хности и не лопнул. Ветер примял бок водородного мешка. Он поднимался все быстрее и быстрее. Камера на поверхности следила за ним - этакий оранжевый цветок, плывущий в синей небесной чаше. Визоры переключились на болтающийся зонд, с которого все еще стекала вода, рассеиваемая ветром.
     Тедж взглянул на центральный экран, ведущий передачу с камер самого зонда. Он демонстрировал море под ним, странно плоское: волны, из которых недавно вынырнул зонд, были едва различимы.
     ?И это все?? - подивился Тедж.
     Он чувствовал себя разочарованным. Ощутив нервную испарину, он утер свою толстую шею и исподтишка бросил взгляд на двух морянских наблюдателей - те тихонько беседовали, едва взглянув на экраны. А сквозь стекло было видно, что моряне уже приводят в порядок площадку для запуска.
     Обида и зависть охватили Теджа. Он смотрел на консоль, возле которой Паниль вполголоса отдавал указания операторам. Какие эти моряне богатые! Тедж подумал о примитивных органических компьютерах, которыми довольствовались островитяне, о вони островов, о толпах и охране жизни, вынуждающей крохоборствовать над каждым ничтожным источником энергии. Островитяне, словно нищие, принуждены были обходиться несколькими радио- и навигационными спутниковыми приемниками и сонаром. А вы только взгляните на этот контрольный пункт! На эту небрежную демонстрацию богатства. Если бы островитяне могли позволить себе такую роскошь, Тедж знал, что это осталось бы тайной. В обществе, где все зависело исключительно от единства всеобщих усилий, демонстрация роскоши разъединяла людей. Островитяне считали, что инструмент следует использовать. Право собственности признавалось, но инструмент, лежащий без дела, мог позаимствовать кто угодно... и когда угодно.
     - А вот и шаляй-валяй, - заметил Гэллоу.
     Тедж напрягся. Он знал, что моряне именовали острова ?шаляй-валяй?. Острова дрейфовали неуправляемо, и моряне таким образом издевались над их бесконтрольным передвижением.
     - Это Вашон, - сообщила Алэ.
     Тедж кивнул. Несомненно, то был его родной остров. Органическая плавучая метрополия имела четкие контуры, известные всему населению Пандоры - Вашон, самый большой из ее островов.
     - Шаляй-валяй, - повторил Гэллоу. - Полагаю, в половине случаев они сами не знают, где находятся.
     - Ты не очень-то вежлив с нашим гостем, ДжиЛаар, - упрекнула его Алэ.
     - Правда часто невежлива, - отрезал Гэллоу, продемонстрировав Теджу ничего не выражающую улыбку. - Я заметил, что островитяне нередко намечают несколько целей, поскольку не слишком озабочены их достижением.
     ?Он прав, будь он проклят?, - подумал Тедж. Привычка плыть по течению глубоко укоренилась в психике любого островитянина.
     Видя, что Тедж молчит, Алэ решила вступиться.
     - Островитяне вынуждены больше ориентироваться по ветру, больше вглядываться в горизонт. Это и неудивительно. - Она вопросительно посмотрела на Теджа. - Всех людей формирует окружающая среда. Не правда ли, островитянин Тедж?
     - Островитяне считают, что не менее важно, как добраться до цели, чем добраться до нее вообще, - ответил Тедж, но он и сам знал, что это слабый аргумент. Историк повернулся к экранам. Два из них вели передачу с камер зонда. Одна следила за гиростабилизированной платформой, и экран показывал, что та уже убрана в безопасное подводное пространство. Другая камера наблюдала за дрейфом зонда. Туша Вашона располагалась прямо под ним. При виде родного острова Тедж сглотнул. Никогда прежде он не видел его в таком ракурсе.
     Высотомер внизу экрана сообщал, что это вид с высоты восемь тысяч метров. Координатная сетка, нанесенная на изображение, определяла длину острова километров этак в тридцать и ненамного меньшую ширину. Вашон представлял собой гигантский дрейфующий овал с неровными краями. Тедж различил гавань с рыбацкими судами и субмаринами. Лишь немногие суда Вашона можно было разглядеть на воде.
     - Каково его население? - поинтересовался Гэллоу.
     - Кажется, около шестисот тысяч, - ответила Алэ.
