бого энтузиазма.
     - Я же недавно купался, - напомнил он.
     - Ну и что? - отозвался Роман. - У нас сейчас обстоятельства особые. Неизвестно, как поведет себя завтра твое ожерелье. Особенно если учесть, что прошлой ночью ты в человека стрелял. Я бы на твоем месте непременно искупался. Вдруг ожерелье начнет тебя душить, а вокруг будут сидеть люди господина Колодина. Куда ты тогда денешься? А? Та жижа, что находится в яме в центре круга, тебе помочь не сможет.
     - Что тебе надо? - подозрительно глядя на колдуна, спросил Стен, прекрасно зная, что просто так Роман ничего не говорит и не делает.
     - Хочу заранее предусмотреть неприятности. Так сказать, стелю солому под окнами, из которых нам очень скоро придется падать, когда за нами явится господин Колодин со своей командой. К тому же купаться со мной - одно удовольствие - не почувствуешь холода вообще. Тебе будет казаться, что ты плещешься не в ноябрьской ледяной реке, а где-нибудь на пляже в Майями. Ты бывал в Майями?
     - Красиво. Но слишком жарко. Я не люблю жары.
     - Я тоже. Ну хоть в чем-то мы с тобой схожи.
     Роман сдержал обещание - Стен не чувствовал холода. Теплая вода, будто в жаркий день, обтекала его тело. Они выплыли на самую стремнину. Течение сносило их вниз.
     - Видишь дно? - спросил Роман.
     - Смеешься? - отфыркиваясь, выдохнул Стен.
     - А ты погляди.
     Стен погрузил лицо в воду и раскрыл глаза и в самом деле различил на глубине серый песок, утопленную корягу и какую-то затонувшую Бог весть когда железную лохань. А потом он увидел ребенка. Утонувший мальчик зацепился ножкой за какую-то проволоку на дне, и потому тело его не всплыло. Теперь же он лежал в воде, раскинув руки, и волосы его, влекомые водой, колыхались как на ветру, и ручонки слабо шевелили пальчиками. Когда Стен проплывал над ним, мальчик повернул голову и помахал ему. Более всего его поразило то, что тело утопленника совершенно не разложилось. Стен хотел поднять голову и вдохнуть воздух, но не смог повернуть шею - лицо будто приросло к водной глади. Он сдерживал дыхание, сколько мог, а когда уже стало невмоготу, с шумом выдохнул из легких остатки воздуха и стал дышать водой, как когда-то в гостях у водяного. А мальчик уже давным-давно исчез из его поля зрения, теперь внизу Стен видел тела мужчин, со связанными за спиной руками. В одном исподнем лежали, прижавшись друг к другу, десятки и десятки людей, будто легли спать на дне и спят теперь много-много лет, речная тина мягкой подушкой легла им под головы, водоросли оплели тела. А они все спят и видят странные сны о своей несбывшейся жизни. Потом Стен увидел автобус и подивился, как такая махина могла очутиться здесь, на дне небольшой речки, и не торчать искореженными железным боком над поверхностью. Какой-то человек, видимо уже в воде, пытался выбраться через окно автобуса, да так и застрял, скрюченный, среди осколков стекла и обломков железа...
     Стен очнулся уже на берегу. Роман сидел над ним и смотрел так, будто его взору было доступно виденное Стеном. Носоглотку нестерпимо жгло, будто по ней только что прошлись наждаком.
     - Как купание? - поинтересовался Роман.
     - Кто они? - спросил Стеновский едва слышно.
     - Те, кого помнит река. На самом деле там, на дне, никого из них нет. Но они были. Как в любом мире, остаются следы там, где мы и не подозреваем. Что скажешь теперь?
     Перед глазами Стена на мгновение возник человек с занесенным над головой клинком. Видение тут же растаяло, он даже не смог различить лица человека. Но вот меч разглядел. Кривой китайский меч дао, в простеньких учебниках порой называемый палашом.
     - Мне нужен меч, - прошептал Стен.
     - Меч? - И вдруг, наклонившись к самому уху Стена, шепнул: - Ты видел императора?
     __Нужен китайский меч с прямым клинком, - уточнил Стен. - Будет поединок.
     Роман дотронулся до ожерелья Стена и тут же отдернул руку.
     - Ты видел.
