лазер, Ваэла поджарила тварь в последнем прыжке. Только потом ее затрясло - при мысли, что она едва не оставила оружие в комнате. Предполагалось, что внутри периметра безопасно, что охрана не спит...
     Томас едва обратил внимание на случившееся.
     - Быстрые какие, черти, - спокойно заметил он. - Кстати - в нашу команду с борта прислали поэта.
     - Поэта? Но нам нужен...
     - Мы получим поэта, потому что Корабль прислал нам его.
     - Но мы просили...
     - Я помню, о чем мы просили!
     Похоже, ее новый начальник и сам чуял неладное.
     - Хорошо, - пробурчала она, - но нам все равно понадобится системщик для...
     - Я хочу, чтобы ты его соблазнила.
     Ваэла не поверила собственным ушам.
     - Когда ты выходишь из себя, - заметил Томас, - у тебя на лице играет радуга. Считай это заданием. Я видел голозапись этого поэта. Не так он и страшен...
     - Мое тело принадлежит мне! - Ваэла пронзила его взглядом. - И никто - ни ты, ни Оукс, ни Корабль - не станет приказывать мне, кому отдавать его, а кому - нет!
     Внезапно они оба разом остановились. Ваэла с изумлением заметила, что Томас стоит, подняв обе руки и глупо ухмыляясь, и только тогда поняла, что в гневе инстинктивно прицелилась из лазера ему точно между глаз. Продолжая буравить его взглядом, девушка убрала оружие в кобуру.
     - Извини, - бросил Томас, и они снова двинулись к эллингу.
     - Насколько для тебя важна команда по исследованию келпа? - поинтересовался он после некоторого молчания.
     "Ему ли не знать!" Знали все, а за то время, что Томас пробыл на нижстороне, он успел проявить поразительную способность отыскивать ключевые данные.
     - Для меня это... все.
     И тут вопросы посыпались градом. Томас хотел знать, насколько свободен Паниль в своих действиях. Действительно ли его послал Корабль. Не работает ли он на Оукса или этого Льюиса, о котором все говорят с таким страхом. Кто? Что? Сомнения - целый водопад сомнений.
     Но какого черта она должна соблазнять Паниля, чтобы выяснить все это? Ответ Томаса ее не удовлетворил.
     - Ты должна сорвать все его маски, обнаружить все защитные барьеры.
     "Проклятие!"
     - Насколько на самом деле для тебя важен этот проект? - осведомился Томас.
     - Жизненно... и не только для меня, а для всей Колонии.
     - Разумеется. Вот поэтому ты должна соблазнить поэта. Если уж он должен работать в нашей нелепой команде, мы должны кое-что о нем знать.
     - И влиять на него!
     - Другого пути нет.
     - Хочешь знать, не предпочитает ли он мужчин, - подними архивы. Я не...
     - Вопрос не в том, и ты это знаешь. Ты не можешь оставаться в команде, если не будешь исполнять мои приказы!
     - Я даже не могу оспорить мудрость твоих решений?
     - Меня послал Корабль. Высшей власти в мире нет. И я должен кое-что узнать, чтобы наш проект увенчался успехом.
     В его искренности трудно было усомниться, и все же...
     - Ваэла, ты совершенно права - проект жизненно важен. Мы не можем тратить время, как сейчас, играя словами.
     - Значит, я уже не имею здесь права голоса?
     Ваэла готова была разрыдаться на глазах у всех.
     - Ты можешь...
     - После всего, что я пережила? Я видела, как все они умерли! Все! Или это дает мне право голоса в команде, или это дает мне право на отдых на борту - решай сам!
     Раджа наблюдал, как кожа девушки приобретает интенсивно красную расцветку, зачарованный силой ее чувства. Что за восприимчивость, что за реакция! Он и сам начинал поддаваться эмоциям, каких не испытывал уже целые эпохи - века по корабельному времени.
     - Мы общаемся, - мягко произнес он. - Делимся данными. Но все важнейшие решения принимаю я и только я. Если бы работа была построена так с самого начала, никому не пришлось бы умирать.
     Ваэла молча набрала код доступа в эллинг, и они очутились на залитом ярким светом островке бурной деятельности, где все переговаривались, кричали и воняло газосваркой. Девушка придержала Раджу за плечо, подивившись, какие тонкие, жилистые у него руки.
