л головой.
     - Значит, если это удастся, никто не увидит?
     - Только ты.
     Толстые Мишкины губы расплылись в глуповатой улыбке. Сказать, что он был польщен, - значит не сказать ничего.
     "Кого еще звать-то? - мысленно усмехнулся Юл. - Только ты никогда не скажешь: "У тебя не выйдет". А это так важно!"
     Мишка всегда был уверен в друге. Захочет Юл сделаться космонавтом, непременно на Луну полетит. А может, просто руку протянет и прямо с Земли достанет серебряный диск. Что ему стоит!
     Они шли через парк. Дождь то начинал моросить, то прекращался, чтобы через несколько минут начаться вновь. От мелкой водяной пыли лица мгновенно сделались влажными. Парк был черен и гол: деревья облетели, лишь в траве кое-где проглядывала зелень. Они дошли до пруда и остановились. Пруд - это, конечно, громко сказано. Простая яма метров пять длиной и два метра в ширину, полная гнилой воды. Сейчас на поверхности толстым слоем плавали ржавые листья. Черный глянец воды едва проступал. Ребята закурили. У Мишки были удивительные большие мягкие ладони. Защищенный его руками, огонек спички никогда не гас.
     Первую спичку оруженосец поднес Юлу, а потом закурил сам.
     - Купи зажигалку, - посоветовал Юл.
     - Нельзя. Мать догадается.
     - А так не догадается?
     - Не-а, не догадается, - улыбнулся Мишка. Мишка был на полтора года старше Юла, но все равно выглядел рядом со своим графом младенцем.
     Юл уселся на землю и стал поправлять кроссовки. После выкуренной сигареты его немного подташнивало, но он не показывал виду, что ему плохо.
     - Давай, не надо через пруд? - спросил Мишка. - Можно по дорожке расстояние отмерить. Я и рулетку взял.
     - Нет, - отрицательно мотнул головой Юл. - На дорожке ничего не выйдет. Прыгну, как на физ-ре в школе. Надо над водой.
     - Почему?
     - Не знаю.
     Юл подошел к берегу так близко, что почувствовал студеное нутро собравшейся в комок воды. Нет, она не была к нему враждебна, эта черная, умершая вода, она чего-то от него, Юла, ждала. А он не знал - чего. Юл повернулся и начал отсчитывать шаги для разбега. Вода разочарованно колыхнулась в своей земляной лохани. Юл остановился. Вода за спиной замерла - она еще на что-то надеялась. Надежда вскипела в ней сотнями воздушных пузырьков и выплеснулась наружу бурным всплеском, похожим на протяжное "ах!". Листья на поверхности пруда раздались, прибитые внезапным толчком к берегам, и черная поверхность открылась, как лицо, с которого сдернули капюшон. Мишка удивленно охнул, но не сказал ни слова. Юл на мгновение прикрыл глаза, потом повернулся и побежал. Лицо Мишки пронеслось мимо размытым белым пятном. И сразу же возникла яма. Юл оттолкнулся и полетел. Будто невидимая нить тянула его. Он не мог сорваться.
     Когда он упал на той стороне, ткнувшись лицом во влажную траву, его настиг истошный Мишкин вопль: "Йес!"
     Несколько мгновений Юл лежал неподвижно. Холод осенней земли постепенно проникал в тело, и напряжение истаивало. Наконец Юл поднялся. Его покачивало, будто он только что очнулся от глубокого сна. Он знал, что идет назад, что переставляет ноги, но не чувствовал этого. Пришлось глянуть вниз и проверить. Да, все правильно, он идет. Его шатало не от перенапряжения и усталости, а от того, что он востребовал слишком много сил для такого пустяка, как прыжок, и теперь, нерастраченные, они рвались наружу. Между тем вода успокоилась, поверхность вновь затянуло слоем листьев. Юл подумал, что оживление мертвой воды в яме ему могло и почудиться, так же как и протяжный вздох, похожий на человеческое "ах".
     - Как это у тебя получилось?! - Мишка смотрел на друга с восторгом и растерянно улыбался.
     Юл подошел и взял его за руку. За одну. Потом за вторую. Вода в яме молчала, не желая отзываться. Юл соединил Мишкины ладони, потом вновь развел. Вода в пруду всхлипнула, будто неохотно выдавила: "Да". По Мишкиному телу пробежала дрожь.
     - Беги! - заорал Юл.
