люч, хотя и проржавел, повернулся легко. Дверь распахнулась. Рейчел попыталась включить фонарь, но у нее ничего не получилось. Высечь из него хоть искру не удалось и Гейлу.
     - Жаль, я не курю, а то были бы спички,- удрученно посетовал Гейл.- Никогда об этом не сожалел, но сейчас это бы пригодилось.
     - Спички и свеча должны быть на кухонном шкафу. Стой здесь, а я пойду найду их. Я знаю, где они лежат.- Вытянув вперед руки, напрягая в темноте зрение и прислушиваясь, Рейчел сделала шаг от двери и остановилась. Звук, заставивший ее замереть, был таким привычным, успокаивающим: тишину дома нарушало тиканье часов.
     Рейчел стояла не двигаясь и слушала. Она хорошо помнила эти дешевые старые часы. Они стояли на кухонном шкафу и всегда спешили на пять минут в сутки. Она повернула голову и испуганно сказала:
     - Гейл, часы... тикают.
     Из темноты позади донесся его смех:
     - Но им так и положено.
     Рейчел судорожно вздохнула:
     - Но их уже месяц не заводили. А завода хватает на восемь дней. Космоу не был здесь с конца сентября. Он сам вчера говорил. А часы идут.
     - Но, дорогая, здесь мог побывать кто угодно. Давай ищи спички.
     Он хотел пройти вперед, но Рейчел схватила его за руку:
     - Подожди! Гейл, пожалуйста, подожди. Мне все это не нравится. Без света я не пойду. А в машине есть спички?
     - Нет. Есть еще один фонарик, совсем маленький. Держу его на всякий случай. Сходить за ним? Правда, машина далековато.
     Рейчел заколебалась. Снова ощупью пробираться к машине, спотыкаться на каждом шагу, когда спички лежат в двух метрах отсюда, было как-то глупо.
     - Не надо,- неуверенно сказала она и еще на полшага продвинулась вперед.
     Ее внезапно охватила паника, здравый смысл ей изменил. Теперь ею владел только извечный страх перед ловушкой, западней, пропастью, ямой, опасностью, притаившейся в темноте. Она отступила назад.
     - Я без света не пойду. Что-то не так...
     Гейл засмеялся:
     - Если что-то и не так - это сырость. Пахнет, как внутри колодца.
     Рейчел вдруг все поняла.
     - Стой и не двигайся. Обещай, что не тронешься с места.
     - Зачем?
     - Обещай, Гейл... пожалуйста, пообещай.
     - Ну, если ты так хочешь, обещаю.
     Рейчел отпустила его руку и ощупью по краю комнаты стала продвигаться сначала к раковине, потом к двери кладовой, потом к шкафу, все время держась левой рукой за стену, а правую вытянув перед собой.
     Она приблизилась к шкафу, нащупала спички и зажгла одну. Огонек вспыхнул и погас, но она успела увидеть бронзовый подсвечник с наполовину обгоревшей свечой. Стоя спиной к двери, зажгла еще одну спичку и поднесла ее к фитильку свечи. Он вспыхнул, замигал и почти погас. Но воск уже успел подтаять, и пламя выровнялось. Рейчел обернулась, подняла свечу. И увидела то, чего сейчас боялась больше всего. В центре комнаты зиял огромный открытый колодец. Сделай она еще шаг в темноте, она бы полетела прямо в черную смертоносную пасть - в колодец, вырытый пять или шесть веков назад. Все мысли Рейчел были поглощены колодцем.
     Высоко поднятая свеча казалась продолжением ее напряженно вытянутой руки. Рейчел и Гейл молча смотрели друг на друга. Потом Гейл осторожно обогнул колодец, подошел, взял у Рейчел из рук подсвечник, поставил его на шкаф и крепко ее обнял.
     Они стояли, слившись воедино, не произнося ни слова, едва дыша, потому что смерть была рядом.
     Гейл поцеловал ее. Его влажные от слез щеки глубоко тронули Рейчел. Ее собственные глаза были сухи, хотя опасность грозила ей, а не ему. Она представила, что было бы с ним, сделай она тогда еще один шаг. Сердце Рейчел сжалось. Колодец поглотил бы ее крик... А потом снизу, далеко, послышался бы всплеск...
     Рейчел стала утешать Гейла, как утешают ребенка, проснувшегося от страха. Сбивчивые слова вызвали у нее слезы на глазах и прилив нежности в сердце. Гейл крепко сжимал ее в объятиях, осушая поцелуями слезы. Казалось, их соединяет настоящий брачный обет: "Клянусь любить и заботиться о тебе, пока смерть не разлучит нас".
