. Поблагодари Тами от моего имени.
     Лазарус и Минерва вышли из дома и направились к отлогому холму.
     - Завтра? - спросила Минерва.
     - Завтра, - повторил Лазарус. -  Но  что  за  похоронный  тон?  Я  же
говорил тебе, что, хотя для меня все это путешествие займет десять  земных
лет, у вас дома пройдет всего лишь несколько недель,  а  для  близнецов  и
того меньше. Так зачем такая скорбь?
     Не отвечая на вопрос, она проговорила:
     - А сколько я проживу?
     - Что? Минерва, что еще за вопрос? Недолго, если будешь  пренебрегать
необходимыми предосторожностями, ходить без оружия и разевать рот. Если же
ты имеешь в виду ожидаемую продолжительность жизни... ну что  ж,  если  не
врут генетики, можешь рассчитывать на столько же, сколько отведено мне.  Я
передал  тебе  способность  жить  долго.  Даже  если   они   и   ошибаются
относительно  генного  комплекса  в  двенадцатой  хромосомной  паре,   вне
сомнения, ты говардианка. И  поэтому  без  особых  хлопот  протянешь  пару
столетий. Но тебе придется проходить реювенализацию каждый раз,  когда  ты
будешь достигать менопаузы. Не знаю, сколько ты протянешь - они  с  каждым
годом узнают об этом все больше и больше. Во всяком случае не сомневайся -
будешь жить, сколько захочешь! А сколько бы мы хотела?
     - Не знаю. Лазарус.
     - Что же тебя  тогда  угнетает,  моя  дорогая?  Жалеешь  о  том,  что
оставила компьютер ради бренного тела?
     - Ах, нет! - Минерва помолчала и добавила: - Но иногда это больно.
     - Да. Иногда это так.
     - Лазарус, если вы уверены, что вернетесь, почему же  вы  переключили
привязанность Доры с себя на Лори и Лази?
     - И это все, что тебя волнует? Обычная  предосторожность,  не  более.
Зачем Айре  понадобилось  составлять  новое  завещание,  когда  мы  решили
образовать Семью? Зачем все мы поместили свои завещания в Тину? Мои сестры
будут распоряжаться  Дорой  вне  зависимости  от  обстоятельств;  они  уже
получили ее. Но если что-нибудь случится со  мной...  Ты  помнишь,  что  я
сказал много лет назад? Когда ты заявила Айре, что скорее разрушишь  себя,
чем будешь служить другому хозяину?
     - Неужели я могу это забыть? Вся последовательность событий того  дня
вела к этой фразе. Лазарус, я оставила позади многие свои воспоминания, но
я воспроизвела в этой Минерве  все  разговоры,  которые  вела  с  вами  та
Минерва... до последнего слова.
     - Тогда ты поймешь, почему  я  не  хочу  причинять  боль  компьютеру,
считающему  себя  маленькой  девочкой,  и   не   смею   подвергать   риску
эмоционального срыва своего пилота там,  среди  звезд,  когда  жизни  моих
сестер будут зависеть от компьютера. Минерва, я передал Дору Лоре  и  Лази
ради самой Доры; ей нужно, чтобы ее любили, и  ей  нужно  кого-то  любить.
Неужели я мог пренебречь такой предосторожностью? Глуп тот, кто не  желает
учитывать в  своих  планах  перспективу  собственной  смерти.  Эгоистичный
глупец не имеет представления о любви.
     - Вы не такой, Лазарус. Вы никогда не были таким.
     - Да нет, был когда-то. Просто многому научился за столько-то лет.
     Минерва помедлила, прежде чем заговорить.
     - Лазарус, я часто думала о Ллите.
     - О Ллите? И что?
     - Я действительно похожа на нее?
     Лазарус молча поглядел на Минерву. Они  забрались  на  самую  вершину
холма, дома внизу не было видно.
     -  Не  знаю.  Как  я  могу  знать?  Это  было  тысячу  лет  назад,  а
воспоминания блекнут и исчезают. Наверное, похожа. Пожалуй, да.
     - Так вот почему вы  не  хотите  любить  меня?  Неужели  я  допустила
ужасную ошибку, когда захотела выглядеть как она?
     - Ну, дорогая... я же люблю тебя.
     - Неужели? Лазарус, вы ни разу не подарили мне  этого.  -  Она  вдруг
расстегнула короткую юбку,  уронила  ее  на  траву.  -  Погляди  на  меня,
Лазарус. Я - не она. Мне бы хотелось сделаться  ею  ради  тебя.  Но  я  не
она... я... я была тогда компьютером и не знала, как поступить  правильно.