     Мишка побежал - ему некогда было отмерять шаги для разбега - в любую секунду тончайшая связь могла оборваться. Мишка бежал легко, пружинисто, отталкивая от себя землю, и лишь у самого края сбился, засеменил и беспомощно оглянулся. Хотел что-то крикнуть, но лишь беззвучно открыл рот. Юл изо всех сил мысленно толкнул его в спину. Мишка вскрикнул, как от боли, и в то же мгновение оторвался от земли и полетел. Он упал на другой стороне ямы, на самом краю, плашмя, одна нога повисла над водой, а вниз посыпались комья земли.
     Потом он вскочил и завопил на весь пустынный парк:
     - А-а-а!
     Юл стоял неподвижно и улыбался. Избыточная сила вышла из него, и тело теперь казалось легким, почти невесомым. А сам Юл мнился себе не просто хорошим, а великим. Мир должен немедленно разразиться аплодисментами в его адрес. И в самом деле, раздались громкие одиночные хлопки. Юл обернулся. В нескольких шагах от него стоял отец и аплодировал.
     - Привет, Юл! - Отец помахал ему рукой, как ровне, как приятелю.
     В свои пятьдесят он умел радоваться как ребенок. Да и внешне он выглядел очень молодо. Вряд ли ему можно дать больше сорока.
     - На минутку, - поманил он сына за собой к ближайшей скамейке.
     Юл пошел за отцом, а оруженосец Мишка остался стоять вдалеке, терпеливо ожидая, когда ему дозволят приблизиться.
     - Разговор есть. Даже не разговор, а так... - Отец явно нервничал, и Юл не мог понять почему. - Здорово ты вырос, Юл.
     - Да? А по-моему, я совсем не расту, - пожал плечами мальчишка.
     - Только мне твое имя не нравится, - заявил отец. - Я хотел назвать тебя Казимиром в честь деда. Да она не позволила.
     "Она" - это мать Юла. Впрочем, история с наречением давняя, сто раз слышанная, хотя и не ясная до конца.
     - Хочешь предложить сменить имя? Отец не обратил внимания на выпад сына. Он думал о своем и, спрашивая, не слышал ответов на вопросы.
     - Я, кажется, говорил тебе об Иване Кирилловиче Гамаюнове? - сказал Александр Казимирович.
     Юл отрицательно покачал головой.
     - Ни разу? - удивился отец. И удивление его было напускным.
     - Ни разу, - подтвердил Юл.
     - Так сейчас говорю. Ты на Гамаюна здорово похож. Он в детстве был таким, как ты. Уверенный в себе до ужаса. Чье-то сомнение в своей гениальности воспринимал как кровное оскорбление. Ничто не могло поколебать его веры в себя. Я не такой... - Без всякого перехода отец добавил: - Если со мной что случится, отыщи Гамаюнова. Непременно. Он будет рад тебя видеть.
     - А что с тобой может случиться? - спросил Юл. - Ничего, это я просто так. - Александр Казимирович оглянулся и посмотрел в сторону крепко сбитого парня, что пытался невдалеке укрыться за стволом тощей березки. - Просто на всякий случай. Юл выразительно пожал плечами:
     - Лучше дал бы на мороженое.
     Отец порылся в карманах и вытащил две смятые десятидолларовые бумажки.
     - Отлично, - усмехнулся Юл. - Мне хватит на целый месяц.
     - Ну, счастливо! - Отец похлопал его по плечу и зашагал к выходу из парка пружинистым, мальчишеским шагом.
     "Все неправда, и он притворяется, - подумал Юл. - Как всегда..."
     Мать каждый день повторяла, что отец притворщик, каких поискать. Юл от этих упреков всякий раз приходил в ярость. И вот теперь сам обозвал отца притворщиком...
     "Почему я его не догоняю? - обратился Юл сам к себе. - Ведь я должен его догнать - я это знаю. И папа знает..."
     Но он стоял не двигаясь и смотрел, как отец уходит.
     - Папаша твой обожаемый приходил, - сообщила мать, едва Юл отворил дверь. - Приволок жратвы на целый полк и ушел. На твой день рождения забыл прийти, а тут явился.
     На матери, как обычно, - старый свитер и тренировочные брюки. Почти полностью седые волосы неопрятными прядями свисали на плечи. Почему-то эти растрепанные волосы и грязный свитер, под которым не было бюстгальтера, вызвали прилив раздражения, с которым невозможно было справиться. Ему захотелось обругать мать, и Юл был уверен, что имеет на это право.