     Свеча осветила комнату, открытую дверь, ступеньки, еловый стол, придвинутый к стене, и прислоненную к нему отсыревшую крышку колодца.
     Гейл подошел к ней, потрогал, оглянулся через плечо.
     - Колодец всегда держали открытым?
     - Никогда,- ответила Рейчел.
     На память ей пришла строка стиха, который она хорошо знала, но сейчас помнила только его начало: "И вырыли они колодец..." В голове крутилась и крутилась эта фраза. "И вырыли они колодец... И вырыли они колодец..." Но конец стиха Рейчел так и не вспомнила.
     Гейл снова вернулся к ней.
     - Рейчел, что это может означать?
     - Не знаю,- ответила она, но это была неправда. Ответ был в тех словах, которые не выходили у нее из головы: "И вырыли они колодец..."

Глава 36

     Они стояли рядом, не касаясь друг друга. Свеча на кухонном шкафу позади отбрасывала через колодец их т которые неподвижно лежали на шероховатых кирпичных стенах и влажных каменных ступенях черного хода.
     - О чем ты думаешь?- спросил наконец Гейл.- Скажи мне.
     Рейчел повернулась к нему и странным ровным голосом сказала:
     - Кто-то завел часы и открыл колодец...- Она показала на часы.- На них половина пятого. Они спешат на пять минут в сутки. Сколько сейчас времени?
     Они оба взглянули на его наручные часы. Стрелки показывали двадцать пять минут пятого.
     - Выходит, часы завели вчера,- сказал Гейл.
     - Да.
     - И человек, который завел часы, открыл колодец. Зачем?
     Рейчел ничего не смогла ответить.
     - Но часы - для меня загадка,- продолжал Гейл.- Допустим, крышка была поднята с определенной целью, о которой нетрудно догадаться, но зачем тот человек завел часы?
     Рейчел похолодела до самых пят.
     Она знала только одного человека, который не мог пройти мимо любых часов. Если вчера сюда приезжал Космоу, он просто не мог не завести часы, как не мог не дышать. Но Космоу не был здесь с конца сентября. Так он сказал вчера.
     Но кто-то здесь побывал.
     Кто-то завел часы.
     И тот, кто завел их, поднял крышку колодца.
     "И вырыли они колодец..."
     Рейчел медленно повернулась и взглянула на Гейла. Ее поразила страшная мысль, губы пересохли.
     - Каролина!- вымолвила она, не в силах продолжать дальше. Но глаза, полные боли, докончили фразу: "Неужели она приехала раньше нас и мы опоздали?"
     - Нет, нет,- сказал Гейл.- Дверь была заперта, а ключ висел в сарае.
     Рейчел прижала руку к горлу.
     - Он мог повесить его обратно.
     - Кто? Господи, Рейчел!
     Она помотала головой, попыталась что-то сказать, но голос сел.
     - Я... не знаю...- шепотом сказала она.- Кто-то... открыл колодец. И меня... кто-то... пытался убить. Может, Каролина... знала, кто это.
     - Рейчел, не смотри так! Она не была здесь...- Гейл сделал паузу и докончил: - Пока.
     - Откуда... ты знаешь?
     - Все очень просто. Подумай сама... Если эта западня приготовлена для Каролины и она туда попала, стал бы человек, устроивший западню, запирать дверь, оставив колодец открытым? Нет, конечно. Первое, что бы он сделал,- это закрыл колодец.
     - А может...- Голос изменил Рейчел, и только со второй попытки ей удалось закончить: - Может... он хотел, чтобы подумали... будто это сделала она сама...
     Гейл взял ее за плечи и легко встряхнул.
     - Проснись, дорогая... ты бредишь. Если кто-то собирался представить это как самоубийство, он бы оставил дверь открытой, с ключом в замке, как сейчас. Перестань пугать себя, Каролины здесь нет.
     - Где же тогда она?- дрожащими губами вымолвила Рейчел.
     - Есть и другие подходящие места.
     Рейчел обхватила его руку и уставилась на колодец.
     - Но его открыли неспроста. Ожидали, что кто-то должен прийти и упасть в него. О, Гейл! Я бы и упала, сделай тогда еще шаг!
     Она крепче сжала его руку. Гейл повернул голову. Они затаили дыхание.
     - Кто-то едет!- сказал он.
