показалось (но ручаться он не мог), что из дверей, спотыкаясь, вывалился юноша, оставляя позади себя комнату с крепкими деревянными столами, за которыми потягивают виски ковбои... Прежде чем удалось разглядеть подробности, просвет исчез, и все вновь покрылось песчаным вихрем, и вдруг... Юноша оказался совсем рядом, уже мертвый, с посиневшими губами, он медленно падал прямо Рики на руки. Одет он был не как персонаж этого фильма: под жакетом в стиле пятидесятых была футболка с улыбающейся мордашкой Микки-Мауса.
     Из левого глаза Микки текла кровь. Пуля безошибочно нашла сердце жертвы.
     Мальчишка приоткрыл глаза и спросил слабеющим голосом:
     - Что, черт возьми, происходит? - и испустил дыхание.
     Рики тупо уставился в лицо юноши. Тот уже отошел в лучший мир, и вес его тела становился слишком велик: особенность покойников, которую Рики никогда не мог понять. Не оставалось ничего, кроме как опустить труп на землю. На мгновение, когда тело мальчика коснулось пыли, показалось, что под ним смутно виднеются кафельные плитки. Однако через секунду все исчезло в поднявшейся с земли пыли, и Рики вновь стоял на главной улице ублюдского города с трупом у ног.
     Его охватило вдруг лихорадочное возбуждение, руки и ноги тряслись, зубы стучали. Он ощутил сильнейшее желание помочиться, и внезапно теплая струйка потекла по ноге. Стоп, этого еще не хватало. Где-то здесь, если убрать все эти чертовы галлюцинации, должна быть кабинка, думал Рики, пытаясь как-то успокоиться. В ней стены с облезлой штукатуркой, испещренные неприличными рисунками, номерами телефонов сексуально озабоченных юнцов и обычными в таких местах скабрезностями. А также смывной бачок и коробка для туалетной бумаги, где бумаги вовсе нет, и старое сломанное сиденье. А также запах мочи и хлорки. Найди все это, заклинал себя Рики, найди хоть что-нибудь реальное среди всего этого бреда, иначе твой разум окончательно замутнит материализованный бред.
     Если исходить из того, что Салун и Склад могут находиться на месте туалетных кабинок, то другие кабинки расположены сзади него. Итак, заключил Рики, сделай шаг назад. В любом случае, хуже не будет. Да и что может быть хуже, чем стоять посреди иллюзорного мира и ждать, пока кто-то придет на помощь? Или пока тебя подстрелят, как куропатку...
     Два шага, два осторожных шага. Только воздух, пыль в лицо и песок под ногами. Однако третий шаг - Боже, неужели - принес желаемый результат: Рики уперся рукой в холодную кафельную стену. Он невольно издал радостный вопль. Это, вне всякого сомнения, был писсуар, и найти его в этом безумном мире было не менее приятно, чем жемчужное зерно в куче навоза. Запах хлорки и испражнений казался божественным ароматом.
     Рики провел еще раз рукой по облупленной стене, чтобы удостовериться, что он не обманулся, затем расстегнул штаны и стал освобождать мочевой пузырь от остатков содержимого. Черт, неужели он победил, неужели кошмар рассеялся? Если теперь он повернется, то не увидит ни трупа, ни пыльной бури, ни складов и конюшен... Несомненно, все это было вызвано какой-то долбаной химией. Он на днях, возможно, передозировал рододорма или еще чего-нибудь, и вещество бродит по его телу, творя вот такие мерзкие штучки. Когда Рики закончил размышлять на эту тему и собрался застегнуть штаны, сзади послышался голос героя вестерна:
     - Ты решил поссать на моей улице, парень?
     Это был Джон Уэйн - его характерный голос с ленцой и проглатыванием конечных согласных. Рики был не в силах повернуть голову. Сейчас он будет прострелен насквозь. Это чувствовалось в самой манере говорить, присущей Джону: эта легкая растяжка слов, скрытая агрессия, угрожающие интонации невинного, казалось бы, вопроса. Ковбой был вооружен, а все, что было в руках у Рики - его член; против пистолета защита, прямо скажем, слабая. Рики застегнул штаны, затем медленно поднял руки. Впереди медленно таяла в воздухе, заволакиваясь пеленой, туалетная стена. Слышались завывания бури. Кровь из раненого уха капала на землю.
