куснул пытающуюся успокоить его руку, заскулил, снова взвизгнул и, схватив перчатку, понесся наверх.
     - Боже, сколько от него шума. Не понимаю, как Рейчел терпит эту собаку,- приложив к голове руку, заметила Мейбл Уодлоу.- Ну так вот, Морис, решено, ты остаешься! А ты, Черри, не строй гримасы, не поможет. Знаю, никто меня не слушает, но, может быть, послушаете отца. Эрнест, скажи Черри, что вопрос решен. Они остаются. А сейчас нам всем пора переодеваться к обеду.
     Черри взглянула в сторону Ричарда Трихерна, который читал письмо, и засмеялась:
     - А Ричард не остается. Может, подбросишь меня в город, Дикки? Ты не такой нервный, как все остальные.
     Ричард Трихерн, темноволосый, крепкого телосложения молодой человек в очках, поднял голову. Даже близкий друг не назвал бы его привлекательным, а уж когда он хмурился, как сейчас, то и вовсе имел грозный вид. Но голос у него был на удивление приятный.
     - Черри, дорогая, когда ты называешь меня Дикки, у меня появляется желание покончить с собой. Я лучше останусь, потому что, если ты обратишься так ко мне в машине, может произойти авария.
     - Я же не Кэрри.
     - А будешь называть Каролину Кэрри, я прикончу тебя.
     - Забавно было бы,- сказала Черри.- Ка-ро-ли-на, что бы ты сказала, если бы убийца предложил тебе сердце и окровавленную руку?
     Каролина улыбнулась. Она была среднего роста, хорошо сложена, с выразительными карими глазами и русыми волосами. Одна из тех, кто делает все с неторопливой грацией. Ричард Трихерн однажды заметил, что она ассоциируется у него с тишиной.
     - Я бы посоветовала ему вымыть руки,- ответила она и, не оглядываясь, пошла наверх.
     В дверях своей комнаты Рейчел встретила Луизу Барнет. Та была расстроена.
     - Вы, наверное, окоченели, мисс Рейчел. И зачем только в такую погоду вы отправились в город! И Нойзи-то, гляньте, треплет вашу новую перчатку!
     - Нойзи, дружок!- смеясь, окликнула пса Рейчел.- Не смей трепать мою новую перчатку! Отдай! Ну, пожалуйста, Нойзи.
     - По мне, так ему хорошенько надо всыпать.
     - Ну нет, дорогая Луи! Нойзи, негодник, отдай сейчас же перчатку... ну, будь умничкой.
     Нойзел, поддавшись на уговоры, важно подошел, помахивая хвостом, и бросил перчатку. А когда хозяйка наклонилась подобрать ее, радостно подпрыгнул и лизнул ее в лицо.
     Луиза сурово нахмурилась.
     - Ужас что за тварь!- воскликнула она.- Не понимаю, как это вы ему все прощаете! Я бы на вашем месте не пускала его в комнату. Его только что стошнило.
     Рейчел взглянула на блестящие глаза и здоровый вид провинившегося пса.
     - Да с ним вроде бы все в порядке.
     - Ему-то что!- мрачно заметила Луиза.
     - Тогда он замучает всех своим лаем.
     - Тогда пусть лает там, где его не будет слышно!- Луиза схватила пса за загривок и понесла прочь.

Глава 7

     После обеда, когда все перешли в гостиную, Эрнест Уодлоу отвел свою свояченицу в сторону. Сейчас Рейчел меньше всего хотела говорить с Эрнестом, но за двадцать лет, что он был женат на Мейбл, она убедилась, что воспрепятствовать его решениям невозможно. Поэтому ничего не оставалось, как только смириться и надеяться, что он оставит ее в покое как можно скорее. Но надежды не оправдались. Эрнест сел, поправил пенсне и спросил:
     - Ты действительно ездила в Лондон за покупками?
     - Нет,- ответила Рейчел. Откинулась на спинку дивана и стала ждать дальнейших вопросов.
     - День был уж очень холодный для ходьбы по магазинам,- заметил мистер Уодлоу.
     Эрнест был небольшого роста, всегда аккуратно одет. Но воротнички рубашек почему-то носил на размер больше, чем нужно, выставляя на обозрение свой необычайно большой кадык. У него были такие же, как у сына и дочери, близко посаженные глаза. Но волосы и небольшие усы были совсем темными.
     - Но я не ходила по магазинам,- возразила Рейчел.
     Эрнест Уодлоу снял пенсне и начал протирать стекла.
