ся об этих двух обормотах. А вас я прошу следовать за мной. Я хочу познакомить вас с моим другом Аваатой - лучшей в мире голостудией.
     С края обрыва донесся предостерегающий крик одного из монахов-охранников, и тут же над пляжем закружилась стая злобных рвачей. Бен вырвал лазерник из рук Кристы и оттолкнул ее за спину Рико, а сам немедленно открыл огонь. Он стрелял короткими очередями, и воздух вокруг него напитался запахом озона. Двум рвачам все же удалось прорваться сквозь огненный заслон, и они вынырнули из тумана всего в какой-то дюжине метров от Бена. Остальные отступили, волоча с собой тела погибших, чтобы тут же, устроившись на безопасном расстоянии, их съесть. А двух прорвавшихся вперед тут же расстреляли заваатане.
     - Они такие... такие быстрые... - прерывающимся от пережитого волнения голосом пробормотала Криста и только теперь заметила, что судорожно цепляется за локоть Рико.
     На сей раз он не стал шарахаться и вырывать руку - напротив, он обнял девушку за плечи и прижал к себе.
     - Да, здесь, наверху, нельзя расслабляться. А у тебя, старина, есть еще порох в пороховницах.
     - Кое-кто из нас навсегда останется молодым! - рассмеялся Бен. - Так что надо соответствовать.
     Он взял Кристу за руку, и все втроем с облегчением вздохнули.
     - Если они все не слопали друг друга, то мы можем освежевать одного - будет тебе шкура рвача на память, - предложил Рико Кристе.
     - И что мне делать с этой мертвечиной? - фыркнула она, непроизвольно вздрогнув. - Гораздо больше меня интересует жизнь!
     - Съел? - подмигнул Бен Рико. - А теперь пошли. Я хочу посмотреть на эту вашу невероятную студию.
     Вечерний бриз разогнал остатки тумана, и теплые лучи солнц ласкали кожу. Гидрокостюм Кристы от тепла обвис и, пока она шла вслед за Беном по пляжу, то и дело цеплялся за острые края камней, в изобилии валявшихся у подножья утеса. Потайной вход, прятавшийся под валуном, охраняли два заваатанина в зеленых комбинезонах.
     - За мной! - скомандовал Рико. - Правда, я туда попал более экзотическим путем. Смотрите под ноги - ступеньки влажные, и легко поскользнуться.
     Криста шагнула в темный проход, и в лицо ей дохнуло прохладной влагой. Все стены туннеля были украшены барельефами, изображавшими келп, море, рыб и солнца. Прежде чем погрузиться в подземную тьму, девушка оглянулась, словно прощалась с солнечным светом.
     - Смотрите-ка! - воскликнул Бен, указывая в небо. - Дирижаблики! Они несут судно, на котором прибыли эти двое!
     Из-за края обрыва выплыло несколько дирижабликов. Двое несли в щупальцах серебристое тело амфибии. Затем они закружились в танце, выпуская из водородных мешков воздух. Свист стравливаемого воздуха напоминал старинный островитянский сигнал ?Все в порядке?. Огромные оранжевые паруса раскрывались и опадали в едином ритме. Солнечные лучи пронизывали мембраны, и даже снизу Криста могла разглядеть ювелирный рисунок кровеносных сосудов.
     - Стражи оракула, - сказал один из заваатан. - Их, как и нас, Аваата прислала к вам на помощь. Не нужно их бояться.
     Кристе показалось, что теперь ветер доносит другой свист: ?Авааатаа, Авааатаа, Авааатаа...?
     - Пошли, - поторопил друзей Рико. - Ребята тут сами все приберут. А у нас не так уж много времени.
     Они спустились по скользким ступенькам, и за поворотом, там, где Криста ожидала встретить тьму, открылась большая, ярко освещенная пещера. Свет струился из пруда, и Криста физически ощутила его тепло и пульсацию жизни, исходящую от плавающих в воде темно-зеленых листьев.
     - А меня сюда Аваата перенесла под водой, - сообщил Рико. - Через вот этот пруд. Еще один выход из моря находится там, на пляже, но им можно пользоваться только при отливе. Я с трудом там протиснулся. Ну а здесь - полный комфорт.
     Здесь пахло, как в прекрасном саду, вот только цветов не было видно. В центре пруда из воды вздымался огромный корень, спиралью уходящий в потолок.
