и давно сбились со счета. Но горячее, чем сегодня, еще не бывало.
     Бен поймал взгляд Рико и, вопросительно приподняв бровь, кивком указал на девушку.
     Рико поскреб двухдневную щетину. Криста молча стояла, глядя на толпу, которая наконец-то начала расходиться. Подбирая упавших и разбросанные вещи, люди тихонько разбредались по улицам Калалоча.
     Все кто был там в тот день, навсегда запомнили, как утреннюю тишину вдруг расколол оглушительный грохот, подобный удару грома или щелчку огромного кнута. Но не было ни эха, ни сотрясения воздуха. Даже дети перестали плакать, испуганно уткнувшись в материнские юбки.
     Рико заткнул уши пальцами, чувствуя, что сейчас потеряет сознание: этот звук проник в него, пронизал насквозь, отозвался в каждой клетке, в каждом нерве. Если бы ударная волна действительно контузила его, то у него до сих пор звенело бы в ушах.
     ?Она что-то сделала с моим... нет, с нашим сознанием!?
     Криста почувствовала, что внезапно обрушившаяся тишина была результатом вспышки ее гнева. Она обрадовалась, когда Бен и Рико стали приходить в себя, но те смотрели на нее с откровенным страхом. Толпа застыла на несколько мгновений, озираясь в поисках орудия, а затем забурлила пуще и вдруг бросилась на появившиеся на берегу грузовики с охранкой.
     Криста развернулась и зашагала к ?Летучей рыбе?, все еще имитируя тяжелую походку беременной. Поднявшись на борт, она зябко обняла себя за плечи и застыла, глядя на море. Снова послышался детский плач, а ошарашенные жители городка только теперь начали приходить в себя и потирать уши. Рико заметил, что с горящих лодок огонь уже перекинулся на пирс и несколько ближайших к нему магазинчиков. Оба уже опустевших парома на всякий случай погрузились под воду. Рико присоединился к Кристе, а Бен стал отвязывать концы.
     - То, что ты видела на улицах, копилось месяцами, - сказал Рико. - Они уже созрели. Но еще слишком рано, и они неорганизованны. Сейчас они могут только проиграть. Кто-то из них пойдет за нами. Кто-то бросится громить порт. Да и в лагерях вот-вот начнутся волнения. Теплица в опасности...
     - Ее очень хорошо охраняют, - не терпящим возражения тоном бросила Криста. - Они проиграют.
     Их взгляды встретились, и Рико в очередной раз отметил про себя, что Криста не щурится даже тогда, когда солнце светит ей прямо в глаза.
     - Теперь я понимаю, что ты чувствуешь, когда говоришь, что боишься прикоснуться ко мне. - Она машинально разгладила складки платья на своем фальшивом животе. - То, что я знаю о Тенях, и то, что вы знаете обо мне, по сути, одно и то же. Я знаю лишь то, что говорил мне Флэттери. Я не знаю, почему вы боитесь дотронуться до меня. А ты не думаешь, что я тоже боюсь дотронуться до вас?
     Так и не дождавшись ответа, она отвернулась и молча ушла в рубку.

***

     Зло - в глазах смотрящего.
     Спайдер Неви, агент директора по особым поручениям

     В домашнем кинозале было темно, и лишь один тусклый ночник освещал лицо директора снизу. Этот световой эффект был тщательно продуман, дабы подчеркнуть и без того немалый рост Флэттери (он был на голову выше любого среднего пандорца) и занимаемое положение.
     На подлокотнике его любимого красного кресла лежал пустой футляр от голокассеты с оранжевым флуоресцентным грифом: ?Только для просмотра?. Рядом уже от руки было добавлено: ?(TD), только для С. Неви?. Ниже черным стандартным шрифтом было набрано название: ?Крайняя мера?. Флэттери хмыкнул: по его собственному приказу ко всем, кто нарушал секретность этого проекта, тут же применялись крайние меры и их прямиком отправляли к Спайдеру Неви в качестве учебного материала для его начинающих следователей. Да, хорошую охранку чистыми руками не создашь.
     - Господин Неви. - Флэттери поприветствовал своего заместителя сдержанным кивком.
     - Господин директор, - обычным бесстрастным тоном отозвался Неви.
