веня кольчугой.

Бэйрек цепко держал Хеттара за руку, пододвинувшийся Мендореллен схватился
за другую.

- Несказанно рад вновь увидеться с вами, достойный Эшарак, - ответил
император. - Мне сообщили, что соглашение достигнуто...

- Взаимовыгодное, ваше величество.

- Наилучший вид подобных договоров, - одобрил Рэн Борун.

- Top Эргас, король мергов, посылает свои приветствия. Его величество
понимает всю важность укрепления дружеских связей между Ктол Мергосом и
Толнедрой и надеется в один прекрасный день назвать ваше императорское
величество братом.

- Мы уважаем мирные намерения и чтим легендарную мудрость Тор Эргаса, - с
довольной улыбкой ответил император.

Эшарак бесстрастно оглядел собравшихся.

- Вижу, Эмбар, - обратился он к Силку, - фортуна вновь взглянула на тебя
благосклонно с тех пор, как мы виделись в последний раз в конторе Мингана.

Силк невинно развел руками.

- Боги были добры ко мне, по крайней мере, большинство из них.

Эшарак криво усмехнулся.

- Вы знаете друг друга? - слегка удивленно спросил император.

- Встречались, ваше величество, - признался Силк.

- В другом королевстве, - добавил Эшарак и взглянул господину Волку прямо в
глаза.

- Белгарат, - вежливо кивнул мерг.

- Чемдар! - ответил в тон мергу старик.

- Неплохо выглядишь

- Благодарю.

- Видимо, только я один здесь чужой, - пожаловался император.

- Мы с Чемдаром давние знакомые, - пояснил господин Волк с недоброй
искоркой в глазах. - Вижу, Чемдар, ты уже оправился от недавнего недуга.

Лицо Эшарака раздраженно дернулось; он быстро взглянул на лежащую у ног
тень, будто боясь, что она вот-вот исчезнет. Гарион вспомнил, что сказал
Волк в тот день наверху холма после нападения олгротов: невнятное
напоминание о тени, возвратившейся окольной дорогой. По какой-то причине
открытие, что мерг Эшарак и гролим Чемдар - один и тот же человек, не
слишком удивило его. Двойной образ слился теперь в одно целое, как
многоголосая мелодия, где какая-то нота выделялась фальшью, а теперь
влилась в стройный хор, наконец-то представ в истинном свете, и осознание
этого стало ключом, открывшим путь к правде.

- Когда-нибудь ты, надеюсь, покажешь мне, как это делается, - продолжал
Эшарак. - Весьма интересный опыт. Хотя мой конь с трудом переносит подобные
проделки.

- Извинись за меня перед ним.

- Почему мне кажется, что я ничего не понимаю? - осведомился Рэн Борун.

- Прошу прощения, ваше величество, - извинился Эшарак. - Белгарат
Древнейший и я возобновили старую вражду. Редко представляется нам
возможность поговорить вот так, соблюдая хоть видимость вежливости.

Обернувшись, он низко поклонился тете Пол.

- Леди Полгара! Вы, как всегда, прекрасны, - процедил мерг, окидывая ее
многозначительным, оценивающим взглядом.

- Ты тоже почти не изменился, Чемдар, - мягко, почти дружески, ответила
тетя Пол, но Гарион, прекрасно знавший ее, сразу понял, какое смертельное
оскорбление крылось во внешне учтивых словах.

- Очаровательно, - чуть заметно улыбнулся Эшарак.

- Это лучше всякого представления! - намеренно громко воскликнул император.
- Вы просто исходите злобой. Хотел бы я видеть первый акт!

- Первый акт длился очень долго, ваше величество, - возразил Эшарак, - и
зачастую наблюдать такое - довольно утомительно. Как вы уже успели
заметить, Белгарат иногда бывает слишком ослеплен собственной мудростью.

- Уверен, что могу справиться с подобным недостатком, - слегка
усмехнувшись, ответил господин Волк, - и обещаю, что последний акт окажется
чрезвычайно коротким, Чемдар.

- Угрожаешь, старик?! Я думал, мы решили хоть раз держаться в рамках
приличия.

- Не могу вспомнить, когда мы соглашались хоть в чем-то, - резко ответил
Волк и обратился к императору: - Нам пора. Рэн Борун, с твоего разрешения
мы удаляемся.

- Конечно, - кивнул император. - Рад был поговорить, хотя, естественно,
по-прежнему в тебя не верю. Понимаешь, я вообще не верю в богов и во все
эти старые сказки.

