иной, чтобы в следующую минуту вновь обернуться.
     Когда все уже расселись, в комнату вошел Ник Веселков. Уж кого-кого, а его было трудно узнать. Длинные темные волосы спускались на плечи, темная бородка и усы придавали ему сходство с монахом. За ним следом явились еще двое. Дрозд почти не изменился - разве что еще больше раздался в плечах, а остриженные ежиком волосы и отяжелевшая челюсть придавали ему вид заправского рэкетира. Приятель Дрозда когда-то учился в соседней школе годом старше и одно время ходил с дружками драться с 9"В". Стен даже помнил, что у этого парня было прозвище Канарис. Стеновский насторожился и вопросительно посмотрел на Лену. Не участвует ли она в какой-то новой коллективной ловушке. Но по ее недоуменному взгляду понял, что появление Канариса для нее такая же неожиданность, как и для всех остальных.
     - Нику я даже не звонила, - шепнула она, проходя мимо Стена.
     И в этот раз Алексей готов был ей поверить.
     - Неужели вместе?! Опять вместе? - спросил Ник Веселков, останавливаясь посреди комнаты и оглядывая одноклассников. - Ведь это замечательно, а! Какие же мы молодцы!
     - Тогда тяпнем за встречу, - подхватил Кирша, недолго раздумывая над тостом.
     Все выпили водочки. Один Роман поднес к губам стакан с чистой водой.
     - Стен, прошел слух, что тебя убили, - тут же полезла с расспросами подружка-красавица.
     - Какой слух! - ухмыльнулся Кирша. - Его трупак по ящику показывали. Я сам видел. А теперь он сидит живой и здоровый. Как это понимать?
     - По телевизору разное показывают, - засмеялась Лена.
     - Лучший способ укрыться от налогов - объявить себя трупом, - понимающе кивнула красавица.
     - Санька, говорят ты теперь богач, у тебя свое дело? - спросила Кошкина.
     - На хлеб хватает, ну и на кое-что еще, - уклончиво отозвался предприниматель.
     Было выпито слишком мало, чтобы начать хвастаться.
     - Отстань от него, - засмеялась Лена. - У него секретаршей девочка-конфеточка, не нам с такими тягаться.
     - Это почему же? - обиделась Кошкина. - О чем с этими куклами разговаривать? Они глупы как пробки. Нынче такой упадок культуры! Посмотри, какую мерзость читают! А нравы? Есть ли среди нынешних молодых хоть один честный человек?
     - Честным быть накладно, - заметил Кирша.
     - А ты честный человек, Алексей? - вступил в разговор Ник.
     - Ник, не надо сразу брать быка за рога, - хмыкнул Кирша. - Стен только что с Запада, не успел вновь привыкнуть к нашим интеллектуальным разговорам. Они там как соберутся, всё о деньгах и о деньгах болтают. А мы о спасении России-матушки. - И Санька принялся наполнять стопки и бокалы.
     - Ой, правда, Лешенька! Ты же столько лет жил на Западе. А в Америке был? - в один голос воскликнули две подружки, и замарашка, и принцесса.
     - Был.
     - И что больше всего поразило тебя в Штатах?
     - Что американцы такие толстые, - Стен изобразил улыбку.
     - А я хочу за американца замуж выйти, - объявила красавица. - Стен, у тебя нет никого на примете?
     - Извини, адрес не записал. А ты чем занят? - повернулся Стен к Веселкову.
     - Я смотрю и изучаю.
     - Ребята, давайте о политике не будем, - предложил Кирша. - А то всякий раз одно и то же. Как тяпнут, так давай про политику болтать. Честное слово, надоело.
     - Тогда давайте о бабах, - согласился Дрозд.
     - Наши девочки нисколько не изменились. - Кирша подмигнул Лене. - Нет, я ошибся, они изменились. Похорошели.
     - А что на горячее? - поинтересовалась Кошкина.
     - Жареная курица, - сообщила Лена.
     - Как банально! А я обычно делаю свинину с вином и горчичным соусом. - Кошкина причмокнула. - У меня муж, кстати, отлично готовит.
     - А ведь ты нас обманул, Стен, - вдруг громко сказал Ник Веселков, в упор глядя на Алексея.
     - Что?.. - не понял тот.
     - Да не был ты ни на каком Западе, Лешка. Все это вранье. Ты со своими дружками невидимый град Китеж отыскал и в нем укрылся.
