Бэйрек последовал его совету, и гнусное создание свалилось на землю.
   Отсеченные конечности продолжали ползти.
   Появился еще один глиняный человек, но Хеттар и Мендореллен уже  ринулись
на него с обнаженными мечами, и в воздухе замелькали крошки и осколки глины.
   Бэйрек,  нагнувшись,  оторвал  от  Се'Недры  оставшуюся  руку,  подхватил
принцессу и толкнул ее к Гариону.
   - Отведи ее в шатер, - приказал он. - А где Дерник?
   - Остался, чтобы задержать их.
   - Поспешим! Нужно помочь  ему!  Бежим!  Се'Недра  билась  в  истерике,  и
Гариону пришлось чуть ли не волоком тащить ее к шатру.
   - В чем дело? - нахмурилась тетя Пол.
   - В  лесу  появились  чудовища,  -  пробормотал  Гарион,  подводя  к  ней
Се'Недру.
   - Сделаны из глины, и их нельзя убить. Они схватили Дерника.
   Он нырнул в шатер и через мгновение появился с мечом в руках,  опьяненный
жаждой мести.
   - Гарион!  -  вскрикнула  тетя  Пол,  пытаясь  освободиться  от  рыдающей
принцессы. - Что ты делаешь?
   - Бегу на помощь Дернику.
   - Оставайся на месте!
   - Нет! Дерник мой друг!
   Гарион ринулся к месту битвы, размахивая мечом.
   - Гарион! Вернись немедленно!
   Не обращая внимания на крики, он помчался вперед.
   В сотне ярдов от  шатров  кипела  драка.  Бэйрек,  Хеттар  и  Мендореллен
старательно рубили покрытых слизью глиняных гигантов на  мелкие  кусочки  по
временам из общей свалки выбирался Силк и нападал сбоку,  оставляя  коротким
мечом огромные дыры в телах чудовищ. Гарион немедленно присоединился к  ним;
в ушах стоял непрерывный звон, кровь кипела от возбуждения. Но тут  на  поле
боя появились тетя Пол и господин Волк; сзади  жалась  дрожащая  Се'Недра  с
пепельным от страха лицом. Глаза  Волка  сверкали;  казалось,  он  мгновенно
вырос и теперь достигал  головой  неба.  Прищурив  глаза,  он  вытянул  руку
ладонью вперед.
   - Огонь! - скомандовал старик, и в эту же  минуту  ослепительная  молния,
вырвавшись  из  его  ладони,  ударила  вверх   в   клубящиеся   облака.   От
оглушительного раската грома затряслась земля. Гарион покачнулся и  едва  не
упал от невероятного рева в ушах. Тетя Пол в свою очередь подняла руку.
   - Вода! - повелительно воскликнула она. И тут разверзлись  тучи  и  полил
такой ливень, что на земле, казалось, больше не осталось сухого места.
   Глиняные исполины,  бессмысленно  спотыкающиеся  среди  деревьев,  начали
медленно таять. Замерев от отвращения, Гарион наблюдал, как они превращаются
в мокрые груды слизи и гниющих водорослей, все еще шевелящиеся под проливным
дождем.
   Бэйрек осторожно потыкал мечом, с которого стекала вода,  в  бесформенный
комок глины, еще недавно бывший головой врага. Ком развалился, и сидевшая  в
нем змея начала медленно  разворачивать  кольца.  Зашипев,  подняла  голову,
готовясь ударить, но Бэйрек одним ударом разрубил ее на  две  части.  Но  из
грязи появлялись все  новые  змеи.  Вскоре  вся  поляна  кишела  чешуйчатыми
телами.
   Тетя Пол огляделась.
   - Вот эта, - решила она, показывая на зеленое пресмыкающееся,  пытающееся
высвободиться из глины. - Принеси ее, Гарион.
   - Я? - охнул юноша, передернувшись от омерзения:
   - Сейчас сделаю, - вызвался Силк и, подняв раздвоенную палку,  пригвоздил
голову змеи к земле. Потом осторожно, но  крепко  ухватился  за  ее  тело  и
поднял извивающуюся гадину.
