уронили, после чего мисс Эдамс бесцветным голосом протянула: "А-а". Начало показалось Лоре не слишком обнадеживающим. Затем в трубке что-то зашуршало и наступила тишина, свидетельствующая о том, что ее зажали ладонью.
     - Не обращай внимания на Люси,- шепнула мисс Софи.- Бедняжка всегда туго соображала.
     В трубке раздался другой голос: глубокий и властный.
     - Лора?
     - Да. Кузина Агнес?
     - Разумеется. Стало быть, ты решила приехать?
     "Она уже знает,- подумала Лора.- Значит, Тайнис успела ей позвонить". Судя по голосу, кузина Агнес не привыкла выслушивать возражения.
     Это чувство не оставляло Лору все время, пока она вежливо благодарила мисс Фейн. Разговор получился сухим и официальным. По всей видимости, от Агнес, певшей когда-то "Инфеличе" и страстно любившей Оливера, не осталось и следа.
     Наконец Лора положила трубку и облегченно вздохнула.
     - Ну вот, а ты волновалась,- заметила мисс Софи.- Кузина показалась тебе не слишком любезной? Ничего удивительного. Ты знаешь, что твой отец ушел от нее в самый канун праздника? Летом это было. Ясный и теплый день. Не надо было Оливеру и Лилиан этого делать, ох не надо! Но разве влюбленные способны о чем-то думать? Ты знаешь, в Прайори очень красиво. Агнес как раз разливала чай под большим кедром, когда принесли записку,- и хватило же ума у кого-то из слуг! Агнес прочла ее, но и бровью не повела. Преспокойно спрятала ее к себе в сумочку и продолжала разливать чай. Никто ничего и не заметил. А когда гости разошлись, она вывела своего коня - Черный Тюрбан его звали; дурацкая, что ни говори, кличка для лошади - и ускакала. Хватились ее уже поздно. Бросились искать и нашли на дне каменоломни. Полуживую. А лошадь так и совсем разбилась. Лора побледнела и в ужасе уставилась на мисс Софи. Та спокойно выдержала ее взгляд и, чуть улыбнувшись, взяла за руку.
     - Не смотри на меня так, дорогая. Все это было уже очень давно. И потом, куда большим несчастьем было бы, если бы Оливер женился на Агнес. Он никогда ее не любил, и Агнес прекрасно это знала. Она ведь очень умная Агнес.
     В половине десятого мисс Софи отправилась спать, а Лора взяла какую-то книгу. Без четверти десять раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Лора услышала голос Кэри Десборо:
     - Могу я поговорить с мисс Фейн?
     - О, Кэри!- радостно воскликнула Лора и тут же помрачнела, вспомнив, что говорила о нем Тайнис.
     - Вы одна?
     - Да, кузина Софи уже легла.
     - Я знаю,- рассмеялся Кэри.- Разведка доложила, что она всегда делает это в половине десятого. Значит, вы все же решились ехать в Прайори?
     - Да.
     - Тайнис мне, правда, уже сказала, но я ей не очень-то доверяю, вот и решил узнать наверняка. Потому что если вы не поедете, то и мне там нечего делать.
     Лора чуть покраснела.
     - Это, надо понимать, комплимент?- сказала она.
     - Ничего подобного! Это констатация факта.
     Лора промолчала. Казалось невероятным, как быстро голос на другом конце провода обрел власть над ее сердцем.
     - Лора!- окликнул ее этот голос.
     - Да?
     - Так вы виделись с Тайнис?
     - Угу. Она заходила перед самым ужином.
     - Так я и думал. И что она вам наговорила?
     - О ком?
     - В частности, обо мне. Ничего хорошего, надо думать?
     - Вовсе нет. С чего вы взяли?- растерянно проговорила Лора.
     В трубке раздался смех.
     - Значит, я не ошибся. Дала вам, так сказать, дружеский совет.
     - Я ей не подруга!- возмутилась Лора.
     - Но совет тем не менее получили. Не сомневаюсь, подано все было в высшей степени тактично и деликатно. Так что она вам наговорила?
     Притворяться равнодушной и дальше было решительно невозможно, и Лору прорвало.
     - Сказала, что вас не стоит принимать всерьез,- выпалила она.
     Последовала пауза.
     - Понятно...- протянул наконец Кэри.- О помолвке она часом не рассказывала?
     - Не совсем.
     На этот раз в смехе Кэри отчетливо прозвучала горечь.