     Тедж нахмурился при мысли о том, какая скученность соответствует этому числу в сравнении с просторностью морянских жилищ. Вашон втискивал более двух тысяч человек на каждый квадратный километр... хотя пространство точнее измеряется километрами кубическими. Кубик на кубик - что вверх над водой, что вниз под ее поверхностью. А на некоторых островах поменьше плотность населения еще ужаснее - надо видеть тамошнюю толкотню, чтобы в нее поверить. Пространство освобождалось только тогда, когда иссякала энергия, - мертвое пространство. Необитаемое. Подобно людям, умирающая биомасса гнила. Мертвый остров был гигантским плавучим скелетом. И случалось это неоднократно.
     - Я бы не стерпел такой скученности, - заявил Гэллоу. - Я бы мог только убраться.
     - Все не так плохо! - вспыхнул Тедж. - Мы хоть и живем в тесноте, зато помогаем друг другу.
     - Уж надеюсь! - фыркнул Гэллоу и, повернувшись к собеседнику, спросил: - Каков ваш послужной список, Тедж?
     Тедж изумленно уставился на него. Это не островитянский вопрос. Островитяне знали послужной список друзей и знакомых, но уважение к частной жизни не позволяло задавать подобные вопросы.
     - Так каков же ваш послужной список? - не унимался Гэллоу.
     Алэ положила руку ему на плечо.
     - Островитяне обычно считают такие вопросы невежливыми.
     - Ничего страшного, - ответил Тедж. - Как только я стал достаточно взрослым, морянин Гэллоу, я работал на ?стене?.
     - Это такая служба наблюдения, предупреждающая о появлении водяных стен, - пояснила Алэ.
     - Мне знаком этот термин, - отмахнулся Гэллоу. - А потом?
     - Ну... поскольку у меня отличное зрение и хороший глазомер, я служил наблюдателем дрейфа... и на субмаринах. Потом, когда я выказал способности к судовождению, меня обучили на лоцмана.
     - Ах да, лоцман, - сказал Гэллоу. - Из тех, кто рассчитывает местоположение острова. Не слишком точно, насколько я знаю.
     - Достаточно точно, - возразил Тедж. Гэллоу хмыкнул.
     - Правда ли, островитянин Тедж, что ваш народ считает, будто моряне похитили душу келпа?
     - ДжиЛаар! - воскликнула Алэ.
     - Нет, пусть ответит! - настаивал Гэллоу. - Я недавно прослышал о фундаменталистских настроениях на островах - таких, к примеру, как Гуэмес.
     - Ты невыносим, ДжиЛаар! - выпалила Алэ.
     - Я ненасытно любопытен, - возразил Гэллоу. - Так что вы скажете на этот счет, Тедж?
     Тедж знал, что должен ответить, но, когда он заговорил, собственный голос показался ему чересчур громким.
     - Многие островитяне верят, что Корабль вернется, чтобы простить нас.
     - И когда это будет? - поинтересовался Гэллоу.
     - Когда мы достигнем коллективного сознания!
     - А-аа, старые истории о великом переходе, - усмехнулся Гэллоу. - И вы в это верите?
     - История - мое хобби, - заметил Тедж. - Я верю, что нечто важное произошло с человеческим сознанием во время войн клонов.
     - Хобби?
     - Должность историка у островитян не оплачивается полностью, - пояснила Алэ. - Это дополнительная работа.
     - Ясно. Продолжайте, Тедж.
     Тедж стиснул кулаки, стараясь подавить гнев. Гэллоу не просто важничает - он и в самом деле важная фигура, а для надежд Теджа и вовсе ключевая.
     - Я не верю, что мы украли душу келпа, - произнес Тедж.
     - Тем лучше для вас! - На сей раз Гэллоу улыбнулся по-настоящему.
     - Но я верю, - добавил Тедж, - что наши предки, возможно, с помощью келпа уловили некоторые проблески сознания... некое мгновенное единение разумов всех живущих в то время.
     Гэллоу прикрыл рот ладонью странно пугливым жестом.
     - Хроники согласны с этим, - признал он. - Но можем ли мы им доверять?
     - Вне всяких сомнений, в человеческом генофонде присутствуют гены келпа, - ответил Тедж и взглянул на Паниля, который внимательно прислушивался к разговору.
     - И кто знает, что может случиться, если мы вернем келпу разум, да? - подхватил Гэллоу.
     - Вроде того, - согласился Тедж.
     - А что вы думаете о том, что Корабль оставил нас здесь?
     - ДжиЛаар, пожалуйста! - вмешалась Алэ.