   - Поднеси ближе, - велела тетя Пол, смахивая воду с лица.
   Силк протянул ей змею.
   В  пасти  дергался  раздвоенный  язык,  холодные  глаза   уставились   на
чародейку.
   - Что все это значит? -  потребовала  ответа  Полгара.  Змея  зашипела  и
произнесла свистящим голосом:
   - Полгара, это дело моей госпожи. Мы выполняем ее приказ.
   Силк, услышав, как заговорила мокрая гадина, побелел  и  крепко  сжал  ее
тело.
   - Понятно, - кивнула тетя Пол.
   - Оставь бесплодные попытки, - прошипела змея. - Моя госпожа не  позволит
тебе идти дальше. Тетя Пол пренебрежительно рассмеялась.
   - Твоя госпожа недостаточно могущественна, чтобы разрешать или  запрещать
мне что-либо!
   - Моя госпожа - королева Найссы, и силы ее безграничны. Обычаи и  повадки
змей совсем другие, чем ваши, людские. Повелительница моя - королева змей.
   Попробуй появиться в Найссе - и погибнешь ужасной смертью. Мы  терпеливы,
ничего не страшимся и будем поджидать той минуты, когда ты обо всем забудешь
и ничего не заподозришь. Один укус, почти безболезненный,  незаметный,  -  и
гибель в страшных муках.
   - Почему  Солмиссра  так  заинтересована  в  том,  чтобы  преградить  нам
дорогу?
   Из зеленой пасти снова показался раздвоенный черный язык.
   - Она не удостоила меня своим доверием, а я по природе не любопытна.
   Передала то, что мне велено, и получу награду. Теперь делай со  мной  что
хочешь.
   - Прекрасно, - кивнула тетя Пол, холодно  глядя  на  змею  и  не  вытирая
больше воду, струившуюся по лицу потоком.
   - Убить ее? - спросил Силк, все крепче сжимая белые от напряжения пальцы.
   - Нет, - спокойно покачала головой тетя  Пол.  -  Нет  смысла  уничтожать
столь ревностного посланца. Возвращайся вместе с остальными к  Солмиссре,  -
велела она тихо, -  и  передай,  что,  если  она  еще  хоть  раз  попытается
вмешаться в мои дела, я доберусь до нее, и самая глубокая зловонная нора  во
всей Найссе не укроет ее от моего гнева.
   - А моя награда? - просвистела змея.
   - Довольствуйся тем, что тебе подарили жизнь, - ответила тетя Пол.
   - Это правда. Я передам твое послание, Полгара.
   - Брось ее на землю, - велела тетя Пол Силку.
   Коротышка нагнулся и опустил руку. Змея выскользнула из его пальцев, Силк
отпрянул назад. Бросив  на  него  леденящий  душу  взгляд,  гадина  медленно
уползла прочь - Пора бы дождю прекратиться, Пол,  -  заметил  Волк,  вытирая
лицо.
   Тетя Пол небрежно взмахнула рукой, и ливень тут же перестал.
   - Нужно найти Дерника, - напомнил Бэйрек.
   - Он остался позади, - показал Гарион на бурлящий ручей,  почти  вышедший
из берегов.
   Сердце сжал невыразимый ужас при одной мысли о том, что могло случиться с
другом, но юноша взял себя в руки и решительно пошел к тому месту,  где  они
расстались - Кузнец - надежный товарищ, и мне тяжело было бы потерять его, -
заметил Мендореллен приглушенным голосом; лицо рыцаря казалось неестественно
бледным, но рука, сжимающая рукоятку меча, казалась отлитой из стали.
   - Вроде бы здесь, - пробормотал Гарион, осматриваясь. - Только я не вижу,
где он.
   - Здесь я! - послышался сверху голос Дерника, успевшего  взобраться  чуть
ли не на вершину кряжистого дуба.