- Очень рад этому, - ответил Волк и неожиданно озорно усмехнулся.

Рэн Борун расхохотался.

- С нетерпением ожидаю нашей следующей встречи, Белгарат, - вмешался
Эшарак.

- На твоем месте я бы не хотел этого, - посоветовал Волк и, повернувшись,
пошел к выходу, сопровождаемый друзьями.

Глава 17

Когда друзья покинули дворец, было уже около полудня. Широкие газоны
зеленели под теплым весенним солнышком; легкий ветерок чуть шевелил ветви
кипарисов.

- Думаю, не стоит задерживаться в Тол Хонете, - заметил Волк.

- Уезжаем прямо сейчас? - спросил Мендореллен.

- У меня еще одно дело, - ответил Волк, щурясь на солнце. - Бэйрек и его
кузен пойдут со мной, а вы возвращайтесь в дом Гриннега и ждите меня.

- По пути остановимся на центральном рынке, - решила тетя Пол. - Я хочу
купить кое-что.

- Мы не за покупками сюда приехали, Пол.

- Гролимы уже знают, что мы здесь, отец, - возразила она, - так что нет
смысла как воры красться по улицам.

- Хорошо, Пол, - вздохнул старик.

- Я знала, что ты меня поймешь, отец! - заключила она.

Господин Волк, беспомощно покачав головой, отправился куда то вместе с
Гриннегом и Бэйреком. Остальные поскакали вниз с холма, с каждой минутой
приближаясь к сверкающему, как драгоценность, городу, его широким улицам,
великолепным домам и тенистым деревьям.

- Здесь живут богачи и дворяне, - заметил Силк. - В Тол Хонете чем ближе ко
двору ты живешь, тем больше значишь в глазах людей.

- Подобное часто бывает, принц Келдар, - кивнул Мендореллен. - Богатство и
положение часто нуждаются в близости власти и величия. Хвастаясь своей
осведомленностью и хорошими отношениями с монархом, мелкие люди часто
забывают о собственном ничтожестве и пороках.

- Лучше даже я бы не сказал! - восхитился Силк.

Главная рыночная площадь Тол Хонета была очень просторной со множеством
ярко раскрашенных лотков и киосков, где теснились товары со всего света.
Тетя Пол, спешившись, вручила поводья чирекскому телохранителю и с
решительным видом направилась к палаткам, покупая, как показалось мужчинам,
все, что попадалось на глаза.

Лицо Силка не раз бледнело при виде этих приобретений, поскольку платить
приходилось именно ему.

- Может, хоть ты поговоришь с Полгарой, - умоляюще прошептал он Гариону. -
Она меня с ума сведет.

- С чего ты решил, что она меня послушает? - удивился Гарион.

- Мог хотя бы попытаться, - отчаянно прошипел Силк.

В самом центре рынка о чем-то горячо спорили трое людей в богатых мантиях.

- Ты безумец, Холдор! - возбужденно воскликнул один из них, худой мужчина
со вздернутым носом. - Хонеты до нитки оберут империю ради собственной
выгоды.

Лицо говорившего раскраснелось, глаза вылезли из орбит.

- А что, Кэдор из Вордью намного лучше? - возразил коренастый, которого
назвали Холдором. - Это ты не в себе, Реден. Если мы посадим Кэдора на
трон, он раздавит нас, как яичную скорлупу. Уж слишком рвется к власти.

- Как ты смеешь? - завопил Реден, угрожающе набычившись. - Великий герцог
Кэдор - единственный возможный выбор. Я буду голосовать за него, даже если
не получу за это ни гроша!

Он яростно размахивал руками, одно слово обгоняло другое, изо рта летели
брызги слюны.

- Кэдор - свинья, - жестко ответил Холдор, не сводя глаз с Редека, как бы
желая увидеть, какое впечатление произвели его слова. - Наглая,
высокомерная, жестокая свинья, у которой прав на трон не больше, чем у
приблудной собаки! Его прадедушка лестью и подкупом пробрался в семью
Вордью, и я скорее вскрою себе вены, чем склонюсь перед отпрыском мелкого
воришки с доков Тол Вордью.

Глаза Редена чуть не выкатились из орбит от столь изощренных оскорблений.
Несколько раз он открывал рот, пытаясь заговорить, но язык, казалось, от
ярости прилип к небу. Лицо побагровело, он беспомощно цеплялся руками за
что-то невидимое. Потом тело одеревенело; он начал медленно клониться
назад.

Холдор наблюдал за происходящим с отрешенным интересом.