     - Китеж... Китеж... - Кирша сделал вид, что мучительно пытается вспомнить. - Это что-то такое подводное.
     - Это город, не давшийся в руки врагу и ушедший на дно озера со всеми жителями. Но они не погибли. - Ник Веселков вдруг заговорил нараспев. - Со дна то слышится колокольный звон, то пение, то видны тени крестов и отблески свечей. Дорогу туда искали сотни лет, но найти не могли. А если найти дорогу, то город вновь поднимется. Иногда град Китеж называют Беловодьем, городом праведников и счастья. Град небесный на земле.
     - Что за чушь! - возмутился Кирша. Он уже изрядно захмелел и потому сделался необыкновенно весел. - Уже однажды пытались оборудовать счастье в родимых пенатах. Чем это кончилось - известно.
     - Там была ложь. А Беловодье существует. Не так ли, Стен?
     Алексей не ответил.
     Лена оглянулась, потому что почувствовала, что Роман просит ее обернуться. Колдун повел глазами в сторону Веселкова. Она прекрасно поняла, чего он от нее хочет. Она должна будто ненароком дотронуться до руки Ника и узнать, о чем тот думает. Кажется, когда-то она читала его мысли, и они ей не понравились. Но только она не помнила почему. Колдун начисто стер из ее памяти все воспоминания о... о чем-то.
     - Ой, ребята, селедочку я забыла поставить! - Лена принялась водружать на стол хрустальную лодочку, наполненную разделанными золотисто-коричневыми рыбьими тушками.
     При этом она будто ненароком оперлась на плечо Веселкова.
     "Я знал, что ты жив. Я искал тебя и не мог найти. А ты сам прибежал, чтобы попасться в капкан и околеть в нем. Кровью придется платить, друг мой Стен, кровью".
     - Селедочка под водочку первое дело! - воскликнул Кирша, которому надоели завиральные идеи старых друзей. - Без селедочки и отравиться ненароком можно. А, друг Ник, так?
     - Кто такой Ник? - изобразил недоумение Веселков.
     - Разве не ты?
     - Я - Николай Иванович. - Веселков подцепил шматочек рыбины на вилку. - Ну так как, Стен, приведешь нас в свое Беловодье? А?
     - Кто тебе рассказал про Беловодье? - ответил вопросом на вопрос Стен.
     - Вычислил, - улыбнулся Веселков. - Это нетрудно.
     Лена обошла стол и протянула тарелку Роману.
     - Ты в своем уголке ничего не ешь, - сказала она громко и тут же, склонившись, игриво обняла за шею, чтобы ни у кого не осталось сомнения, что за человек присутствует здесь, на ее пиршестве. А то дамочки-подруженьки, и красавица, и уродина, стали бросать очень выразительные взгляды на колдуна.
     Наклонившись, Лена шепнула:
     - Ник совсем сбрендил. Думает про капкан и кровь. В ответ Роман чмокнул ее в губы и тут же отстранился.
     - А это что за тип? - услышала она за спиной. Лена обернулась. Тощий Канарис показывал на Романа пальцем. Роман ему не понравился, и Канарис свою неприязнь не считал нужным скрывать. Лицо Канариса кривилось так, будто он хлопнул стакан водки, а закусить забыл.
     - Это мой парень, - объявила Лена.
     И тут, как гонг, возвещающий окончание первой половины вечера, прозвенел звонок.
     - Я открою. - Роман поднялся. - А хозяйка позаботится о чистом приборе. - Он фамильярно положил руку Лене на плечо.
     Не сразу она поняла, что колдун впервые позволяет ей услышать свои мысли.
     "У двоих парней, пришедших с Веселковым, пистолеты. Сам Ник обладает магической силой. Предупреди Стена".
     У Ленки подкосились ноги, и, вместо того чтобы ставить на стол чистые тарелки, она плюхнулась на стул, схватила первую попавшуюся наполненную рюмку и опрокинула залпом.
     - У нас замечательные гости, - сказала она неестественно громко, и голос ее против воли дрогнул. - Правда, Стен?
     Алексей посмотрел на нею с удивлением. Он явно не понял намека, видимо решив, что фраза эта относится к Роману. Лена поднялась и шагнула к Стеновскому. Ее качало как пьяную. Это с двух рюмок-то!
     - Ой, как я напилась! - хихикнула она и чуть не свалилась в объятия Алексея.
     - Лешенька, можно я тебя поцелую? Просто так, по-дружески? - И она попыталась его обнять, но он отстранил ее почти брезгливо.