Я не хотела причинять тебе боль и не намеревалась пробуждать  воспоминания
прошлого! Можешь ли ты простить меня за это?
     - Минерва! Прекрати, дорогая! Мне нечего тебе прощать.
     - У нас осталось немного времени, скоро ты  уезжаешь.  Можешь  ли  ты
действительно простить меня? И подарить мне ребенка еще до  отъезда?  -  В
глазах Минервы стояли слезы, она не моргая смотрела  на  него.  -  Я  хочу
твоего ребенка, Лазарус. Я не буду просить дважды, но я не могу  позволить
тебе улететь так. По своему невежеству я решила стать  такой,  как  она  -
потому что ты любил ее, - но ты можешь закрыть глаза!
     - Любимая...
     - Да, Лазарус?
     - Айра тоже закрывает глаза? Неужели он не хочет тебя видеть?
     - Нет.
     - А Джастин? Или Галахад? Если ты можешь смотреть на мою обыкновенную
физиономию, то я уж, безусловно, смогу  смотреть  на  твое  очаровательное
личико. Кстати, в случае удачи дочка будет скорее похожа на тебя,  чем  на
меня. Так что пошли домой.
     Лицо ее просветлело.
     - А чем плоха та маленькая рощица?
     - Ммм. Да. Пожалуй.



ВАРИАЦИИ НА ТЕМУ: XVII. НАРЦИСС

     - Давайте-ка повторим, девочки, - проговорил Лазарус. -  И  временные
маркеры и приметы мест встречи. Дора, ты видишь шарик?
     -   Увижу,   если   ты   перестанешь    закрывать    его    ладонями,
старичина-молодчина.
     - Извини, дорогая, но лучше зови меня Лазарусом; я тебе не брат.
     - Когда Лази и Лори взяли меня в сестры, ты достался мне в  нагрузку.
Логично? Логично - и не противься, молодчина, ведь тебе это нравится.
     - Хорошо, мне это нравится, сестрица Дора, - согласился Лазарус. -  А
теперь умолкни и позволь мне слово сказать.
     - Так точно, командор, - ответил компьютер-пилот. -  Но  во  мне  все
трижды записано. И мне не нужны эти неуклюжие временные  маркеры...  я  же
калибрована, молодчина, калибрована.
     - Дора, а если что-нибудь случится с твоей калибровкой?
     - Такого не может быть. Если  вылетит  один  банк  данных,  я  включу
дублирующий и тем временем сотру испорченный банк и восстановлю его,
     - Да? Ты находишься в эйфории с того  самого  времени,  как  близнецы
приняли тебя в свою компанию. Я  же  учил  тебя  быть  пессимистом,  Дора.
Пилот-оптимист в космосе долго не протянет.
     - Извините, командор. Молчу.
     - Если будет  что  сказать  -  говори.  Но  не  следует  пренебрегать
предосторожностями.  Дора,  я  хочу  сохранить  свою  драгоценную   шкуру,
поэтому, пожалуйста, помоги  мне.  Существует  не  менее  дюжины  способов
повреждения твоих  внутренностей  в  результате  ошибки  или  естественной
катастрофы, однако тебе не стоит беспокоиться. Следует лишь  предусмотреть
меры, которые тебе придется предпринять в подобных случаях.
     Предположим, ты работаешь превосходно, но  близнецы  не  могут  тобой
воспользоваться. Тогда, высадив меня, вы  возвращаетесь  назад  в  базовое
время - прямо в Новый Рим, где близнецы обращаются в архивы за  отложенной
почтой... Кто знает, быть может, она уже сейчас ждет их.
     - Братец, - вставила Лорелея, -  слово  "сейчас"  ничего  не  значит.
После старта мы находимся в рассогласовании с временем.
     - Не играй в слова, дорогая. Под словом "сейчас" я подразумеваю  2072
год  Диаспоры,  или  4291  год  григорианского   календаря,   год   твоего
совершеннолетия.
     - Лаз, ты слыхала?
     - Ты сама нарвалась. Лор. Умолкни, пусть братец выскажется.
     - Лорелея, здесь трудно  пользоваться  привычными  словами.  Вы,  три
девицы,  можете  посвятить  часть  времени   изобретению   нового   языка,
подходящего для путешествия во  времени  и  пространстве.  Но  вернемся  к
нашему  гипотетическому  случаю.  Итак,  вы  приземляетесь  на  Секундусе,
отправляетесь в архивы и спрашиваете, есть ли  на  ваше  имя  какая-нибудь
отложенная почта. Письма могут быть адресованы и Джастину  или  Айре.  Или
мне - Лазарусу, или Вудро  Уилсону  Смиту.  Я  могу  прибегнуть  к  разным
способам, поскольку отправлюсь за несколько столетий до  того  дня,  когда
отложенная почта станет обычным способом хранения документов.  Значит,  вы
берете ее и возвращаетесь к яхте... и тут оказывается, что люк  закрыт,  а
стережет его шериф. Корабль конфискован.