   - Они ушли? - спросил кузнец, осторожно спускаясь по скользким веткам.  -
Дождь начался как раз вовремя, - пробормотал он, спрыгивая на землю, - а  то
мне уже трудновато стало отгонять их от дерева.
   Тетя Пол быстро,  молча  обняла  друга,  но  тут  же,  словно  смутившись
неожиданного проявления чувств, принялась бранить его. Дерник терпеливо,  но
со странным выражением лица перенес выговор.

Глава 21

   Гарион плохо спал ночью: часто просыпался,  вздрагивая  от  воображаемого
прикосновения скользкой  лапы.  Но  все  приходит  к  концу,  прошла  и  эта
тревожная ночь, а утро оказалось ясным и солнечным. Он еще немного подремал,
завернувшись в одеяло, пока Се'Недра не разбудила его.
   - Гарион, - тихо позвала она, прикоснувшись к плечу, - ты  спишь?  Гарион
открыл глаза:
   - Доброе утро.
   - Леди Полгара говорит, пора вставать, - улыбнулась девушка.
   Гарион зевнул, потянулся и сел.  Сквозь  занавеску,  закрывающую  вход  в
шатер, пробивались лучи солнца.
   - Она учит меня готовить, - гордо объявила Се'Недра.
   - Прекрасно! - кивнул Гарион, откидывая волосы со лба.
   Она  долго,  пристально  глядела  на  него;  маленькое  личико   серьезно
хмурилось.
   - Гарион...
   - Что?..
   - Ты так храбро вел себя вчера. Юноша еле заметно пожал плечами:
   - Должно быть, мне сегодня не поздоровится.
   - Почему?
   - Тетя Пол и дедушка не любят, когда я пытаюсь быть  смелым,  -  объяснил
он.
   - Думают, что я все еще ребенок, и не хотят подвергать меня опасности.
   - Гарион! - позвала тетя Пол, гремевшая кастрюлями у небольшого костерка.
   - Мне нужен хворост.
   Гарион вздохнул и вылез из-под одеяла Натянул башмаки, пристегнул  ремень
и отправился в лес. Земля под огромными дубами все  еще  оставалась  влажной
после вчерашнего ливня, и сухие ветки было не  так-то  легко  найти.  Гарион
бродил среди деревьев, вытаскивая хворост из-под упавших стволов и  огромных
валунов.
   Молчаливые лесные великаны по-прежнему наблюдали за ним, но  почему-то  в
это утро казались менее враждебными.
   - Что ты делаешь? - окликнул юношу сзади чей-то нежный голос.
   Он быстро обернулся, хватаясь за меч. На толстой, нависающей над  головой
ветке стояла девушка в перехваченной  пояском  тунике  и  сандалиях.  Волосы
рыжеватого цвета были  распущены  по  плечам,  серые  глаза  с  любопытством
взирали на юношу, а бледная кожа чуть отливала зеленым - верный признак,  по
которому можно различить  дриаду.  В  левой  руке  девушка  держала  лук  со
стрелой, а правой натягивала тетиву. Наконечник был нацелен прямо в  Гариона
Юноша осторожно отпустил рукоятку меча.
   - Собираю хворост.
   - Зачем?
   - Тетя попросила, чтобы костер развести.
   - Костер?!
   Лицо девушки будто окаменело, и она вновь натянула тетиву.
   - Маленький, - поспешно добавил Гарион, - только чтобы приготовить еду.
   - Огонь здесь запрещен, - строго сказала девушка.
   - Это ты объясни тете Пол. А я делаю что велено, - ответил Гарион.
   Дриада свистнула, и на соседнем дереве появилась еще одна девушка, тоже с
луком в руках, почти такая же рыжая,  как  Се'Недра,  только  кожа  отливала
зеленым.
   - Оно говорит, что собирает хворост для  костра,  -  объявила  первая.  -
Убить это существо?
   - Ксанта приказала  выяснить,  кто  они,  -  задумчиво  покачала  головой
рыжеволосая. - Если узнаем, что у них нет  никаких  прав  здесь  находиться,
тогда убьем.