     - Чем соблазнение этого стихоплета поможет нашей миссии?
     - Я уже сказал. Доберись до самого его сердца.
     Ваэла пригляделась к новой субмарине.
     - А замена пластали на плаз...
     - Дело не в чем-то одном. Мы - команда. - Томас глянул на свою спутницу сверху вниз. - И мы отправляемся по воздуху.
     - По...
     Теперь она и сама видела, как тянутся из освещенного круга ввысь, под сумеречные своды эллинга канаты, придерживая полунадутый пузырь огромного цеппелина. Вместо обычной бронированной гондолы к газовым мешкам крепилась субмарина.
     - Но почему...
     - Потому что келп давит наши подводные лодки.
     Ваэла вспомнила собственное бегство из обреченной субмарины - бьющие по воде плети келпа, вылетающий из лопнувшего корпуса воздушный пузырь, торопливый рывок к близкому берегу и почти чудесный нырок к земле патрульного цеппелина, спасшего ее от хищников.
     - Ты сама видела. - Томас будто прочел ее мысли. - При первой же нашей встрече ты сказала, что веришь в разум келпа.
     - Верно.
     - Эти лодки не просто запутались. Их схватили.
     Ваэла вдумалась в его слова. Уцелевшие из всех экспедиций, если таковые оставались, сходились в одном - лодки гибли, едва успев взять образцы келпа.
     "Может, келп решил, что мы на него напали?" Это было бы логично. "Если келп наделен разумом... да. У него должны быть внешние сенсоры, сеть болевых рецепторов. Это было не слепое трепыхание, а осмысленная реакция".
     - Келп, - бесстрастно проговорил Томас, - это не бесчувственный овощ.
     - Я с самого начала говорила, что мы должны попытаться вступить в контакт.
     - Так и будет.
     - Тогда какая разница, уроним мы лодку с высоты или спустим с берега? Мы все равно среди келпа.
     - Мы попадем в лагуну.
     Томас подошел поближе к месту работ, нагнулся, разглядывая едва заметные швы в толще плаза. "Отлично сработано", - пробормотал он. Когда замена завершится, сидящие внутри будут иметь практически круговой обзор.
     - В лагуну? - переспросила Ваэла, когда он отошел.
     - Да. У вас, кажется, так называют эти участки чистой воды?
     - Разумеется, но...
     - Мы будем окружены келпом и, в сущности, беспомощны, если тот решит напасть. Но мы не станем к нему прикасаться. На субмарину навесят систему прожекторов, способную записывать и воспроизводить узоры келповых огней.
     Все у него так разумно выходит...
     - Мы сможем подойти к краю водорослевого леса, - продолжал Томас, наблюдая за работой, - не входя в него. Как ты могла заметить, при спуске с берега это невозможно - слишком тесно растут стебли.
     Ваэла медленно кивнула. План все еще вызывал у нее множество вопросов, но общие его контуры уже были ясны.
     - Подводные лодки - штуки чертовски неуклюжие, - говорил Томас, - но ничего лучше у нас нет. Найти достаточно широкий участок чистой воды и в нем заякориться. Потом нырнуть и изучать келп.
     Опасная затея, но осуществление ее вполне реально. Да еще идея передавать келпу его же световые сигналы - Ваэла сама видела, как они повторяются сериями, следуя неким правилам. Что, если келп так общается сам с собой?
     "Может, этот Томас и правда ниспослан нам Кораблем?"
     Он что-то пробормотал. Томас был единственным из знакомых Ваэлы, который постоянно разговаривал сам с собой, иной раз совершенно отключаясь от внешнего мира. Никогда нельзя было понять, тебе он что-то говорит или просто размышляет вслух.
     - Что?
     - Плаз. Пласталь все-таки крепче... нужно поставить внутри распорки. Там будет еще теснее, чем можно представить.
     Он отошел, чтобы поговорить с бригадиром, и до Ваэлы долетали только обрывки фраз: "А если накрест...", "И я хочу...", "Тогда..."
     - Получилось не так хорошо, как могло бы, - сообщил Раджа, вернувшись, - но сойдет.
