если...
     - Откуда вдруг эти религиозные порывы, Карин? Корабль и наши предки принесли на Пандору хаос. Они не продумали последствия своих действий. Посмотрите же на меня, Карин! Я - одно из этих последствий. Клоны... мутанты... Не собирался ли Корабль преподать нам жестокий урок, я вас спрашиваю?
     - Какой урок?
     - Что есть перемены, способные нас уничтожить.
     Как легко вы разглагольствуете о человеческом образе жизни! Но как вы определяете, что такое ?человеческий??
     - Уорд... мы оба - люди.
     - Такие, как мы, Карин. Вот критерий нашего суждения. Человек - это ?такой, как я?. Мы печенкой чуем: это - человек, если он такой, как я.
     - Вы и в комитете так рассуждаете? - Тон Алэ был
     не то пренебрежительным, не то обиженным.
     - Конечно, так. Но кисть, которой я обрисовываю сходство, очень широка. А широка ли ваша кисть? К слову, вот этот молодой человек, который с презрительным видом сидит перед нами, - может он посмотреть на меня и сказать: ?Он такой, как я??
     Паниль не поднял головы, но шея его покраснела, и он еще ниже склонился над клавиатурой.
     - Тень и его люди спасают островитян, - заметила Алэ.
     - Конечно, - согласился Киль, - и я ему за это благодарен. Вот только я хотел бы знать - он считает, что спасает людей или интересные низшие формы жизни? Мы живем в различной среде, Карин. И это различие среды диктует нам разные обычаи. Вот и все. Но я спрашиваю себя, почему мы, островитяне, должны подчиняться вашим стандартам красоты? Вот вы, к примеру, могли бы полюбить меня? - Уорд поднял руку, пресекая возможный ответ, и увидел, что Паниль изо всех сил старается игнорировать их разговор. - Я не предлагаю
     себя всерьез. Просто подумайте обо всем, что с этим связано. Подумайте, как печально, что мне вообще пришлось об этом заговорить.
     - Вы - самое трудное в общении, - сказала Алэ, осторожно подбирая слова и делая паузы, - человеческое существо... какое я только встречала.
     - Вы меня поэтому и привезли сюда? Если вы сумеете убедить меня, то сумеете убедить кого угодно?
     - Я не думаю об островитянах как о ?мути?, - произнесла она. - Вы люди, чьи жизни тоже важны и чье значение для нас всех должно быть очевидным.
     - Но вы же говорили, что некоторые моряне с этим не согласны.
     - Большинству морян не известно, с какими проблемами сталкиваются островитяне. Вы должны признать, Уорд, что ваша работа по большей части неэффективна... хотя, конечно, не по вашей вине.
     ?Как завуалированно, - подумал Киль. - Эвфемизм, да и только?.
     - Тогда в чем же наше ?очевидное значение??
     - Уорд, каждый из нас решает одну и ту же общую проблему - как выжить на этой планете, - но с разных сторон. Здесь, внизу, мы собираем компост для метана и для плодородной почвы, которая понадобится нам, когда нам придется высаживать растения на суше.
     - Изымая энергию из жизненного цикла?
     - Задерживая ее, - поправила Алэ. - Суша гораздо стабильнее, когда ее удерживают растения. Нам нужна плодородная почва.
     - Метан... - пробормотал Киль, забыв, что собирался сказать. - Вам нужно наше производство водорода!
     Карин широко открыла глаза. Хм... а он догадлив.
     - Нам нужен водород, чтобы достичь космоса, - сказала она.
     - А нам он нужен для приготовления пищи, для отопления, для двигателей наших немногих механических устройств.
     - У вас есть и метан.
     - В недостаточном количестве.
     - Мы выделяем водород с помощью электролиза и...
     - Недостаточно эффективно, - возразил Киль. Он старался не выдавать гордости, но она все равно звучала в его голосе.
     - Вы используете замечательные разделительные мембраны и глубоководное давление, - сказала Карин.
     - Один ноль в пользу биомассы.
     - Но нельзя же всю технологию основывать на биомассе, - возразила Алэ. - Посмотрите, как она вас тормозит. Ваша технология должна поддерживать и защищать вас, служить вашему прогрессу.
     - Этот спор завязался много поколений назад, - сказал Киль. - Островитяне знают, что вы думаете о биомассе.
     - Но спор не завершен, - не унималась Карин. - А с гибербаками...
