и глядел вперед, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца.
     - Грузовоз, - объявил он. - Направляется в сторону Вашона.
     - Я же говорил! - заорал Тедж.
     - Над рубкой что-то вроде оранжевой полосы, - добавил Твисп. - Это служебное судно.
     - Нас ищут, - проговорил Тедж, дрожа от страха. - Курс не изменили, - добавил Твисп. - Очень спешат.
     Он включил радиоприемник. Раздался голос вашонского диктора:
     - ...таким образом, дальнейшая опасность для субструктуры Вашона отсутствует. Наше дно лежит на скоплении келпа невероятных размеров. Прямо к востоку от нас располагается суша. Рыбакам рекомендуется приближаться к острову по чистой воде с юго-запада. Повторяем: все нижние центральные районы эвакуированы из-за глубокой осадки. До тех пор, пока погода не переменится, Вашон вне опасности. Уже проводятся ремонтные работы, помощь морян обеспечена. Сводки будут передаваться ежечасно. Рекомендуем держать приемники включенными и настроенными на аварийную частоту.
     - Контроль над течениями не должен был допускать ничего подобного, - покачала головой Скади.
     - Саботаж, - сказал Тедж. - Это дело рук Гэллоу. Я-то знаю!
     - Суша, - пробормотал Твисп чуть слышно. Большие перемены начались. Он чувствовал их приближение.

***

     В течение всей мировой истории основной причиной человеческой смертности были люди. Здесь, на Пандоре, мы имеем возможность это изменить.
     Керро Паниль, из Анналов

     В голове Уорда Киля пульсировала боль в такт сердцебиению. Он приоткрыл веки, но тут же опустил их - яркий свет резанул по глазам. В ушах стоял пронзительный звон, заглушавший все остальные звуки. Уорд попытался приподнять голову, но тщетно - шейный суппорт был снят. Киль постарался припомнить, не сам ли он снял суппорт. Но на память не пришло ничего. А ведь наверняка было что вспомнить - вот только головная боль не давала сосредоточиться. Уорд, предприняв еще одну попытку, с трудом приподнял было голову на полпальца - и вновь уронил, ударившись затылком о твердую жесткую поверхность. К горлу подступила тошнота. Киль быстро сделал несколько глубоких вдохов, чтобы удержаться от рвоты. Помогало слабо: воздух был густой и влажный. ?Да где же я, во имя Корабля??
     В рассудке всплыли обрывки воспоминаний. Алэ. И еще кто-то... некий Тень Паниль. Теперь он вспомнил. Алэ поссорилась с кем-то из ?Мерман Меркантил? - с кем-то из сотрудников покойного Райана Ванга. И покончила с этой сварой, переведя Киля в... в... он не мог вспомнить. Но из апартаментов Алэ они точно вышли. Это он помнил.
     Его окружал тяжелый воздух... морянский воздух. Киль медленно попытался открыть левый глаз. Над ним склонился темный силуэт, окруженный ореолом света от ярких потолочных ламп.
     - Он приходит в себя.
     Спокойный неторопливый голос, небрежный такой. Пронзительный звон в ушах Киля начал стихать. Судья попытался открыть глаза пошире. Постепенно ему удалось сфокусировать взгляд на склонившемся к нему лице: шрамы, крест-накрест пересекающие лоб и щеки, искривленный рот. Кошмарное лицо отвернулось, и Киль увидел, что вся шея ниже этих жутких шрамов вымазана зеленым.
     - Не трясись над ним, Накано. Он оклемается. Совершенно ледяной голос.
     Киль уже видел это покрытое шрамами лицо, эти глубоко посаженные глаза - что-то в памяти было с ними связано. ?Накано?? Киль чувствовал, что лицо, покрытое шрамами, и это имя должны бы пробудить очень важные воспоминания. ?Ничего?.
     - Мертвый он нам ни к чему, - ответил Накано. - А ты его крепко приложил этой штуковиной. Дай воды.
     - Сам возьми! Я ?муть? не обхаживаю.
     Накано исчез из поля зрения Киля, но почти сразу же появился вновь и наклонился пониже с поильником и соломинкой. Рука, испещренная зелеными полосами, сунула трубочку Килю в рот.
     - Выпей, - велел Накано. - Тебе станет легче. Киль припомнил, что кто-то кричал... Карин Алэ кричала на... на...
     - Это просто вода, - добавил изрезанный и поудобнее пристроил соломинку.