     - Меня поцелуй, я разрешаю, - хмыкнул Дрозд и, несмотря на ее сопротивление, притянул ее к себе и поцеловал под смех присутствующих.
     Стеновский демонстративно отвернулся. Лена с трудом высвободилась из объятий Дрозда и, отскочив в угол, вытерла ладонью губы и выкрикнула:
     - Дурак ты, Лешка! Ты всегда был дураком! И остался дураком!
     А колдун тем временем отправился к двери, ожидая подвоха. Но ничего страшного или загадочного не произошло. В квартиру, за версту источая запах дорогого одеколона, в сверкающей белой сорочке и черном смокинге вступил господин Майкл Шарп собственной персоной.
     - Остряков, ну и ряшку же ты наел! - радостно воскликнул Кирша при виде старого приятеля. - Штрафную ему, штрафную!
     - Я Майкл Шарп, прибыл к вам в Питер из ЮСА, - заговорил Остряков, старательно покрывая русские слова воском английского акцента.
     - Да назовись хоть другом Биллом, - захохотал Кирша, - все равно я, Остряк, тебя под любой личиной узнаю. Помнишь, как мы с тебя ботинки и носки в туалете снимали?
     - Да уж не забыл, - признался Остряк, и все захохотали.
     Мистеру Шарпу налили штрафную, и он ее осушил до дна.
     - Ну что, Саня, друг мой, - весело завопил Остряков, облапив Киршу за шею, - мы же с тобой всегда знали, что станем людьми уважаемыми в отличие от некоторых. А все почему? Да потому, что мы с тобой, Саня, люди умные.
     - На что он намекает? - поинтересовался Дроздов.
     - На то, чего у тебя никогда не было, Дрозд, - хохотнул Кирша.
     - А ты свои шуточки брось! - Дрозд наклонился через стол. - Я одной левой мозги твои драгоценные по стене размажу.
     - Даже если ты качался эти десять лет без передышки, это ничего не меняет, - хмыкнул Кирша.
     - Ребятки, прекратите! - нахмурилась Кошкина. - Мы собрались здесь, чтобы посмотреть друг на друга, а не для того, чтобы сводить старые счеты.
     - Ошибаешься, Оленька, - поправил ее Ник, то есть Николай Иванович Веселков. - Мы не болтать сюда пришли, не смотреть друг на друга, а дело делать.
     - Какое еще, к черту, дело, - ненатурально рассмеялась Лена и, обернувшись, бросила выразительный взгляд на Романа. - Просто сидим, выпиваем и...
     - Мы собрались здесь, чтобы беса истребить. И бес этот вот, перед нами! - И Веселков ткнул указующим перстом в Стеновского.
     - Ну и как же ты меня истреблять собираешься? - поинтересовался Алексей.
     - А в прямом смысле. Как и положено бесов истреблять - убивать и выжигать огнем! - Веселков неожиданно грохнул кулаком по столу так, что рюмки подпрыгнули все разом.
     Девчонки-подруженьки взвизгнули. Кошкина бренькнула вилкой по бокалу.
     - Мужики, что за разборки? Вроде и выпили чуть, а уже опьянели, - примиряюще пробасил Кирша, ложками черпая салат из хрустальной салатницы.
     - Молчи, Санька, греховод поганый, не тебе слово верное молвить, - одернул его Николай.
     - Вообще-то за убийство грешников тоже в тюрьму сажают, - напомнил, будто невзначай, Кирша и воткнул вилку в ломоть колбасы, давая понять, что шутка затянулась и пора бы вернуться к еде.
     Лена решила подыграть Кирше и расхохоталась через силу.
     - Коленька, ну зачем так шутить... - Она примиряюще положила ладонь на его руку.
     "Сучка!" - хлестнула пощечиной подслушанная мысль.
     Лена отшатнулась, и будь Веселков наблюдательней, он бы немедля распознал ее тайный дар. Но не до того ему было.
     - Это не шутка, - сказал Веселков.
     - Не шутка, - повторил Дрозд и поднялся. Что-то в его позе говорило, что происходящее - не пустая болтовня. Началось! Роман сделал вид, что хочет взять бутылку мартини. От Веселкова его отделяло всего три шага. Три шага, и он коснется Николая Ивановича и... Тут одна из подружек - разумеется, красавица - неожиданно вскочила и, обхватив колдуна за шею, игриво залопотала:
     - Надоели их бесконечные разговоры. Потанцуем лучше. Ты танцуешь?
