работать.
   - Зачем ты занимаешься этой ерундой? - не выдержал Гарион. - Мне  никогда
уже не понадобится эта вещь.
   - Е„ надо починить, дорогой, - не повышая голоса, ответила она.
   - Есть сотни людей, которые за тебя сделают эту работу.
   - Я предпочитаю делать е„ сама.
   - Оставь это и давай поговорим. Тетя  Пол  прекратила  штопать  тунику  и
вопросительно подняла глаза.
   - И что же хотело обсудить ваше величество?
   - Тетя! - изумленно воскликнул Гарион. - Это уж слишком!
   - В  таком  случае  перестань  приказывать,  -  посоветовала  она,  снова
принимаясь за тунику.
   Гарион несколько минут следил  за  ней,  не  зная,  что  сказать,  потом,
разбираемый любопытством, все же спросил:
   - Почему ты делаешь это, тетя Пол? Ведь никто е„ больше  не  наденет,  и,
выходит, ты зря стараешься.
   - Я коротаю время, дорогой, - напомнила она. Потом, оторвавшись от шитья,
посмотрела на него, подняла  тунику  левой  рукой,  а  указательным  пальцем
правой медленно провела по шву. Гарион ощутил прилив очень  яркого  импульса
света и услышал звук, похожий  на  шипение.  Разорванное  место  само  собой
исчезло, словно его и не бывало.
   - Теперь ты видишь, насколько бесполезна моя работа, - заявила она.
   - Но почему ты занимаешься этим?
   - Потому что мне нравится, дорогой,  -  ответила  она,  резким  движением
снова разрывая материю, беря иглу и вновь принимаясь за дело. - Руки и глаза
заняты, а  голова  остается  свободной  для  размышлений.  Таким  образом  я
отдыхаю.
   - Иногда я не могу тебя понять, тетя Пол.
   - Да, дорогой, я знаю.
   Гарион принялся ходить по комнате, затем неожиданно опустился  на  колени
перед ней и, отодвинув в сторону столик  с  шитьем,  положил  голову  ей  на
колени.
   - О, тетя Пол, - вымолвил он, задыхаясь от слез.
   - В чем дело, дорогой? - спросила она, гладя его по волосам.
   - Я так одинок.
   - И это все?
   Он поднял голову и недоуменно уставился на нее, никак не ожидая  услышать
такое.
   - Все одиноки, дорогой,  -  объяснила  она,  обнимая  его  голову.  -  Мы
общаемся с людьми очень малое время и снова остаемся со своим  одиночеством.
Со временем ты привыкнешь к нему.
   - Никто уже не говорит со мной так, как бывало. Только и  слышишь:  "Ваше
величество, ваше величество".
   - Все-таки ты король.
   - Но я не хочу им быть.
   - Очень плохо. Тебе написано на роду им стать, и ничего тут не поделаешь.
Тебе никто не рассказывал о принце Гареде?
   - Нет. А кто он такой?
   - Только ему  удалось  выжить  во  время  резни,  устроенной  найсанскими
головорезами, которые убили короля Горека и его семью. Он спасся, бросившись
в море.
   - Сколько ему было лет?
   - Шесть. Очень смелый мальчик.  Все  решили,  что  он  утонул  в  морской
пучине. Мы с твоим дедушкой всячески поддерживали это  мнение  и  в  течение
тринадцати столетий прятали потомков принца Гареда. Из поколения в поколение
они жили в тихой глуши с одной-единственной целью: посадить на трон  тебя...
а теперь ты утверждаешь, что не хочешь быть королем.
   - Все равно я никого  из  них  не  знаю,  -  угрюмо  пробормотал  Гарион,
понимая, что говорить этого не стоит, но ничего не мог с собой поделать.
   - А тебе было бы легче, если бы ты их знал? Этот вопрос озадачил Гариона.
   - Впрочем, может и легче. - Она отложила свою работу в сторону и  встала.
- Пойдем, - сказала Полгара и подвела его к высокому окну. Окно выходило  на
раскинувшийся далеко внизу город. В  одном  месте,  где  балкон  примыкал  к
треснувшему водостоку,  вода,  скопившаяся  за  осень  и  зиму,  замерзла  и
сверкающее ледяное покрывало раскинулось по балкону.
   Тетя Пол открыла задвижку и  распахнула  створки  окна.  От  ворвавшегося
холодного ветра затрепетало пламя свечей.
   - Смотри на лед, - сказала она, указывая на сверкающую черноту. -  Смотри
внимательно.
   Он взглянул туда и снова ощутил,  как  неведомая  сила  проникает  в  его
сознание.