     - Что?!
     - Дора, пожалуйста, не вопи мне в ухо. Это гипотетический случай.
     - Этот шериф должен уметь метко стрелять, - мрачно проговорила  Ляпис
Лазулия.
     - Лази, - промолвил ее брат, - я же  девять  тысяч  девятнадцать  раз
говорил тебе: мы носим оружие не ради бравады. Если ты не хочешь стрелять,
лучше ходи без оружия,  и  пусть  в  случае  необходимости  стреляет  твоя
сестра. А теперь скажи мне, почему не надо стрелять в шерифа.
     - Да-а, - протянула Дора, - но я хочу, чтобы меня спасли!
     - Тихо, Дора. Лаз?
     - Мы не стреляем в фараонов. Никогда.
     - Не совсем так.  Мы  не  стреляем  в  фараонов,  когда  есть  способ
избежать этого. Целоваться с гремучей змеей и то безопаснее. Две с  лишним
тысячи лет я находил такую возможность. Правда иногда случалось стрелять -
в  сторону,   чтобы   отвлечь   внимание.   Весьма   необычные   случались
обстоятельства. Но в нашем гипотетическом случае пристрелить фараона хуже,
чем бесполезно, ибо исполняющая обязанности председателя уже  конфисковала
ваш корабль.
     - Помогите, - прошелестела Дора.
     - Но мадам Барстоу никогда не сделает подобной пакости!
     - Я не говорил, что это будет Сусанна Барстоу.  Но  Арабелла  -  если
только дотянет до того времени - с наслаждением сыграет подобную  шутку  в
Лонгами.  Предположим,  что  Сусанна  тоже  умерла  и  новая   исполняющая
обязанности ничуть не лучше Арабеллы. Нет корабля, нет  документов  -  что
делать? Помните, моя жизнь  зависит  от  вас,  ведь  без  вашей  помощи  я
застряну в Темных временах. Что вы сделаете?
     - Если вдруг дела иль риск, крик поможет или визг, - продекламировала
Дора.
     - Прекрати, Дора, - проговорила Ляпис Лазулия. -  Безусловно,  мы  не
будем  паниковать.  У  нас  будет  десять  лет,  чтобы  вычислить...   Ой!
Минуточку, я пользуюсь неправильным временем.  Мы  можем  потратить  сотню
лет, если потребуется, или даже больше. За такое время можно украсть новый
корабль.
     - Сотня лет - это много, - возразила Лорелея.
     - Мыслите масштабно, - посоветовал Лазарус. -  Украдите  Плеяды.  Это
лучше, чем воровать по мелочам, Лор.
     - Но ведь ты когда-то сам украл космический корабль.
     - Потому что у меня не  было  времени  придумать  что-нибудь  лучшее.
Когда у тебя его  много,  старайся  быть  относительно  честной.  Не  надо
нарушать правила, ведь тебя могут застукать. Деньги  -  вот  универсальное
средство. Только, чтобы добыть их, необходимы время  и  изобретательность,
иногда приходится как следует потрудиться. Соберите  деньги,  и  тогда  вы
сумеете выкупить яхту. Но  если  вам  это  все-таки  не  удастся  сделать,
возвращайтесь на Тертиус, а там Айра с Семьей сумеют  найти  звездолет,  в
который вы введете данные, оставленные Дорой в Афине, и вернетесь за мной.
     - А меня кто-нибудь намеревается спасать?
     - Дора, дорогая, ничего еще не произошло и  едва  ли  произойдет.  Но
если такое случится и близнецы не сумеют спасти тебя... скажем, твой новый
хозяин уведет тебя на другую сторону Галактики...
     - Я разобью корабль, как только он зайдет на посадку!
     - Дора, прекрати глупить. Если мы  когда-нибудь  тебя  потеряем,  что
весьма маловероятно, и близнецы не сумеют выручить тебя, но сумеют  спасти
меня, тогда - если ты позаботишься о себе, никого не будешь разбивать и не
будешь делать никаких глупостей -  мы  тебя  непременно  найдем  и  вернем
домой. Втроем возьмемся за дело. Неважно, сколько лет на это  уйдет.  Лаз?
Лори?
