орта  не  только  вынуждали  Дэвида  на
неоправданные энергетические затраты,  но  и  угрожали  столь  ценимой  им
собственной шкуре. "Бокс"  -  вот  вам  давно  забытое  слово,  означающее
бесцельный, условный поединок, в котором двое мужчин сходились врукопашную
на определенное время или пока один из бойцов не лишится сознания. Еще был
"лакросс"  -  нечто  вроде  сражения  туземцев,  прежде   населявших   тот
континент. Две  группы  мужчин  гоняли  дубинками  метательный  снаряд,  с
помощью которого устанавливался счет. Однако  перспектива  заработать  еще
один синяк или даже перелом повергала нашего героя в уныние.
     Еще была штуковина,  которая  называлась  "водное  поло",  когда  две
команды пловцов пытались друг друга  утопить.  Но  Дэвид  делал  вид,  что
плавает плохо, лишь на столько, чтобы не исключили из школы. Пловец-то  он
был великолепный -  выучился  плавать  в  семь  лет,  когда  пара  кузенов
столкнула его в ручей - но старательно скрывал свое умение.
     Самый престижный вид спорта именовался "фут бол", и  первый  отличник
всегда старался  выделить  из  числа  своих  жертв  новичка,  который  мог
преуспеть в этом организованном  побоище.  Дэвиду  не  приводилось  прежде
видеть такое, но уже  при  первом  взгляде  его  мирная  душа  наполнилась
ужасом.
     Стоит ли удивляться: две банды по одиннадцать человек гоняли  надутый
продолговатый  пузырь  по  огромному   полю,   преодолевая   сопротивление
конкурирующей  команды.   Были   там   разные   ритуалы   и   малопонятная
терминология, но идея тем не менее казалась несложной.
     Скажете -  безвредное  дурачество?  Конечно,  чистая  глупость  -  но
небезопасная, поскольку  ритуалы  позволяли  банде  противников  применять
против человека  с  мячом  дюжину  насильственных  приемов.  Самый  мягкий
позволял перехватить его на бегу и бросить на поле, словно груду  кирпича.
Иногда, на владеющего мячом набрасывались  трое  или  четверо  соперников,
совершая при этом недостойные и грубые действия, ритуалами не допускаемые,
однако незаметные в таком бедламе.
     Считалось, что подобные действия не приводят к смерти. Однако изредка
случалось и такое, увечья же были делом обычным.
     К несчастью, у Дэвида были просто идеальные  данные  для  этого  "фут
бола"  -  рост,  зрение,  быстрота  и  рефлексы.  И  первоклассники  после
возвращения с  морских  учений  непременно  наметили  бы  его  в  качестве
добровольного кандидата в "священные жертвы".
     Было самое время подумать,
     Спастись от этого "фут бола" можно было только занявшись другим видом
спорта. Он и нашел такой.
     Айра, ты представляешь себе, что такое  фехтование?  Хорошо,  значит,
можно говорить прямо. В истории Земли было такое время, когда меч, которым
непрестанно пользовались четыре тысячелетия, перестал быть оружием. Однако
как пережиток мечи тогда еще существовали и сохраняли отчасти тень древней
своей репутации. Считалось, что джентльмен должен был  уметь  пользоваться
мечом и...
     - Лазарус, что такое "джентльмен"?
     - Что? Не перебивай меня,  мальчик,  а  то  собьюсь.  "Джентльмен"  -
это... ах. Хорошо, дай-ка подумать. Общее  определение...  Боже,  все  это
достаточно  сложно.  Что-то  там  говорилось  о  рождении,  дескать,  суть
наследовалась генетическим путем. Но вот что за суть? Предполагалось,  что
джентльмен предпочитает быть живым львом, а не мертвым  шакалом.  Лично  я
всегда предпочитал быть просто живым, что выводит меня за пределы  правил.
Ммм... если серьезно, можно сформулировать так  -  качество,  обозначаемое
этим названием, знаменовало медленное складывание в человеческой  культуре
этики, более высокой, чем простая  личная  заинтересованность  -  чересчур
медленное, с моей точки зрения - на нее до сих пор нельзя  опереться,  как
на костыль.
     Словом, тогда офицеры считались джентльменами  и  носили  мечи.  Даже
летчики, один Аллах знает почему.