     - Ладно, проехали. - Он скинул куртку и сразу же отправился на кухню. В раковине, как всегда, полно грязной посуды. Зато сегодня холодильник против обычного набит всякой всячиной. Не спросясь, Юл вытащил ветчину, сыр и свежие огурцы. Ну наконец-то можно устроить пир, а не довольствоваться жареной картошкой!
     - Он искал тебя, - сказала мать. - Я ему рассказала, что ты прогуливаешь уроки и учителям хамишь.
     Она смотрела, как Юл ест, и почему-то в этот раз не ограничивала толщину отрезаемых от окорока ломтей.
     - Я его видел, - буркнул Юл с набитым ртом.
     - Он что-нибудь говорил?
     - Насчет уроков - ничего.
     - Ну конечно - этим должна заниматься я! Недаром ты всякий раз заявляешь, что любишь его больше меня.
     - Разумеется, - отозвался Юл, наслаждаясь собственной жестокостью.
     В другой раз мать бы влепила ему подзатыльник, но сейчас почему-то сдержалась.
     - О чем же вы говорили? - спросила она сухо.
     -Да так, немного поболтали о том о сем. Он сказал, что скоро... - Юл едва не ляпнул "скоро умрет", во в последний момент сдержался.
     Ветчина потеряла всякий вкус. Но ведь отец именно так и сказал. Почему-то там, в парке, Юл не захотел этого понять. Он бросил недоеденный бутерброд, чем несказанно удивил мать, и побежал к телефону.
     На работе отца не было, и никто не знал, где он. Юл попросил передать, чтобы отцу непременно доложили о звонке. Ему обещали, но обещание это не стоило и ломаного гроша - секретарша непременно все забудет. Потом набрал домашний номер Александра Стеновского. Ответила "фифа" - так мать называла молодую, третью или четвертую по счету жену отца. Ей Юл ничего не мог объяснить и лишь сказал не слишком вежливо: "Передайте ему привет". Юл не знал, что делать: то ли бежать, чтобы перехватить отца возле его дома, то ли сидеть на месте, надеясь, что секретарша все-таки вспомнит и передаст его просьбу. Потеряв терпение, он вновь стал накручивать диск телефона. На работе ответили, что Стеновского ждут с минуты на минуту. Юл помчался в фирму отца. Он навсегда запомнил странное чувство, что испытывал в те минуты. Отец был еще жив, Юл страстно желал его спасти, но в то же время знал, что ничего сделать не удастся и они больше никогда не встретятся. Стало так страшно, что он остановился посреди улицы и заплакал.
     Слезы вскоре иссякли, и Юл пошел дальше, уже без прежней торопливости, по инерции. Охранник, увидев его, скорчил привычную комично-серьезную мину:
     - Где же ваш пропуск, молодой человек?
     - Уже заказан, - бросил в ответ почти автоматически Юл и побежал в кабинет Стеновского.
     Секретарша раскладывала пасьянс на компьютере.
     - Александр Казимирович у себя?
     - Должен быть с минуты на минуту, - ответила девица, не отрывая глаз от экрана.
     Юл плюхнулся на диван, решив забыть о времени и ждать. Пусть отец не придет, ну так хотя бы позвонит. Ведь он должен позвонить! Юл то вскакивал, то садился. А время истекало. До конца рабочего дня остался всего час. Потом полчаса. Потом пятнадцать минут. Наконец секретарша принялась освежать макияж, потом рассовала по сумкам какие-то пакеты и выключила компьютер. И тут зазвонил телефон. Секретарша сняла трубку, выслушала и упала на стул.
     Юл бросился вон из офиса. Все было кончено.
     "Фифа" позвонила к ним домой уже после полуночи. Ее голос звучал довольно спокойно, и лишь под конец она несколько раз ненатурально всхлипнула, сообщая, что Александра Стеновского и его телохранителя несколько часов назад застрелили в подъезде собственного дома.