Издав сдавленный крик, Реден повалился на камни тротуара; руки и нога
находились в беспрестанном движении. Глаза закатились, изо рта пошла пена,
судороги и корчи все усиливались. Он начал биться головой о землю, хватаясь
скрюченными пальцами за горло.

- Удивительно действует, - заметил третий. - Где ты его взял, Холдор?

- Один из моих друзей недавно побывал в Стисс Торе, - ответил тот, с
интересом наблюдая за конвульсиями Редена. - Самое ценное качество этого
зелья в том, что оно не действует, пока принявший его не разволнуется.
Реден не стал пить вино, пока я не попробовал первым.

- Ты не побоялся выпить яд?! - изумился собеседник.

- О, это вполне безопасно, - заверил Холдор. - Я никогда не поддаюсь
эмоциям!

Реден заметно ослабел, хотя его каблуки по-прежнему выбивали частую дробь
на тротуаре. Потом он застыл, издал долгий булькающий вздох и умер.

- Интересно, не осталось ли у тебя еще немного такого яда? - задумчиво
спросил друг Холдора. - Я готов выложить кругленькую сумму за нечто в этом
роде!

- Почему бы нам не пойти ко мне домой и не побеседовать за чашей вина? -
рассмеявшись, предложил Холдор.

Второй бросил на него испуганный взгляд и тоже засмеялся, правда, несколько
неуверенно. Оба повернулись и ушли, оставив распростертое на земле мертвое
тело.

Гарион в ужасе уставился на них, а потом на уродливо изогнувшийся труп с
почерневшим лицом, валяющийся в самом центре рыночной площади. Проходившие
толнедрийцы, казалось, совершенно не обращали внимания на мертвеца.

- Почему никто ничего не сделает? - возмутился Гарион.

- Боятся, - пояснил Силк. - Если проявят хоть немного сочувствия, их примут
за бунтовщиков. К политике здесь, в Тол Хонете, относятся крайне серьезно.

- Но должен же кто-нибудь уведомить власти? - вмешался Дерник дрожащим
голосом, побелев как снег.

- Надеюсь, об этом уже позаботились, - ответил Силк. - И нечего здесь
стоять и глазеть. В подобные дела лучше не вмешиваться!

В этот момент подошла тетя Пол. Оба чирекских воина из дома Гриннега,
сопровождавших ее, были нагружены свертками и выглядели при этом несколько
глуповато.

- Что вы делаете? - спросила она Силка.

- Просто наблюдали прекрасный пример толнедрийской политики в действии, -
объяснил тот, показывая на мертвеца.

- Яд? - осведомилась тетя Пол, заметив скрюченные конечности Редека.

- Совершенно верно, - кивнул Силк. - Очень странный. Не действует, пока
жертва не разволнуется.

- Эттсет, - мрачно заметила она.

- Слышала о нем раньше? - удивился Силк.

- Да. Довольно редкий и очень дорогой. Не думала, что найсанцы согласятся
кому-нибудь его продать.

- Лучше бы нам уйти подальше, - предложил Хеттар. - Сюда вдет взвод
легионеров, а они наверняка захотят допросить свидетелей.

- Прекрасная мысль! - согласился Силк и повел их к дальнему концу площади.

Около домов, служивших границей рынка, восемь здоровенных мужчин тащили
закрытые носилки. Тонкая, унизанная драгоценностями рука высунулась из-под
занавески и прикоснулась к плечу носильщика. Вся восьмерка тут же
остановилась и опустила паланкин.

- Силк! - послышался женский голос. - Что ты делаешь в Тол Хонете?

- Бетра! Это ты? - откликнулся Силк.

Занавеска откинулась, явив молодую женщину с пышными формами, откинувшуюся
на пунцовые атласные подушки. Локоны были перевиты нитками жемчуга. Розовое
шелковое платье туго облегало тело, пальцы и запястья украшали множество
золотых колец и браслетов.

На восхитительно прекрасном лице сверкали недружелюбные глаза Несмотря на
молодость, она почему-то казалась перезрелой, скорее всего из-за общего
впечатления порочности. Видно было, что Бетра привыкла потакать любому
своему капризу.

- Я думала, ты все еще бежишь от погони, - кокетливо сказала она Силку. -
Люди, которых я послала за тобой, весьма искусны в своем деле!

Силк преувеличенно низко поклонился.

- Ты действительно права, Бетра, - согласился он, криво ухмыльнувшись. -
Далеки от совершенства, правда, но не так уж плохи. Надеюсь, они тебе
больше не нужны.