     - А ведь он идет оттуда, сверху, - заметил Бен. - Эту скалу изрядно перекорежило во время землетрясения в 82-м. Вы только поглядите на это чудовище!
     Криста внимательно оглядела корень и убедилась, что Бен прав, - он не рос из пруда, а, наоборот, врастал в него. Чем выше, тем он был толще. А там, где на высоте тридцати метров он уходил в скалу, базальтовый потолок мерцал тысячами искр, отражавшихся от слюдяных вкраплений.
     - Это один из самых старых корней, - тихо сказала Криста. - Он очень древний.
     Стены и купол пещеры покрывал сплошной ковер ползучих растений. Как только все трое двинулись к пруду, раздались приветственные аплодисменты. Собравшиеся для встречи гостей заваатане скандировали: ?Крис-та, Крис-та, Крис-та!? И в такт их голосам пульсировал свет в пещере.
     - Посмотри на себя, - прошептал Бен. - Ты же вся светишься!
     И это был не образ, не фигура речи - действительно, все тело Кристы, кроме кисти, за которую держал ее Бен, озарилось ровным мягким сиянием. Но это не было отражением света келпа - это был ее собственный свет, пульсирующий в такт биению сердца. И с каждым его ударом она ощущала себя все сильнее и сильнее.
     - Благодарю вас! - Криста поклонилась встречавшим ее заваатанам. - Спасибо вам всем. Ваши мечты о новой Пандоре в самом скором времени исполнятся.
     Она ступила на край бассейна и словно растворилась в бьющей оттуда мощной волне энергии. Вновь, как когда-то, огромное сердце Авааты раскрылось перед ней. Она одновременно смотрела тысячами глаз людей всей планеты. И некоторыми из них видела сейчас саму себя, стоявшую на краю пруда.
     И она услышала свой голос, разносящийся по пещере с небывалой мощностью:
     - Страх - разменная монета в царстве Флэттери. Будем ему платить той же монетой.
     С ее простертых над прудом рук прозрачной вереницей вспорхнули самые разные образы и заполнили всю пещеру. Ее тело растворялось в море, и она вздымала тысячи рук к небу с радостью и надеждой.
     Кто-то из объединившихся судорожно вздохнул, и по пещере разнесся, нарастая, общий возглас:
     - Келп! Смотрите на келп!
     Для этого не понадобилось выходить наружу - на огромном голоэкране открылась удивительная по красоте и масштабности картина: во всех морях Пандоры келп воздел свои стебли к небу, и становища сомкнулись, образуя огромные, переливающиеся разноцветными огоньками арки. И плывущие в небе дирижаблики тоже светились, связывая между собой самые отдаленные становища как дикого, так и одомашненного келпа.
     Сквозь мерцание светового занавеса Кристе улыбался Рико, и она подумала, как он не похож на того Рико, которого она увидела впервые. Этот Рико был счастлив.
     - Вы видите Аваату! - кричал он. - Келп восстал! Да здравствует Аваата!
     Радостные возгласы и аплодисменты потонули в нежной мелодии, которую вела флейта и подчеркивал рокот водяного барабана.
     - Но как?.. - От волнения Бен не закончил фразу. Он во все глаза смотрел на явившееся чудо - парад образов со всей Пандоры, такой объемный и яркий, словно все, кто находился в пещере, смотрели на него с морского обрыва.
     - Это что-то вроде келпопроводов, но в мозгу, - пояснил Рико. - Но теперь, чтобы войти в контакт, уже не надо прикасаться друг к другу.
     Оператор обернулся к Кристе и взял ее за руки. И тут же их окружило яркое сияние.
     - Это заняло всего несколько секунд реального времени, но я уходил на много-много лет, - сказал он. - Я прожил твою жизнь, свою, даже жизнь Флэттери. И я узнал, что его тело - это бомба для келпа. Если Флэттери умрет, погибнет и келп. Стоит его сердцу остановиться, как тут же сработает механизм, открывающий его токсинохранилища, и все моря Пандоры в одночасье будут отравлены. Теперь вы понимаете, почему мы должны остановить его и спасти от его собственной злобы. Войди в келп, Криста. Расскажи об этом всему миру.