     - Послушай, парень, сейчас ты снимешь свой ремень с кобурой и положишь на землю. Все ясно?
     - Да.
     - Делай это медленно, тихо и аккуратно, а потом опять поднимешь руки.
     Медленно, как было приказано, Рики отстегнул ремень, вынул его из джинсов и бросил на пол. Ключи должны были зазвенеть, упав на кафель. Рики надеялся из последних сил, что это произойдет и реальность вновь обретет свою власть. Ничего подобного. Звук был приглушенным, будто ключи действительно упали на песок.
     - Замечательно, - сказал Уэйн. - Ты начинаешь кое-что понимать. Что ты теперь мне скажешь?
     - Я извиняюсь, - неуверенно произнес Рики.
     - Извиняешься?
     - Ну да...
     - Не думаю, что ты так просто отделаешься.
     - Но это какая-то ошибка...
     - Ничего не знаю, от вас, приезжих, вечно одни неприятности. Чего стоит этот мальчишка, который, спустив штаны по самые щиколотки, гадил в Салуне! Где вас, сукиных сынов, учили такому поведению? Чему вас учили в ваших долбаных школах?
     - Я, право же, не знаю, как объясниться...
     - Не стоит труда. Ты вместе с мальчишкой?
     - Если можно так сказать.
     - Не говори загадками!
     Рики почувствовал, как холодный ствол пистолета уперся ему между лопаток, и Джон продолжал:
     - С ребенком или без него?
     - Да, это значит...
     - Твои слова ничего не значат здесь, на моей территории. Как и твоя жизнь, запомни.
     Он отстранился:
     - А теперь, парень, ты повернешься, и мы посмотрим, что у тебя внутри.
     Рики видел раньше эту сцену. Человек поворачивается, и Уэйн стреляет. Никаких дебатов, ни минуты на обсуждение этичности происходящего; пуля, как всегда, более права, чем словесные аргументы.
     - Поворачивайся, я сказал.
     Медленно, очень медленно Рики обернулся к герою вестерна. Перед ним стоял вполне реальный человек - или столь же великолепно, как все остальное здесь, - исполненная иллюзия. Уэйн среднего периода, еще тех времен, когда он не приобрел брюшко и нездоровый цвет лица. Старый добрый Уэйн, весь в пыли после долгих путешествий, глаза сощурены от пристального вглядывания в горизонт. Рики никогда не любил вестерны. Он ненавидел стреляющие орудия, возвеличивание грязи и дешевый героизм. Его поколение засовывало цветы в жерла танков и призывало заниматься любовью вместо войны; Рики и до сих пор не изменил убеждений.
     Лицо человека, стоявшего перед ним, бескомпромиссное, псевдомужественное, не слишком обезображенное интеллектом, как бы вбирало в себя всю официальную ложь о доблести американских военных, о справедливости силы, о гуманизме суровых людей. Рики ненавидел это лицо; руки его непроизвольно сжимались для удара.
     Черт возьми, если этот актер, кто бы он ни был, намерен пристрелить Рики, что мешает последнему хотя бы вмазать напоследок ублюдку по физиономии? Импульсивно, не успев ничего толком сообразить, Рики сжал кулак и резко выбросил его вперед. Костяшки пальцев встретили на своем пути подбородок Уэйна. Актер оказался более медлительным, чем персонаж на экране. Он пропустил удар, и Рики получил возможность выбить пистолет из рук противника. Он закрепил свою победу серией ударов по корпусу, какие видел в кино. Вид со стороны, наверное, был захватывающий.
     Ковбой, хотя и более крупный и крепко сбитый, чем Рики, не устоял перед натиском. Он покачнулся и отступил, запутавшись шпорами в волосах мертвого юноши, споткнулся о тело и упал.
     Рики, видя перед собой поверженного мерзавца, ощутил незнакомое прежде почти физическое ликование. Боже, ведь он только что одолел самого крутого в мире ковбоя. Победа пьянила, и Рики едва сдерживал радостный вопль.
     Буря усиливалась. Уэйн все еще валялся на земле, утирая кровь с разбитого носа и губы.
     - Вставай, - приказал Рики решительным голосом, стараясь не упустить с таким трудом добытое преимущество.
     Уэйн усмехнулся.
     - Неплохо, сынок, - заметил он, потирая подбородок, - из тебя получится настоящий мужчина.