     - А-а, все дела. У тебя очень много обязанностей.- Он снова водрузил на нос пенсне.- Ты не слишком усердствуй. Вид у тебя очень усталый.
     Рейчел улыбнулась:
     - Спасибо, Эрнест. Когда мужчина говорит женщине такие слова, на самом деле он хочет сказать, что она плохо выглядит.
     - Что за глупости, Рейчел, дорогая!- с видимым возмущением воскликнул мистер Уодлоу.- Дело в том, что мы с Мейбл беспокоимся о тебе.
     - Напрасно.
     - И тем не менее она беспокоится. А ты знаешь, ей это вредно. Вот только сегодня у нее был тяжелый приступ сердцебиения. Она сказала: "Рейчел переутомляет себя. Она заболеет, если не побережется". А я ответил: "Дорогая, и ты, и твоя сестра Рейчел прекрасно знаете, что, если ей тяжело справляться с делами, я всегда готов помочь".
     - Не сомневаюсь,- ответила мисс Трихерн.
     Мистер Уодлоу поправил пенсне. Кадык задвигался.
     - Я сказал Мейбл: "Но я не хочу навязывать ей свою помощь или лезть с советами, чтобы не нарваться на отказ".
     Рейчел резко повернулась:
     - И все это время, пока ты говорил, у Мейбл было сердцебиение?
     Эрнест Уодлоу посмотрел на нее без обиды, но с некоторым удивлением:
     - Я пересказал тебе разговор, который вызвал у Мейбл приступ.
     Рейчел улыбнулась. Она не любила зятя, но ничем не выдавала своей антипатии.
     - Дорогой Эрнест, зря мы тратим время на эти разговоры. Да, я сегодня устала, но со мной все в порядке. А Мейбл совершенно незачем доводить себя до приступа, беспокоясь обо мне. И тебе незачем так любезно предлагать свою помощь в моих делах. Это все, что ты хотел сказать мне?
     Но она знала, что это не все. То, ради чего он отвел ее в сторону, еще не было сказано. Это чувствовалось по его глазам за вечно криво сидящим пенсне.
     - Подожди, не уходи, Рейчел. Мы очень обеспокоены... можно сказать, встревожены планами Мориса. Он сообщил нам, что собирается вступить в коммунистическую партию. И кажется, хочет поехать в Россию.
     - Я приветствую это. Может, хоть это его исправит.
     - Говорят, что в России жуткая экология. Мейбл просто в ужасе.
     - Ничем не могу помочь, Эрнест.
     Мистер Уодлоу разволновался. Кадык его задергался.
     - Если бы ты могла найти возможность осуществить его мечту... Он хочет вступить...
     - В акционерное общество по делам колоний? Это ты имеешь в виду?
     - Мейбл считает, что это удержит его в Англии.
     Мисс Трихерн очень хотелось сказать: "А вы не думаете, что у меня нет ни малейшего желания удерживать Мориса в Англии?" Но она сдержалась и только сказала:
     - Безумная затея. Я бы не хотела иметь к ней никакого отношения.
     Мистер Уодлоу примирительно протянул руку:
     - Юности свойственны крайности. Морис поумнеет.
     - Надеюсь.
     - Но, Рейчел, мы будем ужасно волноваться, если он уедет в Россию.
     - Не уедет.
     - Уедет, если ничего не выйдет с той компанией. Юриспруденцию он совсем забросил. Говорит, законодательная система в нашей стране слаба и должна быть ликвидирована. Мейбл очень волнуется. Но если он вложит пять тысяч фунтов в ту компанию...
     Лицо Рейчел вспыхнуло от возмущения.
     - Пять тысяч фунтов? Дорогой мой Эрнест...
     Позади возникла Мейбл и с поразительной настойчивостью сказала:
     - Ну, Рейчел! Для тебя же это пустяк, а моего сына это удержит дома.
     - Я не желаю это обсуждать. И не могу вкладывать деньги в подобные затеи.
     Голос Мейбл задрожал:
     - О, Рейчел... как нехорошо... мой мальчик... твой племянник! И в конце концов, это всего только аванс из той суммы, которая к нему все равно когда-нибудь перейдет.
     Раздражение Рейчел переросло в негодование.
     - Хочешь сказать, когда я умру? Но почему ты решила, что, умри я завтра, Морис наследует пять тысяч фунтов или хотя бы пять тысяч пенсов?
     Рейчел взглянула на Мейбл и Эрнеста и подумала: "По последнему завещанию он должен получить десять тысяч... И они это знают..."
     Она увидела, как они изменились в лице. Эрнест встал. Мейбл, со слезами на глазах, обеими руками схватила мужа за руку. Сердце Рейчел болезненно сжалось.