     - Ей-богу! Один за всех, и все за одного! Нас же не четверо, Дора, за
дело возьмется вся Семья - все взрослые, девять детей... а к тому  времени
их станет еще больше - и  Афина.  Брат,  когда  Айра  предложил  всем  нам
принять фамилию Лонг, мне  это  так  понравилось,  что  я  даже  не  стала
плакать. Сестрица, ты Дора Лонг, а Лонги не бросают друг друга!
     - Ладно, - пробормотал компьютер и всхлипнул.
     - Не надо ничего бояться, Дора, - продолжал Лазарус. - Ты  сама  себя
расстроила, решив, что любые предосторожности излишни. Поэтому я  продумал
ситуацию, в которой они окажутся необходимыми... особенно если близнецы не
смогут получить у Афины программы, оставленные тобой;  в  этом  случае  им
придется возвратиться к временным маркерам  и  произвести  перекалибровку.
Поэтому я заслал их на другую  планету  и  разорил  так,  чтобы  в  первую
очередь их заинтересовали деньги. Подумайте, девочки, как это сделать.  За
сотню лет управитесь? Так, чтобы не попасться?
     Близнецы переглянулись.
     - Лор?
     - Конечно, Лаз. Братец, вот тогда-то  мы  и  откроем  наш  бордель  с
игорным домом.
     - Полагаю, что у  вас  нет  настоящего  призвания  к  этому  делу,  -
возразил Лазарус. - К тому же ваши носы,  к  глубокому  моему  прискорбию,
настолько напоминают мой собственный... симпатичный, конечно, но не  более
того...
     - Напротив, в наших носах наше преимущество...
     - ...потому что они делают нас похожими на тебя...
     - ...и невероятные до сих пор сплетни...
     - ...станут правдой, как только клиент взглянет на нас...
     - ...а в остальном мы очень даже хорошенькие...
     - ...и сложены, как кирпичный сортир, - сам же говорил...
     - ...а кроме того, мы натурально рыжие,  а  Тами  говорит,  что  быть
рыжим все равно что иметь счет в банке...
     - ...и хотя мы такие  похожие,  мы  сумеем  разнообразными  способами
ублажить клиента...
     - ...если одна из нас не воспользуется эпилятором...
     - ...и потому как сестры мы будем пользоваться большой  популярностью
и много зарабатывать; так говорила сама Мэгги...
     - ...и если ты полагаешь,  что  наше  рвение  еще  не  есть  истинное
призвание...
     - ...возможно, это правда, и нам  никогда  не  сравниться  с  великой
Тами, но тем не менее...
     - ...Новый Рим будет потрясен, узнав, как мы преданы делу...
     - ...когда речь идет о безопасности нашего брата!
     Лазарус глубоко вздохнул.
     - Спасибо вам, дорогуши. Надеюсь, вам  не  придется  заниматься  этим
ради моего спасения.  Лично  я  в  большей  степени  рассчитываю  на  ваши
математические способности и умение водить корабли, чем  на  физическую  и
духовную красоту.
     - Ты слыхала, Лор? На сей раз он сказал "духовную".
     - По-моему, он именно это и хотел сказать.
     - Надеюсь, что так. Это все-таки лучше, чем "у тебя такая хорошенькая
грудка, как у Минервы". А ведь это не так.
     - Ну уж и не так, - проговорил их брат. - Однако давайте  вернемся  к
ориентирам и прочему.
     - Полагаю, тебе следует поцеловать их, - вмешалась Дора.
     - Потом. Глядите, девчонки,  рандеву  назначено  ровно  через  десять
земных лет после того, как вы высадите меня. Да, забыл: вы должны сбросить
тело Энди. Как? Вопрос к Лаз или Лор, а не к  Доре.  Конечно,  Дора  знает
все, но я хочу знать, как поступят существа  из  плоти  и  крови,  которые
способны ошибаться. Лаз?
     - Пусть Дора разморозит его и  повысит  температуру  тела  до  уровня
кремационного пламени,  а  потом  при  скорости  чуть  меньше  орбитальной
спустит в  атмосферу  по  пологой  траектории,  так,  чтобы  тело  сгорело
целиком. Траектория пусть кончается в горах на Земле - на тот случай, если
гроб не сгорит до конца, - потому что мы не хотим никому повредить.
     - А что за горы и как отыскать их? Лор?
     - Вот эти. Основной ориентир - большая река, текущая  по  центральной
долине. С запада в нее впадает другая большая  река  -  это  наш  северный
ориентир. Залив, в который она впадает, - южный; на западе ориентира  нет.