     - Не совсем! Тогда я расскажу. Полгода назад я просил ее руки и получил - или мне только так показалось - что-то вроде согласия, а выйдя месяц назад из госпиталя, неожиданно узнал, что все это мне, видно, приснилось. Тайнис заявила, что представления не имеет, о чем это я толкую. Сказала, что у нее и в мыслях не было выходить за кого-то замуж. Предложила "остаться друзьями". Я, как дурак, согласился. И с тех пор все больше и больше убеждаюсь, как же мне повезло, что этим дело и ограничилось. А когда вчера вечером я познакомился с вами...- Он замолчал, осознав внезапно, как же недавно это было.
     Пальцы Лоры, сжимавшие трубку, неожиданно задрожали.
     - Просто невероятно,- услышала она и с готовностью повторила:
     - Невероятно.
     - Но, слава богу, это случилось! Лора, когда я впервые увидел вас, это было для меня как глоток свежего воздуха. Я все время боюсь, что это окажется сном. Что однажды я очнусь и обнаружу, что вы мне приснились, поэтому... Поэтому позвольте мне отвезти вас завтра в Прайори. Мне удалось раздобыть бензин.
     - Я почти уже договорилась с Петрой.
     Кэри присвистнул.
     - Значит, Элистер совсем пропал?
     - Похоже на то. Так что, наверное, мне и впрямь лучше поехать с ней.
     - Не беспокойтесь. Я все улажу. Прихвачу ее, Робина и заеду за вами около половины третьего. Идет?
     - Идет,- ответила Лора.
     - Вот и отлично. Погодите, это еще не все. Я хочу сделать официальное заявление - по поводу своей надежности. Вы слушаете меня, мисс Фейн?
     - Да,- улыбнулась Лора.
     - Так вот. Слово мое - камень. Намерения мои чисты как слеза. И у меня единственный недостаток - я абсолютно не умею ждать. Доброй вам ночи, мисс Фейн!

Глава 9

     Четверо пассажиров с багажом оказались серьезным испытанием для небольшой машины Кэри. Лора и Петра с трудом разместились на задних сиденьях, мужчины втиснулись на передние. На этом настояла сама Лора, которая хотела, во-первых, поговорить кое о чем с Петрой, а во-вторых, инстинктивно чувствовала, что Петре не слишком приятно видеть сейчас трогательные картины чужого счастья. Ей было ужасно жаль эту девушку. Петра была одета в алое кожаное пальто, ее темные локоны были подхвачены яркой красно-зеленой лентой, но в глазах застыли боль и тоска. Сначала она старательно щебетала и даже смеялась, но, стоило им выехать из Лондона, смолкла и угрюмо уставилась на дорогу.
     Кэри и Робин с головой ушли в обсуждение последних известий с фронта.
     - Она увела у меня Элистера,- неожиданно проговорила Петра, глядя прямо перед собой.
     Лора не нашлась что ответить. Петра закусила губу:
     - Да ты ведь и сама уже все знаешь. Как, впрочем, и остальные,- продолжала она шепотом.- Удивляешься, наверное, чего это я упорно продолжаю за ним таскаться.
     В ее голосе прозвучала нотка вызова. Сейчас она поразительно походила на котенка - загнанного в угол и готового сражаться до последнего.
     - Нет,- покачала головой Лора.
     Петра продолжала смотреть на дорогу.
     - Не больно-то ты многословна,- усмехнулась она - Самое странное, я ведь прекрасно все понимаю. Тайнис нужны зрители - только поэтому меня и держат. А ешь, почему это нужно мне?
     Лора грустно кивнула:
     - Думаю, да.
     - Потому что Элистер тоже несчастен.- Петра порывисто повернулась к Лоре. Ее глаза влажно блестели.- Она нарочно его мучает. Это невыносимо. Я бы еще смирилась с этим, если бы он действительно был ей нужен. Но ведь и это не так. Мужчины нужны ей лишь затем, чтобы делать из них дураков и смеяться на ними. И если один раз она сделала ошибку и вышла замуж...
     - Замуж?- перебила ее Лора.
     - А ты не знала? Он был актером, и довольно известным. Хейзлтон его звали. Они долго держали свой брак в секрете. Потом выяснилось, что он наркоман, хотя я лично думаю, она сама его до этого довела. В общем, дело кончилось разводом. Уж тетушки Тайнис постарались, можешь не сомневаться. Но все это было лет шесть назад - ты тогда еще в школе училась. Сомневаюсь, что тебе это рассказывали. Детская психика и все такое,- насмешливо закончила Петра.
