й, внутри которой царили тишина и гармония. А ладонь Беатрис согревало теплое пожатие друга, нежное и вечное, как свет солнца.
     ?Это сенсация! - шепнула явившаяся неведомо откуда залетная суетливая мыслишка. - Ты потрясешь весь мир!?
     Но Беатрис не откликнулась - она плыла в океане тепла и света. Света, физически ощутимого.
     ?Это центр. Это - сердце, - лениво текли мысли. - Это... мое сердце?.
     Перед Беатрис появился люк, и, хотя у нее не было ни рук, ни ног, она сумела его распахнуть. А за люком... стоял ее братишка. И ему снова было одиннадцать. Черный от загара, голопузый, он гордо потрясал только что расстегнутым поясом, на котором висела его сегодняшняя добыча - четыре крупные ящерицы.
     ?Три я обменяю в лавке на кофе, - сказал он, намеренно небрежно швырнув одну на стол. - Думаю, четвертой тебе хватит, чтобы заплатить за курс в колледже, а когда понадобится, свистни - я поймаю для тебя еще?.
     Ей было в то время шестнадцать, но тогда (как и сейчас) она лишь молча застыла, не в силах выразить благодарность словами, и мальчишка шмыгнул на улицу, а оставшиеся три ящерицы глухо зашлепали по его тощему заду.
     Люк за ним захлопнулся, а затем перед Беатрис пронеслась вереница разных люков, отчетливо связанных с тем или иным событием ее жизни. Но были среди них и такие, которые когда-то она так и не осмелилась открыть и потому понятия не имела, что таится за их запорами. Как изменилась бы ее жизнь, переступи она в свое время эти пороги? Но вот перед ней возник простой занавес из шкур, закрывающий дверной проем их первого на твердой земле жилища. И Беатрис недрогнувшей рукой отвела его в сторону. Их первый домик был тоже построен из пузырчатки, но куда ему было до того, в котором они жили прежде! Тот весь светился, чувствуя себя частью огромного организма - острова, а этот был какой-то... мертвый.
     Беатрис вошла в тот момент, когда дедушка поднялся, чтобы провозгласить тост, и все члены семьи сидели вокруг стола, подняв бокалы и почтительно ожидая его слов.
     ?За нашу пчелку Би, успешно окончившую Академию голографии, и за нового заместителя директора "Вечерних новостей"!?
     Она очень хорошо помнила этот вечер. Ее личный праздник совпал с празднованием 475-летия прибытия Корабля на Пандору. Уже давно стало традицией отмечать очередную годовщину этого события и всегда оставлять за столом пустое кресло для первопоселенцев. Изначально это место предназначалось Кораблю, но со временем он стал отдаляться, превращаясь в миф, и его место заняли вполне реальные умершие прабабушки и прадедушки.
     ?Корабль, приземлившись здесь, оказал нам великую услугу?, - тем временем продолжал дедушка. Тут же вокруг стола пробежал возмущенный ропот. Оказывается, тогда Беатрис этого не запомнила, и сейчас это ее крайне заинтересовало.
     ?Корабль скинул нам на головы гибербаки, было такое, - согласился дед. - Но ведь это мы, пандорцы, сумели выловить их из моря и активизировать. И мы с этим справились без всякой помощи извне! И с той минуты мы больше не были жалкими бедняками на жестокой планете - нет! Мы убедились в своей сметливости, сообразительности. Мы поверили в себя! А что до Флэттери - это просто испорченный ребенок, которому нужна хорошая порка. Ты что-то хотела сказать о самосовершенствовании, мать? О вознесении на небеса? Так мы и есть фактор вознесения! И, спасибо Кораблю, мы еще восстанем, чтобы встретить зарю, и небесный свод нас не остановит... Верно, девочка??
     Общий смех отдалился и затих, а перед Беатрис маячил новый люк, похожий на синий драгоценный камень. Он был похож на большинство обычных люков станции, но поперек крышки сияла ярко-васильковая надпись: ?Настоящее?. Она потянулась к ручке и ощутила шелковистое прикосновение отполированной стали. Глубоко вдохнув, Беатрис распахнула люк и нырнула в него очертя голову.