     Колдун взял Алексея за руку и капнул на ладонь воды. Когда капля растеклась, он провел ногтем по ладони. Стен вздрогнул - ему показалось, что Роман режет кожу бритвой.
     - Теперь я знаю, какой меч тебе нужен. - И колдун отпустил руку Алексея.
     Внезапно Стен ощутил пронизывающий холод - действие заклятия, наложенного Романом, кончилось, и тело принялась сотрясать дрожь. Он стал поспешно одеваться. А когда оделся, меч был готов. Меч покоился на пляже в углублении, а его расширяющаяся к середине рукоять с гардой в виде бабочки была слегка присыпана влажным песком. Роман медленно водил по клинку пальцами, выписывая на нем невидимые знаки. Склонившись ниже, Стен понял, что меч не стальной - сквозь прозрачный клинок можно было отчетливо разглядеть песчинки. Алексей хотел дотронуться до него, не веря своим глазам, но Роман резким движением отвел его руку и продолжал нашептывать заклинания. Потом наклонился и поцеловал троекратно клинок. И лишь после этого вытащил меч из песка.
     - Он настоящий? - недоверчиво спросил Стен.
     - Более чем. - Роман взмахнул клинком, и черные веточки кустов с шорохом посыпались на землю. - Теперь ты, - предложил он Алексею.
     На ощупь рукоять была холодная, точь-в-точь будто из стали. Стен взял ее обратным хватом. Лезвие приникло к предплечью, а острие при этом коснулось мочки уха.
     - С длиной ты угадал. Из чего он?
     - Из воды, разумеется, - рассмеялся Роман.
     - То есть изо льда. Но по весу не скажешь. Это противоречит всем законам.
     - Почему? Заклинание тоже имеет вес. Просто его надо точно рассчитать.
     - А меч не растает от огня?
     - Уж если он в твоих руках, господин неверующий, не растопился, то никакой огонь ему не страшен. Три дня, правда, только. А дальше действие заклятия кончится. Но я думаю, что трех дней нам хватит.
     Стен завертел меч в воздухе, будто и не держал рукоять в ладонях, а играл с оружием, как с живым и смышленым существом. Клинок со свистом рассекал воздух. Внезапно Стен замер, выставив левую руку вперед и занеся меч над головой. Потом раскрутил меч так, что лезвие превратилось в сверкающий блик. После этого Стен пошел вперед, нанося косые удары справа и слева. Тело его двигалось, совершая загадочный танец, а руки были абсолютно расслаблены. Казалось - меч летит сам по себе, независимо от воли человека.
     - Здорово! - рассмеялся Роман. - Никогда бы не подумал, что ты так умеешь.
     - "Ускоряя ветер, торопить месяц", - отвечал Стен.
     - Что? А, понял. У тебя свои заклинания.
     Стен спрятал клинок под мышку, потом сверкающее жало неожиданно вновь вылетело наружу, сделало молниеносный выпад и тут же отпрянуло, описав перед лицом своего господина полный круг. Стен отклонился назад, и лезвие просвистело в сантиметре от его лица. Впечатление было такое, будто он сам себе собирался отрубить нос, а в последний момент передумал. Роман смотрел и не мог оторвать глаз. То, что делал Стен, напоминало танец, медленный и стремительный одновременно.
     - Может, мне и для себя сделать меч, - проговорил в задумчивости Роман. - Я же не могу стрелять - ты знаешь. Так что меч не помешает. И потом - такой клинок может не только убивать... но и еще кое-что такое...
     И он невольно содрогнулся при мысли о том, что может сделать с ним и с обитателями Беловодья только что созданный меч.
     В Беловодье каждый был занят своим делом: Лена готовила обед, Меснер чистил "беретту", Надя прогуливалась по берегу котлована.
     - Эд, а тебе ожерелье не мешает стрелять? - спросил Роман.
     Меснер убрал свою обожаемую красотку с хромированным стволом в кобуру и недоуменно пожал плечами:
     - Это смешно?
     - Нет. Не смешно. Просто я не могу даже прикоснуться к пистолету. А ты преспокойно отправляешь людей на тот свет.
     - Я использую ожерелье для одного дела, а пистолет - для другого.
     Роман рассмеялся:
     - Очень правильный подход. Утилитарный. Дед Севастьян говорил тоже что-то в этом роде - не смешивай стихии - огонь отдельно, вода отдельно. Жаль, почему-то ко мне это неприменимо.
