ивали во мраке. Машина круто повернула у Кировских ворот.
     - Вот тебе и матросы!  Никогда не думал,  -  сказал Гришин.  Потом он
обратился к моряку: - Слушай, Клычков, так тебя, кажется?
     - С утра был Клычков.
     - Ты скажи, на каком море будем воевать?
     - Там увидишь. Недалеко.
     Ехать  оказалось действительно недалеко.  Машина  вкатилась во  двор,
просторный, как площадь. В большой комнате прибывших встретил широкоплечий
моряк с боцманской дудкой на шее:
     - Скидайте мешки и шинеля!
     - Прямо на пол?  -  спросил Гришин.  Клычков хрипло хихикнул.  Боцман
сердито посмотрел на него и ответил Гришину:
     - Запомни себе раз навсегда:  это не пол,  а палуба. Мешки и шинеля в
руки - и вверх по трапу в каптерку.  Получите робу - и  в  баню.  Клычков,
бегом  на  камбуз.  Передашь  коку  приказание  накормить,  а  после ужина
проводишь матросов в кубрик номер четыре. И смотри, чтобы без всякой твоей
травли!
     Поток непонятных слов ошеломил Володю. Гришин хотел было расспросить,
как это все называется по-русски, но разговаривать было некогда.
     Через пятнадцать минут,  выйдя из-под горячего душа, они уже надевали
новую форму - темно-синие фланелевки, черные брюки. Круглая и красная, как
медный таз, безбровая физиономия Клычкова расплылась в улыбке:
     - Не  так  ремень надеваешь!  В  правую руку бери пряжку,  чтоб якорь
лапами книзу.
     Эти слова относились к неуклюжему,  медлительному украинцу Писарчуку.
Писарчук невозмутимо снял  ремень и  надел его  как  надо.  В  этот момент
вбежал  худощавый матрос.  Бескозырка тончайшим блином чудом  держалась на
его рыжеватых вихрах.  Легко перепрыгнув через барьер, отделявший душевую,
он подошел к Сомину и протянул руку.
     - Валерий Косотруб. Сигнальщик. А ты кто?
     - Сомин Владимир. Артиллерист.
     Косотруб поздоровался со всеми. Он сразу понравился своей ловкостью и
слаженностью.
     - Не  тушуйтесь,  ребята,  -  говорил матрос,  сдвигая еще  дальше на
затылок свою бескозырку. - Порядок! Пошли на камбуз.
     Слово "порядок" повторялось тут довольно часто,  и надо сказать -  не
зря.  Здесь во всем чувствовался твердо заведенный и  строго соблюдающийся
порядок.  В казармах,  или,  как их здесь называли,  кубриках,  вдоль стен
стояли  двухэтажные  койки  с  белоснежными  простынями.  Напротив  матово
поблескивали в  пирамидах винтовки.  Посреди комнаты на столе -  станковый
пулемет.  В  коридоре висели часы.  Толстые,  как бочонок,  с  необычайным
циферблатом,  разделенным на двадцать четыре части. Этим часам подчинялось
все.
     Утром,  стоя в  строю с  новеньким карабином у  ноги,  Володя впервые
увидел  командира части.  Капитан-лейтенант Арсеньев говорил негромко,  но
очень четко. Строгий, подтянутый, тщательно выбритый, с крутым подбородком
и широко открытыми немигаюшими глазами,  он создавал впечатление суровости
и   скрытой  внутренней  силы.   Именно  таким   Володя  представлял  себе
командира-моряка.
     Арсеньев подошел к  строю и  принял рапорт вахтенного.  По  выражению
холодных серых глаз нельзя было определить, какое впечатление произвели на
него новые бойцы. Командир части не сказал им ни слова, только внимательно
осмотрел каждого.  У  него в те дни было много забот.  В ближайшее время -
через неделю или через час - предстоял выход на фронт.
     После построения новых бойцов собрал комиссар части Яновский. Это был
плотный человек среднего роста,  с  красно-золотыми нашивками батальонного
комиссара на рукавах. Лицо у него было строгое. Твердые губы крепко сжаты,
брови чуть нахмурены.  Зато глаза -  добрые,  небольшие,  золотисто-карие.
Сомин сразу обратил на это внимание.
     - Рассаживайтесь по банкам!  -  комиссар указал на скамьи, стоявшие у
стены.  -  Привыкайте к нашей морской терминологии. Вы теперь - моряки. Не
забывайте об этом. Дело, конечно, не в морских словечках и даже не в форме
одежды.  Вам доверены традиции русского флота: отвага, верность, единство.