- А я все не могла понять, почему они не вернулись, - рассмеялась женщина,
- хотя должна была предположить, конечно. Надеюсь, ты не принял все это как
личное оскорбление.

- Ну конечно, нет, Бетра. Всего-навсего особенности профессии.

- Хорошо, что ты не держишь зла. Мне нужно было от тебя избавиться, иначе
все мои планы рушились... Силк недобро ухмыльнулся.

- Знаю-знаю! - самодовольно перебил он. - И это после всего того, на что
тебе пришлось пойти, да еще с послом таллов, не больше и не меньше.

Гримаска отвращения появилась на прекрасном лице.

- Что с ним случилось? - полюбопытствовал Силк.

- Отправился поплавать в Недрейне, да так и не появился.

- Не знал, что таллы такие хорошие пловцы.

- Вовсе нет, особенно когда к ногам привязаны тяжелые камни. После того как
благодаря тебе все провалилось, он, в общем-то, мне больше был не нужен, и,
кроме того, не хотелось, чтобы он проболтался кое о чем в определенных
Кругах

- Ты всегда была предусмотрительной, Бетра.

- Что сейчас затеваешь? - поинтересовалась она. - Да так, всякие мелкие
делишки, - пожал плечами Силк.

- Борьба за трон?

- Вот уж нет, - засмеялся он. - Ни за что бы не хотел быть замешанным в
подобную историю. А ты? На чьей стороне?

- Тебе очень хочется знать? Силк, прищурившись, огляделся.

- Неплохо бы получить кое-какую информацию, Бетра, если, конечно, ты вправе
говорить об этом.

- О чем, Силк?

- В городе полно мергов. Если у тебя с ними нет никаких отношений, буду
крайне благодарен за любые сведения. Бетра коварно усмехнулась.

- И сколько же ты готов заплатить?

- Нельзя ли попросту отнести это за счет взаимной помощи?

На лице женщины появилась откровенно циничная улыбка; раздался веселый
смех.

- Почему нет? Ты мне нравишься, Силк, и думаю, понравишься еще больше, если
окажешься у меня в долгу.

- Буду твоим вечным рабом, - пообещал он.

- Лгунишка!

Женщина на минуту задумалась.

- Мерги никогда, в общем, не проявляли интереса к торговле, но несколько
лет назад начали прибывать по двое, по трое, и в конце прошлого лета здесь
стали появляться целые караваны из Рэк Госки.

- Думаешь, хотят повлиять на выбор преемника императора?

- Видимо, так. Внезапно в Тол Хонет потоком хлынуло червонное золото. Моя
кладовая просто по швам трещит от него.

- Не зря потраченные деньги, - ухмыльнулся Силк.

- Совершенно верно.

- Они уже выбрали кандидата?

- Пока не смогла понять Похоже, мерги делятся на две противоборствующие
группировки, причем одна не выносит другую.

- Это, возможно, просто уловка.

- Не думаю. Все дело в ссоре между Зидаром и Ктачиком. Каждая сторона
стремится взять под свою опеку будущего императора, и деньги текут рекой.

- Знаешь мерга по имени Эшарак?

- Ах, этого! Остальные мерги его боятся. В настоящий момент вроде бы
работает на Ктачика, но, по-моему, ведет только ему понятную игру. Великий
герцог Кэдор - кукла в руках Эшарака, а ведь он ближе всего к трону. Это
означает, что Эшарак приобретет большую силу. Вот и все, что мне известно.

- Спасибо, Бетра, - почтительно сказал Силк.

- Долго еще собираешься пробыть в Тол Хонете?

- Нет, к сожалению.

- Обидно. Я надеялась, что сможешь прийти навестить. Поболтали бы о прежних
временах. У меня почти не осталось преданных друзей или близких врагов -
вроде тебя.

Силк сухо рассмеялся:

- Интересно, почему бы это? Не думаю, что умею плавать лучше таллского
посла Ты опасная женщина, Бетра.

- Не могу отрицать, - согласилась она, томно потягиваясь. - Но твоей жизни
больше ничего не угрожает, поверь мне.

- Я не о своей жизни беспокоюсь, - ухмыльнулся он.

- Тогда это совсем другое дело, - кивнула она. - Не забудь, ты у меня в
долгу!

- Жажду получить возможность оплатить столь приятный долг, - дерзко
подмигнул Силк.

- Ты просто невыносим, - кокетливо засмеялась Бетра и сделала знак
носильщикам. Те вновь вскинули ношу на плечи.