Глава 3

ИСКУШЕНИЕ КОЛДУНА

     Дурное предчувствие похоже на прикосновение слизняка - такое же холодное и влажное, оставляющее липкий след, который не сразу удается стереть. Ощутив прикосновение грядущей беды, Роман содрогнулся всем телом. Чувство было столь сильным, что пришлось наливать второй стакан минералки - вода первом почернела и покрылась густой серой пеной. Роман выплеснул воду в раковину. Второй стакан он успел выпить до того, как эмоции передались воде. И все же неприятный, отдающий тухлым, запах остался, а икота мучила еще добрых пятнадцать минут. Чтобы успокоиться, Роман коснулся пальцами плетеного ожерелья на шее и ощутил легкую вибрацию: водная нить пульсировала сильнее обычного. Роман глянул в зеркало. Нет, внешних изменений ожерелья не произошло: как всегда, среди волосяных прядей сверкала живым серебром водная нить. Но что-то было не так, Роман не знал - что, и это его злило. Вообще-то после переезда в Темногорск его порой повещали предчувствия, которые не сбывались. На то он и город, особенно такой, как Темногорск. Сильно разрушенный во время войны, он был заново застроен безлико и сумбурно, и только чудом уцелевшие церквушки намекали на его давнюю историю. Гор здесь не было - так, немного холмило. Не был город и чем-то мрачным особенно знаменит. Просто почвы вокруг него были черны из-за ила, намытого со дна озера. А гора была когда-то. Но ее срыли во время великих строек. Роман посмотрел на часы. Стрелка успела переползти через пузатую десятку и приближалась к двум тощим единичкам. Роман выругался и тронул полированным ногтем виниловые жалюзи на окне. Так и есть: во дворе уже толклись человек восемь. Бойкая толстуха, знающая все на свете, кроме одного - сути, взгромоздилась на крыльцо и размахивала в воздухе мятой бумажкой, устанавливая очередь. Какая-то бабка в пуховом платке и зимнем пальто бродила по саду и собирала в авоську темно-красные, нападавшие за ночь со старых яблонь яблоки.
     Роман дернул за шнурок, вздыбил дурацкие жалюзи и, распахнув окно, крикнул:
     - Эй, бабулька, яблоки-то заговоренные!
     От неожиданности бабка уронила авоську и перекрестилась. А толстуха Марфа сбежала с крыльца и сообщила слащавым голоском:
     - Сегодня дела особливо сложные, господин Вернон. - Она любила оснащать свою речь народными словечками.
     Толстуху Марфу Роман видел под окнами ежедневно. Он подозревая, что она и домой-то не уходит, так и дремлет на прелой листве в кустах. Зато целыми днями, как стрекот кузнечика из травы, доносился сквозь толщу стен и двойное ограждение оконных рам ее пронзительный голос. Марфа не только суетилась под окнами, но и о собственной выгоде не забывала: то один, то другой посетитель совал в ее пухлую ладонь шуршащую купюру. Каждому из новоприбывших Марфа сообщала об удивительном даре господина Вернона и тут же выспрашивала или, вернее, выпытывала, с чем пожаловал страждущий к знаменитому колдуну. Свой приговор она объявляла во всеуслышанье, предрекая, что господин Вернон непременно подтвердит ее слова, но, кажется, за все время ни разу еще не угадала. Роман трижды пытался избавиться от добровольной помощницы, но всегда безуспешно: Марфа обладала цепкостью пиявки и увертливостью змеи и, что бы ни предпринимал колдун, наутро снова появлялась на крыльце. Роман даже подумывал, не применить ли к ней процедуру изгнания воды, но в последний момент не решался произнести заклятие. При всей своей докучливости Марфа не творила зла в его абсолютном смысле, и Роман не решался прибегнуть к крайнему средству, хотя никогда не боялся зла как такового.
     Роман вернулся в спальню. Тина - ученица, ассистентка и любовница по совместительству - мирно спала. Роман сдернул с нее одеяло. Тина пробормотала что-то невнятное и перевернулась на живот, выставив на обозрение загорелые полушария ягодиц - все лето она часами валялась на крыше веранды нагишом, чем привлекала дополнительных клиентов.
     - Сколько натикало? - пробормотала Тина.
     - Одиннадцать скоро. Хорошо бы позавтракать.