Вот  что  всегда  свойственно  морякам.   Вы   теперь  матросы  Отдельного
гвардейского минометного дивизиона моряков.
     Сомин не мог удержаться от гримасы недоумения:  "Минометный?  А  я-то
при чем?" Он видел мельком минометы. Труба на круглой плите - и только.
     Комиссар заметил  недоумение сержанта,  но  не  прервал  своей  речи.
Только в  углах небольшого рта  с  четко очерченными губами мелькнула едва
заметная усмешка,  а глаза заблестели весело и молодо.  Но тут же его лицо
стало по-прежнему сурово озабоченным.
     - Гвардия,  да  еще морская!  Вы понимаете,  что это значит?  Матросы
нашей части заслужили это высокое звание в бою. Здесь есть люди с геройски
погибшего  корабля   "Ростов".   Среди   них   -   командир  нашей   части
капитан-лейтенант Арсеньев.  Есть у  нас  балтийцы и  североморцы.  Сам  я
служил в береговой обороне на Тихом океане.  Кое-кто,  как и вы, пришел из
сухопутных частей,  но это ничего не значит.  У нас все теперь - моряки, а
воевать  будем  на  суше  -  защищать Москву.  Сейчас  вас  распределят по
подразделениям.  Помните:  времени очень мало. Старайтесь поскорее освоить
технику, потому что в любой момент мы можем понадобиться. Вот и все. Желаю
успеха, товарищи моряки!
     Комиссар снова  улыбнулся одними  глазами  и  уголками губ,  а  Сомин
подумал, что под командованием этого человека будет хорошо воевать. Именно
о  таких начальниках он мечтал,  лежа на формировочном пункте в тяжкие дни
ноябрьского наступления на Москву.  "Теперь повоюем,  гвардия! - сказал он
сам себе. - Только бы не ударить лицом в грязь в первые же дни!"
     Об опасности он не думал, потому что еще не представлял себе реально,
что  такое бой.  Страха смерти не  было.  Была только неясная тревога:  "А
сумею ли  я,  как  они?"  Ему казалось,  что все здесь -  настоящие герои,
начиная от командира и комиссара,  кончая веселым сигнальщиком Косотрубом,
и от этой мысли на душе становилось спокойно и легко.
     Володю Сомина и  Писарчука назначили в расчет зенитно-противотанковой
пушки,   а   Ваню  Гришина  в  походную  ремонтную  мастерскую  "летучку".
Подразделения отправлялись на  занятия.  Через распахнутое окно  вместе со
свежим, холодным воздухом влетала песня:

                          Гвардейцы-минометчики
                               идут вперед,
                          За наше дело правое,
                               за наш народ...


                            2. РАИСА СЕМЕНОВНА

     Уже  в  первый день Володя обратил внимание на  то,  что  здесь очень
часто упоминают какую-то  Раису.  Что бы это могло значить?  Кто такая эта
женщина? Некоторые почтительно именуют ее Раисой Семеновной.
     На  складе  новоприбывшим выдавали оружие.  У  порога матрос вскрывал
широким  штыком  ящики.  Там,  завернутые  в  промасленную бумагу,  лежали
гранаты.  Прямо на полу высились штабеля цинковых коробок с  патронами.  У
стены синели стволы карабинов.
     С  неба  падали  редкие снежинки.  Они  залетали в  распахнутые двери
склада и  оседали звездочками на  вороненой стали,  покрытой толстым слоем
смазки.
     - Мороз,  однако!  -  Кладовщик подул на  красные руки  и  снова стал
вынимать гранаты  из  ящика.  -  Расписывайся,  Сомин,  получаешь на  весь
расчет:  восемнадцать гранат РГД,  запалы к ним,  а эти держи отдельно, по
дороге занесешь Шацкому. Знаешь его?
     - А где этот Шацкий?
     - Там, у Раисы. Смотри, куда показываю!
     - Где?  -  Володя  посмотрел,  но  не  увидел  никакой  Раисы.  Около
громадной, скошенной назад машины, под тугим брезентом, несколько матросов
разбирали гранаты.
     Сомин не  стал задавать вопросы.  Он пошел,  куда указывали,  передал
взрыватели,  потом спокойно свернул самокрутку и чиркнул спичкой. Шацкий -
здоровенный матрос с открытой, несмотря на мороз, грудью, вырвал папироску
из рук Сомина.
     - Не курят у Раисы. Не знаешь, что ли, салага!
     - Ты, полегче на поворотах!
     - Иди,  иди!  -  Шацкий притоптал папироску ногой.  - В следующий раз
закуришь здесь - банок нарублю! - беззлобно добавил он.