     Рейчел не сразу услышала слабый шум. Это могла быть машина, только было непонятно, подъезжает она или отъезжает. Капало с крыши, с живой изгороди. Прошуршал какой-то зверек. Любой из них мог бы скрываться в темноте. И вдруг послышались шаги - сначала тихие, потом отчетливые, приближавшиеся к дому.
     Рейчел прижалась к Гейлу. Оба смотрели на дверь.
     Вынырнув из тумана, с ветхих ступеней на них смотрела мисс Мод Силвер. Как всегда, одета она была со старомодной тщательностью. Держась за дверной косяк рукой в черной замшевой перчатке, она заглянула в освещенную комнату.
     Две двери, одна слева от раковины, другая - справа, за шкафом. Открытый колодец с уровнем воды ниже грубого кирпичного пола. Двое стоявших по его другую сторону людей смотрели на нее как на привидение.
     Мисс Силвер уже не помнила, когда ей было так страшно, как сейчас.
     - Боже мой!- еле слышно воскликнула она. Но потом, взяв себя в руки, обратилась к Гейлу: - Мистер Брэндон, где Каролина?
     - Здесь ее нет,- ответил он.
     Мисс Силвер перешагнула порог и закрыла за собой дверь.
     - Вы уверены?
     - Абсолютно,- спокойно сказал Гейл.
     - Почему?
     Он привел ей те же доводы, которыми успокаивал Рейчел:
     - Дверь была заперта, когда мы приехали, а ключ висел на гвозде в сарае. А этот проклятый колодец был вот в таком виде. Рейчел едва не шагнула в него. Он для кого-то приготовлен.
     - Для мисс Каролины,- сказала Мод Силвер.
     - Но мы приехали первыми. Если бы это было обставлено как самоубийство и ловушка бы сработала, дверь не была бы заперта, а ключ повешен на гвоздь. Если бы это было убийство и его надо было бы скрыть, крышка была бы опущена.
     - Но она может подъехать в любое время,- сказала мисс Силвер.- Если только план не сорвался. Планы ведь иногда срываются.
     Все это время Рейчел стояла неподвижно. Наконец она отпустила руку Гейла и с ужасом повторила мисс Силвер ее собственный вопрос:
     - Где Каролина?
     - Не знаю,- ответила мисс Силвер.- Но чувствую, что либо она приедет, либо ее привезут сюда. Я очень торопилась, боялась опоздать. Нас задержал туман.
     - Вы говорите "нас"?
     - Я осмелилась воспользоваться вашей машиной и услугами шофера, мисс Трихерн. Он очень надежный человек и очень осторожный водитель. Он поставит машину в безопасное место и придет сюда. Нам он может понадобиться. Но прежде всего необходимо потушить свет, запереть дверь и вернуть ключ в сарай. Когда вы все это проделаете, мистер Брэндон, я впущу вас через главный вход.
     Гейл ушел, а мисс Силвер обогнула колодец, взяла свечу и пошла в гостиную. Низкие старинные балки отбрасывали бесчисленные тени. Парадная дверь открывалась прямо в гостиную. В дальнем углу вела наверх крутая узкая лестница. Пол в гостиной тоже был кирпичный, кое-где покрытый коврами. Ноябрьский холодный туман пронизывал комнату. Остывший камин был вычищен и пуст. С лестницы тянуло сквозняком. В воздухе висел застарелый запах табака. Три небольших окна - по одному по обе стороны двери и одно на левой стене - были занавешены яркими ситцевыми шторами. Снаружи окна плотно закрывали ставни, закрепленные старинными железными засовами.
     Мисс Силвер отперла дверь. Потом вернулась к Рейчел:
     - Мисс Трихерн, мы сможем сделать только то, что в наших силах. Я думаю, он привезет ее сюда.
     Рейчел резко, не узнавая собственного голоса, спросила:
     - Почему вы не сообщили в полицию?
     Мисс Силвер внимательно на нее посмотрела:
     - А что бы я им сказала? Я знаю, кто преступник, но у меня нет доказательств. А обвинить человека без доказательств нельзя. Я уверена, это он столкнул вас вчера со скалы. И не сомневаюсь, что предпримет еще одну попытку расправиться с вами каким-нибудь другим способом. Если бы я вам об этом сказала, вы бы мне поверили? Думаю, нет. Чтобы разрушить многолетнее доверие, требуется нечто большее, чем слова незнакомого вам человека. И я решила молчать и по возможности присматривать за вами. Но до сегодняшнего ленча я не знала, что жизнь мисс Каролины тоже в опасности. И я виню себя за это. Надо было действовать энергичнее. Меня, должна признаться, обошли. Он очень хитер и играет по-крупному. Ему удалось выманить Каролину из дому во время ленча.