     Буря шумела вокруг, песок летел в глаза и уши Рики, кружил в воздухе, скрывал сплошной пеленой от глаз тело Уэйна. Внезапно Рики перестал видеть перед собой ковбоя. Перед ним было нечто, что одновременно являлось и не являлось Уэйном. Странная форма, в которой угадывалось нечто совершенно нечеловеческое...
     Пыль залепила глаза Рики. Он отступил на несколько шагов, совершенно потрясенный. Ветер хлестал в лицо, гнал, шумел в ушах, внезапно Рики увидел дверь, и руки его уперлись в стену. Это был выход, о Боже, это было спасение!
     Оказавшись в тишине и безопасности кинотеатра, Рики всхлипнул и устало опустился на пол, все еще не веря в то, что выбрался живым.

***

     В фойе Линди Ли рассказывала Берди, почему она не любит фильмы.
     - Дин любит кино про ковбоев. Мне все это не нравится. Не знаю, вежливо ли говорить это вам...
     - Конечно.
     - Но я действительно не в восторге от всех этих фильмов. У вас, наверное, все иначе. Вы ведь здесь работаете.
     - Мне тоже нравится далеко не все.
     - Да, правда?
     Девочка выглядела изумленной. Многое в этом мире, похоже, изумляло ее.
     - А я вот, знаете, люблю кино про животных.
     - Про животных?
     - Ну да, их жизнь и всякое такое прочее.
     Берди с самого начала поняла, что оратор из девчонки никудышный, но, несмотря на некоторую косноязычность, Линди Ли была очень и очень мила.
     - Интересно, что их там задержало? - нахмурилась Линди.
     Рики отсутствовал несколько минут, если судить по реальному времени, но в кино время имеет обыкновение течь по своим законам.
     - Пойду взгляну, - сказала Берди.
     - Он ушел без меня, точно, это точно, - в который раз повторила девочка.
     - Не расстраивайся, сейчас все выясним.
     - Спасибо.
     - Все будет хорошо.
     Берди слегка притронулась к тонкому запястью девушки и двинулась прочь. Оставшись одна, Линди вздохнула. Дин был не первым мальчиком, который ее бросал. Ей не всегда везло с приятелями. Но сейчас, если честно, она была не слишком расстроена. Линди имела свои представления о том, с кем и как серьезно ей надлежит общаться. Дин не был человеком, с которым стоило поддерживать длительные отношения. От его волос и рук несло дизельным топливом, он был небогат и имел скверные манеры. Ну и черт с ним; как говорит в таких случаях маменька, не последняя рыбка в море.
     Линди изучала расписание фильмов на следующую неделю, когда какой-то стук сзади заставил ее обернуться. Посреди фойе сидел толстенький серый кролик. Шерсть кое-где вылезла, и была видна нежная розовая кожица. Зверушка смотрела на Линди.
     - Привет, - улыбнулась девочка.
     Кролик начал вылизывать шкурку, потешно переставляя лапки и быстро шевеля ноздрями.
     Линди любила животных. Единственное кино, которое могло заинтересовать ее, - съемки зверей в их естественной среде обитания. Она, затаив дыхание, наблюдала за таинственными танцами скорпионов, потешными ужимками обезьян, быстрыми антилопами... Но больше всего девочка любила кроликов.
     Кролик подпрыгнул, затем остановился в нерешительности и, секунду подумав, сделал еще пару прыжков к девочке. Она наклонилась, чтобы погладить животное. Кролик был мягким и теплым, он тыкался ей в ладонь влажным носиком. Глазки у него были как бусинки. Кролик, помедлив с минуту около Линди, поскакал мимо нее вверх по ступенькам.
     - Ой, не думаю, что нам с тобой следует туда подниматься, - сказала Линди.
     Наверху, куда поскакал кролик, было темно. Светящееся табло на стене гласило: "Только для обслуживающего персонала". Но кролик, остановившись на предпоследней ступеньке, повернулся к девочке, словно призывая следовать за собой, и Линди взбежала по ступенькам.
     - Эй, где ты? - крикнула она в темноту, но кролик исчез.
     Вместо него что-то странное, неведомое смотрело из темноты светящимися глазами.
     С Линди Ли отпадала необходимость построения сложных иллюзий, какие требовались, например, для Рики. Девчонка и так была вся погружена в мечты. Легкая добыча.