   - Ну ладно, - с явным разочарованием согласилась первая. - Но не забывай,
это я их нашла, мне и убивать!
   Гарион почувствовал, как его волосы становятся дыбом.
   Рыжеволосая свистнула, и из чащи выступили еще  с  полдюжины  вооруженных
дриад: небольшого роста, волосы у всех отливали разными оттенками красного и
золотого, совсем  как  у  осенней  листвы.  Они  собрались  вокруг  Гариона,
рассматривая юношу, хихикая и переговариваясь между собой.
   - Это - мое! - воскликнула первая Дриада, опускаясь на  землю.  -  Я  это
нашла, и Ксера пообещала, что позволит мне убить его.
   - Существо на вид вполне здоровое, - заметила  еще  одна,  -  и  довольно
смирное. Может, стоит пощадить его? Оно мужского пола?
   - Давайте проверим и выясним, - засмеялась третья.
   - Я мужчина, - поспешно заверил красный как рак Гарион.
   - Неужели не воспользоваться случаем? - заметил кто-то.  -  Может,  лучше
подержать какое-то время, только потом убить?
   - Это мое, - упрямо твердила рыжеватая девушка, - и если я пожелаю  убить
его значит, прикончу.
   И с видом собственницы схватила Гариона за руку.
   - Пойдем посмотрим  на  остальных,  -  предложила  та,  которую  называли
Ксерой.
   - Они разложили костры, нужно прекратить это.
   - Костры? - ахнули девушки, с обвиняющим видом глядя на Гариона.
   - Один маленький, - быстро объяснил тот.
   - Ведите его, - скомандовала Ксера и  стала  пробираться  через  лес  под
шепот деревьев.
   Тетя Пол спокойно ожидала, пока  дриады  выйдут  на  поляну,  где  стояли
шатры, и, не меняя выражения, оглядела окруживших Гариона девушек.
   - Добро  пожаловать,  дамы,  -  приветствовала  она.  Дриады  возбужденно
перешептывались.
   - Се'Недра! - окликнула Ксера.
   - Кузина Ксера! - обрадовалась принцесса, и обе девушки, подбежав друг  к
другу, обнялись. Остальные  дриады  отодвинулись  к  краю  поляны,  боязливо
поглядывая на огонь.
   Се'Недра наспех объяснила Ксере, кто  ее  друзья;  дриада  махнула  рукой
подругам.
   - Похоже, эти люди не враги, - кивнула она. - Отведем их к  моей  матери,
королеве Ксанте.
   - Значит, мне не разрешат убить этого?  -  вмешалась  рыжеватая  девушка,
показывая пальчиком на Гариона -  Боюсь,  нет,  -  покачала  головой  Ксера.
Девчонка, надув губы, неохотно отошла. Гарион облегченно вздохнул.
   Но тут из шатра вышел господин Волк и, улыбаясь, кивнул дриадам.
   - Это Белгарат! -  взвизгнула  одна  из  девушек  и,  весело  подбежав  к
старику, бросилась ему на шею и звучно чмокнула прямо в губы.
   - Принес нам конфет? - потребовала она.
   Тот  с  серьезной  миной  начал   рыться   в   многочисленных   карманах.
Появляющиеся на свет сласти мгновенно исчезали в жадных ротиках  собравшихся
вокруг дриад.
   - У тебя есть какие-нибудь новые истории для  нас?  -  спросила  одна  из
дриад.
   - Множество, - с хитрым видом отозвался Волк, заговорщически  прикладывая
палец к носу. - Только нужно подождать, пока соберутся все  ваши  сестрички,
правда ведь?
   - Одну, только одну, - молила дриада.
   - А что вы мне дадите за это?
   - Поцелуи, - мгновенно сообразила девушка. - Пять поцелуев от  каждой  из
нас:
   - Это очень интересная история, -  начал  торговаться  Волк.  -  И  стоит
больше пяти. Я хочу десять.