     И вновь голова ее закружилась, как в ее первый визит на орбиту, когда она еще понятия не имела, что такое невесомость. Беатрис чувствовала свое тело, чувствовала его небывалую силу и ловкость и в то же время не видела его. А еще она ощущала присутствие других людей где-то поблизости, но что-то говорило ей, что бояться их нечего. За ее плечом свет стал сгущаться, формируясь в ее тень, а спустя еще несколько секунд эта тень превратилась вдруг во вполне реального Дварфа Макинтоша.
     - Беатрис! - воскликнул он, обнял ее и поцеловал. - Теперь я точно убежден в том, что уже умер и нахожусь на небесах.
     И Мак от души расхохотался.
     - Нет, мы еще не умерли, - возразила она. - Но считай, что уже попали на небеса. Это все из-за келпа и его штекеров, которые ты вздумал подключать к ОМП. Я знаю, что сейчас нахожусь на орбите, но в то же время я сейчас здесь, с тобой.
     - Вот-вот, именно келпоштекеры и голопроектор в Контроле обеспечили весь этот иллюзион. Сначала свечение со всех мониторов, потом... Мне показалось, что вся планета полыхает разноцветными радугами. Сначала я подумал, что это как-то связано с варварами, которых Флэттери додумался допустить до сложной техники. Но теперь я более чем уверен, что это связано с возмущениями келпа и коллапсом навигационной сетки. И я сильно подозреваю, что стоят за всем этим твой друг господин Озетт и не менее известная в народе Криста Гэлли.
     - Но если и так, то каким образом? Мы же на орбите. И наш келп не имеет контакта с келпом внизу. Это какая-то физическая аномалия, иначе я не могу объяснить то, что мы сейчас оказались вместе. И в таком странном месте.
     - Все дело в свете. Раньше келп для общения использовал химический обмен. А теперь мы сами научили его пользоваться светом. Я поставил у себя голопроектор, надеясь найти контакт с келпом, а он обскакал нас на несколько веков и обрушил свое мировосприятие на наши неподготовленные головы. Он просто берет свет, расщепляет его по желанию, переводит в электроны или же химические молекулы, а затем лепит из него любой материальный объект. Наши криптографы когда-то ознакомили меня с таким феноменом - ?цифровая кодировочная система?. Но, впрочем, ты знаешь о голографии намного больше, чем я, и посему тебе лучше знать, что нас ожидает.
     - Но если ты прав, если все это лишь голообразы, созданные келпом, то он научился использовать волновую структуру света на практике. Нам придется крепко держаться друг за дружку, коль уж мы с тобой не более чем две голопроекции. Хотя... келп мог найти пути и в другое измерение.
     - Вы правы, - раздался приятный женский голос. - Мы являем собой реальную реорганизацию света в материю. И отныне можем проникать всюду, куда только доходит свет.
     - Кто вы? - спросила Беатрис. - Вы... Аваата?
     В ответ она услышала мелодичный смех, легкий, как лунный луч, резвящийся на поверхности подернутого рябью пруда. Окружающее сияние сгустилось в третью фигуру. Эта женщина была настолько бела и настолько ярко светилась, что ее контуры едва угадывались на фоне ослепительного серебристого сияния. И все же Беатрис сразу же узнала ее.
     - Вы Криста Гэлли, - выдохнула она и оглянулась в поисках Бена, но их по-прежнему окружала сферическая световая стена.
     - Не волнуйтесь, Беатрис. Бен и Рико со мной. И в такой же безопасности, как вы, доктор Макинтош и весь экипаж орбиты. Но они сейчас созерцают лишь наши коконы, оболочки, а то, что присутствует при нашей с вами встрече, - это и есть подлинная суть каждого из нас.
     - Но я же вижу и слышу вас! - возразил Мак. - И мы с Беатрис чувствуем друг друга.
     Криста рассмеялась, и Беатрис вдруг ощутила непреодолимое желание расхохотаться. Но все же сумела это желание в себе подавить.
     ?Вот теперь я в безопасности, - опять завиляла хвостом очередная мыслишка. - Ни Флэттери, ни Бруд здесь до меня не доберутся?.
     - Да, здесь мы в полной безопасности, - согласилась Криста.
     Только сейчас Беатрис поняла, что в этом странном месте ее мысли другие слышат так же отчетливо, как и слова.
     ?Да можно ли это назвать местом? А как иначе??