     Итак,  кадеты  не  просто  считались  джентльменами,  в  этой  стране
таковыми их считал закон. А потому они учились владеть  холодным  оружием:
начальные основы, просто чтобы не  порезать  себе  руки  или  не  зарубить
случайно подвернувшегося очевидца. Для того чтобы сражаться мечами,  этого
было бы маловато, а когда протокол  требовал  ношения  мечей,  видок  тоже
оказывался достаточно глупым.
     Но фехтование относилось к числу признанных видов спорта. Оно не было
таким престижным, как футбол,  бокс,  даже  водное  поло,  но  в  перечень
входило, а потому было доступно плебею.
     Дэвид усмотрел в этом лазейку. Элементарное физическое соображение  -
если он находится на фехтовальной дорожке, значит, не может  оказаться  на
футбольном поле посреди беснующихся горилл в шипастых ботинках, пытающихся
его повалить. И задолго до возвращения с моря старшекурсников кадет-плебей
Лэм завоевал себе место  в  фехтовальной  команде.  Говорили,  что  он  не
пропускает ни одной тренировки и уже стал перспективным.
     В тех краях и в те времена фехтовали  тремя  видами  оружия:  саблей,
шпагой и рапирой. Первые два вида  являлись  настоящим  оружием.  Конечно,
лезвия были затуплены, а  острия  скруглены,  тем  не  менее  человек  мог
получить даже смертельную рану, хотя такое случалось редко. А  вот  рапира
оказалась легкой игрушкой - псевдомечом, гибкий клинок которого  изгибался
при малейшем усилии. Поединок с таким оружием только имитировал  настоящий
и был опасен не более чем игра в блошки. Так что  Дэвид  предпочел  именно
это "оружие".
     Оно  было  словно  создано  для  него.  Весьма   надуманные   правила
фехтования рапирами давали огромное преимущество тем, кто обладал быстрыми
рефлексами и остротой ума - а Дэвид был  именно  таким.  Конечно,  занятие
слегка утомляло, но все же не так, как лакросс, фут бол или  даже  теннис.
Но что было лучше  всего,  спорт  не  требовал  телесных  соприкосновений,
которые отвращали Дэвида от всех грубых игр. И он целеустремленно предался
тренировкам, чтобы обеспечить свою безопасность.
     Проявленное усердие еще до завершения плебейского года позволило  ему
стать чемпионом среди юношей. Вожак группы волей-неволей  начал  улыбаться
ему - это выражение казалось абсолютно неуместным на  его  лице.  Командир
роты кадетов впервые заметил его и поздравил.
     Успехи в фехтовании позволяли ему даже избегать  телесных  наказаний.
Однажды в пятницу вечером, ожидая порки за  вымышленное  нарушение,  Дэвид
сказал своему мучителю: "Сэр, если у вас нет особых оснований сделать  это
именно  сегодня,  я  бы  предпочел  получить  удвоенное  число  горячих  в
воскресенье. Завтра мы  фехтуем  с  принстонскими  плебеями,  и,  если  вы
проявите привычное рвение, я потеряю быстроту реакции".
     Соображение оказалось веским - ведь любая  победа  флота  была  делом
священным - и ради нее следовало пожертвовать  даже  праведным  гневом  на
смышленого дурака и плебея. И староста ответил: "Вот  что,  мистер.  После
ужина в воскресенье зайдешь ко мне в комнату.  Если  проиграешь,  получишь
удвоенную дозу лекарства. Но если выиграешь - отменим лечение".
     Дэвид выиграл все три поединка.
     Словом, фехтование позволило  ему  прожить  грозный  плебейский  год,
сохранив в целости  свою  драгоценную  шкуру,  за  исключением  нескольких
шрамов на заднице. Наконец он  оказался  в  безопасности,  оставалось  три
легких года, поскольку лишь плебеи подвергаются  физическим  наказаниям  и
только плебею можно приказать участвовать в организованном бесчинстве.
     (Опущено.)
     Впрочем, Дэвид все же уважал один  контактный  вид  спорта,  издревле
сохранявший свою популярность; основам его  он  научился  на  склонах  тех
самых  холмов,  от  которых  бежал.  Однако  заниматься  им  полагалось  с
девушкой, и официальным признанием в училище он не пользовался.  Напротив,
- был строго запрещен, и нарушавшие правила кадеты изгонялись  без  всякой
пощады.