     - Давайте прекратим этот разговор,- еле слышно сказала она и пошла к гостям, сидящим у камина.

Глава 8

     Все подвинулись. Ричард подставил Рейчел стул. Каролина взяла ее руку и прижалась к ней щекой.
     - Дорогая, ты еще не согрелась?
     - Это только руки,- сказала Рейчел. Лицо у нее горело.
     - О чем с тобой говорили родители?- с любопытством спросила Черри.
     - О том, о чем я не хочу говорить,- раздраженно ответила Рейчел и сама удивилась своим словам. Глаза Черри злорадно сверкнули.
     - Значит, о Морисе. Ручаюсь, они, как всегда, хотели, чтобы ты дала ему денег. Но если ты собираешься раскошелиться, то я - более достойный объект.
     - Я уже сказала, Черри, что говорить об этом не хочу.
     Морис злобно уставился на сестру, а Ричард попытался перевести разговор в другое русло:
     - Сегодня по дороге сюда я видел удивительное зрелище. Я шел по скале и возле дома Толладжа заметил двоих мужчин, которые выкапывали ограду. Жаль, она хорошо загораживала от ветра. Но жене Толладжа захотелось любоваться из окон гостиной морем. Мужчины окликнули меня и показали с десяток гадюк, которые устроились на зиму под забором. Вокруг собралась кучка деревенских мальчишек. Они ждали, не откопают ли рабочие еще змей.
     Морис засмеялся:
     - Жаль, там не было Черри. Гадюка как раз подошла бы ей в качестве домашнего питомца.
     К обеду Черри надела бледно-зеленое платье без рукавов и с обнаженной спиной.
     - Я бы с удовольствием держала змею!- с напускным воодушевлением воскликнула она. Ричард взглянул на нее как-то странно:
     - У тебя была такая возможность. Ты, наверное, шла той же дорогой.
     - Гадюки не очень интересны,- ответила она.- Я бы предпочла длинную, тонкую, извивающуюся змею. Ярко-зеленой окраски и с раздвоенным языком. Она должна быть такой длины, чтобы трижды обвить мою руку.
     - А я ненавижу змей,- тихо сказала Каролина. На ней тоже было зеленое платье - яркое, с серебряным рисунком, но с длинными рукавами и высоким воротником. "Милая Каролина, она как свежий весенний листок",- подумал про себя Ричард. Но вслух, цинично усмехнувшись, сказал:
     - Давайте скинемся всей семьей и подарим Черри на следующий день рождения подвязковую змею.
     - О, Дикки,- засмеялась Черри,- было бы просто чудесно! Но почему подвязковую? Какие они?
     - Кажется, зеленые... и... очень ядовитые.
     - Получила?- злорадно сказал Морис.- Это тебе за то, что назвала его Дикки.
     Чета Уодлоу подошла к камину. "Подходящий момент,- подумала Рейчел.- Но что происходит с Черри? Ревнует к Каролине?.. Да, очевидно... Увлечена Ричардом? Возможно... Бедняжка Черри, напрасная трата времени!"
     - Рейчел, ты общаешься с Гейлом Брэндоном?- спросил ее Ричард.
     - Да, мы с ним часто встречаемся. Разве вы знакомы?
     - Он - мой будущий клиент. Нас познакомил Мерривейл Брэндон. Брэндон хочет, чтобы я построил ему странный дом. Но нам не удалось спокойно поговорить. Мерривейл рассказывал длинную историю о том, как он фотографировал на Замбези льва. Вернее, начал он со льва, а потом по ходу рассказа перешел и на других животных. И может быть, из-за всех этих львов, крокодилов и павианов мне и показалось, что дом странный. Да, еще Брэндон то и дело перескакивал в разговоре на "Дом у обрыва". Он, видно, не выходил у него из головы. Но я так и не понял, чем он больше восхищался - домом или тобой, Рейчел.
     Рейчел улыбнулась:
     - Он американец - ты знаешь? Он давно не был здесь, и его приводит в восторг буквально все. Даже наш климат. Но сегодняшняя погода, думаю, его отрезвила.
     - Я могу сказать, что ему не нравится наша Луиза. Он ехидно спрашивал меня, зачем ты завела это ядовитое растение.
     Черри хихикнула. Мейбл, скривив губы, произнесла:
     - Какое нахальство!
     Эрнест, осуждающе глядя сквозь стекла очков, добавил:
     - И в самом деле, весьма обидное замечание. Как он мог такое сказать!