     Лора рассмеялась:
     - Да уж. А что сталось с этим Хейзлтоном?
     Петра пожала плечами:
     - Просто исчез. Правда, недавно опять объявился. Вчера, например, заглядывал в "Люкс" - хотел поговорить с Тайнис.
     - А она?
     - А что она? Отделалась от него, и все. Это она умеет. Уж кому, как не Хейзлтону, это знать. Ему, пожалуй, больше всех от нее досталось. Он раньше все повторял, что когда-нибудь за все с ней рассчитается. А одна моя подруга говорит, что он зря говорить не станет и когда-нибудь Тайнис за все заплатит сполна. Только, по-моему, люди редко ждут шесть лет, чтобы свести счеты.
     - Пожалуй,- кивнула Лора.
     - А как бы я хотела, чтобы кто-нибудь с ней рассчитался!- горячо воскликнула Петра.- Даже странно, как это она до сих пор жива и здорова. Я бы и сама за нее взялась, да кто тогда будет утешать Элистера?- Она истерично расхохоталась.
     Лора поспешно взяла ее за руку:
     - Ну что ты, успокойся!
     Смех тут же сменился всхлипами.
     - Вот поэтому я и продолжаю таскаться за ними. Даже теперь я еще иногда нужна Элистеру. Сейчас ведь война. Я даже не знаю, увижу ли его снова. Я не могу просто так повернуться и уйти.
     Лора молчала. С переднего сиденья доносились оживленные голоса мужчин, обсуждавших какое-то усовершенствование, внесенное неким Николсом в систему подачи авиационного топлива, и, если Робин одобрял его целиком и полностью, Кэри считал абсолютно бесполезным, если не опасным.
     Петра открыла сумочку, вынула пудреницу и привела свое лицо в порядок.
     - Я не слишком накрасилась?- спросила она.
     - Есть немного,- кивнула Лора и тут же добавила. - Но выглядит очень эффектно.
     Петра потрясла головой - в точности как рассерженный котенок.
     - С косметикой всегда так: чем ее больше, тем уверенней себя чувствуешь и тем скорее себя выдаешь. Сейчас ее на мне столько, что Тайнис все поймет с первого взгляда.
     - Так убери немного. Нет, только не помаду - с ней как раз все в порядке. Да, вот так. Теперь гораздо лучше.
     Петра защелкнула пудреницу.
     - Ты, наверное, удивляешься, с чего это я разоткровенничалась. Мы ведь всего второй раз и видимся. По правде сказать, я сама удивляюсь. Наверное, дошла уже до такого состояния, когда просто необходимо выговориться. А ты так хорошо слушаешь.- Она рассмеялась.- И потом, с незнакомыми людьми всегда проще: они, по крайней мере, не лезут с советами. Ненавижу за это своих родственников. А ты?
     - Нет,- улыбнулась Лора.
     - Наверное, они у тебя другие. Мои постоянно лезут с советами. "Подожди, ничего не делай, сам все поймет. Еще прощения прибежит просить!" Самое скверное, они правы, только мне-то от этого не легче. Ладно, черт с ними, давай поговорим о чем-нибудь другом. Ты умеешь готовить?
     - Не очень. А ты?
     - Еще как! Мои омлеты любого повара заставят позеленеть от зависти.- Она протянула руку и ткнула Робина в спину.- Правда?
     - Что правда?- обернулся тот.
     - Что я замечательно готовлю, а от моих омлетов с ума можно сойти.
     - У меня нервы крепкие, меня каким-то там омлетом не напугаешь,- усмехнулся Робин и снова отвернулся.
     Петра показала его спине язык и улыбнулась Лоре:
     - Эти мужчины ни черта не смыслят в кулинарии!

Глава 10

     Лора навсегда запомнила Прайори именно таким, каким впервые увидела в тот пасмурный январский вечер. Еще не было и четырех часов, но солнце, скрывшись за жмущимися к земле тучами, быстро катилось к горизонту. Проехав по утопающей в зелени аллее, они свернули на гравийную дорожку, в конце которой возвышалось величественное серое здание, полукругом обступившее мощеный внутренний двор с фонтаном. Справа к зданию примыкала полуразрушенная церковь. Лора опустила стекло и, высунувшись в окошко, восхищенно смотрела вперед.