     Даже Флэттери, несмотря на весь его опыт капеллан-психиатра, никогда не мог с уверенностью сказать, что за мысли и эмоции прячутся за каменной маской его помощника. Еще не рассвело, а он уже здесь - как всегда, лощеный, неторопливый, корректный, в идеально сидящем морянском сером костюме.
     - Зенц до сих пор их не нашел, - заговорил Флэттери, стараясь казаться спокойным. Но от сдерживаемого гнева голос дрогнул и выдал его.
     - Но именно Зенц их и упустил, - отпарировал Неви. Флэттери осклабился - он не нуждался в напоминаниях. Особенно в напоминаниях Неви.
     - Значит, теперь их искать тебе! - Он подкрепил свои слова жестом, энергично ткнув своего заместителя пальцем в грудь. - Верни мне девчонку, а из остальных вытяни все, что удастся. Озетта можешь оставить на сладкое. ?Бой с Тенью? - его рук дело, и заткнуть их надо уже сегодня!
     Неви только кивнул, давая понять, что задание ему ясно. Вопрос о вознаграждении, как обычно, будет обсуждаться по выполнении. Тем более что Неви никогда не просил лишнего, так как по-настоящему любил свою работу. Как правило, ему поручались беспрецедентные случаи и задачи, не имеющие решения. Но железная воля директора подталкивала и направляла его к разгадке любого казуса.
     ?Ни один шедевр не создашь без инструментов?, - подумал Флэттери.
     - Аэропорт уже заблокирован, - продолжил Неви. - Их там, между прочим, ждали. Мы взяли с полдюжины их сообщников и как следует распотрошили их. Все сплошь хлипкие интеллигенты. Люди Зенца как следует прочесали все поселение. Поблизости девчонку прятать больше негде, так что они попытаются ее куда-то срочно перевезти. На материке им оставаться - чистой воды самоубийство. Скорее всего, они попытаются уйти морским путем. Последние диверсии это только подтверждают. Я думаю, они двинут на Викторию. Может, есть смысл чуть выждать, а затем раскинуть сеть как можно дальше? Как вы считаете?
     - А в доках ты установил слежку?
     - Естественно. И еще на всякий случай напичкал ?жучками? яхту голостудии. Я уже подключил их к вашей личной системе прослушивания. - Неви бросил взгляд на часы на консоли директора - Да, вы уже можете их слушать, когда вам будет угодно.
     Флэттери невольно протянул руку к командному пульту и тут же проклял себя за несдержанность, вызванную самой обычной усталостью. И, что еще хуже, он успел перехватить взгляд Неви, от которого явно не укрылся промах начальника.
     - Ладно, - выдавил из себя улыбку Флэттери. - Ты молодец! Мы легко возьмем их всех. И наградят за это тебя. Зенц мне тут жаловался, что ты отобрал у него лучших людей... Ну так что с того?! Главное, что работа сделана!
     Директор удовлетворенно хлопнул ладонью по столу, словно уже раздавил заговорщиков.
     Но, похоже, заместитель не разделял его энтузиазма - он все так же молча сидел с бесстрастным выражением лица. Единственной его реакцией на пылкую речь начальника был небольшой корректный поклон. Голова Спай-дера Неви имела почти обычную форму, и черты лица были вполне человеческими, но нос ему заменяла узкая влажная щель, а смуглая кожа была иссечена багровой сеткой капиллярных сосудов. И от его темных проницательных глаз ничто не могло укрыться.
     - А что вы собираетесь делать с этой Татуш?
     Флэттери почувствовал, как его лучезарная улыбка начала стремительно выцветать, и усилием воли вернул ее на место.
     - Беатрис Татуш нам еще ой как пригодится. То, что она делает в своем проекте ?Безднолет?, ни за какие деньги не купишь. - Неви попытался что-то сказать, но Флэттери жестом остановил его и продолжил: - Я знаю, что ты имеешь в виду. Ее мелкую интрижку с Озеттом. Но ведь они уже больше года как...
     - Это вовсе не было ?мелкой интрижкой?, - все же перебил его Спайдер. - Их отношения длились несколько лет. А пару лет тому назад, во время подавления забастовки шахтеров, они оба были ранены и...