   Что-то мелькнуло на поверхности льда...  бесформенное,  но  приобретающее
очертания и становящееся все более отчетливым. Перед ним  стояла  женщина  с
бледным лицом... очень красивая... улыбающаяся. Она выглядела совсем молодо,
и е„ глаза были устремлены на Гариона.
   - Мой ребенок, - шептали е„ губы, - мой маленький Гарион.
   Гарион затрясся и прошептал:
   - Мама?!
   - Как ты вырос! - продолжали безмолвно твердить е„ губы. - Почти взрослый
мужчина!
   - И король, Илдера, - поведала  призраку  тетя  Пол  на  своем  неслышном
языке.
   - Значит, это он избранник, - радостно произнесла  женщина.  -  Я  так  и
знала. Я чувствовала это, когда носила его под сердцем.
   Рядом с первой тенью возникла вторая: высокий молодой человек  с  темными
волосами и удивительно знакомым лицом. Гарион не мог не узнать в нем себя.
   - Здравствуй, Белгарион, сын мой! - обратился к нему второй образ.
   - Отец... - ответил Гарион, не зная, как быть
   - Благословляем тебя, Гарион, -  произнес  второй  призрак,  и  обе  тени
начали растворяться.
   - Я отомстил за вас, отец!  -  успел  прокричать  Гарион.  Ему  почему-то
показалось это важным. Впрочем, отец мог его и не слышать.
   Тетя Пол стояла, прислонившись к  оконной  раме,  с  выражением  крайнего
утомления на лице.
   - Тебе плохо? - с беспокойством спросил е„ Гарион.
   - Такие вещи не проходят  бесследно,  дорогой,  -  ответила  она,  устало
проводя рукой по лицу.
   Но вот в глубине темнеющего льда мелькнуло что-то,  и  возникла  знакомая
тень голубой волчицы, которая вместе с Белгаратом напала на элдрака Грула  в
горах Алголанда. Волчица села на задние лапы и какое-то  время  смотрела  на
них,  потом  обернулась  снежно-белой   совой   и,   наконец,   женщиной   с
рыжевато-коричневыми волосами и золотистыми  глазами.  Е„  лицо  удивительно
походило на лицо тети Пол, и Гарион невольно обернулся, сравнивая их.
   - Ты оставила его открытым, Полгара, - заметила золотоглазая женщина.  Е„
голос был мягким и теплым, как летний вечер.
   - Да, мама, - ответила тетя Пол. - Сейчас закрою.
   - Я только рада этому, Полгара, - сказала дочери женщина-волчица.  -  Мне
представилась возможность встретиться с ним еще  раз.  -  Она  посмотрела  в
глаза Гариона и заметила:
   - Два-три штриха. Что-то в разрезе глаз и в уголках губ. Он знает?
   - Не все, мама.
   - Может, оно и к лучшему, - заключила Полидра.
   Из черной глубины возникла новая фигура: еще одна женщина с волосами, как
солнечный свет, и лицом, еще более похожим на лицо тети, которая сказала:
   - Полгара, моя дорогая сестра.
   - Белдаран, - ответила тетя Пол голосом, преисполненным нежной любви.
   - И Белгарион, - продолжала прапрародительница  Гариона,  -  цветок  моей
любви и Райве.
   - Наши благословения также, Белгарион, - пожелала  Полидра.  -  А  теперь
прощайте, но помните, что мы вас любим. - В следующее мгновение их не стало.
   - Ну что, полегчало? - спросила тетя Пол. е„ голос  дрожал,  а  в  глазах
стояли слезы.
   Гарион, слишком  взволнованный  увиденным  и  услышанным,  только  кивнул
головой.
   - Я рада, что мои  труды  не  пропали  даром.  Пожалуйста,  закрой  окно,
дорогой, а то мы все замерзнем.

Глава 14

   Был первый день  весны,  и  король  Райве  Белгарион  страшно  нервничал.
Растущее беспокойство вызывало  приближающееся  шестнадцатилетние  принцессы
Се'Недры, и когда знаменательный день наступил, он совсем потерял голову.  К
тому же Выяснилось, что темно-синий  парчовый  костюм,  над  которым  неделю
трудились с полдюжины портных, сидел плохo, жал в плечах, а жесткий воротник
резал шею. В тот день золотая корона казалась особенно тяжелой, а  трон  еще
более неудобным.