     Они свернули во двор, проехав мимо осыпавшейся арки. В проемах окон, как в рамках, виднелись деревья и серые клочья неба. Развалины были серыми и безжизненными, зато стены жилого дома до самой крыши покрывали плющ, дикий виноград и глициния.
     Кэри остановил машину и повернулся к Лоре.
     - Нравится?- с улыбкой спросил он.
     Глаза Лоры сияли.
     - Очень!- не задумываясь ответила она.
     - Любовь с первого взгляда,- констатировал Кэри.- Говорят, в таких случаях главное - не ошибиться.
     - Никакой ошибки,- уверенно сказала Лора.
     Ее глаза оживленно блестели. Они прошли в дом и оказались в просторном холле с огромным камином, в котором весело потрескивали дрова. Широкая лестница плавно уходила наверх, медленно растворяясь в тени. После улицы холл казался уютной теплой пещерой. Свет, падающий из шести узких окон, расположенных под самым потолком, казался не ярче отблесков камина.
     Неожиданно все вокруг залил яркий и теплый свет - это вспыхнули хрустальные канделябры, покачивавшиеся высоко над головой на тяжелых темных панелях. Тень, словно чешуя, соскользнула с лестницы, и оказалось, что после первого пролета лестница разделяется надвое. На правом ее ответвлении появилась Тайнис Лэйл. Она медленно спустилась до площадки, озорно улыбнулась и, раскинув руки, стремительно побежала вниз. В грубом коричневом джемпере и простых твидовых брюках она выглядела совсем как подросток. Лора нисколько не сомневалась, что и это эффектное появление, и внезапная вспышка света были отрепетированы заранее.
     - Тетушкам не терпится тебя увидеть,- воскликнула Тайнис, схватив Лору за руку, и чуть не силой потащила ее к лестнице.- Побежали! А остальные пусть себе возятся с багажом. Тебя ждут в гостиной. Она выходит в сад и открыта с двух сторон. Тетя Агнес обожает цветы и устроила все так, чтобы можно было любоваться ими целый день даже не выходя из дому.
     - А она совсем не встает?
     - Ну что ты! Каждый день. А летом так вообще целые дни проводит в саду. Она очень ловко управляется со своим креслом.
     Они взбежали по лестнице. Тайнис открыла дверь и провела Лору в просторную комнату с белыми стенами. Все окна - три на западной стороне комнаты и два на южной - были наглухо прикрыты тяжелыми фиолетовыми шторами. Электрические свечи в старинных позолоченных канделябрах отбрасывали на стены неверный дрожащий свет, и помещение выглядело бы совсем мрачно, если бы не ситцевая обивка мебели и яркие персидские ковры, переливающиеся всеми оттенками красного и розового цветов.
     Тяжелую каминную полку из белого мрамора, удивительно напоминающую надгробие, поддерживали две колонны. На ней располагались два бронзовых коня с поднятыми хвостами и черные мраморные часы. По обе стороны от камина сидели две пожилые дамы, но Лора смотрела только на тетю Агнес, пристально наблюдавшую за ней из инвалидного кресла. Кроме этого кресла, ничто не говорило о том, насколько больна хозяйка этого дома. Агнес Фейн выглядела именно так, как должна выглядеть светская дама, ожидающая к чаю гостей. На ней было вишневое вечернее платье и свободный вельветовый жакет в тон ему. На шее сверкало ожерелье из крупного жемчуга, в ушах поблескивали жемчужные серьги, на среднем пальце правой руки рдел великолепный рубин.
     Не сводя с Лоры своих темных глаз, она медленно протянула ей руку. Ее пожатие оказалось таким же холодным и твердым, как и ее взгляд. Агнес Фейн оказалась совершенно не такой, какой Лора ее представляла.
     Прежде всего она была удивительно красива, и, пожалуй, с годами ее красота только выиграла. Властные черты лица, горделивая посадка головы, идеальная осанка - все это было немного лишним для молоденькой девушки, но теперь, когда Агнес Фейн шел шестой десяток, подходило ей идеально. У нее были те же волнистые темные волосы и прекрасная светлая кожа, что у Тайнис или Лоры, только вокруг глаз и в углах губ залегли резкие глубокие морщины, а среди темных прядей попадались совершенно седые. Они были очень похожи, все трое, только вот глаза у Агнес Фейн были не ярко-зелеными, как у Тайнис и Лоры, а темно-карими; лицо чуть уже, а линии скул и подбородка - чуть жестче.