     В разговор вмешался Морис:
     - Луиза вряд ли кому-то может нравиться. На редкость неприятная особа. Но это не ее вина. Виновата ваша проклятая капиталистическая система. Вы нанимаете человека, даете ему деньги, власть, положение, признание. Нанимаете другого...
     Глаза Каролины вдруг озорно блеснули. Она наклонилась к Ричарду и шепнула ему на ухо:
     - Чувствую, сейчас он назовет ее наемной рабой.
     - Вы превратили ее в наемную рабу,- продолжал Морис,- чей хлеб зависит от степени ее рабской услужливости.
     Черри звонко расхохоталась.
     - Кого-кого, а уж Луизу в рабской услужливости заподозрить трудно,- сказала она, и все с ней согласились.
     - Луиза невероятно груба,- заявила Каролина.- И с Рейчел, и даже с Нойзи... правда, мое сокровище?
     Нойзел лежал на ковре перед камином. Ласковые нотки в голосе Каролины заставили его приоткрыть один глаз и слегка шевельнуть кончиком хвоста. После чего пес снова глубоко заснул. Во сне он взвизгивал и подергивал лапой. "Не иначе ему снятся геройские сны",- с умилением подумала Рейчел.
     Невольно усмехнувшись, она продолжила разговор.
     - Может, Луиза и груба,- сказала она.- Но на самом деле она очень нам предана.
     Каролина покачала головой:
     - Тебе, но не нам. Это уж точно. Нас она просто ненавидит.
     - Ну что ты, Каролина!
     - Она бы с удовольствием поселилась с тобой на необитаемом острове и во всем бы тебе потакала. Это же видно по ней.
     - И кончила бы свои дни, эффектно пожертвовав ради тебя своей жизнью,- добавил Ричард.
     Рейчел засмеялась, но в глазах ее проглядывала тревога. Она поспешила сменить тему, и разговор перешел на зимние виды спорта, а потом коснулся Милдред - девушки, с которой Черри познакомилась в Эндерлите и которая была помолвлена с фантастически богатым молодым человеком по имени Боб. Свадьба ожидалась в начале декабря, и Черри предстояло играть роль подружки невесты.
     - И мы должны сделать ей подарок к свадьбе,- заметила Мейбл.- У нее есть все, так что придется поломать голову, что ей подарить.
     - Мне бы хотелось подарить ей веточку с бриллиантами, которую я видела в "Вулвортсе",- сказала Черри.- Вот бы взглянуть на ее лицо, когда она ее получит! Морис, давай сделаем это анонимно. У меня сохранился футляр от Картье, можно положить туда.
     - А кто тебе подарил брошку от Картье?- спросил Морис.- И где она?
     - Я ее сразу отнесла в ломбард.
     - Черри!- заволновалась Мейбл.- Что все это значит? Я хочу знать.
     Черри засмеялась:
     - Дорогая, если ты начнешь читать мне свои материнские нотации, я уйду.
     - Черри, отвечай матери!- вмешался Эрнест.
     Она вновь засмеялась:
     - Вот шум подняли! Ну, Боб подарил мне брошку, а я ее заложила. Вот и все.
     - Но, Черри...
     - Что я, одна, что ли, хожу в ломбард? Кэрри, сколько тебе дали за кольцо с бриллиантом?
     Каролина не ответила и взглянула на Ричарда.
     - Но ты же не сказала, сколько получила за брошь,- вмешался он.
     - Около четверти ее стоимости,- сказала Черри.- Мне повезло, что я встретила Каролину. Она как раз уходила, когда я пришла. И хозяин показал мне ее кольцо. Правда, не сказал, сколько дал за него.
     Ричард довольно улыбнулся:
     - И не скажет.

Глава 9

     Усталая, с тяжелым сердцем, Рейчел вернулась в свою комнату. Мысль о том, что можно лечь и на семь-восемь часов забыть о семье, была приятна. Но пройдет ночь, наступит еще один день, и ей не избежать разговоров с Эрнестом, Мейбл, Морисом, Черри и Каролиной. Эрнест будет добиваться от нее капиталов для антикапиталистической компании Мориса. У Мейбл опять случится сердцебиение. Морис будет разглагольствовать о коммунизме. А Черри... нет, она не представляла, как говорить с Черри. Пусть Мейбл прочтет ей нотацию, следует ли принимать дорогое украшение от молодого мужчины, обрученного с другой.
     Каролина... но это другое дело. Надо выяснить, почему девочка заложила кольцо матери. Рейчел смягчилась, подумав о Каролине.