     - Да, это место. И в нем гармонически сочетаются ?кто?, ?когда? и ?где?. Вообще-то это его координаты. Доктор Макинтош, вы, должно быть, заметили, что свет как бы уплотнился? Это защитная реакция нашего сознания на непонятное ему явление. Наше подсознание влияет на развитие событий. И порой совершенно невероятным образом. Скажите, вы видели много люков или только один?
     Беатрис обернулась к Маку и с удивлением увидела, что он, вместо того чтобы дать прямой ответ, озадаченно смотрит на свои скафандроперчатки.
     - Да, их было много, но...
     - И один из них напомнил вам о чем-то настолько приятном, что вы поддались искушению и открыли его?
     - Да, и был сражен наповал.
     - Как и я, - вмешалась в разговор Беатрис. - Но сначала эти люки привели меня... в мое прошлое. В прошлое моей семьи.
     - Аваата любит успокаивать людей. Она всегда найдет для начала спокойный уютный утолок, дающий вам возможность расслабиться. Вас ведь недавно изрядно запугали. Аваата не хочет вас пугать. Ей нужна ваша помощь. Ваши консультации.
     - Консультации? - Беатрис протянула руку, надеясь ухватиться хоть за что-то материальное. - И что же, вы думаете, я могу предложить ей после всего, что увидела здесь?
     - Сами поймете. Отнеситесь к этому как к передаче ?Боя с Тенью?, но имеющей канал передачи на весь мир. Сегодня мы собираемся сделать звездой репортажа Флэттери. Пусть на него посмотрит вся планета. Ну а дальше-то что?
     - Дальше - просто. Надо остановить людей. Пусть не убивают друг друга, - вмешался Мак. - Поскольку далеко не все доберутся персонально до него, остальные набросятся на его машины и на тех, кто представлял его власть. Но если это начнется, то мы все вновь окажемся в опасности. Это и Авааты касается. Физическое уничтожение Флэттери может обойтись нам гораздо дороже, чем вы думаете.
     - Да, но у нас теперь есть потрясающий способ! - восхитилась Беатрис. - Он просто неправдоподобно всемогущ! Мы можем использовать его как божью весть, как чудо!
     - Я видел на мониторах, что все становища келпа на планете полыхают огнями, - перебил ее Мак. - Так, значит, это происходит на самом деле?
     - Да, - кивнула Криста, - так и есть.
     - Но в таком случае внимание всего мира сейчас приковано к этому феномену, верно? Любой бросит все дела ради того, чтобы хоть недолго поглазеть на такие чудеса.
     - Мои люди не глазеют, а любуются, - раздался из-за световой завесы новый голос. - Они бежали из Калалоча в панике, а теперь стоят и насмотреться не могут.
     И свет вновь сгустился в тень и, в один миг обретя трехмерность, оказался молодым мускулистым рыжеволосым мужчиной. И хотя Беатрис впервые в жизни увидела Калеба Нортон-Ванга, она в ту же секунду осознала, что знает всю его прошлую жизнь так же хорошо, как он знает все о ней. А в следующую секунду поняла, что и Мака с Кристой Гэлли это касается.
     ?Теперь они все обо мне знают?, - подумала Беатрис, и улыбка Мака подтвердила то, что в данную минуту он слышал и разделял ее мысли.
     - Теперь мы все части Авааты, - объявила Криста Гэлли. - Как, впрочем, и многие другие. Но мы с вами флагманы. Вы, доктор Макинтош, до сих пор считали, что я лишь кукла, созданная келпом. До сегодняшнего дня я сама не знала своей истории. Жизнью своей я обязана Аваате, рождением - человеку, а чувством ответственности и за того, и за другого - им обоим. Разве ныне мы не обладаем общим сознанием?
     - Так и есть, - согласно кивнула Беатрис. - Но Флэттери необходимо остановить. Необходимо остановить развязанные им братоубийственные войны. Но сумеем ли мы справиться, не спровоцировав новые смерти?
     Она запнулась, вновь переживая свое противоборство с Неви на пляже. И вдруг ей открылась еще одна прежде не использованная возможность, дарованная все той же Аваатой: все они могли говорить одновременно, и тем не менее она успевала услышать каждого в отдельности и мысленно обработать информацию.
     Калеб: - Я могу говорить посредством келпа со всеми своими сторонниками... Вспомните, что вытворяла Аваата, когда Неви искал вас. Да кто сумеет устоять перед суперголограммой на все небо?