- Прощай, Силк!

- До свиданья, Бетра, - низко поклонился он.

- Омерзительно! - задушенным от ярости голосом возмутился Дерник, глядя
вслед удалявшимся носильщикам. - Как подобным женщинам позволяют жить в
городе?!

- Бетра? - изумленно спросил Силк. - Да она самая блестящая и
очаровательная женщина в Тол Хонете! Мужчины со всего света съезжаются,
лишь бы провести с ней часок-другой.

- За хорошую плату, конечно, - вставил Дерник.

- Ты плохо думаешь о ней. Беседа с такой женщиной, возможно, стоит
большего, чем...

И, слегка кашлянув, искоса взглянул на тетю Пол.

- В самом деле? - саркастически осведомился Дерник.

Силк весело расхохотался.

- Дерник! Я люблю тебя как брата, но поверь, такая щепетильность просто
чрезмерна.

- Оставь Дерника в покое, Силк, - твердо заявила тетя Пол. - Мне он и таким
нравится.

- Но я хочу, чтобы он стал еще лучше, - с невинным видом объяснил Силк.

- Бэйрек прав насчет тебя, принц Келдар. Ты очень испорченный человек.

- Превратности моей профессии. Приходится жертвовать нежными чувствами ради
моей страны.

- Ну конечно!

- Неужели ты думаешь, что мне нравятся подобные вещи?

- Почему бы нам не сменить тему? - предложила она.

Гриннег, Бэйрек и господин Волк возвратились домой почти сразу за
остальными.

- Ну? - спросила тетя Пол Волка, как только старик вошел в комнату.

- Он отправился на юг.

- На юг? Не повернул на восток, к Ктол Мергосу?

- Нет, - покачал головой Волк. - По-моему, пытается избежать встречи с
людьми Ктачика и ищет возможности спокойно перейти границу, либо стремится
попасть в Найссу. Возможно, договорился о чем-то с Солмиссрой. Придется
последовать за ним и все выяснить.

- Я тут на рыночной площади встретил старую приятельницу, - отозвался Силк
с дальнего конца, не потрудившись подняться со стула, на котором
растянулся. - Она рассказала, что Эшарак замешан в борьбу за толнедрийскую
корону. По всей видимости, ему удалось с потрохами купить Великого герцога
из Вордью. Если семья Вордью заполучит трон, вся империя окажется во власти
Эшарака.

Господин Волк задумчиво поскреб бороду.

- Нужно что-то предпринять. Я последнее время несколько устал от Эшарака.

- Можно задержаться денька на два, - предложила тетя Пол, - и все решить,
раз и навсегда.

- Нет, - покачал головой Волк. - Этим лучше заняться не в городе, поскольку
подобные вещи обычно сопровождаются некоторым шумом, а толнедрийцы имеют
обыкновение сильно волноваться, когда сталкиваются с вещами, которых не
понимают. Думаю, он предоставит нам возможность побеседовать с глазу на
глаз - в каком-нибудь малонаселенном местечке.

- Значит, уезжаем? - спросил Силк.

- Подождем до завтрашнего утра, - отозвался Волк. - Возможно, за нами
начнут следить, но если улицы будут пусты, это затруднит им задачу.

- Пойду поговорю с поваром, - решил Гриннег. - Единственное, что я могу для
вас сделать, - проводить в дорогу после плотного обеда, чтобы легче было
переносить тяготы пути.

Услышав эти слова, господин Волк широко улыбнулся, но тут же, уловив
укоризненный взгляд тети Пол, пояснил:

- Пиво выдохнется, Пол. Как только бочонок почат, его нужно пить как можно
быстрее! Жаль тратить добро зря, правда ведь?

Глава 18

На следующее утро, еще до рассвета, путешественники, вновь переодевшись в
дорожное платье, покинули дом Гриннега, потихоньку выскользнув через задние
ворота, и отправились в дорогу по узким извилистым улочкам и заброшенным
аллеям, известным одному только Силку.

Когда небо на востоке едва заметно порозовело, они успели добраться до
массивных бронзовых ворот на южной стороне острова.

- Сколько еще ждать, пока откроются ворота? - спросил Волк одного из
легионеров.

- Недолго. Как только можно будет ясно различить дальний берег.

Волк недовольно хмыкнул. Старик вчера позволил себе лишнее и теперь явно
страдал от головной боли. Спешившись, он подошел к вьючной лошади и начал
жадно пить прямо из меха.

- Знаешь, это теб