Кейт, - мы не будем снимать Джерико Бомона. - Она с трудом удерживалась от крика. - Потому что речь идет не о его таланте, а о том, что не пройдет и двух дней, или двух недель, или сколько там, я не знаю, - и Джерико Бомон снова сорвется и подложит нам свинью!
     - Слушай, а ты не хочешь, чтобы роль Джейн сыграла Сюзи Маккой?
     Столь неожиданный поворот сбил Кейт с толку. Она растерянно промямлила:
     - Но ведь ты сам уверял меня, что на это нечего и надеяться. Что ее папаша не согласится меньше чем на полтора миллиона.
     - Ну да, но недавно я беседовал с ее агентом, и тот сообщил, что девч