     Криста Гэлли: - Я вовсе не собиралась сражаться с Неви. Я присутствовала там как свидетельница - не более того. Это все дело рук Рико и Авааты. Но, заметьте, ни один из них не использовал другого для достижения своих целей.
     Калеб: - Принимаю ваши комментарии (легкий поклон) и прошу сообщить мне, как можно поскорее договориться с Аваатой.
     Криста: - Мы сами начали с того, что просто искали с ней контакт. У каждого из нас были свои причины, но все они привели нас на одну тропу. Там, где есть келп, Аваата может проецировать все, что ей вздумается. И, как вы уже успели убедиться, получается у нее отменно - мы не просто голопроекции, мы можем коснуться друг друга и ощутить прикосновение!
     Мак: - Наша главная проблема - Флэттери. С ним и раньше-то было нелегко договориться, а теперь, когда он почувствовал себя императором целой планеты, он возомнил, что имеет исключительное право на судьбоносные решения. Он параноик, а это значит, что он окружил себя капканами и ловушками на случай внезапной атаки. И не стоит забывать о том, что он профессиональный психоаналитик. И наверняка сумел создать не только физический пояс защиты, но и психологический. Однако, если он умрет, вместе с ним умрут и Аваата, и все люди на планете. А значит, мы не можем позволить ему удариться в панику и натворить невесть чего.
     Калеб: - А почему бы Аваате не покорить его, как она... покорила нас? Он вовсе не похож на типичного самоубийцу, а значит, у нас еще есть время.
     Криста: - Ты спрашиваешь, почему Аваата не может включить его в себя, как включила нас? Но у него нет ни одного гена келпа. Сама материя его отторгнет.
     Калеб: - А если она его притянет?
     Беатрис: - Или келп потянется к нему? Это вполне возможно. Есть ведь еще и заваатане...
     - Да! - прогудел хор голосов со всех сторон. - Да, еще есть и заваатане...
     И тут световой занавес раздвинулся, и Беатрис увидела под ногами измученный, исстрадавшийся Калалоч. Она плыла над ним на огромной высоте, подгоняемая порывами свежего ветра.
     - О Беатрис, ты вошла в контакт с дирижабликом! - прозвенел рядом голос Кристы. - Да воссоединим мы руки в Аваате, чтобы отправиться вместе с ней.
     Беатрис уже совсем не чувствовала своего тела, растворившегося в серебристом сиянии, однако явно ощущала ласковое пожатие Мака и твердую руку Калеба, взявших ее за руки. Но все это было где-то далеко, на втором плане. Главным сейчас было ее вольное парение над резиденцией Флэттери.
     А за ней плыли еще три дирижаблика, и все они расправили паруса в традиционном приветствии.
     Она направилась прямиком к тому месту, что еще хранило следы недавнего взрыва других дирижабликов. По руинам ползали сотни людей, но большинство из них были одеты в форму персональной охраны Флэттери.
     - Мы должны добраться до Флэттери раньше всех других, - прозвенел голос Кристы. - Если его убьют, ни для кого из нас не останется ни малейшей надежды.
     Беатрис стравила воздух из пузыря и плавными кругами пошла на посадку. Кое-кто из людей поднял голову. Но ни один и не подумал не только стрелять в нее, но даже целиться.
     ?Все на поверхности планеты теперь едины, - подумала она. - Взрыв дирижаблика - это самоубийство. И все это понимают?.
     Но ведь у Флэттери вполне могли остаться верные солдаты. А если это засевшие в горах снайперы?
     Опустившись почти до двухсот метров над бывшей Теплицей, Беатрис только сейчас заметила несколько десятков снующих туда-сюда людей в оранжевых комбинезонах. Их было больше сотни, и все они принадлежали... к заваатанскому клану дирижабликов. Монахи разыскивали гнезда нагульников и помечали их оранжевыми флажками.
     ?Но ведь таким образом они показывают людям подземные ходы в резиденцию Флэттери. Нам нужно попасть туда прежде них?.
     - Отлично! - раздался рядом ликующий голос Мака. - Даже если мы не сумеем его отловить, он полезет по одному из своих тайных туннелей. Вот тут-то мы его и перехватим и направим прямо в бархатные лапки Авааты!