     Рейчел перебила ее:
     - Прошло уже больше трех часов, как она уехала. Мисс Силвер, где же она? Ведь до тумана она могла добраться сюда за полтора часа.
     Мисс Силвер покачала головой:
     - Она, как ей и было сказано, поехала сюда не сразу. Это не входило в его планы. Если он хотел, чтобы она свалилась в темноте в колодец, должно было прежде стемнеть. В недостающем клочке записки было указано, где она должна была его ждать. А потом в безопасное для себя время он привезет ее сюда, в ее машине, чтобы смерть выглядела как самоубийство. Любой в доме подтвердит, что мисс Каролина находилась в депрессивном состоянии. И никаких следов насилия не осталось бы. Никому и в голову не пришло бы, что ее убили. А у преступника была бы целая ночь впереди, чтобы добраться до какой-нибудь станции и уехать в город поездом. Да, я уверена, что он задумал инсценировать самоубийство.
     Холод в доме не только пробрал Рейчел до костей, а проник в самое сердце. Помертвевшим голосом она спросила:
     - А если Каролина не приедет? Она боится этого места и ненавидит колодец. А вдруг он сначала ее убьет? Вы об этом подумали?
     - Да,- сказала мисс Силвер. И добавила: - Не стоит гадать. Не будем думать о плохом. Сейчас нам нужны спокойствие и мужество. А с нами мистер Брэндон, у которого этих качеств в избытке.

Глава 37

     Следующие полчаса, когда Рейчел о них вспоминала, показались ей самыми долгими в жизни. Она могла бы назвать это ожидание самым страшным, не будь его завершение еще страшнее.
     Сначала она ничего не чувствовала - так окоченела от холода. Распоряжалась всем мисс Силвер, строго и энергично. Поговорила наедине с Гейлом. Они впустили шофера и о чем-то договорились с ним. Всем было отведено определенное место. Барлоу сидел в кухне. Свечу прикрыли со всех сторон, а поверх занавески на окно повесили скатерть. Рейчел и Гейл стояли у задней двери. Отворившись, она бы их прикрыла. Мисс Силвер - по другую сторону двери, на полпути между кладовой и колодцем. Дверь в кладовую была открыта. Рядом с мисс Силвер лежало большое полено.
     Рейчел не раз скользила по нему невидящим взглядом, пока в кухне стояла свеча. Странная картина - мисс Силвер и тяжелое полено. Она подвинула его на самый край колодца. Очень странная картина. Рейчел думала об этом с апатией, как думают о каком-то пустяке, мозолящем глаза, потому что перестать думать о нем стоит усилий.
     Их окутывали тишина и холод кухни. Густую темноту, казалось, можно было пощупать. От колодца тянуло сыростью и запахом гнили. Мысли Рейчел лениво вернулись к колодцу. Он был очень старым. Вдвое старше дома. Старый, старый колодец, очень глубокий и очень опасный. В первый ли раз человек воспользовался его таинственной опасностью? Неудивительно, что Каролина всегда его боялась.
     Оцепенение прошло. Сердце Рейчел сжалось. Каролина... Она содрогнулась с головы до ног.
     Гейл взял ее за плечи и повернул к себе. Обнял и поцеловал. Потом еще и еще раз. Отчаяние и радость смешались в душе Рейчел. "Я больше не вынесу",- подумала Рейчел. А следом мелькнула мысль: "Но это же не смерть, это жизнь". Мысли ее остановились, как остановилось и время.
     Оно ожило вновь, когда в гостиной зазвонил телефон. Звук его при двух закрытых дверях казался призрачным, как на грани сна и пробуждения.
     - Ответьте вы, мисс Трихерн,- сказала мисс Силвер,- и, ради бога, не забудьте про колодец.
     Вряд ли ей удастся когда-нибудь забыть о нем, подумала Рейчел. Она высвободилась из объятий Гейла, покинув тепло, защиту и покой. Обогнула колодец и пошла в кухню, мимо стола, к которому была прислонена крышка колодца. Она задела ее бедром и рукой. Дерево на ощупь было гладким и склизким. По телу Рейчел вновь пробежала дрожь.
     Барлоу сидел у стола, на котором стояла огороженная книгами и крышками от кастрюль свеча. Рейчел движением руки подала ему знак не вставать и прошла в гостиную, оставив дверь полуоткрытой.