     - Пусть ответит, - сказал Гэллоу. - У этого островитянина пытливый ум. Он может оказаться тем, кто нам нужен.
     Тедж попытался сглотнуть, но в горле, как на грех, пересохло. Это что - проверка? Неужто Гэллоу испытывает его, перед тем как принять в морянское общество?
     - Я надеялся... - Тедж вновь попытался сглотнуть. - Я имею в виду, раз уж я все равно здесь... я надеялся поработать с материалами, которые получены морянами из старого Редута. Возможно, ответ на ваш вопрос... - Голос его пресекся.
     Возникло неловкое молчание.
     Алэ и Гэллоу обменялись загадочными взглядами.
     - Как интересно, - протянул Гэллоу.
     - Мне говорили, - гнул свое Тедж, - что когда вы получили базу данных Редута... то есть... - Он кашлянул.
     - Наши историки работают полный рабочий день, - заявил Гэллоу. - После катастрофы все, включая материалы из Редута, подвергнуто тщательному анализу.
     - И все же я хотел бы увидеть эти материалы, - повторил Тедж, мысленно выругав себя: до того жалобно звучал его голос.
     - Скажите мне, Тедж, - произнес Гэллоу, - каким будет ваш ответ, если из этих данных вы узнаете, что Корабль - искусственный объект, созданный человеческими существами, а вовсе никакой не Бог?
     - Ересь искусственников? - поджал губы Тедж. - Разве это не...
     - Вы не ответили на мой вопрос.
     - Я хотел бы увидеть данные и вынести суждение самостоятельно, - ответил Тедж и замер. Ни один островитянин не получал еще доступа к архивам Редута. Но то, на что намекнул Гэллоу... это бомба!
     - Мне было бы весьма интересно услышать, что может сказать островитянский историк о материалах Редута, - заявил Гэллоу, взглянув на Алэ. - Ты видишь хоть
     какую-то причину отказать ему в этом, Карин?
     Та пожала плечами и отвернулась; выражение ее лица Тедж не мог понять. ?Отвращение??
     Гэллоу одарил Теджа оценивающей улыбкой.
     - Я так понимаю, что Редут имеет для островитян мистическое значение. Но не уверен, что хочу поддерживать их суеверия.
     ?Мистическое?? - подумал Тедж. Когда-то суша выступала из моря. Это место было выстроено на континенте, на твердой земле, которая не дрейфовала, и последним испытало катастрофу. Мистическое? Да что Гэллоу играет с ним, что ли?
     - Я квалифицированный историк, - напомнил Тедж.
     - Вы говорили о хобби, - покачал головой Гэллоу.
     - Архивы Редута сохранились в неприкосновенности? - отважился задать вопрос Тедж.
     - Они были запечатаны, - ответила Алэ, снова поворачиваясь к Теджу. - Наши предки соорудили воздушную камеру, прежде чем прорубаться через пласталь.
     - Все осталось таким, каким было в тот момент, когда они покидали это место, - добавил Гэллоу.
     - Так это правда, - выдохнул Тедж.
     - Но будете ли вы поддерживать суеверия островитян? - настаивал Гэллоу.
     - Я ученый, - сухо ответил Тедж. - И не буду поддерживать ничего, кроме истины.
     - Откуда столь внезапный интерес к Редуту? - спросила Алэ.
     - Внезапный? - Тедж изумленно уставился на нее. - Мы всегда мечтали попасть в архивы Редута. Люди, которые его оставили, являются и нашими предками.
     - Если можно так сказать, - пробормотал Гэллоу.
     Тедж почувствовал, как кровь бросилась в лицо. Большинство морян полагало, что острова населены исключительно клонами и мутантами. Неужели Гэллоу и в самом деле верит в эти бредни?
     - Возможно, мне следовало спросить, что возобновило интерес? - поправилась Алэ.
     - Мы, знаете ли, слышали о движении обитателей Гуэмеса, - добавил Гэллоу.
     Тедж кивнул. БогоТворение среди островитян переживало подъем.
     - Имеются отчеты о неопознанных объектах в небе, - ответил он. - Кое-кто верит, что Корабль уже вернулся к нам и прячется на орбите.
     - А вы в это верите? - спросил Гэллоу.
     - Это возможно, - признал Тедж. - Наверняка я знаю только то, что капеллан-психиатр занята по горло, выслушивая людей, заявляющих, что им было видение.