     - Привет, - сказала Линди Ли, слегка напуганная присутствием непонятного существа в темноте. Но ответа не последовало. Она старалась разглядеть какие-нибудь очертания, но тщетно: ничего, напоминающего лицо, это странное создание, похоже, не имело. Не слышалось даже дыхания.
     Линди отступила на шаг, собираясь сбежать вниз по ступеням, но не тут-то было. Существо настигло ее в одно мгновение, бедняга, не успев издать ни звука, была схвачена и утянута наверх, в темноту проема. Все случилось в считанные секунды. И фойе погрузилось в ночную тишину и покой, словно ничего и не произошло.

***

     - Рики! О Боже, Рики!
     Берди склонилась над бездыханным телом своего приятеля и потрясла его. Затем прислушалась: нет, дыхание было, хоть и слабое. Сперва ей показалось, что парень истекает кровью, но при детальном рассмотрении выяснилось, что всего лишь слегка оцарапано ухо.
     Она встряхнула его вновь, уже более грубо, но с тем же результатом. После нескольких попыток все-таки удалось прощупать его пульс. Очевидно, на Рики напали. Возможно, это сделал отсутствующий приятель Линди. В таком случае, где он сейчас? Наверное, все еще скрывается в туалете. Маньяк какой-нибудь... Возможно, даже вооруженный. Верди не будет такой идиоткой, чтобы проверять самолично, так ли это. Подобные ситуации она уже видела в тысяче фильмов. Женщина в опасности, весьма трогательно и захватывает дух. В темной комнате притаился вооруженный бандит или хищная тварь, а героиня, дрожа от страха, вступает в помещение. Нет, Берди не будет следовать этому клише и поступит самым благоразумным образом: преодолев естественное любопытство, пойдет и немедленно вызовет полицию.
     Оставив Рики валяться на том же месте, она вышла в фойе.
     Там никого не было. Возможно, Линди Ли не стала дожидаться своего дружка, а нашла на улице кого-то другого, кто проводит ее до дому. В любом случае, входная дверь в кинотеатр была захлопнута, и Линди исчезла, оставив после себя только запах дешевой пудры. Прекрасно, одной проблемой меньше, решила Верди и направилась в кассу, где стоял телефон. Ей было в какой-то мере приятно думать, что у девчонки хватило здравого смысла не дожидаться своего ублюдочного приятеля.
     Она сняла трубку и немедленно услышала голос, вкрадчиво проговоривший:
     - Не правда ли, уже слишком позднее время для телефонных звонков?
     Это был не оператор, Верди была уверена, ведь она не успела даже набрать номер. В любом случае, голос был чертовски похож на Питера Лорри.
     - Кто говорит?
     - А вы меня не узнаете?
     - Я хочу позвонить в полицию.
     - С удовольствием буду для вас полезен: чем могу помочь?
     - Немедленно убирайтесь с линии! Это возмутительно! Мне нужно дозвониться в участок.
     - Весьма сожалею.
     - Кто вы?
     - Вот, вы уже и включились в игру.
     - У меня неприятности... Не могли бы вы...
     - Бедный Рик!
     Странно, откуда этот неизвестный мерзавец знает Рики. Бедный Рик, сказал он. Дико.
     Берди почувствовала, что лоб ее покрывается испариной. Вся ситуация не нравилась ей все больше и больше.
     - Бедный, бедный Рик, - опять промурлыкал голос в трубку, - и все же я уверен, у нас будет счастливый конец, не так ли?
     - Это вопрос жизни и смерти. Уберитесь с линии, - настаивала Берди, сама удивляясь своей выдержке.
     - Я знаю, - ответил Питер, или кто он там был. - Не правда ли, это возбуждает?
     - К черту! Освободите линию! Или помогите мне...
     - Помочь? К чему? Что такая толстая глупая девчонка, как ты, может сделать в такой ситуации, как эта?
     - Заткнись, ублюдок.
     - С превеликим удовольствием.
     - Я знаю тебя?
     - И да и нет, - голос в трубке странно менялся.
     - Один из друзей Рики, да?
     Идиотские игры. Эти ребятки иногда позволяют себе совершенно дурацкие шутки.
     - Ладно, пошутили - и будет, - спокойно сказала Берди. - Теперь мне нужно все же дозвониться в участок, пока не случилось ничего серьезного.
     - Конечно-конечно, я понимаю, - голос становился все более мягким, - как не понять...