     Телефон висел на стене недалеко от окна. Опять раздался звонок, и на этот раз он показался Рейчел оглушительно громким. Сердце у нее колотилось, рука, снявшая трубку, дрожала и вдруг окаменела. Из трубки донесся настойчивый голос Ричарда:
     - Алло... алло... алло! Кто-нибудь есть там? Алло!
     Ричард... Но Ричард... Какой смысл в этом "но"? Какой смысл?
     Рейчел прижала левой рукой горло и выдавила из себя:
     - Ричард...
     - Кто это? Рейчел, ты? Ради бога, отвечай!
     Рейчел взяла себя в руки:
     - Да, это Рейчел.
     - Где Каролина?
     - Ричард... я не знаю...
     - Где она? В квартире Космоу ее не было. Машины в гараже тоже не было. Я вспомнил об "Угловом колодце" и поехал туда, но проклятый туман меня задержал. Решил позвонить и сказать, если она там, что я еду.
     - Но ее здесь нет, Ричард. Мисс Силвер думает, что она приедет.
     - Четыре часа прошло, как она уехала!- Закричал он.- Четыре!
     - Мисс Силвер говорит...
     - Что ты там делаешь?- резко прервал ее он.- И мисс Силвер... она-то что там делает?
     Рейчел растерялась. Голос у нее дрогнул:
     - Она приехала... искать Каролину. Я тоже... с Гейлом. Мы ждем ее приезда.
     В ответ послышался не то смех, не то стон.
     - Тогда и я вместе с вами могу ждать.
     - Где ты находишься?
     - В Линфорде.
     В трубке щелкнуло, и телефон отключился.
     Рейчел спохватилась, что надо было сказать Ричарду не подъезжать к углу дома. Как она не подумала? А сейчас уже было поздно.
     Она повесила трубку, прошла через кухню и открыла дверь. И тут до ее слуха донесся звук отпираемой задней двери. В громоздком замке щелкнул ключ. Рейчел напряглась. Она почувствовала смертельный страх и странное облегчение - наконец-то ожидание кончилось. Рейчел закрыла дверь кухни и застыла на пороге прислушиваясь.
     Замок щелкнул, и дверь распахнулась, прикрыв Гейла. Он подвинулся, приготовившись действовать. Тьма немного рассеялась. В проеме двери, будто тень, возникла и остановилась чья-то фигура. Мокрые ступени блестели. Тень стояла не двигаясь. Из тумана донесся бодрый голос:
     - Зажги свет, будь умницей. Иди прямо к шкафу. Там есть спички и свеча.
     Тень на пороге шевельнулась.
     - Здесь так темно,- отозвался голос Каролины. При звуке этого негромкого голоса трое притаившихся в темноте людей подумали: "Слава богу!"
     Из тумана послышался добродушно-насмешливый голос:
     - Боишься темноты? Бедный ребенок! Ну давай, зажигай скорее свечу. У меня заняты руки, я не могу сделать это. Поторопись, детка! Разве тебе не хочется чаю? Мне хочется.
     - Да, сейчас!- ответила Каролина и шагнула вперед.
     Гейл обхватил ее руками. Каролина закричала, а мисс Силвер столкнула в колодец тяжелое полено... Раздался всплеск. Второго крика не последовало. Даже если бы Гейл не зажал Каролине рот, она все равно больше не вскрикнула бы. Целые сутки она ходила по краю пропасти. Но сейчас ей все стало безразлично, и она опустилась на руки Гейла.
     Есть предел, за которым наступает безразличие. Каролина достигла его и впала в апатию. Ею овладело полное равнодушие к тому, что с нею будет. Мисс Силвер бесшумно отошла к двери в кладовую и остановилась там, готовая броситься вперед или отступить назад.
     Рейчел замерла. Тела она не чувствовала, приготовившись к роли судьи, пылая жаждой справедливости.
     Она ждала, глядя на дверь. Вот показалась вторая тень и так же, как Каролина минуту назад, остановилась на пороге. Как мало прошло времени и как много всего произошло!
     Между завесой тумана и колодцем стоял Космоу Фрит. Он тяжело дышал, вглядываясь в темноту. В ушах у него все еще стоял крик и всплеск воды. Перед ним была сплошная тьма. Но бояться было нечего. Сейчас он обойдет колодец, подойдет к шкафу, зажжет приготовленную свечу, опустит крышку и уедет. И никто ничего не