Арканзас находится в середине этой скобки. Здесь  нет  других  гор,  кроме
Озарка, и целиться следует в южный склон горы, в  этот  уступ.  Братец,  а
почему это важно?
     - Сантименты, Лорелея. Когда мы  с  Энди  путешествовали,  он  всегда
скучал по родным краям, хотя на  Земле  бывал  нечасто  и  всегда  напевал
припев песенки "Арканзаска, арканзаска, я обожаю тебя" - меня от него  уже
тошнило. И я обещал Энди, что похороню его  в  Арканзасе.  Эта  мысль  как
будто утешила его перед смертью, а обещание  все-таки  надо  выполнять.  К
тому же, быть может, мой милый друг все-таки узнает  об  этом.  Во  всяком
случае он достоин того, чтобы последнее его желание исполнилось. Ориентиры
основного рандеву?
     - Большой каньон, - ответила Ляпис Лазулия. - Следуем по нему на  юг,
к этой круглой  черной  точке.  Кратер  метеоритного  происхождения.  Этот
каньон - самый большой на Земле,  во  всех  столетиях  его  ни  с  чем  не
перепутаешь. Мы знаем пространственное расположение каньона  и  кратера  и
сможем заметить его под любым углом, если освещение будет подходящим.
     - Я уверена, что увижу его даже ночью, - добавила Дора.
     - Дора, сладкая моя, это упражнение основывается на  пессимистическом
предположении, что нашим ангелочкам придется искать его без твоей  помощи.
Я хочу, чтобы они знали географию Земли хотя бы настолько, чтобы  не  было
необходимости приземляться и искать дорожный указатель.  К  Земле  вам  не
следует приближаться вообще. Вы только высадите меня, а потом заберете. Не
хочу очередной истории о летающих блюдцах.  Незачем  вообще  привлекать  к
себе внимание, а то какой-нибудь дурень еще пристрелит меня с перепугу.  К
несчастью, наш  корабль  имеет  форму,  идеально  соответствующую  термину
"летающая тарелка".
     - Что еще за  придирки  к  моей  внешности?  -  возмутилась  Дора.  -
По-моему, я очень хорошенькая!
     - Дорогуша, ты у нас просто как кирпичный сортир... для  космического
корабля ты прекрасна. Дело просто в том, что неопознанные летающие объекты
- НЛО - всегда назывались на  Земле  летающими  тарелками.  Я  не  верю  в
парадоксы, однако не хочу привлекать к себе внимания.
     - Братец, а что если мы и есть одно из этих самых "эн-лэ-о"?
     - Хм. А что, возможно. Если так, не надо лезть под  выстрел.  Я  хочу
путешествовать спокойно. Если все пройдет хорошо, можно будет поговорить о
том, чтобы одна из вас спустилась со мной на  Землю  во  время  следующего
путешествия.  Впрочем,  рыжеволосая   девица,   по-моему,   объект   более
подозрительный,  чем  неопознанный  летающий  объект.  О'кей,  вернемся  к
кратеру. Я собираюсь находиться возле него перед закатом и после  рассвета
в течение десяти дней до десятой годовщины высадки  и  десять  дней  после
нее. Если меня не окажется там - ваша реакция?
     - Ровно через половину земного года мы ищем  тебя  на  вершине  самой
высокой пирамиды в Гизе, - сказала Ляпис Лазулия, - вот здесь, в  полночь.
Плюс-минус тридцать дней, потому что ты не  уверен,  что  сумеешь  попасть
туда точно в  срок.  Скорее  всего  подняться  на  пирамиду  удастся  лишь
однажды, да и то после того, как дашь взятку и все такое прочее.  Брат,  а
затем мы должны  удаляться  на  полгода  и  повторно  выходить  на  ту  же
временную ось? Может, лучше нам остаться на орбите и ждать?
     - Все зависит от обстоятельств. Мне не понадобится тащиться в Египет,
если какая-нибудь глупость не помешает мне встретиться с вами  в  Аризоне.
Ну а если меня не окажется ни здесь, ни там - как вы поступите? Лори?
     - Станем искать тебя снова в тех же местах - соответственно через год
и через полтора года.
     - А потом?
     Лорелея взглянула на сестру.
     - Брат, эту часть инструкции мы никак не запомним...
     - ...и Дора тоже.
     - Конечно же!
     - Потому что мы не поверим в твою смерть...
     - ...сколько бы раз ты ни пропустил свидание...
     - ...мы будем проверять оба места каждый день...
     - ...каждую ночь...
     - ...более чем двенадцатичасовая разница позволит нам каждый день  на
рассвете и закате быть в Аризоне, в Египте...