     - Теперь вы идете к нам, - прервал ее Киль, - поскольку мы лучше управляемся с живыми тканями. - Он улыбнулся. - И я должен заметить, что вы обращаетесь к нам в особо сложных случаях.
     - Мы понимаем, что когда-то биомасса стала для вас наиболее удобным средством выжить на поверхности, - возразила Карин. - Но времена меняются, и...
     - И вы меняете их, - произнес Уорд с жаром и, увидев, как сверкнули синие глаза Карин и сжались ее челюсти, сменил гнев на милость. - Времена всегда меняются, - промолвил он тише. - Но вопрос остается прежним: ?Как нам наилучшим образом приспособиться к переменам??
     - Все ваши запасы энергии уходят на то, чтобы поддерживать вашу жизнь и вашу биомассу, - выпалила Карин. - Острова часто голодают. А мы не голодаем. И в течение жизни одного поколения мы выйдем под открытое небо на твердую сушу!
     Киль пожал плечами. Он уже устал, и шея под устройством, поддерживающим его крупную голову, болела все сильней и сильней.
     - И что вы думаете о старом споре в свете этих перемен? - спросила Алэ. Ее вопрос прозвучал как вызов.
     - Вы создаете барьеры, преграды, которые могут утопить острова, - сказал Киль. - Вы делаете это для распространения морянского образа жизни. Островитяне были бы дураками, если бы не задавались вопросом: не делаете ли вы все это, чтобы утопить острова, а заодно и всю ?муть??
     - Уорд... - Карин покачала головой. - Уорд, конец жизни на островах в том виде, в каком вы ее знаете, придет еще при нашей жизни. И это необязательно плохо.
     ?Не при моей жизни?, - подумал судья.
     - Вы это понимаете?!
     - Вы хотите, чтобы я облегчил для вас эти перемены, - произнес Киль. - Хотите сделать меня козлом отпущения, Иудой. Вы слышали об Иуде, Карин? А о козлах?
     Тень беспокойства набежала на ее лицо.
     - Я стараюсь вам объяснить, как скоро островитянам придется меняться. Это факт, и с ним придется считаться, нравится вам это или нет.
     - А еще вы стараетесь заполучить наше производство водорода, - добавил Киль.
     - Я стараюсь удержать вас выше нашей морянской политической грызни.
     - Знаете ли, Карин, что-то я вам не доверяю. Я подозреваю, что вы действуете без одобрения вашего собственного народа.
     - С меня довольно, - вмешался Паниль. - Я предупреждал тебя, Карин, что островитянин...
     - Дозволь мне управиться самой, - перебила его Карин. - Если это и ошибка, то она моя. - Она обратилась к Килю: - Вы можете поверить в возвращение гибербаков или восстановление суши? Вы можете понять значимость восстановления сознательности келпа?
     ?Это спектакль, - понял Киль. - Она разыгрывает его для меня. Или для Паниля?.
     - С какой целью и при помощи каких средств? - спросил он, стараясь выиграть время.
     - С какой целью? Мы наконец-то достигнем реальной стабильности. Все мы. Это то, что сможет объединить нас.
     ?Она выглядит такой спокойной, такой уверенной, - подумал Киль. - Но что-то все-таки не в порядке?.
     - Что для вас самое важное? - спросил он. - Келп, суша или гибербаки?
     - Мои люди хотят заполучить гибербаки. - А ваши люди - это кто?
     Алэ оглянулась на Паниля.
     - Большинство - вот кто ее люди, - сказал тот. - Вот так у нас делаются дела.
     - А что самое важное для вас, Тень? - спросил Киль, глядя на него сверху вниз.
     - Лично для меня? - Паниль с неохотой оторвался от экрана. - Келп. Без него вся эта планета - бесконечная борьба за выживание. - Он указал на экраны, от которых, как напомнил себе Киль, зависела жизнь многих островитян. - Вы видели, на что он способен. Вот сейчас он удерживает Вашон на глубокой воде. Это удобно. Это помогает выжить.
     - Вы полагаете, это надежно?
     - Да. У нас есть все, что спасли из старого Редута после катастрофы. И мы хорошо представляем себе, что в тех гибербаках. Они могут подождать.
     - Конечно, это меня тревожит, - сказал Киль, взглянув на Алэ. - Я догадываюсь, что находится в контейнерах. А что говорят ваши записи?