     - Я знаю женщин! - прошипел Флэттери. - Сейчас она его ненавидит. Он удрал вместе с девчонкой, которая моложе ее! Он подвел всю студию, своих коллег... Он саботирует проект, наконец! А разве вчера она не вышла в эфир и не прочла послушно все, что ей понаписали?
     Неви молча кивнул.
     - Она не хуже нас знает, что одно упоминание имени Озетта в связи с инцидентом с Кристой Гэлли тут же поднимет его популярность до небес, и тогда нам уже не удастся его скомпрометировать никакими средствами. Между ними давно все кончено! А как только он попадет к нам в руки, будет покончено и с самим Беном Озеттом. К тому же сегодня Татуш находится на орбитальной станции, а значит, для нас недосягаема.
     Неви и тут смолчал.
     - А теперь, - Флэттери азартно потер руки, - я покажу тебе, каких успехов я добился в укрощении келпа всего за два года. Ты знаешь, как трудно было заставить всех смириться с моей идеей, что келп надо подрезать. Ладно, с этим мы справились, а самопознание келпа уже давно научились подавлять ребята из моей лаборатории на Оркасе. Как они этого добились, объяснять долго, достаточно сказать, что их методы сводятся не только к механическому контролю над келпом и управлению течениями. Благодаря полученным недавно нейротоксинам мы теперь можем управлять эмоциями келпа! Помнишь, что случилось с тем келпом, в котором пряталась группа боевиков Теней у Лилливаупа?
     Неви кивнул:
     - Еще бы. Вы еще тогда сказали Зенцу: ?Руки прочь!?
     - Именно.
     Флэттери пересел в другое кресло. Стоило ему включить головизор, как свет медленно померк. Прямо в центре комнаты зажглись несколько мониторов, на которых
     появились изображения различных помещений морянской наблюдательной подводной станции и расположенной рядом с ней келпостанции, выстроенной прямо на месте старого оракула.
     Пандорцы называли оракулами участки дна, на кото-пых ризоиды келпа цеплялись за кору планеты. В течение трех сотен лет культивировавшие келп моряне высаживали отдельные растения рядами, а их все более мощные с течением веков корни дробили камень, и таким образом постепенно вся планета покрылась трещинами и складками, проходящими вдоль линий оракулов, что, в свою очередь, наконец-то привело к образованию на Пандоре островов, а затем и континентов.
     Кстати, и личный парк Флэттери - Кущи - был разбит в подземной пещере на месте древнего оракула. Для того чтобы создать свой шедевр паркового искусства, директору понадобилось выкорчевать и сжечь трехсотметровый корень. Но его рабочие и не с такими задачами справлялись.
     Двое мужчин внимательно смотрели на висящие между ними мониторы. На первом лысый морянин сидел за контрольной консолью на келпостанциии и, судя по его движениям, очень нервничал. Второй экран фиксировал главный шлюз станции снаружи. Третий также вел съемку снаружи, и его объектом была серая колышущаяся масса келпа. Минуты шли, и если на втором и третьем экранах ничего не происходило, то человек на первом переживал все сильнее.
     - Его дети недавно уплыли в келп, - комментировал происходящее на экране Флэттери. - Теперь он за них волнуется. Их рыб-дыхалок уже пора заменять. Все они по долгу службы принимают антидот. Вот только келп, после того как мы его обработали нашим новым препаратом, почему-то приобрел просто непреодолимую страсть именно к этому антидоту.
     Между слоевищами келпа появились фигурки детей. Они двигались подозрительно медленно даже для подводной съемки и просто недопустимо медленно для резвящихся в воде непосед.
     Морянин включил световой маяк, но тот лишь мигнул пару раз и погас.
     - Вот, смотри, он уже в третий раз дает им сигнал ?Общий сбор?, - ткнул в экран пальцем Флэттери. От возбуждения он уже не мог сидеть спокойно.
     Тем временем к морянину присоединилась женщина в мокром насквозь форменном комбинезоне келпорезки Службы контроля над течениями. Мужчина, бурно жестикулируя, заговорил:
     - Линна, я не могу дозваться их из келпа. Их дыхалки уже давно должны были иссякнуть... Что там происходит?