   - Восемь, - заспорила крохотная дриада.
   - Ну хорошо, - согласился Волк. - Сойдемся на восьми.
   - Вижу, ты здесь и раньше бывал, Старый Волк, - сухо заметила тетя Пол.
   - Прихожу время от времени, - откровенно признал Волк.
   - Ты же знаешь, конфеты на  них  плохо  действуют,  -  укоряюще  покачала
головой тетя Пол.
   - Иногда немного сладкого не повредит, а они так его любят! Дриады на что
угодно согласятся за конфеты.
   - Ты просто отвратителен, - фыркнула тетя.
   Дриады, толкаясь, окружили господина  Волка;  нежно  улыбающиеся  девушки
выглядели как венок весенних цветов - все,  кроме  той,  что  взяла  в  плен
Гариона.
   Она стояла  поодаль,  надувшись,  теребя  наконечник  стрелы,  и  наконец
подобралась к Гариону.
   - Не собираешься убежать отсюда? - с надеждой спросила она.
   -  Нет,  -  решительно  замотал  головой  юноша   Девушка   разочарованно
вздохнула:
   - Ну пожалуйста, хотя бы ради меня.
   - Сожалею, - стоял на своем Гарион. Дриада снова горько вздохнула.
   - Всегда мне не  везет!  Даже  развлечь  некому,  -  пожаловалась  она  и
побежала к подругам.
   На поляне появился Силк, шагая медленно, осторожно, давая  дриадам  время
привыкнуть к нему. Только потом из шатра вышел Дерник.
   - Они еще дети, правда? - заметил Гарион тете Пол.
   - Кажутся детьми, - поправила она - Но гораздо старше, чем выглядят.
   Дриада живет,  пока  не  засохло  ее  дерево,  а  дубы  -  деревья  очень
долговечные.
   - А есть мальчики-дриады? Я вижу только девушек.
   - Мальчиков не  бывает,  дорогой,  -  объяснила  тетя,  вновь  принимаясь
готовить завтрак.
   - Тогда как?.. То есть, я хотел...
   Гарион начал заикаться, чувствуя, как горят уши.
   - Для таких вещей они стараются поймать мужчин, -  кивнула  тетя  Пол.  -
Путешественников, проезжающих, кто под руку попадется.
   - Ах вот как, - пробормотал Гарион, решив не задавать лишних вопросов.
   После завтрака путешественники старательно залили костер водой из  ручья,
оседлали  лошадей  и  отправились  в  путь.  Впереди  шагал  господин  Волк,
по-прежнему окруженный бойкими, смеющимися дриадами, щебечущими, словно стая
веселых птичек. Шепот деревьев больше не казался враждебным, и теперь друзей
провожал приветливый шепот миллионов зеленых листочков.
   К вечеру они добрались до большой поляны в середине леса. В самом  центре
стоял исполинский  дуб.  Гарион  никогда  не  представлял  себе,  что  могут
существовать подобные великаны. В поросшем мхом стволе зияли  многочисленные
дупла, а нижние ветки были так толсты  и  длинны,  что  затеняли  почти  всю
поляну.
   Вокруг  дерева  царила  атмосфера  неземного   спокойствия   и   какой-то
всепрощающей  мудрости.  Гарион  почувствовал,  будто  кто-то  нерешительно,
колеблясь, коснулся головы, словно мягкий лист упал  на  лоб.  Прикосновение
совсем не походило ни на что испытанное ранее, дружеское, почти нежное.
   Дерево буквально кишело дриадами, рассевшимися, подобно  ярким  бабочкам,
на его ветвях и весело по-птичьи щебетавшими.
   - Пойду скажу матери, что вы  прибыли,  -  сказала  Ксера  и  побежала  к
дереву.
   Путники  спешились  и  нерешительно  переминались,  не  выпуская  из  рук
поводья, чувствуя на себе любопытные взгляды  перешептывающихся,  хихикающих
дриад.
   По какой-то причине откровенные игривые взгляды ужасно  смущали  Гариона.