     Под  приподнятым брезентом раздался  смех.  Сомин  заглянул туда.  Он
увидел какие-то  железные балки.  Сверху на  них  лежали длинные,  почти в
человеческий рост,  матовые снаряды с хвостовым оперением.  Они напоминали
изображение межпланетного корабля из фантастического романа. Двое матросов
возились с  отвертками и ключами...  Шацкий уже забыл о Сомине.  Его голос
раздавался из высокой кабины автомашины:
     - Рубильник выключи! Проверьте контакты!
     Сомин не  стал больше задерживаться.  "Так вот оно что!"  Когда-то до
войны он  слыхал о  проектах электропушки "Должно быть,  это  она и  есть.
Здорово придумали:  Раиса Семеновна!  А почему не Мария Ивановна?" И вдруг
он вспомнил о "бешеной артиллерии". "Ну, конечно, это она! Вот здорово!"
     Пересекая наискосок широкий двор,  он прошел мимо нескольких таких же
машин.  Поодаль  стояло  еще  четыре.  В  стороне  выстроились  полуторки,
груженные длинными ящиками. Около них вышагивал часовой.
     "Интересно,  почему именно меня послали расписываться за  гранаты?  -
размышлял  Сомин.  -  Ведь  есть  командир  орудия,  старшина  Горлопаев".
Горлопаев произвел на  Сомина неважное впечатление.  Артиллерийских команд
он не знал.  Ребята все время путались в установке данных. "Крику много, а
толку мало. Вот это уже не по-морскому", - решил Сомин. Весь расчет был из
сухопутных частей.  Левый прицельный,  Белкин, спокойный и сосредоточенный
парень, ловко справлялся с установкой курсового угла, а правый - Писарчук,
прибывший вместе  с  Соминым,  никак  не  мог  понять  путаных  объяснений
Горлопаева.  Командира батареи Сомин еще не видел. Он должен был прибыть в
ближайшие дни.
     Володя передал гранаты и  запалы Горлопаеву и хотел уже взобраться на
платформу грузовика,  где  была установлена знакомая автоматическая пушка,
но командир орудия послал его к комиссару:
     - Срочно вызывает. Бегом!
     В  штабе стучала машинка.  Писарь заливал красным сургучом объемистые
пакеты.  Из  полуотворенной двери кабинета командира части доносился голос
комиссара:
     - Это  будет  неправильно,  Сергей  Петрович.  Нельзя  так.  Ты  ведь
коммунист? Так?
     - Я,  Владимир Яковлевич,  действую так,  как привык на флоте,  и  ты
мне... - Дверь захлопнулась. Спустя несколько минут вышел комиссар. На его
щеках выступил легкий румянец.  Брови насупились.  Тонкие губы были плотно
сжаты.
     - Товарищ  гвардии  батальонный комиссар,  гвардии  сержант Сомин  по
вашему вызову явился!
     Комиссар перестал хмуриться:
     - Это  хорошо,  что явился.  Только являются обычно чудотворные иконы
или образ любимой девушки во сне,  а гвардии сержанты по вызову начальника
прибывают. Садитесь, Сомин.
     Машинка перестала трещать. Яновский осмотрел Сомина с ног до головы:
     - Бляха у вас не начищена, пуговицы тоже. Надо относиться с уважением
к своей форме.
     - Некогда было, товарищ комиссар. С утра пошел на склад...
     - Не перебивайте. Сейчас у вас времени будет еще меньше. Вы назначены
командиром зенитно-противотанкового орудия,  а  Горлопаев будет  старшиной
батареи. Справитесь?
     Сомину стало страшновато.  Ведь он  ни  разу не  вел огня из  орудия,
устройство его  знает  главным образом теоретически,  и  потом -  будут ли
слушаться его бойцы?  Но  гордость не позволила сказать об этом комиссару.
Он ответил уверенно и даже развязно:
     - Справимся,  товарищ  гвардии  батальонный комиссар.  Прикроем  вашу
Раису Семеновну.
     Лицо комиссара снова стало суровым:
     - Никакой Раисы Семеновны нет. Забудьте это!
     - А как же называть эту самую электропушку?
     Комиссар прошелся по комнате.
     - Товарищ  Сомин,  нашему  дивизиону моряков  доверили  новое  мощное
оружие.  Придет время -  вы узнаете его устройство, и не повторяйте глупых
названий,  потому что они могут помочь врагу узнать наш секрет.  Есть одно
название:  боевые машины.  Ясно?  Теперь о  вас.  Знаю,  что вначале будет
трудно. Поможем. Ведь вы комсомолец, товарищ Сомин?