     Женщина - такая же хрупкая в кости и бледная, как ее муж, - никак не отреагировала на его слова. Она молча смотрела перед собой невидящим взглядом, словно грезила с открытыми глазами. Большинство работающих под водой не носят в помещении вообще никакой одежды. Судя по ее комбинезону, она работала в зоне, которую моряне называют Синим сектором.
     - А может быть, это его прикосновение... - пробормотала она. - Прикосновение... особое... Ты не работал с ними, тебе не понять. Они уже не такие скользкие и холодные, как раньше. Теперь келп такой... он, в общем, такой... ну...
     Она смешалась, сконфузилась и замолчала, но даже на экране было видно, как вспыхнули ее щеки.
     - Так какой он? - рявкнул морянин.
     - Я... знаешь, последнее время он ласкает меня... как ты меня ласкаешь... - Теперь уже не только щеки, но и все лицо женщины порозовело от смущения, что было особенно заметно благодаря контрасту с ее белыми волосами. - Он теперь теплый... Ну, вроде того. И у меня от его прикосновений все внутри дрожит... Все-все, до последней жилочки.
     Мужчина криво усмехнулся и вздохнул.
     - Нy хорошо, а дети-то тут при чем? Да где ж они, наконец?
     И он бросился к ближайшему плазовому окну, пытаясь разглядеть в темной мути воды хоть что-то. Флэттери видел, что из этого окна детей разглядеть было невозможно, и продолжал наблюдать за все возрастающим беспокойством морянина с чувством тихого злорадства.
     Морянин снова кинулся к пульту и включил маяк. Его пальцы нетерпеливо барабанили по экрану сканера.
     - Но они же только что были там! - уже в отчаянии воскликнул мужчина. - Так не бывает. Это какой-то кошмар! Я включаю красный сигнал.
     И он содрал пломбу с ящичка с красной кнопкой. Директор знал, что ни один морянин не подаст красный сигнал по пустякам. С помощью этой кнопки станция оповещала Службу контроля, орбиту, Центр коммуникаций и ближайшую базу морян, что требуется немедленная помощь.
     - Видел, а? - возбужденно хмыкнул Флэттери. - А вот теперь он принял решение.
     - Я пошел наружу, - сообщил мужчина. - А ты оставайся тут и следи. Ты меня поняла?
     Но жена сидела молча, и ее глаза следили за чем-то, ведомым только ей. Наверняка она грезила о пятнадцатиметровых слоевищах синего келпа. О том, как они преграждают ей дорогу домой...
     Мужчина уже собрался: он нацепил пояс с инструментами и прихватил рыбу-дыхалку. Затем повесил на плечо длинный подводный лазерник и прикрепил к поясу несколько запасных зарядов. Затем, повинуясь внезапно пришедшей в голову мысли, подхватил всю сетку с дыхалками - этими подводными симбионтами морян, которые снабжают их чистым кислородом, вводя его прямо через артерию.
     Ну и дела! Внезапно Флэттери передернуло, а по спине побежали мурашки. Он буквально впился в экран, машинально потирая шею.
     Морянин уже вышел наружу, и луч его фонарика заскользил по мерцающему огоньками келпу и краю изгороди. Съемка велась вечером, и сгустившиеся под водой да еще на приличной глубине сумерки размывали все детали. Поэтому выражения лица мужчины уже не было видно - только его сероватый силуэт, - и для столь подробной хроники это было серьезным дефектом.
     Когда морянин подплыл уже к самой ограде, установленной вокруг келпа на расстоянии его самых длинных слоевищ, внезапный звук заставил его обернуться. Дверь шлюза отворилась, и появившаяся из него женщина медленно и как-то лениво поплыла в колышущиеся объятия водорослей. Из незакрытого шлюза вырвался огромный пузырь воздуха и устремился к поверхности. Мужчине оставалось только бессильно наблюдать, как толща океана крушит его теперь беззащитный дом, а затем...
     Экраны мигнули и погасли. Запись кончилась.
     Флэттери выключил голо и зажег свет. Неви сидел молча, и на его ужасном лице застыло все то же бесстрастное выражение. Наконец он спросил:
     - Выходит, этот келп заморочил их, а потом съел?
     - Именно.
     - По команде?
     - Да. И команду дал я!
     Наконец-то Флэттери довелось увидеть мелькнувшую буквально на секунду ухмылку своего всегда непоколебимого помощника. Выходит, и страшный Спайдер Неви изредка позволяет себе подобные вольности.