   Зал  райвенского  короля  был  богато  украшен  в  связи  с   наступающим
торжеством, но даже флаги и гирлянды из  первых  весенних  цветов  не  могли
скрыть мрачной торжественности большого тронного  зала.  Толпившаяся  знать,
однако,  весело  болтала  и  смеялась,  словно  ничего  значительного  и  не
происходило. Гарион завидовал их беспечности и со страхом думал,  что  же  с
ним будет.
   Тетя Пол стояла по левую сторону трона,  облаченная  в  новую  серебряную
мантию и с серебряной диадемой на голове. Белгарат  переминался  с  ноги  на
ногу справа в новом зеленом костюме, который он уже успел помять.
   - Не крутись, - спокойно сказала тетя Пол Гариону.
   - Тебе легко говорить
   - Постарайся не думать об этом, - посоветовал Белгарат.  -  Церемония  не
столь уж длительная.
   Затем Бренд, с совершенно удрученным видом, вошел  в  зал  через  боковую
дверь и направился к возвышению, на котором был установлен трон.
   - У ворот цитадели, ваше величество, найсанец, - тихо проговорил он. - Он
утверждает, что является посланником королевы  Солмиссры  и  что  прибыл  на
церемонию совершеннолетия.
   - Разве такое  возможно?  -  обратился  Гарион  к  тете  Пол,  испуганный
неожиданным известием.
   - Полагаю, что да, - ответила она. -  Скорее  всего  это  дипломатический
ход. Подозреваю, что найсанцы предпочли бы сохранить положение  Солмиссры  в
секрете.
   - Что мне делать? - спросил Гарион.
   - Впустить, - ответил Белгарат.
   - Сюда? - изумленно спросил Бренд. - Найсанец в тронном зале?!  Белгарат,
ты шутишь?
   - Гарион - Повелитель Запада, Бренд, - продолжал старик, -  а  значит,  и
Найссы. Я не думаю, что люди-змеи когда-либо окажутся нам  полезны,  но,  по
крайней мере, будем с ними вежливы.
   На лице Бренда отразилось неудовольствие.
   - Каким будет решение вашего величества? - спросил он Гариона.
   - Я думаю... - заколебался Гарион. - Надо впустить его.
   - Отбрось колебания, Гарион, - решительно сказала тетя Пол.
   - Извини, - быстро проговорил Гарион.
   - И не извиняйся, - добавила  она.  -  Короли  не  должны  ни  перед  кем
извиняться.
   Он беспомощно взглянул на нее, затем повернулся к Бренду и уже  спокойным
тоном сказал:
   - Передайте эмиссару Найссы: пусть присоединяется к нам.
   - Кстати, Бренд, - заметил Белгарат. - Имей  в  виду:  найсанец  обладает
посольским статусом, и произойдет серьезное  нарушение  протокола,  если  он
неожиданно умрет.
   Бренд церемонно поклонился, повернулся и вышел из зала.
   - Без этого нельзя было обойтись, отец?
   - Старые обиды нелегко забываются, Пол. Иногда лучше сразу поставить  все
точки над "и", чтобы потом избежать недоразумений.
   Когда  эмиссар  королевы-змеи  появился  в  зале,  Гарион  вздрогнул   от
неожиданности. Это был Сэйди,  главный  евнух  дворца  Солмиссры.  На  худом
человеке с глазами мертвеца и бритым черепом было  обычное  для  жителя  его
страны  переливающееся  сине-зелеными  тонами  одеяние.  Отвешивая   сложные
поклоны, он приблизился к трону и проговорил своим странным контральто:
   - Приветствия  его  величеству  Белгариону  из  Райве  от  Вечно  живущей
Солмиссры, королевы людей-змей.
   - Добро пожаловать, Сэйди, - официально ответил Гарион.
   - Моя королева шлет свои поздравления по случаю такого счастливого дня, -
продолжал Сэйди.
   - Неужели она шлет? - с иронией спросил Гарион.
   - Нет, ваше величество, - ничуть не смущаясь,  произнес  Сэйди.  -  Но  я
уверен, что послала бы, если б понимала, что происходит.
   -  Как  она?  -  Гарион  вспомнил  об  ужасном  превращении,   испытанном
Солмиссрой.
   - Не очень хорошо, - признался Сэйди. - Конечно, нас это не  удивляет.  К
счастью, она отсыпается неделю другую после кормления. Она линяла в  прошлом
месяце, и от этого  страшно  нервничала.  -  Он  закатил  глаза  к  потолку,
пробормотав:
   - Это был какой то кошмар. Она успела укусить трех  слуг,  которые,  само
собой разумеется, тут же умерли.
   - Она ядовита? - испуганно спросил Гарион.
   - Она всегда была ядовита, ваше величество.
   - Я не это имел в виду.