     Киль всасывал прохладную воду, чувствуя, как она льется в желудок, и понемногу успокаивался. Немного придя в себя, он попытался сам взяться за поильник, но не смог пошевелить руками.
     ?Я связан!?
     Путы были на руках, на груди. ?Зачем?? Он глотнул воды побольше и вытолкнул соломинку языком.
     Накано убрал поильник и развязал Киля.
     Судья пошевелил пальцами и попытался сказать спасибо, но из горла вырвалось невнятное сипение.
     Накано что-то положил Килю на грудь. Судья увидал знакомые контуры своего шейного суппорта.
     - Мы его сняли, когда ты начал блевать и едва не захлебнулся, - сообщил Накано. - А потом не знали, как его снова надеть.
     Киль был еще слаб, но пальцы сами знали, как обойтись с привычным приспособлением. Он завозился с замками и застежками, помещая суппорт на привычное место на шее. В двух местах прикосновение оказалось болезненным: кожа там была содрана. Кто-то пытался стащить с него эту штуку, даже не расстегнув.
     ?Счастье еще, что мне шею не сломали?.
     Когда приспособление оказалось на месте, сильные плечевые мышцы легко справились со своей задачей, и Килю удалось поднять голову. Суппорт занял привычное положение - судья сморщился от боли. Теперь он видел, что находится в маленьком прямоугольном помещении с серыми металлическими стенами.
     - У вас пластырь есть? - спросил он. Собственный голос эхом отдавался в ушах и звучал гулко, как в бочке. Киль подпер подбородок ладонью и услыхал, как за его спиной кто-то роется в ящике. Стол, на котором лежал Киль, был гораздо ниже, чем ему показалось поначалу. Это был самый обыкновенный низенький обеденный стол в морянском стиле, стоящий в окружении таких же невысоких стульев и кушетки. Все выглядело сделанным из старого, мертвого биоматериала.
     Накано вручил ему катушку пластыря и сказал, словно в ответ на незаданный вопрос:
     - Мы положили тебя на стол, потому что ты начал задыхаться, а кушетка слишком мягкая.
     - Спасибо.
     Накано хмыкнул и сел на стул позади Киля.
     Киль подметил, что в помещении полным-полно книг и кассет. Некоторые полки были битком забиты старинными фолиантами самого разного размера. Киль повернул голову и увидел за спиной у Накано изящный комм с тремя видеоэкранами и стопкой дисков. Комната будто покачивалась - взад-вперед, вверх-вниз. Это оказалось неприятным даже для островитянина, привычного к постоянной качке.
     До Киля донеслось отдаленное шипение. Накано встал рядом, а его товарищ, человек в размалеванном зелеными полосами подводном костюме, сел тут же, спиной к ним. Похоже, этот второй морянин что-то ел.
     Киль почувствовал, что голоден. ?Забудь?, - посоветовал ему желудок.
     ?Мое лекарство! Где моя аптечка?? Уорд ощупал свой нагрудный карман. Маленькая коробочка исчезла. Прямоугольное помещение и в самом деле двигалось, вдруг сообразил судья: оно качалось на морских волнах.
     ?Мы все еще на грузовозе?. А воздух густой, потому что морянам так больше нравится! Наверняка эти двое насытили воздух влагой.
     ?Все еще на грузовозе!?
     Теперь он вспомнил. Карин Алэ везла его на грузовозе на... на пусковую базу. Потом он вспомнил и другой грузовоз. Воспоминания так и обрушились на Уорда. Все началось после наступления ночи. А теперь сквозь иллюминаторы лился свет - двойной желто-оранжевый свет обоих солнц, стоящих невысоко над горизонтом. ?Утро или вечер?? Киль чувствовал, как при малейшем движении к горлу снова подступает тошнота. Все болело, но больше всего внутри, где его грызла смертельная болезнь, и в правом виске, куда, как он понял, его ударили.
     ?И здорово оглушили?, - мелькнуло в голове.
     Нападение произошло, когда грузовоз, на котором Алэ направлялась на пусковую базу, вдруг замедлил ход. Кто-то крикнул: ?Посмотрите сюда!?
     На волнах колыхался еще один грузовоз. Все его огни, кроме бортовых, были выключены. Он плавно дрейфовал в массе келпа, а не стоял на якоре. Луч прожектора с корабля Алэ высветил на борту судна регистрационные номера.
     - Так и есть, это они, - сказала Карин.
     - Думаешь, у них неприятности?