     Криста почувствовала, как сильные руки помогают ей перейти на спираль корня и как в толпе монахов нарастает взволнованный шепот. И тут же она ощутила прилив радости и юной силы - она вошла в сознание Калеба Нортон-Ванга.
     А еще через мгновение она почувствовала, что сеть связанных между собой разумов разрастается: все люди, собравшиеся по всей планете у оракулов, разделили общее сознание. И это был не просто обмен мыслями, это было неведомое доселе ощущение радости жизни, разделенное каждым, кто объединился. Криста чувствовала себя легкой, как пылинка, плывущая в потоках теплого воздуха, и каждая клеточка ее тела рассылала по всему свету лучистые послания любви. Одна из искорок, вылетевшая из ее лба, устремилась в космос, туда, где тоже были еще не потерявшие надежду люди. И вот она уже сама смотрит с орбиты на Пандору и восхищается ее сияющими всеми цветами радуги морями.
     ?Теперь ты сама видишь, Криста Гэлли, - раздался беззвучный голос. - Срезанный стебель вновь пустил корни. В тебе все части воссоединились, но Аваата - это много больше, чем просто вновь объединившееся целое?.

***

     Если вы овладели каким-то действием, искусством, дисциплиной, мастерством, то воплощение его направьте так далеко, как только можно, раздвиньте его за все мыслимые и немыслимые границы, а затем смело вторгайтесь в царство магии.
     Т. Роббинс

     По приказу Дварфа Макинтоша все сектора станции в районе оси были заблокированы, а люди из них эвакуированы. В опасной зоне остались лишь коммандор и несколько пожарных, взявших на себя роль службы безопасности. Мак понимал, что, если Бруда загнать в угол, он может решиться на любой шаг, и потому приказал Спаду подготовить автоматы расстыковки на тот случай, если понадобится развести орбиту и безднолет. Но он был уверен, что Бруд в первую очередь нацелился на Контроль над течениями - захватить его легче, чем отправиться на авось в космический полет. ?Если нам повезет, ему не удастся захватить и безднолет, и станцию и удержать их, - думал Мак. - А если очень повезет, то ему вообще ничего не удастся захватить?.
     Еще со времен Лунбазы Дварф возненавидел ощущение тяжелого лазерника в руках, и хотя невесомость давала им большое преимущество перед Брудом и его людьми, все же капитан, глядя на энтузиазм парней своего отряда, сам вовсе не рвался в бой. Он был старшим по возрасту членом экипажа ?Землянина? и успел обучить немало других групп, прежде чем сам по просьбе Флэттери отправился в полет.
     Но теперь его уже не втянешь в подобную авантюру. С тех пор как Беатрис вошла в его жизнь и наполнила ее новым смыслом, он решил: никаких гибернаций, никакой ?временной? смерти! Представив себе, как он держит на мушке капитана, Мак почувствовал, как тоскливо заныло под ложечкой, а руки затряслись. Он проверил крепления на главном входном люке Контроля.
     ?Не заперто?.
     По знаку командира четверо его людей натянули шлемы и загерметизировали скафандры. Затем проверили внутреннюю связь.
     - Первый готов! - отрапортовал один из пожарных.
     - Второй готов.
     - Третий на связи.
     - Четвертый здесь.
     - Только аккуратно, - напомнил Макинтош. - Мы не для того все это так долго строили, чтобы разнести в хлам. Кроме того, не забывайте, что келпоштекеры не уцелеют в вакууме. Так что разгерметизацию прибережем на самый крайний случай. Второй и третий, прикрывайте меня с боков. Четвертый идет с первым. Ясно?
     Четверо солдат разом подняли кулаки к плечам, подтверждая готовность (хотя номер второй при этом висел вверх ногами).
     - Пошли!
     Мак распахнул люк, и они ринулись в помещение, служившее им на протяжении последних лет родным домом. Во второго попали сразу, как только он появился в проеме. Третий, используя его тело как щит, ворвался в помещение и одним сильным ударом вывел из строя сразу двух охранников. Четвертый проплыл под самым потолком и завис над Брудом.
     Капитан сидел, вольготно раскинувшись в командирском кресле, а дуло лежавшего у него на коленях лазерника было недвусмысленно направлено на ?сеткомастер?. Он даже не надел скафандр.
     Мак на секунду застыл, не в силах оторвать взгляда от блестящего дула, нацеленного на мозговой центр системы, управлявшей всем одомашненным келпом в масштабах планеты.