     - Здравствуй, Лора,- произнесла она.
     Лора уже слышала этот голос по телефону - надменный, сдержанный и холодный. Мисс Агнес с первого взгляда внушала уважение.
     Последовал обычный обмен любезностями, после чего Тайнис представила Лору своей второй тетушке.
     Люси Эдамс оказалась полной приземистой женщиной неопределенного возраста. У нее было плоское невыразительное лицо, моргающие серые глазки и темно-рыжие волосы. "Не обращай внимания на Люси,- тут же вспомнила Лора напутствие кузины Софи.- Бедняжка всегда туго соображала". При одном взгляде на ее серое бесформенное платье неудержимо хотелось попросить, чтобы она надела что-нибудь другое. На ее переносице криво сидело пенсне в золотой оправе, от которого тянулась тонкая золотая цепочка, заканчивающаяся на корсаже удивительно безвкусной брошью. Толстые ноги, затянутые в серые шерстяные чулки, были обуты в поношенные черные туфли с бантами.
     Мисс Люси равнодушно поздоровалась с Лорой и сразу же отвернулась к Тайнис.
     - А где остальные?- с глуповатой тревогой осведомилась она.- Мне не терпится их увидеть. Почему они не идут? Нужно позвонить: они, наверное, умирают с голода. Надеюсь, в машине было тепло? На дворе как-никак январь. Кэри слишком уж легкомысленный. Помню, осенью он привозил тебя в открытой машине. Я еще долго тогда выговаривала ему за это.- Она повернулась к Лоре: - А ты знаешь Кэри Десборо? Хотя, да, конечно,- ведь это он вас всех сюда и привез!
     - Еще вчера вечером познакомились,- сказала Лора и с удивлением подумала, как мало прошло с тех пор времени и как много всего случилось.
     Тайнис вызвалась показать Лоре ее комнату. Пройдя через небольшую галерею, они оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого виднелись двери в жилые комнаты.
     - Последняя слева - комната тети Агнес. Она находится прямо над гостиной,- объясняла Тайнис.- Рядом комната Перри, горничной. Следующая - тети Люси. Мои апартаменты, понятно, напротив тети Агнес, рядом с восьмиугольной башней. Кстати, это единственное, что уцелело от старого дома. Сейчас в ней оборудовали лифт. Он соединяет мою гостиную и гостиную на первом этаже. Туда как раз помещается кресло тети Агнес. Очень удобно. А вот и твоя комната. Надеюсь, тебе понравится. Комната Петры рядом, и у вас смежная ванная. Ты, надеюсь, не возражаешь? Тетя Агнес установила ванные где только могла, но здесь на отдельную просто не хватило места. Кэри и Максуэлы разместятся в другой половине дома. Сейчас там живет только мисс Силвер, школьная подруга тети Люси. Когда-то она была гувернанткой, да так ею, по сути, и осталась. Занятный экспонат! Рекомендую. Изображает из себя детектива. Пожалуй, это единственный ее серьезный недостаток. Впрочем, за чаем увидишь сама. Ах да, ее зовут Мод. Ну, вроде все. Дорогу сама найдешь?
     Лора кивнула. Заблудиться здесь сумела бы разве что полная идиотка. Кроме того, ей хотелось остаться наконец одной. Она никак не могла разобраться в своих чувствах. Дом, который показался ей сначала таким родным и уютным, внутри был совсем другим - чужим, враждебным и холодным. Даже комната, в которую ее поместили, несмотря на легкомысленные светло-голубые обои с узором из разноцветных ракушек, казалась мрачной и угрожающей. Лора не могла избавиться от ощущения, что она не понравилась ни этой комнате, ни самому дому.
     Она подошла к окну и отдернула занавески, заметив при этом, что они подбиты снаружи черным атласом. Светомаскировка. Неужели и здесь бывают воздушные налеты? Лора выглянула во двор, где быстро сгущались сумерки. Слева чернели очертания разрушенной церкви; сквозь проемы обвалившихся арок сочился последний дневной свет. Она постояла немного, глядя на церковь, потом быстро переоделась и спустилась вниз.

Глава 11

     Когда Лора вошла в гостиную, все были уже в сборе, и Люси Эдамс как раз разливала чай из огромного серебряного чайника. Лора подошла к ней и тут же была представлена мисс Силвер, "лучшей подруге". Это была маленькая пожилая особа