     - Можешь ручаться, что у них неприятности!
     - Да нет, я имел в виду неполадки с...
     - Они пережидают ночь в зарослях келпа. Водоросли укрывают судно от поисков снизу и не дают ему уплыть слишком далеко.
     - Но почему они здесь... так близко к пусковой базе?
     - Посмотрим.
     Медленно, с заглушенными двигателями, грузовоз Алэ приблизился к дрейфующему судну, сотрудники службы безопасности приготовились к захвату.
     То, что случилось дальше, Киль и Алэ увидели из рубки. Когда между судами осталось лишь несколько метров, четверо ныряльщиков в подводных костюмах прыгнули в воду и открыли главный люк второго грузовоза. Один за другим они вошли в этот люк, и... и дальше ничего.
     Тишина показалась Килю бесконечной. Внезапно корабль резко качнулся, с кормы послышались вопли. И тут в рубку ворвались двое, размалеванные зелеными полосами. Одним из нападавших был чудовищно огромный морянин со шрамами во все лицо. Киль никогда не видывал таких мускулистых рук. Оба морянина были вооружены. Впервые в жизни Киль услышал крик Алэ. ?ДжиЛаар!? А потом - слепящая головная боль.
     ?ДжиЛаар?? Киль сделал вид, что потерял сознание, а тем временем его энциклопедическая память перелистывала список имен и связанных с ними описаний. ?ДжиЛаар Гэллоу, идеальный морянин. Бывший подчиненный Райана Ванга. Жених Карин Алэ?. Человек за столом отодвинул миску, вытер рот и обернулся.
     ?Да, он самый и есть?. Киль представил себе, как гротескно выглядел Гэллоу, перемазанный зеленой краской.
     За спиной у Киля открылся люк, и в комнату вошел еще один зеленополосый морянин.
     - Плохие новости, - сказал пришедший, - Дзен только что умер.
     - Проклятье! - взорвался Гэллоу. - Она просто не старалась спасти его, вот и все!
     - Он был практически раздавлен, - возразил пришедший. - А она устала.
     - Если бы мы только знали, что это было, - пробормотал Гэллоу.
     - Что бы это ни было, - сказал Накано, - оно же повредило и субмарину. Это чудо, что он вообще вернулся.
     - Не будь идиотом, - отрезал Гэллоу. - Субмарина пришла назад при помощи системы автонацеливания на обратный курс. Дзен ничего для этого не сделал.
     - Он всего лишь включил эту самую систему, - возразил Накано.
     Гэллоу проигнорировал его реплику.
     - Как подвигаются ремонтные работы? - поинтересовался он у прибывшего.
     - Превосходно, - ответил тот. - На борту были запчасти и приборы для пусковой базы с пометкой ?ракетное оборудование?. Завтра в это время мы уже будем на ходу.
     - Жаль, что мы не можем так же легко заменить Цзо, - вздохнул Накано. - Он очень хорош в драке. Был.
     - М-да, - отозвался Гэллоу, глядя при этом не на Накано, а на другого морянина. - Возвращайся на свой пост.
     Тот заколебался.
     - А как же быть с Дзеном?
     - Что?
     - С его телом.
     - ?Зеленые рвачи? после смерти становятся пищей для келпа, - сказал Гэллоу. - Ты это знаешь. И нам необходимо узнать, что же все-таки случилось.
     - Да, сэр. - Морянин удалился, тихо прикрыв за
     собой люк.
     Киль пощупал воротник рубашки и ощутил слабый кисловатый запах рвоты, подтверждавший слова Накано.
     ?Значит, они хотят, чтобы я был жив. Нет... им нужно, чтобы я был жив?.
     Всю жизнь Киль исследовал слабости. Предрассудок был слабостью. Уорд дал себе слово изучить странный похоронный ритуал, упомянутый Гэллоу. Одно упоминание о нем прекратило всякий спор... Фанатики - вот они кто. Киль понял это по выражению лица Гэллоу. Священная цель оправдывает все средства. Еще одна тема для исследования. Для очень опасного исследования. ?Но... я же умираю. Посмотрим, так ли уж я им нужен?.
     - У меня из кармана вынули маленькую коробочку, - сказал он. - В ней мои лекарства.
     - Ах, ?мутику? понадобились таблеточки, - съязвил Гэллоу. - Поглядим, сколько ты протянешь без них.
     - Скоро увидишь, - пообещал Киль. - У тебя появится еще один труп на корм келпу.