     - Доктор Макинтош, немедленно пристрелите обоих ваших людей, или через секунду эта штуковина отойдет в область легенд.
     В одно мгновение в мозгу Мака выстроилась четкая логическая цепочка.
     ?Он блефует. Если он уничтожит "сеткомастер", то в течение года на Пандоре будет твориться такое, что не уцелеет никто?. Но тут до Мака дошло, что капитан, вполне возможно, и не собирается возвращаться на Пандору. Вполне возможно, что он планирует воспользоваться безднолетом.
     ?Но ведь он не захватил его. Пока не захватил?.
     - Я хочу добавить, что, если меня сейчас убьют, - спокойно продолжал Бруд, - ваш ОМП тоже станет легендой. У нас есть своя связь, можете убедиться.
     Мак заметил отражавшихся в главном мониторе четырех техников, спрятавшихся за шкафами. Все они находились на траектории выстрела лазерника Бруда. Только бы не дошло до стрельбы! Как оказалось, скафандры - плохая защита от лазерника.
     Бруд набрал на консоли Мака код связи по интеркому.
     - Я оставил присматривать за ОМП верного человека. Вы не могли не заметить, как он молод и горяч. И еще он очень нервный, чем не раз доставлял мне немало хлопот. Можете расспросить свою голозвезду, что случается, когда Уши начинает нервничать. Ты на связи, Уши?
     Послышался кашель, а затем голос:
     - Д-д-да, босс. Они тут мне все чего-то говорят, да я их не слушаю.
     - Как идет подключение?
     - Порядок! - Голос действительно звучал очень молодо. - Технари говорят, что еще максимум два часа - и все.
     - Вы хотите подключить ОМП? - ошеломленно спросил Мак, даже не пытаясь скрыть удивления. - Но зачем?
     - Мы можем захотеть отправиться в небольшое путешествие, доктор. Так вернемся к этим двум мешкам с дерьмом. Я приказал вам от них избавиться.
     - Я не стану этого делать, капитан. - Мак вновь овладел собой. Он откинул забрало шлема, уселся в кресло Спада и принял такую же небрежно-вольготную позу, что и Бруд.
     - Если вы думаете, что я блефую...
     - Нет. Вы не блефуете. Вы затеяли нечто серьезное. Игру, в которой ?сеткомастер? - один из ваших козырных тузов. И вы не станете его обменивать на жизнь двух обычных рабочих.
     - Хорошо, пусть убираются.
     Мак кивнул своим ребятам и скомандовал по внутренней связи:
     - Все в порядке. Охраняйте люк. И этих двоих и четверых техников заберите с собой.
     - Они останутся!
     - Выйдут все, кроме вас и меня, - заявил Мак. - Вы сами понимаете, что это оптимальный вариант. Кроме того, у ваших охранников появится шанс остаться в живых. А что до остальных... они все равно ничего не могут сделать, пока ситуация не изменится. Разве я не прав?
     Бруд сердито засопел, но все же махнул рукой, приказывая всем выйти. Первым вынесли раненого, на которого капитан даже не взглянул. Он неотрывно следил за мониторами ?сеткомастера?, транслирующими происходящее в различных секторах морей Пандоры. Все они были залиты каким-то странным сиянием, а голопроектор окутывала странная дымка.
     Внезапно с главного монитора хлынул поток серебристого сияния, расплескался широкой волной по полу и лизнул ботинок Бруда. Голопроектор тоже засветился подобно маленькой луне. Судя по отражению на переборке, этот странный свет залил все помещение.
     ?Это келп, - пронеслось в голове Мака. - Вот только что все это значит??
     Лазерник капитана по-прежнему был нацелен на ?сеткомастер?, но по показаниям дисплеев Мак увидел, что вся сетка странным образом изменилась - волны шли тугими спиралями вокруг становищ. Либо Бруд не заметил сияния, либо не знал, что это необычное явление.
     ?Кто-то перехватил управление всей системой и теперь перенастраивает ее!?
     Но что бы сейчас ни происходило, это означало, что ?сеткомастер? вышел из игры. Теперь он был всего лишь аппаратом, регистрирующим происходящие изменения, - не больше.
     - Так это Флэттери послал вас сюда? - спросил Макинтош.