     - Забавно! - фыркнул Гэллоу.
     Тедж вновь почувствовал досаду. Они играют с ним! Все это жестокая морянская игра!
     - Что ж тут забавного? - спросил он.
     - ДжиЛаар, прекрати! - возмутилась Алэ.
     - Карин, посмотри внимательно на островитянина Теджа, - произнес Гэллоу, воздев руку. - Разве он не мог бы сойти за одного из нас?
     Алэ окинула Теджа быстрым взглядом и повернулась к Гэллоу:
     - Ты что творишь, ДжиЛаар?
     Тедж глубоко вдохнул и задержал дыхание.
     - Что бы вы ответили, Тедж, - поинтересовался Гэллоу после минутного изучения, - если бы я предложил вам вступить в морянское общество?
     Тедж медленно выдохнул, вновь вдохнул.
     - Я... я бы принял предложение. С благодарностью, конечно.
     - Конечно, - эхом отозвался Гэллоу и улыбнулся Алэ. - Ну а поскольку Тедж будет одним из нас, нет ничего плохого в том, чтобы объяснить ему, что меня позабавило.
     - На твою ответственность, ДжиЛаар, - бросила Алэ.
     Движение у консоли привлекло внимание Теджа. Паниль уже не смотрел на него, но, судя по позе, внимательно прислушивался. Спаси нас, Корабль! Неужто ересь искусственников верна? И в этом состоит секрет морян?
     - Эти видения, причинившие столько хлопот нашему обожаемому капеллан-психиатру, - сообщил Гэллоу, - просто-напросто морянские ракеты, Тедж.
     Тедж открыл рот... да так и закрыл, не сказав ни слова.
     - Корабль не Бог и никогда им не был, - заявил Гэллоу. - Архивы Редута...
     - Позволяют разные интерпретации, - вставила Алэ.
     - Только дуракам! - отрезал Гэллоу. - Мы запускаем ракеты, Тедж, поскольку готовимся вернуть гибербаки с орбиты. Корабль - искусственный объект, созданный нашими предками. Другие объекты были оставлены на орбите, чтобы мы ими завладели.
     От небрежности, с которой Гэллоу это заявил, у Теджа дух перехватило. О загадочных гибербаках - анабиозных камерах - среди островитян ходили легенды. Что могло содержаться в этих контейнерах, кружащих вокруг Пандоры? Вернуть их, увидеть воочию, что внутри... за такое что угодно отдашь - даже веру в божество Корабль, которую исповедовало множество людей.
     - Вы взволнованы, - заметил Гэллоу.
     - Я потрясен, - поправил его Тедж.
     - Все мы воспитывались на вере в Вознесение. - Гэллоу указал вверх. - Там нас ожидает жизнь.
     - Эти гибербаки наверняка содержат множество жизненных форм с... с Земли.
     - Рыб, животных, растения, - подхватил Гэллоу. - И даже людей. - Он ухмыльнулся: - Нормальных людей, - и махнул рукой в сторону сотрудников базы. - Таких, как мы.
     Тедж с трепетом вздохнул. Да, хроники упоминали о гибербаках, где содержались люди, вообще не затронутые генетическими махинациями Хесуса Льюиса. Эти люди в камерах заснули в иной звездной системе, не подозревая о кошмарах, ожидавших их по пробуждении.
     - Теперь вам известно все, - сказал Гэллоу.
     - Мы и подумать не могли, - ответил Тедж, откашлявшись. - То есть... капеллан-психиатр даже словечком не обмолвилась...
     - А она ничего и не знает об этом, - пояснила Алэ. В ее голосе отчетливо слышалась предостерегающая нотка.
     Тедж взглянул через плазмаглас на пусковую установку.
     - Об этом она, конечно, знает, - добавила Алэ.
     - Это дело благочестивое, - вставил Гэллоу.
     - Но наши ракеты никто не благословлял, - подытожила Алэ.
     Тедж уставился в иллюминатор. Он никогда не считал себя глубоко верующим, но эти морянские откровения его растревожили. Алэ явно сомневалась в том, как Гэллоу истолковал архивы Редута, но все же... благословение имело бы смысл... на случай, если...
     - Так каким же будет ваш ответ, морянин Тедж? - спросил Гэллоу.
     Морянин Тедж!
     Тедж окинул диким взглядом Гэллоу, явно ожидавшего ответа на вопрос. Вопрос. О чем бишь он спросил? Теджу не сразу удалось припомнить слова этого человека.