     "Значит, он тоже делает ошибки, но скрывать их не боится".
     Она слышала порой, что говорят о нем рабочие, - Томас внушал им страх. В любом ремесле он обнаруживал необыкновенные способности, будь то сварка плаза или расчеты по сопромату. Просто мастер на все руки...
     "И ни в одном деле?"
     Она ощущала, что повлиять на этого человека будет трудно, - "страшный враг или друг, который не служит твоим отражением, но выжигает насмешкой все лишнее".
     Осознание это усугубило ее тревогу. Как мужчина Раджа Томас мог бы ей понравиться... но команда, которую он создавал, заранее внушала ей недобрые предчувствия.
     "И даже для трех человек в лодке будет очень тесно".
     Она закрыла глаза.
     "Может быть, сказать ему?"
     Она никогда и никому ни в отчетах, ни в дружеских беседах не упоминала об этом, но келп обладал над ней странною властью. Стоило субмарине скользнуть в водную толщу, пронизанную великанскими стеблями и щупальцами, как Ваэлу охватывало почти неудержимое сексуальное возбуждение. Нелепость, конечно. Девушка добивалась относительного спокойствия при помощи глубокого и частого дыхания, насыщая кислородом кровь, но это было неудобно и подчас отвлекало от дела. Впрочем, когда случалось такое, самый шок осознания помогал Ваэле очнуться.
     Все ее товарищи думали, что такое частое дыхание - признак страха, способ одолеть сдерживаемый всеми трепет. А теперь они мертвы, и выслушать ее исповедь некому.
     Теснота, странная чувственная атмосфера, пронизывавшая, казалось, все детали проекта, непредсказуемость начальника - все это выводило Ваэлу из себя. Она было решила принять анти-С, чтобы снять хотя бы сексуальное напряжение, но от таблеток ее клонило в сон. Замедленные рефлексы опасны.
     Томас молча стоял рядом, наблюдая за работой, и Ваэла ощущала, как он мысленно делает пометки, как вертятся шестеренки в его голове.
     - Ну почему я? - пробормотала она.
     - Что? - Он обернулся к ней.
     - Почему я? С какой стати именно я должна уломать этого поэта?
     - Я уже сказал, что...
     - Есть женщины, которым за это платят...
     - Платить не стану. Это часть проекта, важнейшая часть. Твои же слова. Ты это сделаешь.
     Она повернулась к нему спиной.
     Раджа вздохнул. Удивительная особа эта Ваэла таоЛини. Он ненавидел себя за свой приказ, но никому, кроме нее, он не мог доверять. Для нее проект тоже был жизненно важен. А появление Паниля ставило слишком много вопросов. Слова Корабля были просты и ясны: "Там будет поэт...". Не "Я назначил поэта..." или "Я послал поэта..."
     "Там будет..."
     На кого работает Паниль? Сомнения... сомнения... неверие...
     "Я должен знать".
     В венах бурлила кровь. Раджа уже знал, что Ваэла выполнит приказ, а сам он сейчас погрузится в депрессию, каких не помнил уже давным-давно.
     - Старый дурак, - пробормотал он.
     - Что? - Ваэла снова обернулась, и Раджа прочитал на ее лице согласие и твердую решимость.
     - Ничего.
     Несколько секунд девушка смотрела ему в глаза. Потом бросила:
     - Посмотрим, насколько мне понравится этот... поэт.
     Развернулась на каблуках и выбежала из эллинга - торопливо, как все на Пандоре.

***

     Религия рождается, когда человек пытается подчинить своей воле Бога. Библейский козел отпущения и Спаситель христиан отлиты в одной изложнице - человек, подчиненный капризам непредсказуемой вселенной (или непредсказуемого властителя), пытается сбросить с себя груз вины, навлекающей гнев Всемогущего.
     Раджа Флэттери, из "Книги Корабля".

     Вживленный под кожу Оукса приемник все еще не получил от Льюиса ни одного сигнала. Помехи или мертвое молчание, перебивающее любые мысли, - и все. Оуксу хотелось вырвать из шеи проклятую штуковину.