     Луиза ждала ее в мрачном молчании. Но стоило Рейчел сказать:
     - У тебя усталый вид, Луиза. Иди спать, мне больше ничего не нужно,- как та разразилась потоком слов:
     - Я знаю, вы были бы рады от меня отделаться, а уж остальные и подавно. На коленях бы благодарили дьявола, если бы я навсегда исчезла из дома.
     Рейчел, сидевшая за туалетным столиком, утомленно сказала:
     - Луи, я очень устала. Давай не будем об этом сегодня... пожалуйста.
     Луиза издала какой-то звук - не то всхлипнула, не то фыркнула:
     - Вы вот не слушаете моих остережений, мисс Рейчел. Сердитесь, когда я вас упреждаю. "Не сегодня... завтра... не сейчас..." - и так, пока не будет слишком поздно. И тогда мне ничего не останется, как только броситься вниз со скалы.
     - Луи, перестань!
     - Не верите, что так и сделаю? Сделаю, если с вами что-то случится, мисс Рейчел!
     - Луи, у меня правда нет сил вести сегодня такие разговоры.- Рейчел встала.- Пойди позови Нойзела и отправляйся спать.
     Луиза, к радости Рейчел, повиновалась. Нойзел ворвался в комнату в радостном возбуждении. Наконец-то он снова рядом со своей обожаемой хозяйкой! Он поносился по комнате, оглушительно лая, вытащил из своей корзины подстилку и наконец повалился спиной на ковер перед камином и в экстазе стал кататься, время от времени повизгивая.
     - Вот увидите, ночью его стошнит,- сказала Луиза.
     Рейчел опустилась на колени и взяла пса на руки. Это существо, по крайней мере, дарит ей всю свою любовь и ничего не требует взамен. Нойзел положил голову ей на плечо, преданно глядя в лицо. Вдруг он вырвался из ее рук и стал жадно принюхиваться.
     - Что такое, Нойзи?- спросила Рейчел.
     Пес замер, хвост и бока его подрагивали, уши стояли торчком, взгляд был настороженным. При звуке голоса Рейчел он жалобно заскулил.
     - Нойзи, в чем дело?
     Он снова заскулил, принюхался, подбежал к кровати, встал на задние лапы и принялся стягивать одеяло.
     Рейчел поднялась и положила подстилку на место.
     - Ну уж нет!- заявила она.- Спать на моей постели ты не будешь, негодник! Иди сюда, Нойзи... смотри, какая у тебя хорошая постель.
     Однако Нойзел оглушительно залаял. Рейчел обернулась. Луиза стояла у края кровати. Лицо у нее было испуганное.
     - Что-то не так, мисс Рейчел?
     - Глупости!
     Пес продолжал прыгать и лаять. Потом вдруг ухватил зубами простыню, потянул ее, снова залаял и опять потянул.
     Луиза сдернула постель. Перина, одеяло, покрывало упали на пол. Луиза с воплем отскочила назад:
     - Боже милостивый!
     Рейчел не закричала, но вся похолодела. В ногах кровати лежала ее грелка с горячей водой. Вокруг копошилось что-то живое. Оно распрямлялось и снова сворачивалось кольцами. Рейчел поняла, что это, когда увидела, как один завиток распрямился и поднял плоскую головку. Нойзел прыжком взлетел в изголовье кровати. Луиза завопила снова.
     Нойзел кинулся к грелке, яростно клацнул зубами и отскочил. Снова бросился вперед и опять отскочил. Все движения его были такими же быстрыми, как и у самой змеи. Все было кончено в считанные секунды. Рейчел даже не успела ничего понять, когда Нойзи подбежал к ней. Взгляд его светился гордостью. Рейчел опустилась на колени и стала его осматривать. Если его ужалила змея, ее дорогой Нойзи...
     Подняв глаза, она увидела рядом Луизу с мертвенно-бледным лицом.
     - Он не пострадал, Луи. А они... мертвы?
     - Издохли. Обе. А он проворный, ничего не скажешь. Туда-сюда, зубами клац - и все. Мы и ахнуть не успели.
     По телу Рейчел пробежала дрожь. Она встала. Змеи не шевелились.
     - Мертвы,- шепотом сказала Луиза.- А ведь они могли убить вас! Кто их положил в вашу постель, мисс Рейчел?
     - Не знаю.
     - Тот, кто желает вам смерти, мисс Рейчел. А кто хочет вашей смерти, чтобы прибрать к рукам ваши деньги?
     Рейчел, не в силах отвести взгляда от змей, хрипло повторила:
     - Не знаю.
     Луиза Барнет подошла к камину и взяла щипцы:
     - А я бы могла назвать кой-кого, да только вы мне не