     Но подобно  подлинным  гениям  Дэвид  обнаружил  лишь  прагматический
интерес к правилам, установленным другими  людьми  -  он  руководствовался
одиннадцатой заповедью. И в отличие от прочих кадетов из пустого тщеславия
заманивавших девиц  в  казармы  или  же  ночью  отправлявшихся  на  поиски
приключений, Дэвид держал свою деятельность в тайне. И только знавший  его
близко, мог бы сказать,  насколько  увлекался  он  этим  контактным  видом
спорта. Однако его никто не знал хорошо.
     А? Девицы-кадеты? Разве я уже не  объяснил,  Айра?  Кадетов  женского
пола на флоте не было. Не было вообще ни одной женщины,  кроме  нескольких
сестер милосердия. В частности, в  этом  училище  не  могло  быть  никаких
девиц: специальная охрана денно и нощно охраняла от них кадетов.
     Не спрашивай меня почему. Так было принято на флоте, - других  причин
не требовалось. На самом деле на всем флоте не нашлось бы такой работы,  с
которой не справилась бы женщина или евнух - но по  долгой  традиции  флот
комплектовался исключительно мужчинами.
     Подумайте только, буквально через несколько лет традицию  эту  начали
нарушать, сначала понемногу и осторожно, ну а к концу  столетия,  как  раз
перед началом коллапса, на флоте оказалось полно женщин на всех уровнях. Я
вовсе не хочу сказать, что именно этот факт и  явился  причиной  коллапса.
Тому были вполне очевидные причины, и я не стану сейчас в  них  вдаваться.
Эта перемена скорее всего не имела значения или же даже слегка  отодвинула
неизбежное.
     В любом случае  к  истории  нашего  ленивца  это  не  имеет  никакого
отношения. Когда Дэвид обучался в школе, предполагалось, что кадеты  могут
встречаться с девушками, но изредка  и  в  обстановке,  в  высшей  степени
традиционной,  в  рамках  весьма  строгого  протокола  и  под   присмотром
компаньонок-чаперонок.  [Слово  это  имеет  два  значения:   1)   персона,
обязанная предотвращать половые контакты между  особами  обоего  пола,  не
имеющими на то официального права; 2) персона, которая выполняет  подобные
обязанности, совмещая их с  ролью  благородного  соглядатая.  Похоже,  что
старейший использует это слово в первом значении, а  не  в  альтернативном
втором. См. приложения. (Дж.Ф.45-й)] И вместо того чтобы  восстать  против
правил, Дэвид попытался отыскать в них лазейки и воспользовался ими  -  да
так, что его ни разу не поймали.
     Всякий  запрет  можно  обойти,  любой  сухой  закон  порождает  своих
бутлегеров, флот - в целом - устанавливал  неисполнимые  правила;  тот  же
самый флот в лице отдельных его членов нарушал их - в особенности забавные
половые условности.  Показное  монашество  на  службе  сменялось  разгулом
похоти и сластолюбия после нее. В плавании  даже  самые  невинные  способы
избавления  от  сексуального  напряжения  по  обнаружении  карались  самым
строгим образом. Впрочем, за век до того подобные нарушения встречались  с
известным  пониманием  и  прощались.  Но  к  взаимоотношениям  полов  флот
относился лишь с чуть большим ханжеством, чем социальная  матрица,  частью
которой он являлся, и правила поведения в нем были только на йоту  строже,
чем те, которым подчинялось все общество, Айра,  общественный  сексуальный
кодекс тех лет трудно себе даже представить; нарушения его порождались его
же  фантастическими  требованиями.  Но  каждое   действие   имеет   равное
противодействие, направленное  в  обратную  сторону  -  если  считаться  с
реальностью.
     Не буду вдаваться в  детали,  достаточно  сказать,  что  Дэвид  нашел
способ выполнять все положенные предписания и относительно секса - но так,
чтобы не свихнуться, как случалось со многими его одноклассниками. Добавлю
одно: по слухам, от Дэвида забеременела молодая девица. Несчастный  случай
- вещь весьма обычная в те времена, но неизвестная  сегодня!  Тогда  же  -
поверь мне! - это была настоящая катастрофа.