     Остальные три дирижаблика, плывшие метрах в пятнадцати позади Беатрис, тоже были гигантами и тащили в щупальцах куски базальта для балласта.
     Отсюда, сверху, открывался отличный обзор. И она видела одуревшие от чувства свободы стада домашнего скота Флэттери. Экзотические, легендарные животные с Земли. Их кормили и лелеяли в ущерб голодающим, и все же Беатрис ни на секунду не пожалела, что животные спаслись.
     ?Найдутся люди, которые сумеют позаботиться о них не хуже Флэттери, - подумала она. - Бен, как всегда, был прав: это не столько склад живой пищи, сколько бесценный банк генов?.
     Она плыла уже так низко над землей, что не могла не заметить машущих ей руками и выкрикивающих приветствия монахов в оранжевых комбинезонах. Кончики ее длиннейших щупалец коснулись верхушек вихи, и ей не понравилось это ощущение. Но все же даже так близко к земле, где возможность маневрирования была существенно снижена, ее дирижаблик не испытывал ни страха, ни сомнений.
     ?Не пугайся, человек, - тут же донесся до нее беззвучный шепот Авааты. - Пусть конец этого мешка со спорами послужит сигналом начала нашей общей жизни на Пандоре?.
     - Что ты называешь концом?
     ?В отличие от людей мы разрушаем себя. Без инициирующего огня наши споры разносит ветер, но они бесплодны, ибо ничто не спалило их оболочку?.
     - То есть ты хочешь сказать, что, пока не взорвешься, твои споры стерильны?
     ?Да. Нам не хватает сил на регенерацию. Но отныне я буду жить еще и в тебе... А теперь поспеши. И остальные тоже должны поторопиться. Найдите для каждого щупальца свой ход и разыщите Флэттери. И тогда Аваата... Аваата...?
     Беатрис показалось, что балластный камень рухнул ей на грудь - так закололо сердце. Она медленно погрузила свои щупальца - одно за другим - в норы, помеченные заваатанами. Остальные три дирижаблика шумно выпускали водород из своих мешков где-то рядом.
     - И на что это похоже, с их точки зрения? - спросила она у остальных. - На мать, которая душит своего ребенка, чтобы он криком не выдал всю деревню?
     И она вновь полностью погрузилась в чувства дирижаблика. Десять щупалец - это как десять пар глаз. Шкура умирающего воздухоплавателя слегка флуоресцировала, и люди, суетящиеся внизу, при этом свете напоминали крыс, мечущихся в закрытой комнате. Навстречу ей устремились взгляды. И не только взгляды - но и острые, как иглы, зубы. Но ее щупальца упорно продолжали лезть в норы, несмотря на боль от укусов и на ссадины от рытья.
     - Я не могу! - истерически воскликнула Беатрис. - Они кусают меня прямо в лицо! Эти отвратительные маленькие твари, они...
     - Послушай меня, Беатрис, - раздался сбоку спокойный голос Мака.
     Но ведь он, хоть и был рядом, не мог видеть этих... гадостных созданий, которые грызут и грызут, впиваются и впиваются... Она даже глаза закрыть не может, потому что дирижаблик имеет столько глаз, что их не закроешь все разом...
     - Беатрис, ответь мне, - взмолился Мак. - Прошу тебя, не исчезай. Я здесь, рядом. Мы все рядом. Мы все держимся за руки, и нас ведет Аваата. А ты сейчас находишься на орбите и сжимаешь в ладони несколько листьев. Неужели ты не чувствуешь, что я с тобой? Я рядом с тобой!
     Мака сменила Аваата, но ее голос был похож на голос Алисы Марш: ?Помни, что ты держишься за руки, даже если не ощущаешь этого. И когда ты повествуешь о своем, напомни другим, что все вы держитесь за руки. Пожатие двух рук не менее значимый символ, чем сжатая в кулак одна рука. Выбирай, куда ты пойдешь. Аваата одним прикосновением обучает тебя. Она использует для этого химические соединения. Иные называют ее способ учебоинъекцией. Но человечество выживет только в том случае, если сохранит память о своих мифах, легендах и символах?.
     Беатрис чувствовала присутствие Мака. И прежде давивший на грудь камень куда-то делся. Теперь она дышала в полную силу и дивилась тому, что, оказывается, дирижабли