     Почему Льюис приказал прервать все физические контакты с Редутом? Оукса раздражала невозможность хотя бы поднять шум. Истинные цели создания Редута оставались тайной для большинства корабельников - для них это была всего лишь попытка исследовать Черный Дракон. И Оукс не осмеливался отменить приказ об изоляции Редута. Слишком многие смогут тогда увидеть, что там понастроили за это время.
     "Не может Льюис так поступить со мной!"
     Оукс расхаживал по каюте, думая, что не мешало бы ей быть попросторнее. Хотелось выйти, прогуляться, снять напряжение, но корабль находился на деньстороне, и стоит ему высунуть нос из своего святилища, как на босса накинутся желающие получить указания. По кораблю расползались слухи. Народ уже заметил тревогу кэпа. Дальше так продолжаться не могло.
     "Я бы спустился на нижсторону сам... если бы... Нет. Без Льюиса, который мог бы подготовить почву, слишком опасно". Оукс покачал головой. Нет, он слишком важная персона, чтобы рисковать внизу своей головой.
     "Черт бы тебя побрал, Льюис! Хоть бы весточку..."
     Оукс все больше подозревал, что неведомая авария коснулась самого Льюиса. Или это, или предательство... Нет. Все же несчастный случай. Льюис не был вожаком. Значит, виной сама планета.
     "Пандора".
     Планета во многих смыслах была более опасным и близким противником, чем корабль.
     Оукс глянул в мерцающую мглу пустой голопроекции. Стоит коснуться кнопки, и перед ним появится изображение планеты в реальном времени. Ну и что толку? Он попытался высмотреть с орбиты Черный Дракон. Слишком густая облачность... ничего не разобрать. Он, правда, нашел неглубокий залив, на берегу которого построен Редут. Поблескивал океан при очередном прохождении не то Алки, не то Реги.
     Оукс сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Этой планете его не одолеть.
     "Ты моя, Пандора!"
     Как он говорил Легате - там, внизу, все возможно. Может исполниться любая мечта.
     Оукс глянул на свои руки, погладил выступающий живот. Он твердо решил для себя, что никогда, ни при каких обстоятельствах не станет потом зарабатывать себе на хлеб на поверхности планеты. Особенно той, которой владеет. Это было так естественно.
     "Корабль сделал меня таким, какой я есть".
     Более чем кто-либо из всех встреченных им людей Оукс понимал природу процессов, лепивших психику корабельников, их отличие от сил, правивших людьми, когда те были еще вольны блуждать по земной тверди.
     "Все дело в тесноте... слишком много людей жмется друг к другу".
     Бортовая давка переехала и на нижсторону. Подобный образ жизни требовал особого приспосабливания. И корабельники приспосабливались - все одним способом. Они накачивались наркотиками или забывались в азарте, рисковали всем - даже своими жизнями. Обегали Колонию по периметру нагишом, в одних обмотках. И ради чего? На спор! На пари! Чтобы спрятаться от самих себя! В своих долгих прогулках по коридорам Оукс отмечал, что машинально не обращает внимания на других прохожих. Почти как все корабельники, он уходил в себя до самого дна души, находя там уединение, веселье и саму жизнь.
     В нынешние голодные времена эта привычка была ему особенно полезна. Оукс был самым... внушительным человеком на борту. Он знал, что ему завидуют, что его появление вызывает гневные вопросы, и все же никто не осмелился открыто бросить взгляд на его выдающееся брюхо.
     "Да, я знаю свой народ. Я нужен ему".
     Под руководством Эдмонда Кингстона он внимательно изучал свое ремесло, профессию психиатра - в его распоряжении были данные, накопленные в архивах за многие поколения... может, за эпохи. Корабль то погружал своих насельников в сон, то выводил из гибернации, так что счет реального времени был давно утерян.
     Эта неизмеримость сроков тревожила Оукса. А переводы доступных источников обнаруживали слишком много нестыковок. По общему мнению, путаница возникла из-за попыток Корабля спасти как можно больше людей. Оукс не верил в это ни на минуту. Переводы указывали на возможность тысяч других объяснений. Переводы? Даже тут корабль приложил свою руку! Ты просишь компьютер сделать нечитаемое понятным. Но лингвисты на борту указывали, что среди языков, на которых велись архивы, есть такие, что существовали в собственном микрокосме, лишенные предков и потомков.