     - У нас есть все основания полагать, что в гибербаках содержатся земные формы растительной и животной жизни - все, что Корабль считал необходимым для колонизации. И еще там должно быть около тридцати тысяч человек.
     При словах ?есть все основания полагать? Киль фыркнул. ?Все-таки они не знают наверняка, - подумал он. - Это выстрел вслепую?. Он уставился в потолок, думая о живой плоти в куске пластали, кружащем вокруг Пандоры год за годом.
     - Там может оказаться все, что угодно, - произнесла Карин, - Все, что угодно.
     Киль видел, что Алэ растеряна.
     - Вы претендуете на роль представителя большинства морян, - сказал судья, укоризненно взглянув на Карин, - но в ваших действиях ощущается неуверенность.
     - Есть политические тонкости... - начала Карин и тут же перебила сама себя: - Уорд, наш космический проект будет продолжаться вне зависимости от того, удастся мне поладить с вами или нет.
     - Поладить? Со мной? - Кажется, ее замыслам и махинациям нет конца.
     Алэ выдохнула.
     - Если я потерплю поражение, Уорд, дело островитян плохо. Мы хотим положить начало цивилизации, а не войне. Как же вы не понимаете! Мы предлагаем островитянам сушу для колонизации.
     - А-ах, какова наживка! - произнес Уорд.
     Интересно, как отнесутся островитяне к этому предложению? Многие за него ухватятся - бедные островитяне, такие, как обитатели Гуэмеса, существующие по принципу ?что в море поймал, то сразу в рот и сунул?. А вот Вашон - дело другое. Но в этом предложении есть и намек на морянские богатства. Многие островитяне глубоко завидовали этим богатствам. Это осложнит дело. Неоднозначность того, что предлагала Алэ, начала открываться Килю то с одной, то с другой стороны - это была проблема, которую предстояло решить.
     - Мне нужна информация, - заявил он. - Насколько вы близки к выходу в космос?
     - Тень! - позвала Алэ.
     Паниль нажал на клавиши. На экране перед ним появились два изображения, разделенные линией. Слева открывался подводный вид на башню, чьи размеры Киль смог оценить лишь тогда, когда сообразил, что крохотные фигурки возле нее - не рыбки, а моряне. Вид справа показывал ту же башню, но уже выступающую из океана. Сравнив увиденное с пропорциями на левой половине экрана, Киль понял, что эта штука торчит над поверхностью метров на пятьдесят.
     - Сегодня или завтра, в зависимости от погоды, состоится очередной запуск, - сообщила Алэ. - Проверочный, первый с человеком на борту. А вскоре после этого мы и за гибербаками сможем отправиться.
     - Почему ни один из островов не наблюдал запусков? - спросил Киль.
     - Мы направляем острова в другую сторону, - ответил Паниль, пожав плечами.
     Киль покачал головой, которая раскалывалась от боли.
     - Это объясняет знамения, о которых вы слышали, все эти заявления островитян, что Корабль возвращается, - добавила Алэ.
     - Как же вы позабавились! - взорвался Киль. - Простодушные островитяне и их примитивные суеверия! - Он в ярости уставился на нее: - Вы же знаете, что кое-кто из моего народа заявляет, будто ваши ракеты - это свидетельства того, что наступает конец света. Если бы вы только поставили в известность капеллан-психиатра...
     - Это было неправильное решение, - сказала Карин. - Мы признаем. Вот почему вы здесь. И что мы теперь со всем этим будем делать?
     Киль почесал голову. Шея под поддерживающим устройством болела страшно. Он чувствовал, что Алэ чего-то недоговаривает... и тут замешан Паниль. Она говорила по большей части то, что заранее намечала. Киль был не новичком в политике и понимал, что так, с ходу, никто ему не даст во всем разобраться. Алэ хотела, чтобы он узнал разные вещи - те, что она наметила. А ему было нужно то, что от него скрывали.
     - Как мы сможем смягчить для островитян эту истину? - размышлял Киль.
     - У нас нет времени на островитянские философствования, - отрезала она.
     Киль присвистнул.
     - Это просто другой способ назвать нас лентяями. Но наше время почти целиком уходит на то, чтобы просто остаться в живых. Вы думаете, что мы недеятельны, потому что мы не строим ракет. Но у нас нет на это времени. У нас нет времени на красивые фразы и замыслы...