     Судья опустил ноги со стола и нащупал палубу. Гэллоу и Накано обменялись испуганными взглядами - нет, даже потрясенными! Киля это заинтересовало. Что-то он такое зацепил...
     - Ты знаешь про келп? - спросил Накано.
     - Конечно, - ответил Киль. - Человек моего положения... - Он не стал продолжать, посчитав это излишним.
     - Он нам покуда нужен живым, - распорядился Гэллоу. - Дайте ?мути? его лекарства.
     Накано пошарил в маленьком стенном ящике и вынул аккуратно перевязанную коробочку с лечебной органикой.
     Киль взял коробочку, нашел в ней горькую зеленую пилюлю и проглотил ее. Его кишки свернулись узлом, и он знал, что облегчение наступит лишь спустя долгие, тягостные минуты, но само знание того, что он уже принял лекарство, отчасти снимало боль. Новая прилипала, вот что ему нужно. Но какой ему толк даже от нее? Мятежное тело быстро расправится с новым симбионтом. Быстрее, чем с предыдущей, и с той, что была до нее. Самая первая прилипала продержалась внутри организма Уорда тридцать шесть лет. Последняя - месяц.
     - Всегда можно сообразить, - проговорил Накано. -
     Тот, кого не отвлекает процесс умирания, всегда может понять.
     Киль не без труда сохранил бесстрастное выражение лица. ?Что он такое говорит??
     - Мы не могли держать это в тайне вечно, - заметил Гэллоу. - Они тоже общаются с келпом.
     Накано, набычившись, уставился на Киля, и его огромная фигура стала казаться еще больше.
     - Сколько ваших об этом знают? - спросил он. Киль постарался беспечно пожать плечами, отчего шейный суппорт чувствительно царапнул ссадины.
     - Если бы это вышло наружу, мы бы уже услышали, - заключил Гэллоу. - Должно быть, среди ?мути? только несколько высокопоставленных особ - вроде вот этого урода - знают все.
     Киль задумчиво посматривал то на одного морянина, то на другого. Что-то важное следует знать о келпе. Что бы это могло быть? И вдобавок это как-то связано с умиранием. С общением с келпом... Со скармливанием покойников водорослям?
     - Немного погодя мы выйдем наружу и прослушаем воспоминания Дзена, - сказал Гэллоу непривычно задумчиво. - Может, хоть так мы узнаем, что с ним случилось.
     - А как вы общаетесь с келпом? - как бы между прочим спросил у Киля Накано. - Он вам всякий раз отвечает?
     Киль молча поджал губы, лихорадочно соображая, как ответить. ?Говорить с келпом?? Он вспомнил, что Алэ и Паниль рассказывали о проекте ?Келп?, о том, как его обучают, как расселяют на дне моря, покрывающего всю Пандору.
     - Нам вот, например, приходится притрагиваться к келпу, - не унимался Накано.
     - Конечно, - фыркнул Киль, а сам подумал: ?Прослушать воспоминания Дзена??
     Да что здесь творится? Эти любители насилия, к полнейшему изумлению прагматичного Киля, вдруг проявили себя мистиками.
     Гэллоу внезапно расхохотался.
     - Вы знаете о келпе не больше нашего, ?муть?! Келп отбирает вашу память даже после смерти. Это все мы знаем, но вы-то, ?мутики?, не соображаете, что бы это значило.
     ?Зеленые рвачи? после смерти становятся пищей для келпа, - подумал Киль. - И живые каким-то образом могут прочесть их воспоминания - с помощью келпа?. Ему припомнились странные истории из древних хроник Пандоры - как рвачи разговаривали человеческими голосами, а разумный келп обращался к сознанию тех, кто прикасался к его слоевищам. Так значит, это правда! И келп, восстановленный генетически из наследственного материала, сохраненного в телах отдельных людей, восстанавливает и былые способности. Интересно, Алэ об этом знает? Кстати, а где она?
     Гэллоу оглядел рубку и снова повернулся к Килю.
     - Мне очень нравится эта рубка, - сказал он. - Подарок Карин Алэ от Райана Ванга. Ее персональное судно. Думаю, я оставлю его себе и размещу на нем штаб.
     - А где Карин? - осведомился Киль.
     - Занята врачеванием, - ответил Гэллоу. - Чем ей и следует заниматься. Политика не для нее. Хотя, возможно, медицина тоже. Не слишком-то она помогла Дзену.