Он подвинулся ближе к тете Пол и  заметил,  что  остальные  тоже  столпились
вокруг нее, как бы ища защиты.
   - Где принцесса? - спросила она.
   - Вон там, мистрис Пол, - ответил Дерник, - беседует с дриадами.
   - Не спускайте с нее глаз, - велела тетя. - А мой легкомысленный отец?
   - Около дерева, - пробормотал  Гарион.  -  Дриады,  по-моему,  очень  его
любят.
   - Старый дурак, - мрачно заключила тетя Пол.
   И вдруг из большого дупла над нижними ветками появилась еще одна дриада.
   Вместо короткой туники,  которую  носили  остальные,  она  была  одета  в
развевающееся зеленое одеяние, а золотые волосы  обвивал  венок  из  гибкого
растения, издали похожего на омелу. Дриада грациозно соскользнула на землю.
   Тетя Пол выступила навстречу; остальные держались сзади, на  почтительном
расстоянии.
   - Дорогая Полгара! - тепло приветствовала  Дриада.  -  Как  давно  мы  не
виделись!
   - На нас всех возложены нелегкие обязанности, Ксанта,  -  объяснила  тетя
Пол.
   Обе женщины нежно обнялись.
   - Ты привела этих нам в подарок? - спросила королева  Ксанта,  восхищенно
оглядывая мужчин, стоявших за спиной тети Пол.
   Та весело рассмеялась:
   - Боюсь, что нет, Ксанта. И рада бы подарить  их  тебе,  но  они,  скорее
всего, понадобятся мне самой, только немного позже.
   - Жаль! - притворно вздохнула королева и обратилась к остальным:
   - Добро пожаловать! Ужин давно готов!
   - С радостью присоединимся к вам, - кивнула тетя Пол и взяла королеву  за
руку. - Не уделишь ли мне минуту внимания, Ксанта?
   Женщины отошли подальше и тихо заговорили о чем-то, а дриады в это  время
хлопотливо вынимали из дупла свертки и узелки и накрывали на стол  прямо  на
траве под ветвями дуба.
   Еда выглядела крайне непривычно: сырые фрукты, орехи и  грибы  -  обычная
пища дриад. Бэйрек мрачно взирал на расставленные блюда.
   - Мяса небось нет, - проворчал он.
   - Все равно, хоть кровь разогреет, - пообещал Силк. Бэйрек, подозрительно
взглянув на жидкость в чашке, осторожно отхлебнул и с отвращением сплюнул.
   - Вода!!
   - Неплохо бы тебе для разнообразия хоть раз отправиться спать на  трезвую
голову, - ехидно вставила тетя Пол.
   - От этого, по-моему, и заболеть можно, - возразил Бэйрек.
   Се'Недра уселась около королевы Ксанты, очевидно, желая поговорить с  ней
наедине, но  поскольку  кругом  было  полно  народа,  она  наконец  решилась
высказаться.
   - Прошу вас об одолжении, ваше величество.
   - Говори, дитя, - улыбнулась королева.
   - Всего лишь маленькая просьба.  Мне  нужно  убежище,  где  бы  я  смогла
скрываться несколько лет. Отец мой к старости теряет разум, и  я  хочу  быть
подальше, пока он не придет в себя.
   - Но почему Рэн Борун  вдруг  стал  вести  себя  неразумно?  -  удивилась
королева.
   - Не  выпускает  меня  из  дворца  и  настаивает,  чтобы  в  день  своего
шестнадцатилетия я отправилась в Райве! - оскорбленно воскликнула  Се'Недра.
- Слышали ли вы когда-нибудь о чем подобном?
   - Почему он желает твоей поездки в Райве?
   - Какой-то дурацкий договор. Ни один человек давно уже не помнит,  в  чем
там дело.
   - Если это договор, его нужно чтить, дорогая, - мягко ответила королева.
   - Не поеду в Райве! - объявила Се'Недра. - Останусь здесь,  пока  мне  не
исполнится семнадцать, и конец всем до