     - Ты уверен, что мы не будем иметь проблем? - спросил Меснер.
     - Разумеется.
     - А я нет.
     - Тебе положено сомневаться. А мне нет.

Глава 15

БЕЛОВОДЬЕ

     Военный совет начался после полудня. К сожалению, в деле военном худо-бедно разбирался лишь один Меснер. Остальные были гражданами сугубо цивильными, пусть каждый со своим даром. Допустим, Роман мог отправить человека на тот свет прикосновением, но вся закавыка была в том, что человека надо было сначала коснуться. Стеновский одним ударом если не убивал, то вырубал надолго. Но опять-таки надо было с нападавшим войти в контакт. Вряд ли господа нападавшие этого пожелают. Можно, конечно, для собственного успокоения предположить, что Колодину зачем-то понадобятся заложники и он прикажет врагов хватать только живьем. Но у Романа было такое чувство, что теперь, когда Колодин наконец добрался до Беловодья, он не станет никого щадить.
     - Итак, - сказал Роман. - Ловушка расставлена, зверь вот-вот явится. Осталось его только уничтожить. Пора готовить оружие. Эд, тащи сюда свои запасы. Я же чувствую, у тебя там целый арсенал.
     Меснер, ни слова не говоря, вынул из джипа просторный брезентовый чехол. По тому, как он перегнулся, таща его, видно было, что набита брезентовая торба изрядно. Тонкое обоняние Романа уловило запах ружейной смазки, и колдун невольно постарался отойти подальше от опасного груза. Он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя тошноту. Меснер расстегнул молнию и извлек из своего баула два автомата Калашникова, кольт тридцать восьмого калибра, потом винтовку М-16 с подствольником.
     Да, недаром Роман чувствовал так неловко себя в машине Меснера.
     - Эд, ты из чего будешь стрелять? Из Калашникова или из М-16? - поинтересовалась Надя.
     - Наш АК-74 незаменим в подобных условиях, - объявил Юл тоном знатока.
     - И кто из всех этих стволов пулять будет? - поинтересовался Роман. - Эд, у тебя только две руки, а не четыре.
     - В принципе, я могу нажимать на курок, - без всякого энтузиазма сказал Стеновский.
     - И я! - радостно воскликнул Юл. - Я стрелял уже из винтовки и из пистолета! - И, видя, что ему не особенно верят, добавил: - Честное слово, мы с отцом однажды были в гостях у одного крутого мэна, и охранник нам дал пострелять.
     - И я стреляла, - призналась Лена. - Нас на учебе по гражданской обороне в тир водили тренироваться.
     - Из пневматической винтовки, - подсказал Стен. Вспомнив свой боевой опыт, команда приуныла.
     Идея заманить зверя не казалась уже столь блестящей, как вначале. Они были кучкой энтузиастов-дилетантов, решивших построить космический корабль. И пусть корабль этот им очень нужен, пусть даже необходим, проблема от этого не становится ни понятнее, ни проще. Ясно было, что Колодин выведет против них пусть не суперменов, но людей, для которых убивать стало профессией. Может у дилетантов быть шанс обыграть профессионалов?
     - Позвольте внести некоторые уточнения, - решил немного приподнять настроение общества Роман. - Пока нас окружает кольцо воды, ни одна пуля не пробьет невидимую стену, ни оттуда, ни отсюда. Мы можем стрелять, лишь устроив вылазку. А они - только если прорвутся. А чтобы прорваться, они должны найти колдуна сильнее меня, что в принципе невозможно.
     - Они могут взять нас измором, - предположила Лена.
     - Вряд ли они рассчитывают на такой поворот событий. Правда, с едой у нас не особенно густо. Но вода есть. Вон, целый котлован, который изо дня в день будет пополняться.
     - Она грязная, - поморщилась Лена.
     - Не волнуйся, дорогой медицинский работник, я ее очищу.
     - Это смешно? - спросил по своему обыкновению Меснер.
     - Я сейчас умру от смеха, и остальные тоже. - Надя даже не улыбнулась. - И что ты предлагаешь?
     - Не транжирить зря патроны на бесполезную стрельбу и подготовить план вылазки для уничтожения врага и план отхода на случай прорыва, а я постараюсь пополнить наши запасы продовольствия, - продолжал Роман. - Леночка приготовит нам обед, и мы набьем чем-нибудь вкусным свои изнывающие от голода желудки.