     - Прекратите! - выпалила Алэ. - Если мы с вами не сумеем договориться, чего тогда ждать от наших народов?
     Киль посмотрел на нее сперва одним глазом, затем другим - и подавил улыбку. Два факта позабавили его. Она была права, и она может терять самообладание. Киль обеими руками потер шею.
     Алэ мгновенно насторожилась, по многим прежним дипломатическим встречам осведомленная о проблемах Киля.
     - Вы устали, - сказала она. - Может, хотите отдохнуть, выпить чашечку кофе или чего-нибудь посущественней?
     - Чашка хорошего вашонского кофе устроит меня наилучшим образом, - отозвался Уорд, сдвинув держатель влево. - А еще хотелось бы снять на время эту проклятую штуковину. У вас, часом, не найдется креслопсов?
     - Биомасса тут, внизу, редкость, - ответила Алэ. - Боюсь, мы не можем обеспечить вас островитянским комфортом.
     - Мне просто нужен массаж, - объяснил Киль. - Моряне много теряют, не обзаводясь креслопсами.
     - Ну, массаж-то мы вам обеспечим, - пообещала Карин.
     - У нас внизу куда меньше проблем со здоровьем, чем у вас наверху, - произнес Паниль. Он опять не отрывал глаз от экрана и, казалось, не вполне осознавал то, что говорит. И все же Киль не мог пропустить его реплику мимо ушей.
     - Молодой человек, - заметил он. - Я полагаю, что вы блестящий специалист в своей области. Однако вряд ли вы можете судить обо всем. Не будьте таким самоуверенным. Вам еще многому предстоит научиться. Он оперся на протянутую руку Алэ и побрел вместе с ней в коридор, спиной чувствуя устремленные на него взгляды. Отчего-то от этих взглядов у него мурашки ползли по хребту.
     - Я убедила вас? - спросила Алэ.
     Киль ковылял рядом с ней, ноги у него болели, голова пухла от информации, которая вскоре обрушится, как ему довелось узнать, на его народ.
     - Вы убедили меня в том, что моряне это сделают, - ответил Уорд. - У вас хватит и средств, и организованности, и решимости. - Он споткнулся. - Не привык я к неподвижным палубам. Жить на суше для ветерана нелегко.
     - Так все и не переселятся на сушу за один раз, - возразила Карин. - Переселятся только те, кто особенно остро в этом нуждается. Мы думаем, что острова надо будет пришвартовать... или сделать плоты для такой близкой швартовки. Они будут предназначены для временного проживания, пока земледелие не наладится.
     Киль призадумался на минуту.
     - Вы долго над этим размышляли.
     - Так и есть.
     - Организовывали для островитян их жизнь и...
     - Старались придумать, как всех вас спасти!
     - Ой ли? - Киль расхохотался. - Распихав нас по прибрежным плотам?
     - Они идеальны, - ответила Алэ, и Киль увидел в ее глазах искреннее восхищение. - А когда необходимость в них отпадет, мы дадим им отмереть и пустим их на удобрения...
     Киль горестно вздохнул.
     - Вы не понимаете, Карин. Мне это ясно. Остров не мертвый кусок... земли. Он живой! Это наша мать! Он поддерживает нашу жизнь, и мы относимся к нему с заботой и любовью. А вы хотите превратить его в мешок удобрений.
     Некоторое время Алэ смотрела на судью в упор.
     - Вы думаете, - сказала она наконец, - что островитяне - единственные, кто откажется от своего образа жизни. Те из нас, кто выйдет наверх...
     - Сохранят для себя и глубины морские, - подхватил Киль. - Вы не перерезаете пуповину. Мы же при таком переходе пострадаем куда сильнее. А вы это охотно игнорируете.
     - Да не игнорирую я, черт возьми! Вот почему вы здесь!
     ?Пора заканчивать перепалку, - подумал Уорд. - Пора показать, что я ей на самом деле не верю и не доверяю?.
     - Вы что-то недоговариваете, - сказал он. - Я изучил вас за долгое время, Карин. Вы что-то скрываете - что-то очень важное. Вы стараетесь контролировать то, что я могу узнать, скармливаете мне избранные сведения, чтобы заручиться моей поддержкой. Вы...
     - Уорд, я...