   - Простите мне мою маленькую шутку, - извинился Сэйди. - Судя по мучениям
людей, которых она укусила, можно сделать вывод, что по крайней мере она раз
в десять ядовитее кобры.
   - Она очень страдает? - Гарион почувствовал странное  чувство  жалости  к
королеве, которая изменила свой внешний облик.
   - Трудно утверждать наверняка, ваше  величество,  -  бесстрастно  ответил
Сэйди. - Невозможно угадать, что чувствует змея,  вы  понимаете.  Научившись
передавать нам свои пожелания, она смирится с  новой  формой.  Мы  кормим  и
содержим е„ в чистоте. До тех пор, пока перед ней стоит  зеркало  и  имеется
кто-то, в кого можно вонзить  зубки,  когда  у  не„  паршиво  на  душе,  она
довольна жизнью.
   - Она продолжает смотреться в зеркало? Я не думал, что в е„ положении это
может нравиться.
   - Наша раса, ваше величество, несколько по другому относится к  змеям,  -
объяснил Сэйди. - Мы находим их очень привлекательными  существами,  и  наша
королева - лучшая из ей подобных. е„ новая кожа совершенно изумительна,  это
предмет е„ гордости. - Он повернулся и низко поклонился  тете  Пол.  -  Леди
Полгара
   - Сэйди, - приветствовала она его наклоном головы.
   - Могу  ли  я  передать  вам  искреннюю  благодарность  правительства  е„
величества?
   Бровь тети Пол удивленно приподнялась
   - Правительства, миледи... не самой королевы. Ваше... э... вмешательство,
скажем так, в  значительной  степени  упростило  государственные  дела.  Нам
больше не  приходится  беспокоиться  о  капризах  и  своеобразных  аппетитах
Солмиссры. У нас правит опекунский совет, и мы перестали травить друг друга.
В течение нескольких месяцев меня  никто  не  пытался  отравить.  Все  очень
хорошо и цивилизованно теперь в  Стисс  Торе.  -  Он  поспешно  взглянул  на
Гариона. - Могу ли я  выразить  свои  поздравления  по  поводу  успехов  его
величества? Он становится мудрым государственным  мужем.  В  последний  раз,
когда мы встречались, он не выказал достаточного опыта.
   -  Что  стряслось  с  Иссасом?  -  спросил  Гарион,  игнорируя  последнее
замечание.
   - С Иссасом? А что может с ним случиться? Зарабатывает на  жизнь,  скорее
всего как наемный убийца. В один прекрасный день мы увидим его  плывущим  по
реке лицом вниз. Что еще можно ожидать от людей такого рода?
   Внезапно за массивными дверьми, ведущими в зал, зазвучали фанфары. Гарион
вздрогнул и облизнул пересохшие губы.
   Тяжелые двери распахнулись, и  две  шеренги  толнедрийских  легионеров  в
начищенных  до  зеркального  блеска  латах  и  шлемах,  украшенных  длинными
красными перьями, торжественным шагом вошли  в  зал.  Участие  легионеров  в
церемонии разъярило Бренда. Хранитель трона Райвенов несколько  дней  ходил,
соблюдая ледяное молчание, когда  узнал,  что  Гарион  удовлетворил  просьбу
посла Вальгона  о  предоставлении  соответствующего  почетного  эскорта  для
принцессы Се'Недры. Бренд не любил толнедрийцев и уже предвкушал радость  от
того, что станет свидетелем унижения Се'Недры во время е„ вступления  в  зал
райвенских  королей.  Присутствие   легионеров,   конечно,   испортило   ему
настроение, и Бренд не  пытался  скрыть  своего  разочарования.  Как  бы  ни
хотелось Гариону остаться на стороне Бренда, однако он не собирался  ставить
под сомнение официальные отношения между будущей невестой и собой,  публично
унижая е„. Гарион с готовностью мог признать свои недостатки в  образовании,
но чтобы быть настолько глупым...
   Когда Се'Недра вошла, опираясь на руку Вальгона, перед всеми предстала до
мозга костей императорская принцесса, Гарион с  удивлением  взирал  на  нее.
Хотя Вомимбрские соглашения требовали, чтобы  она  предстала  в  подвенечном
наряде, Гарион  оказался  совершенно  не  подготовлен  к  такому  проявлению
имперского  великолепия.  Платье  было  расшито  золотисто-белой  парчой   и
украшено крупными  жемчужинами.  е„  волосы,  уложенные  сложными  локонами,
подобно желтовато-красному водопаду каскадом ниспадали через левое плечо,  а
диадема из червонного золота удерживала короткую вуаль, расцвечивая  лицо  с
агатовыми глазами всеми оттенками золотистого цвета. Несмотря  на  маленький
рост, она была само совершенство.