     - Кто будет делать план операции? - спросил Меснер.
     - Ты! - отвечали все хором.
     Меснер был человеком запасливым. Отправляясь в дальнее путешествие, он набил джип не только оружием, но и консервами, всевозможными пакетами для мгновенного приготовления полурастворимых и полусъедобных обедов, а также прихватил бензиновый примус и кастрюльку. Маловата, правда, была кастрюлька - на такую ораву обед пришлось варить в два приема. Весь остаток предыдущего дня ушел на оборудование заброшенных сараев. В одном устроили кухню, в другом - спальню, кое-как заткнули щели, нарубили еловых веток да починили печку, которая, несмотря на все усилия, дымила как паровоз. Но все же существовать в городе мечты можно было. Одна беда - холод донимал отчаянно. Хорошо, с дачи Кирши они прихватили одеяла и спальные мешки. Лена надеялась, что Кирша простит им эту маленькую кражу.
     На кухне распоряжалась Лена. Примус - это плита. Пара гнилых ящиков - стол, а в углу роскошная лежанка из еловых лап. Телевизора только не хватало.
     Почему-то получилось само собой, что поварихой сделалась она, а не Надя. Лену это задевало, невольно она начинала испытывать ревность к дерзкой красавице. Если разобраться, что в Наде такого особенного? Да ничего! Держать себя умеет, может свободно болтать по-английски и говорить "еа" вместо ученического "йес", ну и что из того? Ленка бы тоже могла бы так, если бы...
     - Как обед? - спросила Надя, заглядывая на кухню и, наморщив носик, добавила: - Что-то запахи не очень.
     Ленке захотелось ее уязвить за снисходительный тон, а пуще - за ее красоту.
     - Хочешь помочь? - съязвила Лена.
     - Нет, готовка наводит на меня скуку. Особенно здешняя. На Западе с этим можно как-то мириться. Выручают замороженные обеды. Жаль, ты не видела их супермаркетов. Наши, нынешние, рядом с их изобилием по-прежнему выглядят убого. Все расфасовано, разложено, завернуто, выбирай - не хочу. Звезду с неба и ту можно найти там упакованной в целлофан.
     - Кто же будет готовить обед, когда ты выйдешь замуж? - поинтересовалась со свойственной ей практичностью Лена.
     - Я замужем, но по-прежнему не готовлю.
     - За кем? - У Лены перехватило дыхание - она почему-то в этот миг подумала об Алексее.
     - За Гамаюновым, - уточнила Надя, глядя на Лену с нескрываемым превосходством. - Самое удобное - быть женой шефа. Неужели тебе это неизвестно?
     - Ты его любишь?
     - Глупенькая! Любить и выходить замуж - абсолютно разные вещи.
     - А ты, ты сказала о Гамаюнове... - Лена едва не ляпнула "Роману", но вовремя сдержалась и пробормотала: - Своему отчиму?
     - Дяде Толе? Зачем ему знать такие подробности? Лену невыносимо раздражал ее насмешливый тон и снисходительный взгляд. Кто дал ей право считать ее, Лену, существом второго сорта?
     - Роман убьет Гамаюнова, если когда-нибудь встретит, - сказала она равнодушным тоном, демонстративно помешивая суп в кастрюльке. - Если он Анатолия Михайловича заставил из-за тебя землю есть, то Гамаюнова точно убьет. - Тут она сообразила, что только что нарушила обещание и проговорилась.
     Но Надежда пропустила ее слова насчет отчима мимо ушей.
     - Роман забавный. - Надя улыбнулась. - А ты его давно знаешь?
     - Изрядно, - соврала Лена. - Он очень сильный колдун. Такое может...
     - Ну так скажи ему, что ему незачем соваться в Беловодье. Ради его же пользы.
     И, взяв со стола-ящика пластмассовую ложечку, Надя зачерпнула бурду из кастрюльки, отхлебнула и вручила ложку оторопевшей Лене.
     - Плохая из тебя повариха, тебе тоже придется налегать на замороженные обеды.
     И она вышла из сарая.
     "Черт возьми", - пробормотала Лена, растерянно прижимая врученную ложку к груди. Господи, как бы она хотела быть вот такой - уверенной в своей неотразимости, бесчувственной и великолепной. Недостижимой и желанной. Может быть, тогда Стен наконец влюбился бы в нее?