     - Не перебивайте. Самый верный способ заручиться моей поддержкой - это откровенность. Поделитесь со мной всем. Я помогу, если будет нужно. Но я не помогу, я буду сопротивляться, если вы по-прежнему будете скрывать от меня хоть что-нибудь.
     Карин остановилась у закрытого люка и окинула его рассеянным взглядом.
     - Вы меня знаете, Карин, - продолжал Киль. - Я говорю то, что думаю. Я буду с вами бороться. Я уеду... если вы не удержите меня силой... и я буду бороться...
     - Хорошо же. - Алэ гневно взглянула на него. - Удерживать вас? Я бы и думать об этом не посмела. Другие могут, но я не смогу. Вы хотите откровенности? Очень хорошо. Беда уже стряслась, Уорд. Остров Гуэмес утонул.
     Киль зажмурился на миг, будто так можно было спрятаться от ужаса того, что случилось.
     ?Целый остров утонул!?
     - Итак, - рявкнул он, - ваш бесценный Контроль над
     течениями не сработал! Вы загнали остров в...
     - Нет. - Алэ покачала головой. - Нет! Нет! Кто-то сделал это намеренно. Это не имеет ничего общего с Контролем. Это жестокий, сознательный акт разрушения.
     - Кто? - тихо спросил он.
     - Мы пока не знаем. Но жертв - тысячи, и мы все еще подбираем оставшихся в живых. - Карин повернулась, чтобы открыть люк, и Киль заметил, что она двигается как-то по-старчески медлительно.
     ?Она все еще что-то скрывает?, - думал Уорд, следуя за Карин в ее обиталище.

***

     Люди проводят жизнь в лабиринтах. Если, пройдя очередной, они не могут найти новый, то строят его себе сами. Что за страсть испытывать себя?
     Вопрос из ?Авааты?, из Анналов

     Дьюк начал сыпать проклятиями, корчиться в своей питательной ванне и стучал кулачками по органическим стенкам до тех пор, пока по краям не пошли синие пятна.
     Наблюдатели вызвали капеллан-психиатра. Время было позднее, и Симона Роксэк уже собиралась лечь спать. Получив вызов, она торопливо накинула свой любимый пурпурный наряд. Мешковатое одеяние надежно скрывало крепкую грудь и бедра и начисто лишало фигуру женственности. Одергивая на ходу складки, взволнованная Симона побежала в обиталище Вааты и Дьюка. Вбежав в помещение, она приблизилась к Дьюку и опустилась на колени.
     - Я здесь, Дьюк. Это капеллан-психиатр. Чем я могу тебе помочь?
     - Помочь мне? - завопил Дьюк. - Ах ты, чирей на заднице беременной свиноматки! Ты даже самой себе не можешь помочь!
     Потрясенная Роксэк поднесла руку к вуали, прикрывавшей рот. Она, конечно же, знала, что такое свиноматка - одно из созданий Корабля, самка кабана. Это она хорошо помнила.
     ?Беременная свиноматка??
     Симона Роксэк машинально погладила тонкими пальцами живот.
     - Единственные свиньи находятся в гибербаках, - сказала она громко, чтобы Дьюк мог услышать.
     - Ты так думаешь?
     - Почему ты ругаешься? - спросила капеллан-психиатр, пытаясь придать голосу надлежащую почтительность.
     - Ваата сновидит меня в ужасные вещи, - простонал Дьюк. - Ее волосы... они повсюду, по всему океану, и она разрывает меня на кусочки.
     Роксэк уставилась на Дьюка. Тело его едва виднелось в мутном питательном растворе. Губы искали поверхность, словно рыбьи. Он выглядел невредимым.
     - Я не понимаю, - произнесла Симона. - Вроде ты цел-невредим.
     - Я что, не говорил, что она меня сновидит? - заныл Дьюк. - Сны убивают, если ты не можешь выбраться. Я утону там. Весь до последнего кусочка утону.
     - Но ты не тонешь.
     - Да не здесь, обезьяна! В море!
     ?Обезьяна?, - подумала Роксэк. Еще одно создание Корабля. Почему Дьюк вспоминает создания Корабля? Они что, возвращаются в конце концов? Но откуда ему знать? Симона подняла голову и обвела взглядом перепутанных наблюдателей, обступивших органическую ванну. Может, один из них?.. Да нет, это невозможно.
     - Она не хочет слушать, - объявил Дьюк неожиданно