     Бруд бросил на него косой взгляд, но довольно вежливо ответил:
     - Да, это он меня послал.
     - И вся эта пальба, которую вы здесь устроили, что, тоже по его приказу?
     - Я следовал... духу, а не букве его приказов.
     - Тогда почему я об этом...
     - Потому что вы тоже часть приказа, доктор. Бруд развернулся вместе с креслом к Макинтошу, и тот поразился, насколько мрачными и старческими были глаза на этой еще мальчишеской физиономии. Теперь дуло лазерника Бруда было направлено на грудь Мака. А сияние продолжало струиться уже со всех экранов за спиной бледного от напряжения капитана.
     ?Вся планета светится, - думал Мак. - Это келп. Но что же все это значит??
     - Мне было приказано захватить Контроль над течениями и не спускать глаз с этой Татуш. - Бруд говорил тихо, почти шепотом. - Нам было велено исключить из программы ?Новостей? любое упоминание об Озетте, заменить - при необходимости - часть ее группы и проводить журналистку на орбиту. Директор считал, что она вполне могла повлиять на вас, и поэтому нам следовало взять под охрану как Контроль над течениями, так и проект ?Безднолет?.
     - И поэтому вы запутали ее до смерти, перестреляли всю группу, убили моих охранников и теперь собираетесь уничтожить ?сеткомастер? и спереть безднолет. И вы собираетесь повесить эту лапшу на уши Флэттери, капитан?
     Бруд усмехнулся, показав острые белые зубы, но его глаза остались холодными, как пласталь.
     - Это у нас семейное, доктор. До вас вряд ли дошли слухи о том, что мой настоящий отец - Флэттери. А моя мать - я даже имени ее не знаю - была одной из его многочисленных наложниц. Ну а в результате их интрижки получился я. Во всяком случае так говорят.
     Мака не столько поразило сообщение о родстве капитана с Флэттери, сколько звучавшая в его голосе холодная ярость.
     ?Горячий гнев сжигает того, кто гневается, но холодная ярость убивает других?.
     Мак хотел ответить, но капитан Бруд остановил его жестом и продолжил:
     - Держите свои соболезнования при себе, доктор. Мне от них ни холодно ни жарко. Я не один такой. Нас, привилегированных ублюдков, более чем достаточно. Если он узнает однажды правду, то будет мне благодарен уже за то, что я его не доставал на эту тему, а если не узнает... - Он пожал плечами и прикусил губу. Серебристое сияние поднялось уже до его лодыжки. - Другим повезло меньше. К примеру, моей матери - кем бы она там ни была. Директору нужна власть. И мне нужна власть. И так или иначе, но я ее получу.
     - Внизу объявлен код ?Брут?. Ваша акция - часть операции?
     Бруд расхохотался, и от одного вида его острых зубов Мака пробрала дрожь.
     - Я победитель, доктор. Я заранее присоединяюсь к победившей стороне. Беспроигрышный вариант! Если победит Флэттери, то окажется, что я спас для него безднолет и его драгоценные келпопроводы. А если проиграет, значит, я спас все это для того, кто его одолеет.
     - А что будет, если та или другая сторона обратится к вам за помощью?
     - А у нас связь барахлит - надо же, какая неприятность! Так ведь это у вас дело обычное, доктор, не так ли?
     Мак улыбнулся:
     - Есть такое. Это наша вечная головная боль.
     - Да, я знаю. Мои люди хоть и новички в невесомости, но в технике разбираются. Мы уже давно подглядывали за вами, так, для практики. Я очень неплохо вас знаю, доктор Макинтош. А насколько хорошо вы знаете меня?
     - Да я вовсе вас не знаю.
     - Не скажите. Вы, например, знали, что я не буду стрелять в ?сеткомастер?, во всяком случае пока. И вы знали, что, если бы я действительно захотел, чтобы ваши люди умерли, они бы умерли. И вы вместе с ними. А теперь расскажите, что вы еще обо мне знаете.
     Мак поскреб подбородок. Капли крови номера два, словно рассыпанное ожерелье из красных бусин, легкой стайкой подплыли к нему. Дварф попытался припомнить, кому из пожарных он дал этот номер, но в голове было пусто. Впрочем, раз Бруду пришла охота поболтать, тем лучше - нужно тянуть время всеми возможными способами.