     - Мой ответ... да. А островитяне... я имею в виду, по поводу этих ракет... может, они все же должны быть проинформированы?
     - Они? - Гэллоу расхохотался. Смех так и сотряс его прекрасное тело. - Вот видишь, Карин? Его прежние соотечественники уже ?они?.

***

     Прикосновение ребенка учит рождению, и наши руки - свидетели этого урока.
     Керро Паниль, из Анналов

     Ваата не пробуждалась по-настоящему. Она лишь касалась краешка бодрствования. Воспоминания наполняли ее нейроны, словно отростки келпа. Иногда ей снились сны келпа. Частенько эти сны являли дивное зрелище - дирижаблики, наполненные спорами газовые пузыри, которые умерли, когда умер изначальный келп. Когда ей снились такие сны, в ее питательную ванну стекали слезы - слезы скорби по этим огромным шарам, принадлежащим небу и бороздящим его миллионы лет на крыльях вечернего бриза. Дирижаблики из ее снов цепко держали свои балластные камни двумя самыми длинными щупальцами, и Ваата ощущала приятную твердость крепко прижатого камня.
     Думы и сами были для нее подобны дирижабликам или шелковым нитям, реющим во мраке ее разума. Иногда она прикасалась к бодрствованию Дьюка, плывущего подле нее, и осознавала окружающее через его мысли. Раз за разом она заново переживала вместе с ним ту жуткую ночь, когда гравитационное смещение двух солнц Пандоры уничтожило последнее людское обиталище на хрупкой суше планеты. Мысли Дьюка постоянно возвращались к этому воспоминанию. И Ваата, связанная с перепуганным мутантом так, как двое морян-ныряльщиков связаны друг с другом единым страховочным тросом, была вынуждена заново создавать сны, которые укрощали страхи Дьюка.
     ?Дьюк спасся, - шептала она в его разуме. - Дьюка взяли в море, где Хали Экель исцелила его ожоги?. Дьюк хныкал и поскуливал. Если бы Ваата пробудилась, то услышала бы его собственными ушами, поскольку оба находились в одном помещении в Центре жизнеобеспечения Вашона. Ваата лежала, почти полностью погруженная в питательный раствор, - чудовищная гора розово-голубой плоти с явными человеческими женскими признаками. Громадные груди с гигантскими розовыми сосками вздымались из темного питательного раствора, словно две горы из коричневого моря. Дьюк дрейфовал рядышком - ее спутник, привычный отзвук в бесконечности ментального вакуума.
     На протяжении поколений их питали и почитали в центральном комплексе Вашона - обиталище капеллан-психиатра и Комитета по жизненным формам. Моряне и островитяне несли караул возле этой парочки под руководством капеллан-психиатра. То было ритуальное наблюдение, которое со временем разрушало почтительность, которую обитатели Пандоры еще в раннем детстве перенимали от родителей.
     ?Эти двое всегда были такими. Они всегда были здесь. Они - наша последняя связь с Кораблем. Пока они живы, Корабль с нами. Это богоТворение помогает им оставаться в живых так долго?.
     Дьюк иногда приоткрывал глаз и озирал угрюмую стражу, стоявшую вокруг живого пруда. Ваата не пробудилась ни разу. Она дышала. Ее гигантское тело в полном соответствии с генетическим наследием келпа получало энергию из питательного раствора, омывающего кожу. Анализ раствора обнаруживал следы человеческих выделений - их удаляли сосущие рты слепых рыбок-поскребучек. Иногда Ваата фыркала, и ее рука подымалась из раствора, словно Левиафан, а потом вновь погружалась. Ее волосы продолжали расти. Когда они покрывали всю поверхность раствора наподобие келпа, щекоча безволосую кожу Дьюка и нервируя поскребучек, входил капеллан-психиатр и с почтением остригал их. Потом волосы мыли, разделяли на пряди, благословляли, после чего продавали маленькими локончиками в качестве индульгенций. Их покупали даже моряне. Продажа волос Вааты была основной статьей доходов капеллан-психиатров в течение многих поколений.
     Дьюк, более других людей осознающий свою связь с Ваатой, задумывался над природой этой связи, когда присутствие Вааты оставляло ему время для собственных раздумий. Иногда он говорил об этом со своими часовыми, но стоило Дьюку заговорить, как тут же возникала суета - призывали капеллан-психиатра, и начинались п