     - Ну и как обед? - спросил Роман, возникая у нее за плечом и изучая мутное содержимое кастрюльки.
     Да что они все, сговорились?!
     - Через минуту первую порцию можно будет есть.
     - Неплохо. Надеюсь, пару дней мой желудок выдержит, - скептически покачал головой Роман. - Как наш друг Леша, не начинает проявлять повышенного внимания к твоей особе?
     - Еще нет, - вздохнула Лена. - Пока что Надя наговорила мне кучу гадостей. А более моей персоной никто не интересовался.
     - Надя умеет язвить, - поддакнул Роман с восхищением. - А Стеновскому пора бы начать действовать. Хотя, может быть, он упрямее, чем я думал. Слушай, для начала сострой ему глазки. А то ему никак не переступить через собственную гордость. Кстати... Могу оказать тебе небольшую любезность. Причем абсолютно бескорыстно.
     - Какую? - подозрительно нахмурившись, спросила Лена.
     - Не хочешь предстать перед ним девственной для первого раза?
     - Он не поверит. - Ее щеки начала заливать краска.
     Колдун смотрел на нее с улыбкой, наблюдая, как меняется выражение ее лица по мере того, как она оценивает его предложение - от полного неприятия к сомнению и наконец к непреодолимому желанию согласиться. Кажется, в эту минуту она забыла, что он читает ее мысли, пока его пальцы касаются ее руки.
     - Так как? - Он уже знал, что она скажет "да".
     - А как насчет нас?
     - Неужели ты не сможешь правдоподобно соврать? - рассмеялся Роман. - Никогда не поверю - женщина... и не втюхает влюбленному парню свою версию о десятилетней верности.
     "Все равно Лешкина любовь ко мне лажа, - подумала Ленка, - так пусть уж будет лажа до конца".
     - Отвернись, - приказала она.
     - Чего стесняешься, детка, я же теперь почти что врач.
     - Хорош врач, - огрызнулась Лена.
     И сама подивилась тому, что не испытывает к колдуну прежнего безумного влечения, а лишь внутренне ежится, думая о том, что предстоит. Точь-в-точь как в кабинете гинеколога. Верно, хитрец, околдовал он ее в ту минуту, когда она бросилась в его объятия.
     - Не околдовывал, - отозвался он на ее мысленное обвинение. - Просто поститься годами вредно для организма в целом и рассудка в частности. Тем более с твоим темпераментом.
     Лена легла на лапник, закинула руки за голову и закрыла глаза... Прикосновение его губ и змеиного языка заставило ее содрогнуться.
     "Я - сумасшедшая. Я - сумасшедшая, - шептала она, дивясь, как могла согласиться на подобную глупость. - В конце концов, если Стен любит меня, то для него эти фокусы - чистейшая ерунда..."
     - Если любит, - уточнил Роман ее мысль. - И даже в этом случае - не ерунда. Разумеется, Алексей Стеновский мыслит масштабами земного шара, но при этом помешан на мелочах. Верность ему польстит. Уж ты поверь.
     - Почему так долго? - спросила она, стараясь говорить неприязненно и дерзко.
     - Старался на славу, чтобы Стен точно поверил! - рассмеялся Роман. И, извернувшись, лизнул ее языком в лоб.
     - А это еще зачем? - спросила она, нахмурившись. - Девственность мыслей?
     - Что-то в этом роде. Часов пять не будешь слышать, о чем думает Стен. Ну и заодно мысли всех остальных тоже станут недоступны.
     - Разве я тебя об этом просила?
     - Нет. Но не хочется, чтобы вышла осечка, как в прошлый раз.
     - Зачем ты мне вернул память о моей интрижке с Ником? Я так обрадовалась, что обо всем забыла, а ты опять мне подбросил прошлое, как дохлую кошку.
     - Стереть навсегда? - спросил Роман.
     - Да.
     - Точно?
     - Да! Да!
     Он вновь коснулся языком ее лба и провел влажную линию от виска до виска, будто перечеркивал написанное. Лена почувствовала легкую досаду, будто пыталась вспомнить нечто, а что - не могла никак понять, только старательно морщилась... Вытащила из сумочки зеркальце, поглядела на себя, и тут обнаружила, что давний шрам на лбу исчез начисто. У нее сердце дрогнуло - так она была благодарна колдуну еще и за этот подарок.
     И тут в памяти во всех подробностях всплыло приключение с Романо