     - Мы оба хорошо знаем, что будет, если поднимется шум. - Директор секунду помедлил, вздохнул и продолжил: - Начнутся всякие там призывы к мести... А в конце концов нас просто вынудят по всенародной просьбе выкорчевать этот келп. Ты видел, что он сделал?
     - Да.. Но я всегда думал...
     - Вот-вот! - перебил его Флэттери. - Все думают именно так. Мы все прекрасно знаем, что келп сверхчувствителен. А тут еще добавь к этому всякие там религиозные заморочки и суеверия... - От возбуждения Флэттери заговорил быстро, почти захлебываясь и сопровождая свою речь бурной жестикуляцией. - Я должен достичь двух целей: первая - обрести полный контроль над течениями и вторая - я должен найти способ пробудить в келпе сознание. И мне вовсе не обязательно, чтобы он был умницей, мне достаточно будет, если он просто проснется. И если кто будет разевать рот, мы их заткнем. Пора делать высшие ставки! Мы и так уже потеряли десятки отличных келпопроводов за годы пустой болтовни.
     - Так вы таки подобрали к ним ключик?
     - Огонечки! - Жестом экскурсовода Флэттери указал сквозь огромное плазовое окно на раскинувшуюся внизу опытную станцию. - Когда келп начинает подмигивать, это вовсе еще не значит, что он проснулся. Он в этот период больше похож на неразумное дитя и знает только то, что ему скажут взрослые дяди. А язык общения с ним - химия плюс электричество.
     - И вы уже с ними говорили?
     - Конечно. Но самым первым делом надо оградить ?ребеночка? от общения с его дикими и невоспитанными собратьями. Это необходимо. Иначе они начинают общаться через соприкосновения и обучать друг друга. А для этого у них есть келпопроводы. И они - ты только представь себе! - по километру в ширину. Эта чертова трава общается посредством оторванных и посланных друг другу по течению листьев. Но информация с листочков облетает по пути слишком быстро, а благодаря километровому келпопроводу она не так выдыхается.
     - Но как вам... Каким образом вы можете научить их тому, что вам от них надо?
     - А я их и не учу. Я ими манипулирую. Это очень древний метод, господин Неви. Все очень просто: я применяю метод кнута и пряника. Сначала поглажу, потом побью...
     - И как же они относятся к подобному... предательству?
     Флэттери расхохотался:
     - Ну да, предательство - это же по твоей части. Профессиональный интерес. Ну хорошо, одного мы подрезаем и держим на свету. Поэтому он не способен запомнить много. По последним исследованиям можно считать доказанным, что способности келпа к запоминанию начинают развиваться после того, как он вступает в стадию спорообразования. Да ты и сам только что видел, до чего эта водоросль сумела додуматься. Но мы не будем ей позволять заходить так далеко. А еще мы недавно выяснили, что и споры тоже могут стать переносчиками информации от особи к особи.
     - Нет, вы меня разыгрываете! Я не могу поверить в то, что вы всерьез можете называть их разумными.
     - О, еще как могу! Вы что-то позабыли, господин Неви, что я капеллан-психиатр. И если я не молюсь каждые пять минут, это еще не значит, что меня не интересуют проблемы сознания. Да меня интересует абсолютно все, что оказывается у меня на пути. Вот и выходит, что к келпу у меня двойной интерес.
     - ?Двойное недоверие? - так прикажете вас понимать? - вновь ухмыльнулся Неви.
     - О нет, чепуха, - рассмеялся Флэттери в ответ. - Пока ничего подобного. Если исходить из того, что я уже о нем знаю, он должен меня очень сильно удивить, чтобы я начал его расценивать с ?двойным недоверием?. Это не более чем очередная интересная проблема, требующая оригинальных решений.
     Неви поднялся. Цивильный пиджак не мог скрыть рельефность его мускулатуры.
     - Что ж, решайте свои проблемы, а мне пора решать свои. Пошел искать девчонку и Озетта.
     Флэттери чуть было сам не встал, чтобы проводить гостя, но тут же опомнился и важно благословил его движением руки (впрочем, не ощущая ничего похожего на благочестие).
     - Да-да, дела, дела... - пробормотал он и, уже не глядя на уходящего, снова