     Происходило нечто невообразимое... Голос повышался почти на октаву, менялся акцент...
     - Ты пытаешься помочь мужчине, которого любишь, это так трогательно.
     Теперь голос напоминал... да нет, это точно была Грета Гарбо, не узнать ее было невозможно.
     - Бедный Ричард, - вздохнула она, - он так старался, несчастный.
     Берди обомлела. Преображение было просто невероятным, но еще больше ее шокировало сходство с голосом звезды.
     - Хорошо, вам удалось произвести на меня впечатление. Нельзя ли теперь позволить мне наконец связаться с копами?
     - Сегодня чудная ночь, Берди. Замечательная ночь для прогулок при луне. Как хорошо было бы нам, двум милым девушкам, пройтись подышать воздухом.
     - Вы знаете мое имя.
     - Да, конечно. Я ведь здесь, совсем близко.
     - Что вы подразумеваете под словом "близко"?
     Ответом был смех. Низкий грудной смех Греты Гарбо. Берди больше не могла этого выносить. Трюк был исполнен мастерски, она начала даже слегка уступать, будто действительно разговаривала со звездой.
     - Нет, вы не убедили меня, слышите, - еще спокойно произнесла Берди, а затем ее терпение лопнуло, и она заорала в трубку: - Подонки! - так громко, что услышала, как задрожала мембрана, а затем швырнула трубку на рычаг.
     Берди вышла из кассы, закрыла ее за собой и направилась к входной двери. Ее ждал неприятный сюрприз: дверь была не просто захлопнута, а заперта снаружи на ключ. Берди тихо ругнулась.
     Неожиданно фойе стало теснее, чем всегда было, словно вдруг уменьшившись. И запас терпения тоже оказался меньше ожидаемого. Берди ощутила себя на грани истерики, но усилием воли сдержалась. Надо было обдумать все спокойно, решила она. Итак, первое: дверь закрыта. Линди Ли не делала этого, не мог совершить такого поступка и Рики, а уж за себя Берди ручалась. Следовательно...
     Второе: здесь находится некто посторонний. Возможно, преступник или маньяк. Это он (она, оно) был только что на проводе. Следовательно...
     Третье: он, она или оно должен иметь доступ к другому аппарату в этом же здании. Единственный телефон, кроме находящегося в кассе, располагался в складском помещении. Но Берди не собиралась, проявляя чудеса героизма, подниматься вверх по темным ступенькам. Следовательно...
     Четвертое: она должна отпереть, дверь ключом, находящимся у Рики.
     Это и есть конкретный выход. Взять у Рики ключи. Итак, вперед.

***

     Она пошла через фойе в зал. Лампы вокруг то угасали, то вспыхивали вновь, словно подмигивая. Или ей мерещится это с перепугу? Нет, точно. Кажется, она улавливает какой-то ритм в этом мерцании, словно чье-то неведомое биение сердца.
     Некогда над этим раздумывать. Вперед.
     Она ускорила шаг. Впереди послышались тихие стоны:
     Рики приходил в себя. Берди наклонилась к нему, но не обнаружила ни связки ключей, ни ремня, на котором она висела.
     - Рики... - позвала Берди.
     Стоны усилились.
     - Рики, ты меня слышишь? Это я, Берди.
     - Берди?
     - Да, я. У нас неприятности. Мы заперты. Где твои ключи?
     - Ключи?
     - У тебя была связка ключей, Рики, - она говорила медленно и внятно, словно беседуя с дебилом, - куда она делась? Подумай.
     У Рики, очевидно, что-то прояснилось в мозгу, и он сел, обхватив руками голову.
     - Мальчик.
     - Какой мальчик?
     - В туалете. Он мертв.
     - Мертв? О, Боже! Ты уверен?
     Казалось, Рики находится в трансе. Он глядел не на Берди, а куда-то в пустоту перед собой, словно разглядывая что-то невидимое для других.
     - Где ключи? - настойчиво повторила Берди. - Рики! Это важно. Сосредоточься.
     - Ключи?
     Ей захотелось надавать ему пощечин, но ударить этого залитого кровью полупомешанного беднягу было бы бесчеловечно.
     - На полу, - произнес он через некоторое время.
     - В туалете? На полу в туалете?
     Рики кивнул. Затем он замотал головой, словно отгоняя от себя