     Пока Роман отдирал ее от себя, растеряв весь свой настрой и мысленно заставляя змеиную голову разящего удара замереть на полпути, Канарис опередил его и приставил к виску колдуна пистолет.
     - Только дернись, и твои мозги будут соскребать со стенок! - прошипел он. Кажется, это было любимым выражением в их команде.
     Будь в его руках нож, Роману ничего бы не стоило развеять металл прахом. Но пистолет... При одном прикосновении чуждого металла дрожь пробежала по телу колдуна, а в ногах появилась противная слабость. Это был его запрет, его табу, он не мог касаться огнестрельного оружия, оно могло убить его, не стреляя. Пока Канарис держал дуло пистолета прижатым к его виску, Роман был близок к обмороку. Лицо его побелело, будто свежевыпавший снег, а глаза помутнели. Со стороны любой бы непосвященный решил, что Роман просто-напросто перетрусил до смерти. Красавица завизжала и отскочила в угол, почему-то вообразив, что убивать собираются именно ее.
     - Только не насилуйте меня, - запричитала она таким тоном, будто просила об обратном. - Умоляю, не насилуйте.
     Алексей вскочил. Из всех присутствующих он один знал способности Романа. Надо было хоть на секунду заставить Канариса отвести пистолет в сторону. Но секунды этой у него не было. Дрозд был уже подле него.
     - Не советую шевелиться! - хмыкнул бывший однокашник. - А не то наш Канарис разнесет твоему приятелю голову.
     Сам он приставил пистолет к боку Стена, а второй рукой вцепился ему в волосы.
     - Оленька, голубушка, - медвяным голосом обратился Веселков к Кошкиной. - Принеси-ка нам с кухни тазик с водою. Как только Стен умрет и ожерелье разомкнется, мы ожерелье тотчас в воду опустим, чтобы оно окончательно не умерло и нить не растеклась, а указала нам дороженьку потаенную к Беловодью. Наше, наше будет Беловодье, не ихнее. Отобьем светлый град у темной нечисти.
     Кошкина послушно встала и засеменила на кухню.
     "Откуда он знает? - изумился Стен. - Такое впечатление, что про Беловодье каждый вечер объявляют в новостях..."
     - Господа, да что же это такое? - пробормотал Кирша, растерянно озираясь. - Ник, ты что, собираешься убивать Лешку при свидетелях?
     - А ты собираешься помешать, Сашенька, друг мой? Заложишь меня? Так, что ли? - Голос Ника звучал необыкновенно вкрадчиво, и оттого сделалось по-настоящему страшно.
     - Но ведь как-то это не по-дружески... Что он такого сделал?
     - Взял то, что ему не принадлежит.
     - Ничего не выйдет... - проговорил Стен. - Не попадешь ты в Беловодье.
     - Да? А я почему-то думаю, что попаду.
     - Ник, не смей! - крикнула Лена, сообразив наконец, что от Романа помощи не дождаться. - Я в милицию заявлю, я...
     - И что ты заявишь, глупенькая? Что? Нет твоего Стена в живых. Уже много лет как нет. Он в Германии якобы умер. Его не существует. Он - морок, грязь, наваждение. И теперь он окончательно, по-настоящему сгинет, только и всего.
     Тем временем с кухни воротилась Кошкина, неся тазик с водою. Неужели ума не хватило звякнуть ментам? Да нет, куда там, тащит воду, будто сосуд со святым Граалем несет. Впрочем, что толку в милицию звонить! Те явятся через полчаса, а времени у них - минутка-другая. Спасение рук утопающих... И Лена изо всей силы ударила кулаком под дно тазика так, что вся вода выплеснулась Кошкиной в физиономию. Не утратившая прежних бойцовских качеств Кошка собралась треснуть пустым тазиком Лену по голове. Но промахнулась, и удар пришелся Веселкову по макушке. Гул пошел такой, будто в церкви ударили в колокола. Эта секунда замешательства давала шанс. Стен, не оборачиваясь, сделал одно короткое сметающее движение, и рука Дрозда, держащая пистолет, отлетела в сторону.