     - Цзо никто не мог бы спасти, - возразил Накано. - Хотел бы я знать, что его погубило. Может, Вашон разработал новое оборонительное оружие? - Он бросил взгляд на Киля. - Что скажете, господин судья?
     - О чем вы? Оружие для обороны - от кого? Гэллоу придвинулся ближе.
     - Цзо и двое наших новобранцев получили простейшее задание: потопить Вашон, - сказал Гэллоу. - Цзо вернулся умирающим в разбитой субмарине. Обоих новобранцев с ним не было.
     На какой-то миг Киль утратил дар речи.
     - Вы чудовища! - воскликнул он. - Вы собирались погубить тысячи и тысячи жизней...
     - Что случилось с нашей субмариной? - перебил его Гэллоу. - Вся передняя секция выглядит так, словно ее в кулаке раздавили.
     - Вашон... - прошептал Киль.
     - Да никуда он не делся, - отмахнулся Гэллоу. - Хочешь, чтобы я приказал Накано с тобой поработать? Отвечай, когда спрашивают!
     Киль сделал глубокий судорожный вдох и медленно выдохнул. Так вот почему его оставили в живых! Что случилось с субмариной, ему было неведомо - зато он мог кое-что предпринять. ?Передняя секция раздавлена??
     - Значит, это сработало! - воскликнул Киль. Оба морянина уставились на него.
     - Что сработало? - рявкнул Гэллоу.
     - Наша волоконная ловушка.
     - Я так и знал, - буркнул Накано.
     - Расскажи-ка нам об этом устройстве! - потребовал Гэллоу.
     - Я ведь не техник и не инженер. - Киль пожал плечами. - И не знаю, как она устроена.
     - Но ты можешь рассказать нам то, что знаешь, - возразил Гэллоу. - Иначе я прикажу Накано причинить тебе боль.
     Киль посмотрел на могучие руки Накано, его бугрящиеся мышцы, бычью шею. Сила морянина совершенно не страшила Уорда, и он знал, что Накано это известно. Предыдущий разговор о смерти - вот что установило между ними эту связь.
     - Все, что мне известно, - это что ловушка биоинженерная и приводится в действие с помощью компрессии, - произнес Киль.
     . - Органическая? На нашей субмарине были резаки и горелки! - Гэллоу ему явно не поверил.
     - Она вроде сети, - заявил Киль, подстегивая свое воображение. - Каждая уцелевшая часть может работать как единое целое. А когда она уже добралась до вашей защиты, где резаки и горелки не могут ее достать... - Судья пожал плечами.
     - Зачем вы сделали такую штуку? - спросил Гэллоу.
     - Наша служба безопасности решила, что мы совершенно беззащитны перед нападением снизу. Нужно было что-то предпринять. И мы оказались правы. Посмотрите, что случилось с Гуэмесом... и едва не случилось с Вашоном.
     - Да, посмотрите, что случилось с Гуэмесом, - улыбаясь, повторил Гэллоу.
     ?Чудовища?, - подумал Киль.
     - Должно быть, Цзо все же нанес кое-какие повреждения, - сказал Накано. - Вот Вашон и сел на мель.
     У Киля перехватило горло.
     - Сел на мель? - хрипло спросил он.
     - Сел на мель и эвакуировал весь свой центр, - ответил Гэллоу с явным раздражением и похлопал Накано по плечу. - Составь нашему гостю компанию. Я пойду и подготовлю все к разговору с келп-призраком Цзо. Посмотрим, скажет ли нам ?муть? хоть что-нибудь, что поможет улучшить контакт с келпом.
     Киль глубоко вздохнул. Противник проглотил его импровизацию насчет вашонского оборонительного оружия, не подавившись. Теперь эти монстры будут поосторожнее, а Вашон получит передышку - если остров уцелел, напоровшись на мель. Киль не терял надежды - ведь Вашону и раньше, в далеком прошлом, случалось выживать после таких катастроф. Конечно, будут и поломки, будут убытки. Балластные насосы работают как сумасшедшие, чтобы поднять нижние секции острова. Тяжелое оборудование переносят на автономные плавсредства. И морян наверняка позовут на помощь.
     ?Моряне!? Могут ли друзья этого мерзавца оказаться среди тех, кого позовут на помощь? На то, чтобы снять огромную тушу Вашона с мели, может уйти несколько дней. А если вдруг шторм или водяная стена?
     ?Я должен бежать! - подумал Киль. - Мой народ должен узнать о том, что мне удалось разведать. Я и