     Почему? Поверь на слово - иначе придется объяснять до  бесконечности,
и ни один цивилизованный человек  этого  не  поймет.  Кадетам  запрещалось
жениться, а молодой женщине в подобном  положении  необходимо  было  выйти
замуж... прочие способы исправления подобных несчастий в те  времена  были
практически недостижимыми и весьма опасными для нее.
     Способ, которым Дэвид решил проблему, иллюстрирует весь его подход  к
жизни. Всегда следует выбирать из двух зол меньшее и  бестрепетно  принять
его. Он женился.
     Не знаю, как он ухитрился сделать это и  не  попасться.  Однако  могу
представить себе известное количество способов - простых и надежных -  или
же сложных, а потому чреватых неудачей; полагаю, что Дэвид выбрал один  из
простейших.
     И ситуация из невозможной сразу сделалась терпимой. Отец  девушки  из
врага, готового отправиться  к  коменданту  училища  и  поведать  ему  всю
историю, в результате чего  Дэвид  мог  вылететь  из  школы  за  несколько
месяцев до окончания, превратился в союзника и партнера, озабоченного тем,
чтобы сохранить  женитьбу  в  тайне  и  дать  зятю  возможность  завершить
образование и взять на себя ответственность за непутевую дочь.
     Дэвид получил и дополнительную выгоду - у него  отпала  необходимость
заниматься излюбленным спортом. Увольнения он проводил в  кругу  семьи,  в
обстановке идеального чаперонажа [здесь имеется  в  виду  второе  значение
данного слова (Дж.Ф.45-й)] домашних.
     Что же касается учебных занятий Дэвида,  нетрудно  предположить,  что
молодой человек, способный за шесть недель бесконтрольного чтения  усвоить
науки, изучаемые в школе четыре года, легко может стать первым учеником.
     Однако за первое место  ведется  настоящая  борьба,  и,  что  хуже  -
подобное достижение делает  кадета  подозрительным  для  остальных.  Дэвид
понял это, будучи еще свежеотловленным плебеем.  "Мистер,  ты  мудрец  или
нет? - в академическом смысле, конечно..." Вопрос этот относился  к  числу
каверзных, и ни "да" ни "нет" не спасали.
     Но второе или десятое место были практически ничем не  хуже  первого.
Дэвид сумел подметить кое-что еще. Четвертый год  обучения  стоил  четырех
первых, предпоследний,  третий  -  трех  и  так  далее...  Иными  словами,
успеваемость плебея не слишком влияла на итоговую оценку,  составляя  лишь
десятую долю успеха.
     Дэвид решил не высовываться - решение разумное, когда по тебе палят.
     Первую  половину  плебейского  года  он   завершил,   будучи   где-то
посередине списка успеваемости,  -  положение  безопасное,  почтенное,  не
вселяющее подозрений. А закончив весь плебейский год, оказался  в  верхней
его четверти - к тому времени первые ученики думали уже только о выпуске и
не обратили на него внимания. Еще через год он переместился в число первых
десяти процентов, на третий - поднялся вверх еще на несколько  мест,  а  в
последний год, самый важный, взялся за учебу засучив  рукава,  и  в  итоге
закончил школу шестым - фактически,  правда,  вторым,  поскольку  двое  из
опередивших  его  решили  оставить  командирскую  профессию  и   сделаться
специалистами, один испортил  зрение  усердными  занятиями  и  не  получил
диплома, еще один ушел в отставку сразу же после окончания школы.
     Но продуманное изменение успеваемости не свидетельствует об  истинном
даровании Дэвида - его ленности. В конце концов, сидеть и читать было  его
вторым любимым занятием, и любое дело,  требующее  великолепной  памяти  и
логики, давалось ему без труда.
     Во время учений на море, которыми начинался  последний  год  обучения
Дэвида, группа его одноклассников заспорила о том,  на  какой  чин  каждый
может рассчитывать. К тому времени все прекрасно представляли,  кому  быть
офицером. Командовать кадетами суждено Джейку - если только он не свалится
за борт. А кто получит его батальон? Стив? Или Вонючка?
     Кто-то предположил, что кандидатом может оказаться Дэйв.
     Он слушал и помалкивал, как подобает тому, кто решил не высовываться.