     Снаружи  раздался  протяжный  рокочущий гул,  словно  вспыхнула целая
тонна кинопленки. Комиссар изменился в лице и, схватив фуражку, выбежал из
штаба.  Начальник штаба  -  долговязый майор  Будаков расправил рыжие усы,
неторопливо надел шинель и тоже пошел к дверям.
     - Пойдемте, сержант, - сказал он, - там, кажется, что-то произошло.
     Случайный  выстрел  из  боевой  установки взбудоражил весь  дивизион.
Звонили телефоны,  из  города  примчалась машина  с  незнакомыми военными.
Вокруг  выстрелившей  установки,   покрытой  обгорелым  брезентом,  стояли
командиры и  матросы.  Бледный старшина 2-й  статьи Шацкий не  мог  ничего
объяснить. Они тренировались, как обычно. К орудию никто из посторонних не
подходил.  И  вдруг  -  выстрел.  Снаряд,  прорвав брезент,  скользнул над
крышами и  исчез.  У  Шацкого дрожали руки.  Он  сразу сгорбился и  поник.
Санитары увели под руки бойца, у которого при выстреле было обожжено лицо.
     - Довоевался, матрос! - сказал Будаков, засунув жилистую руку за борт
шинели. - Арестовать!
     Вахтенный командир подтолкнул онемевшего Шацкого:
     - Сдайте наган, Шацкий. Пошли!
     Командир  и  комиссар осматривали выстрелившую установку.  Уже  стало
известно,  что снаряд,  к счастью,  упал на пустыре,  но все-таки то,  что
произошло,  было ужасно.  Еще не вступив в бой, дивизион имел чрезвычайное
происшествие, да еще какое: выстрел в Москве из секретного оружия.
     В кабинете командира части майор Будаков говорил, ритмично постукивая
ладонью по столу:
     - Вывод  ясен.  В  дивизионе орудует враг.  Я  считаю,  первое:  пока
прекратить занятия на  боевых  машинах,  второе -  проверить через  особый
отдел весь командный состав, а командира батареи Николаева отстранить - до
выяснения.
     Арсеньев с трудом скрывал свое волнение. Он знал, что, если даст себе
волю,  им  овладеет приступ  неудержимой ярости,  и  тогда  сгоряча  можно
наделать бед. Пусть выскажет свое мнение комиссар.
     Но  и  комиссар  молчал,   желая  прежде  выслушать  командира.   Они
внимательно присматривались друг к  другу уже около месяца,  с тех пор как
им поручили возглавить гвардейский дивизион.  Арсеньев все время ждал, что
комиссар попытается ограничить его  права.  Он  очень  резко реагировал на
каждое замечание, хотя в глубине души понимал, что комиссар большей частью
прав.  Так было,  когда встал вопрос о  пополнении дивизиона из сухопутных
частей. Арсеньев возражал:
     - Я привык иметь дело с моряками.
     - Вот  ты  и   преврати  в  моряков  этих  сухопутных  артиллеристов,
зенитчиков, шоферов, - спокойно говорил комиссар. - А когда понесем потери
в бою, тоже будешь ждать пополнения с флота?
     Победа осталась тогда за комиссаром.  Начальник штаба Будаков во всех
случаях поддерживал Яновского,  а  наедине с  ним  не  упускал возможности
отметить какую-нибудь оплошность командира.
     - Пойми, Александр Иванович, - спокойно объяснял комиссар. - Арсеньев
- наша  гордость.  Лучшего  примера для  матросов не  найдешь.  Человек он
геройский,  к тому же очень способный.  Наше дело -  возможно выше поднять
авторитет командира,  а недостатки есть у каждого.  Горяч!  - Знаю. Суров,
даже мрачен не в меру,  но и это понятно после всего пережитого. А то, что
взыскателен и строг, - хорошо! И ты мне плохо о командире не говори.
     Арсеньев ничего не  знал  об  этих  разговорах,  но  чувствовал,  что
начальник штаба  поддерживает комиссара.  "Сейчас комиссар выступит против
меня,  -  думал он.  -  Но лейтенанта Николаева я  не отдам,  а прекратить
занятия не позволю".
     Яновский,  наконец,  начал  говорить,  и  Арсеньев сразу  понял,  что
комиссар одного мнения с ним.
     - Ты, Александр Иванович, проявляешь не бдительность, а мнительность.
Нельзя отстранять боевого моряка Николаева. Занятия нужно не прекратить, а
усилить, потому что не сегодня-завтра - в бой.