     На курок Дрозд все же нажать успел, но выстрел разнес стекла в серванте. Второго не последовало - Алексей руку Дрозда успел захватить и ломануть о колено, после чего пистолет из пальцев выпрыгнул сам. А Дрозд перелетел через стол, сметя головой по дороге свекольный салат. Смотрелось красиво. Но при этом Стен совершил непростительную оплошность. Он сосредоточился только на Дрозде, начисто позабыв про Николая. А тот змеей выскользнул из-за стола. Блеснуло, вылетая, лезвие складного ножа. Блеснуло и мгновенно исчезло, по самую рукоять войдя Алексею в бок. Вонзив нож, Ник еще и довернул, чтобы изувечить наверняка, и тут же отскочил в сторону, рванув нож за собою. Кровь брызнула из раны так сильно, что в первую минуту никто не подумал, что это кровь. Решили - как прежде: свекла или вино, так обильно она разлилась. Алексей несколько секунд стоял неподвижно, а потом стал медленно валиться набок. Лена первая поняла, что стряслось, и завизжала от ужаса. И тогда Ник наотмашь хлестнул ее по лицу. Рука у него была забрызгана кровью, и у Ленки на щеке остались карминовые полосы.
     - Ой, Господи, кошмар-то какой, - запричитала красавица в своем углу.
     А замарашка принялась вторить:
     - Что ж это такое!
     Кирша при виде крови сложился пополам и его вырвало.
     Алексей попытался подняться, но вновь повалился на пол.
     - Мне нужен таз с водой! - крикнул Ник. - Лена, живо тащи воду, или я прикончу твоего хахаля!
     В ту же секунду дверь распахнулась, и в комнату влетел здоровяк в кожаной куртке и наставил на Веселкова хромированный ствол пятнадцатизарядной "беретты".
     - Всем лечь на пол! - Здоровяк мог бы это и не говорить - "беретта" произвела на присутствующих неизгладимое впечатление.
     Ник послушно кувырнулся на пол, благоразумно отшвырнув от себя окровавленный ножик подальше.
     Канарис отвел дуло пистолета от виска Романа, и ствол "беретты" тут же дернулся в его сторону. Выстрел отшвырнул Канариса к стене. Роман медленно опустился на пол. Человек с оружием имел над ним неограниченную власть.
     - На пол, - повторил вошедший.
     Все повиновались и спешно улеглись, скорчившись, на паркет. Кирша возле лужицы собственной блевотины, Ленка подле ненавистной Кошкиной. Дроздов, вырубленный ударом Стена, и так лежал неподвижно.
     Незнакомец перешагнул через лежащие тела, рванул в сторону накрытый стол, так что на пол со звоном посыпались бокалы и тарелки, и склонился над Алексеем.
     - Ты как? - спросил он.
     Стеновский приоткрыл глаза и глянул на вновь прибывшего. О том, что спаситель припозднился, можно было и не сообщать.
     - Хреново, Эд. - Он закашлялся, и изо рта его потекла то ли рвота, то ли желчь - не понять - что-то темное.
     Эд выпрямился и оглядел лежащих. На вид ему было около сорока или чуть больше. Когда-то светлые, теперь его волосы отливали благородной сталью. Немного грузноватый, но при этом необыкновенно ловкий, он двигался совершенно бесшумно. Ни одна половица скрипучего паркета в Ленкиной квартире не застонала под его ногою.
     - Кто вы? - спросила Лена. - И вообще - зачем? Но гость не ответил. Некогда ему было отвечать.
     - Вы! - ткнул он дулом в сторону Лены. - Звоните в "скорую".
     - Лучше на машине самим, больница в двух шагах, - отозвалась Лена, по собственному опыту зная, как не скоро приезжает "скорая".
     - Подождите, - подал голос Роман и приподнял голову. - Надо сначала остановить кровь. Я могу.
     - Остановите. - Эд отступил в сторону, при этом не спуская глаз не только с Романа, но и со всех остальных лежащих на полу.
     Ника для порядка он сковал наручниками и прицепил к батарее центрального отопления.
     - Откуда взялся этот тип? - возмутилась Кошкина. - Кто он вообще такой? Кто дал ему право...
     - Молчите! - оборвал ее на полуслове Эд. - Или я буду принимать меры.
     "Как-то странно он говорит, без акцента, но как будто не русский..." - Лена не понимала, как может думать о подобной чепухе, когда Стен умирает у нее на глазах. Но при этом самые дурацкие мысли продолжали лезть в голову - она смотрела на пятно свекольного салата на обоях и думала, что оно похоже на чертика с рожками: таких она любила рисовать в школьных тетрадках. Тело Канариса с черной дырой в груди казалось ей брошенным кем-то манекеном.
     - Он убийца! - закричал Остряков, приподнимаясь и тыча пальцем в Николая. - Я вс