   Се'Недра с Вальгоном плавно двигались между рядами высоких легионеров  и,
когда достигли центра зала, остановились.
   Бренд с выражением спокойствия и собственной значимости взял  у  Бралона,
своего старшего сына, посох и трижды ударил им по каменному полу.
   - е„ императорское высочество принцесса Се'Недра Толнедрийской империи! -
произнес он глубоким грудным голосом. - Соблаговолит ли ваше величество дать
ей аудиенцию?
   - Я приму принцессу, - объявил свою волю Гарион, расправляя плечи.
   - Принцесса Се'Недра  может  приблизиться  к  трону,  -  разрешил  Бренд.
Несмотря на то, что  его  слова  являлись  чистой  формальностью,  они  были
выбраны с большой тщательностью, чтобы показать с абсолютной  ясностью,  что
императорская  принцесса  прибыла  в  зал  райвенского  короля  в   качестве
просителя. Глаза Се'Недры сверкнули огнем, и Гарион стиснул зубы.  Принцесса
между тем  прошествовала  на  указанное  место  перед  троном  и  присела  в
величественном  реверансе.  В  этом  жесте  не  было   никакого   проявления
покорности.
   - Принцесса может говорить, - громогласно объявил Бренд,  и  в  этот  миг
Гариону захотелось задушить его.
   Се'Недра откинула назад голову, е„ лицо дышало холодом зимнего моря.
   - Я, Се'Недра, дочь Рэн Боруна  Двадцать  третьего  и  принцесса  империи
Толнедра, предстаю, как того требует договор и закон, перед его величеством,
Белгарионом из Райве, - заявила  она,  -  и,  таким  образом,  Толнедрийская
империя  вновь  демонстрирует  свое   намерение   выполнить   обязательства,
установленные  Вомимбрскими  соглашениями.  Пусть  все  королевства  внимают
тщательно продуманному решению Толнедры и следуют е„  примеру  в  соблюдении
своих обязательств. Объявляю перед свидетелями, что я  девушка,  никогда  не
была замужем и достигла совершеннолетия. Не  согласится  ли  его  величество
взять меня в жены?
   Ответ Гариона был кратким и тщательно продуманным. Он встал и произнес:
   - Я, Белгарион, король  Райве,  настоящим  согласен  взять  императорскую
принцессу в жены и сделать е„ королевой. Я также объявляю: она будет  вместе
со мной на равных правах править в Райве и где бы то ни было, куда могла  бы
распространяться власть нашего трона.
   Вздох изумления вырвался у сотен людей, а лицо  Бренда  стало  совершенно
белым. Се'Недра вопросительно взглянула на Гариона, и е„ взгляд потеплел.
   - Ваше величество слишком добры, - ответила она, склоняясь  в  грациозном
реверансе. Резкости в е„ голосе как не бывало. - Не могла бы я, с разрешения
вашего  величества,  удалиться?  -  спросила  она  мило,  искоса  глядя   на
ошеломленного Бренда.
   - Как будет угодно вашему высочеству, - ответил Гарион, садясь  снова  на
трон. Пот катил с него градом.
   Принцесса сделала еще один реверанс, и от внимания Гариона не  ускользнул
озорной огонек, вспыхнувший в е„ глазах, затем повернулась  и  оставила  зал
вместе с легионерами, которые сомкнутыми рядами проследовали за ней.
   После того как тяжелые двери с  грохотом  затворились,  шум  недовольства
прокатился  по  толпе.   И   наиболее   часто   повторяемым   словом   было:
"Возмутительно!"
   - Это неслыханно, ваше величество! - запротестовал Бренд.
   - Не совсем, - оправдываясь, ответил Гарион. - На троне Арендии совместно
правят король  Кородаллин  и  королева  Мейязерана.  -  Он  многозначительно
взглянул на Мендореллена, закованного в броню, и тот все понял.
   -  Его  величество  говорит  правду,  милорд  Бренд,  -  поддержал  друга
Мендореллен. - Уверяю вас, что наше королевство не  страдает  от  отсутствия
единоначалия на троне.
   - То Арендия, - возразил Бренд, - а мы - Райве. Одно с другим несравнимо.
Никак. Никогда еще олорнским королевством не правила женщина.
   - Ничего плохого нет в  том,  чтобы  рассмотреть  возможные  преимущества
ситуации, - сказал король Родар. -  Моя  королева,  например,  играет  более
значительную роль в делах Драснии, чем того требуют строгие