     Так и решили. Только поздно ночью комиссар зашел в комнату Арсеньева.
Командир  не  спал.  Вот  уже  много  часов  он  пытался  выяснить причину
случайного выстрела. Яновский сел рядом с ним:
     - Вот что,  Сергей Петрович,  виноваты мы с тобой оба, потому что оба
отвечаем  за  дивизион.  Машина  была,  видимо,  в  порядке.  Ее  накануне
проверяли.  Будем считать,  что Шацкий не выключил рубильник.  С командира
установки его придется пока снять, но чует мое сердце - здесь что-то есть.
Будем смотреть в  оба.  А  сейчас иди-ка  ты  спать.  Все  равно ничего не
придумаешь.
     Они пожали друг другу руки и  разошлись.  Но  оба так и  не  спали до
утра.


                            3. ФЛАГ МИНОНОСЦА

     Утром, еще в темноте, батареи выходили на строевые занятия. Повороты,
строевой шаг,  приветствия отрабатывали по  отделениям.  На  морозе  голос
быстро сдавал. Сомин до хрипоты в горле водил свою восьмерку по плацу:
     - Напра-во! Пр-рямо! Шагом... марш!
     Сомин  чувствовал,  что  командует он  плохо.  Замерзшие бойцы ходили
вяло,  поворачивались вразброд.  Наконец весь дивизион выстраивался в одну
колонну. Теперь командовал мичман Бодров. Сомин с облегчением становился в
строй. Бодрову мороз был нипочем. Его голос был слышен на всем плацу:
     - Ди-визион... Смирно! - все застывали как вкопанные. - Стр-раевым...
Марш!  - ревела луженая морская глотка. Сомин не узнавал своего отделения.
Теперь  все  шли  бодро,  стройно,  с  размаху  печатая шаг  по  замерзшей
мостовой. Вот что значит настоящий командир!
     После завтрака начинались занятия на  орудии.  Вот тут-то  было самое
трудное.  Как  научить этих восьмерых готовить орудие к  бою  за  тридцать
секунд?  Пока  откидывали борта машины,  опускали стопора,  снимали чехол,
подымали ствол и рассаживались по местам,  проходило не меньше двух минут.
Сомин раздражался, снова давал команду "Отбой!" и повторял все сначала, но
выходило не  лучше.  Подносчик снарядов Куркин  -  коротышка с  маленькими
руками и ехидными глазками,  которого в дивизионе прозвали "Окурок", - сам
имел звание сержанта. Лет десять назад он был на действительной в пехоте и
теперь не  упускал случая втихомолку подшутить над "командующим".  Увалень
Писарчук старался изо  всех  сил,  но  вечно  опаздывал.  Он  путал  цифры
скорости и дальности самолета,  пыхтел, краснел и, наконец, махнув рукой в
рукавице, оставлял в покое прицельный механизм.
     Временами Соминым овладевало отчаяние.  Ясно  -  расчет  не  способен
вести огонь.  И  это  известно пока только ему  одному -  сержанту Сомину,
который не в силах обучить этих восьмерых.  Каждый из них сваливал вину на
другого.   Во  время  занятий  начиналась  перебранка.  "Огонь"  открывали
несвоевременно.  Наводчики  сваливали вину  на  прицельных,  прицельные на
наводчиков,  а  как  работают остальные,  вовсе нельзя было  проверить без
стрельбы  боевыми  снарядами.  Сомин  возненавидел  обойму  с  деревянными
снарядами, которые употреблялись для тренировки, в то время как в зарядных
ящиках  лежало  две  сотни  боевых  снарядов с  сияющими медью  гильзами и
черными масляными головками.
     Теоретически Сомин  знал  устройство орудия хорошо,  но  на  занятиях
матчастью произошел досадный конфуз.
     - Вот  это  затвор,   -  объяснил  Сомин.  -  Запомните:  скользящий,
вертикально  падающий.  Вставляется он  так...  Видите?  Теперь  вставляем
мотыль...
     Мотыль не вставлялся. То ли затвор был вставлен неправильно, то ли не
совпадали шлицы. Руки в неуклюжих рукавицах не слушались. Упрямые стальные
детали никак  не  лезли  в  люк  люльки.  Сзади раздался осторожный смешок
Куркина:
     - Не лезет!
     - А вы молотком! - посоветовал второй подносчик Лавриненко.
     Этот  Лавриненко был  антипатичен Сомину с  первого дня.  Одевался он
неряшливо, то и дело вступал в пререкания и без конца рассказывал дурацкие
истории из  своей  практики железнодорожного проводник