     - Ну еще часик. Твои клиенты подождут. Роман даже не разозлился - он разрешал девчонке определенные вольности. Особенно если учесть, что заснула она в три часа утра. Ну что ж, кофе немножко подождет. И свечи в кабинете надо зажигать самому. Он вытащил спичку, но, прежде чем чиркнуть ею, смочил пальцы водою. Огонек, вспыхнув, рассерженно зашипел. Колдун задернул шторы, в полумраке оранжевые лепестки огня превратились в таинственные цветы, а столешница в центре кабинета засверкала расплавленным серебром. Черные пятна по углам, называемые тенями, создали замкнутый объем, объем, в котором вода обретает форму. Когда Роман поставит на стол тарелку, то посетителю будет казаться, что тайную силу воде придает белый фарфор. Всего лишь очередной обман, который так необходим в его ремесле.
     Вторая дверь кабинета выходила на крыльцо, и, отворяя ее, Роман всегда соблюдал осторожность, чтобы не нарушить круг замкнутого пространства. Когда он крикнул: "Первый", тройной ряд бархатных штор на дверях заколебался, будто раздумывая, стоит ли пропускать посетителя. Роман уселся так, чтобы лицо его было в тени - тогда он лучше чувствовал пульсацию водной нити на шее. Посетителей он старался касаться лишь по необходимости. Зачастую это бывало слишком неприятно.
     Часы всхлипнули, но бить одиннадцать не стали, ограничившись скрежетом скрытых от глаз шестеренок. В ту же минуту, прорвавшись сквозь завесу бархатных штор, как через крепостные ворота, в кабинете возникла первая посетительница: дерзкая особа лет тридцати, в лиловом сверкающем плаще до пола. Ее длинные платинового оттенка волосы контрастировали с лиловыми, почти черными губами. Что-то в ней было знакомое, вульгарно-притягательное, будто Роман где-то ее видел - на обложке журнала или в рекламе, безликую и яркую одновременно. Но кто она и откуда, вспомнить никак не удавалось.
     Роман жестом указал ей на стул.
     - Господин Вернон, я к вам за помощью! - Блондинка громко вздохнула. - Муж изменяет! Только вы можете помочь, одна на вас надежда. - Слова были фальшивы, интонации тоже. Она как будто твердила старую, много раз сыгранную другими роль. И для верности образа заплакала. Легко, будто открыла водопроводный кран. Но краска на ресницах не потекла.
     - Слез не надо, - предупредил Роман, - или испортите дело.
     Соленый поток тут же иссяк. Зато неостановимо хлынули слова. Роман сделал над собой усилие, чтобы направить их мимо своего сознания. Но все равно прозрачная родниковая вода, пока он наливал ее из кувшина в тарелку, успела замутиться. Оставалось надеяться, что для предстоящего дела хватит и такой, сомнительной прозрачности.
     - Думайте о своем муже, - велел Роман. Женщина трагически изломила брови, что должно было означать беспредельную любовь к супругу.
     - Теперь представьте разлучницу, - последовал приказ. - Не конкретного человека, но лишь образ измены. Ваши догадки не должны влиять на ответ.
     Лицо посетительницы передернулось, будто она узрела гадюку. Роман взял женщину за руку и опустил ее ладонь на поверхность воды в тарелке. Ладонь поплыла, как потерявшая кормчего ладья, и зеркало воды заколебалось. Когда пальцы женщины коснулись края тарелки, Роман надавил на ее руку, и обе ладони ушли на дно, будто в глубь ледяного колодца. На полированную поверхность столешницы брызнули капли. После этого Роман извлек руку посетительницы. Вода в тарелке замутилась еще больше, а затем, становясь все отчетливее и ярче, проступила картинка: тощая острогрудая девица лежала в кровати и курила. Подле нее мирно посапывал дородный, начинающий лысеть мужчина.
     - Это же Наташка! - ахнула блондинка, и изображение на дне тарелки пропало.
     Женщина молчала, остановившимся взглядом глядя куда-то мимо Романа. Теперь колдун был уверен, что стоны посетительницы были чистейшим спектаклем, супруг был вне подозрений и видение на дне тарелки было для гостьи нежданным ударом. Но зачем же она тогда явилась? Скорее всего, журналистка, решила разоблачить одного из темногорских шарлатанов. Ну что ж, ей будет о чем написать.
     Внезапно выражение ее лица переменилось, из растерянного сделалось мстительно-злобным. И опять колдун постарался отстраниться от хлынувших эмоций. Но воду не уберег: выплеснувшиеся на поверхность столешницы капли превратились в густую слизь.
     - Все мужики - скоты, - выдохнула она, поднимаясь.
     Роман неодобрительно покачал головой:
     - Здесь нельзя говорить. Только когда я разрешу.
     - Скоты, - пов