     Что случилось с теми, кто говорил на этих языках?
     "Черт, я не знаю даже, что случилось с нами".
     Но воспоминания детства напоминали ему о многом. По сравнению с землянами корабельники - будь то клоны или природники - были уродами. Все до последнего уроды. Разум их, раздираемый между богоТворением и отчаянием, приспособился к короткой жизни, к тесноте, к отсутствию личного пространства и личных вещей. Корабельники взращивали умение переделывать даримые кораблем безликие вещи. Функциональная простота не несет в себе того бремени многозначительности, какое присуще добровольному аскетизму. И каждый инструмент, каждая чашка, ложка, пара палочек, каждая каюта на корабле несла на себе отпечаток личности нынешнего владельца.
     "Моя каюта - всего лишь проявление того же эффекта в большем масштабе".
     И внутренний мир оставался последним форпостом уединения, единственным местом, где можно было остановиться и выдавить каплю смысла из безумия вселенной.
     Только капеллан-психиатр был выше этого психоза. Даже затронутый им, он сохранял способность анализировать. Подчас Оуксу казалось, что люди вокруг него пишут свои потаенные мысли на лицах.
     "А что этот Раджа Томас? Еще один кэп. И он вглядывался в меня... как я порой вглядываюсь в лица других".
     Оуксу пришло в голову, что он стал беспечен. Со дня смерти Кингстона он привык к мысли, что уж его-то никто не сможет раскусить, что он одинок в своем умении распластать психику любого корабельника. Такое оружие нельзя давать в руки сопернику - вот еще одна причина, чтобы убрать этого Томаса. Оукс только теперь сообразил, что прохаживается по каюте - к мандале, развернуться, обратно к комконсоли и снова к мандале... Его осенило у самого пульта. Протянув руку, он набрал код, выводивший в фокус голопроекции изображение камер в аграриуме Д-9, что на самом отшибе.
     Оукс вгляделся в лилово-синее сияние ламп, под которыми гнули спины рабочие в своем замкнутом мирке.
     Да... если независимость от корабля вообще возможна, то путь к ней лежит через пищу, через урожай. Аксолотль-баки, лаборатории клонирования, сам биокомпьютер - все это лишь сложные игрушки для сытых, одетых, пригретых.
     "Сначала накорми людей, а потом требуй от них добродетели".
     Так сказал старческий голос в одной из учебных записей. Мудрые слова и очень практичные. Слова того, кто умеет жить.
     Оукс не сводил взгляда с рабочих. Те ухаживали за своими посадками с полнейшим самозабвением. Труд был для них во всех смыслах слова заботой, к ней следовало относиться с почтением, равное которому Оукс видывал только среди старших корабельников во время богоТворений.
     Эти сельхозрабочие богоТворили.
     "Боготворили!"
     Оукс хихикнул, позабавленный этой мыслью. Свести творение Бога к окучиванию посадок! Что за зрелище, наверное, представляют они в глазах Бога! Толпа нищих духом. Что за Бог держит своих приспешников в духовной нищете ради того, чтобы слышать их мольбы? Оукс мог понять насилие ради власти, но это? Это нечто иное.
     "Кто-то должен быть боссом, а остальным полезно напоминать об этом время от времени. Как иначе можно организовать работу?"
     Нет... он понял смысл этой вести. Программы корабля начинали сдавать. Все проблемы ложатся на плечи кэпа.
     "Посмотрите только на этих трудяг!"
     У них ведь нет времени решать даже каким будет их собственное будущее. Когда? После работы? Когда усталое тело вгоняет разум в сонное забытье и вдумчивое решение ради всеобщего блага принять никак невозможно?
     "Всеобщее благо - это моя работа".
     Он освобождает этих несчастных от муки принимать решения, требующие непосильного напряжения сил, памяти, ума. А взамен кэп дает им дар более сладостный - безделье, растворение в безмысленном покое.
     "Растворение.... рас-творение..."
     Ассоциация потревожила мысли. Рас-творение... творение заново, творение всего, ради чего они живы... творение, где они живы...
     Глядя на копошение рабочих в голопроекции, Оукс ощутил себя дирижером нескончаемого музыкального произведения и подумал, как бы не забы