Айра, это едва ли не третий способ лгать - во всяком случае молчать  много
проще, чем говорить и ничего не сказать. К тому же молчаливый  приобретает
репутацию мудреца. Сам я к ней никогда не стремился: говорить - это второе
из трех истинных удовольствий нашей жизни, только слово  отделяет  нас  от
обезьяны. Впрочем, разница невелика.
     Но тут Дэвид нарушил - как будто бы -  свою  привычную  сдержанность.
"Нет, - сказал он, - я буду полковым адъютантом. Хочу, чтобы меня замечали
девушки".
     Быть может, его слова никто не принял  всерьез  -  полковой  адъютант
ниже батальонного командира. Но  их,  безусловно,  передадут  определяющим
должности офицерам, и Дэвид знал, скорее всего это сделает назначенный  от
кадетов командир полка.
     Не важно, как это вышло, но Дэвида назначили полковым адъютантом.
     В военных частях того времени полковой адъютант был на виду - один  -
и гостящие на маневрах дамы не могли не заметить его. Однако вряд  ли  это
входило в планы Дэвида.
     Полковой адъютант имел дело с подразделениями  не  меньше  полка.  Он
ходил из класса в класс, сам  не  маршировал  и  не  распоряжался  маршем.
Прочие  первые   ученики   командовали   каким-нибудь   подразделением   -
отделением, взводом, ротой,  батальоном,  полком;  полковой  адъютант  был
избавлен от подобной обузы и  исполнял  одно  административное  поручение:
хранил список вахт самых  старших  кадетов-офицеров.  Однако  сам  в  этом
списке не значился, а являлся внештатным заместителем  на  случай  болезни
кого-нибудь из них.
     Такова радость лентяев. Кадеты-офицеры народ здоровый, и шансы на то,
что кто-то достаточно серьезно заболеет, практически равны нулю.
     Три  года  герой  наш  отстаивал  свою  вахту  каждый  десятый  день.
Дежурства от него особых усилий не требовали, однако приходилось  вставать
на полчаса раньше или ложиться на столько же позже, да еще подолгу стоять,
так что уставали ноги,  -  что  шло  вразрез  с  нежной  заботой  Дэйва  о
собственном покое.
     Но в последний год на долю Дэвида выпало только три вахты, да и те он
"стоял" сидя, как "младший офицер караула".
     Наконец настал долгожданный день. Учеба была закончена. Дэвид получил
документы, а потом направился в церковь, где еще раз  сочетался  браком  с
собственной женой. Живот ее оказался чуть более  округлым,  чем  следовало
бы, но в те времена подобные вещи нередко случались с невестами,  и  когда
молодая пара вступала в брак, обо всем преспокойно забывали. Все  знали  -
хотя и редко упоминали об этом,  -  что  ретивая  молодая  невеста  вполне
способна за семь месяцев управиться с тем делом, на которое у коровы - как
и у герцогини - уходит девять.
     Итак, Дэйв благополучно  миновал  все  рифы  и  мели  и  мог  уже  не
опасаться возвращения к своему мулу и "честному труду".


     Но в  жизни  младшего  офицера  на  военном  корабле  оказались  свои
недостатки.  Было  в  ней  кое-что  неплохое  -  слуги,  удобная  постель,
непыльная работа. И в два раза больше денег. Но ему все равно  нужно  было
больше - жена ведь; к тому же корабль его слишком часто болтался  в  море,
тем  самым  лишая  Дэйва   законной   компенсации   за   все   неудобства,
сопутствующие женитьбе. Но что хуже всего - приходилось  выстаивать  вахты
по короткому  списку,  который  означал  четырехчасовое  дежурство  каждую
вторую ночь. Он не высыпался, ноги его гудели.
     Поэтому Дэвид пошел учиться на аэронавта. Флотское начальство  только
что решило завести свои воздушные силы, а  потому  старалось  заграбастать
все, что можно - лишь бы не попало в чужие руки, а именно армии. Но  армия
успела подсуетиться, флот отставал, а потому нуждался в волонтерах.
     Дэвида быстро списали на  берег,  чтобы  проверить,  обладает  ли  он
данными, необходимыми аэронавту.
     Их было в избытке! Помимо умственных и физических качеств, он обладал
высшей степенью мотивации: новая работа была сидячей  -  при  учебе  и  во
время полетов ночные вахты, само собой, отменялись, кроме того он  спал  в
собственной постели и получал полтора оклада; к тому