посмотрел на себя,
потом на Джейка и тоже разразился хохотом. Джейк  виновато  улыбался,  а
портье удалился с видом оскорбленной невинности.
   - А я и не знал, что на Омасе положено будить героев  после  спасения
планеты, - весело сказал  Стэн,  отсмеявшись.  -  Или  это  только  если
спасают от сциллийцев?
   - Извините, друзья, я как-то даже не подумал. Как только сел -  сразу
из космопорта сюда. А тут этот дурак портье такую чушь нес, что я даже и
не знаю, что с ним сделаю.
   - Ничего ты с ним не сделаешь! - Стэн потрепал Рэйли по плечу. -  Это
лучший из всех портье, которых я видел.  Он  знает,  что  клиент  всегда
прав, а его задача - охранять покой клиента! И как он ее выполнял!
   - Ладно, какие новости? - вступил в разговор Джейк. - А  то  мне  тут
такой сон снился... И если ты не перебил всех сциллийцев в радиусе  двух
парсеков, то я на тебя точно обижусь!
   - Ну не здесь же! - возмутился Стэн. - Пошли ко мне в  номер,  там  и
поговорим.
   - Да тут и рассказывать не о чем. После того как вы увели на  привязи
их флагман, все стало совсем просто. - Рэйли с благодарностью принял  от
Стэна высокий запотевший стакан и залпом его осушил.  -  Я,  признаться,
поначалу не понимал, зачем вы так за  крейсерами  приударили,  а  потом,
когда   крейсеров   не   стало,    понял.    Ведь    благодаря    вашему
усовершенствованию в противометеоритных системах мы смогли их доставать,
а они с такого расстояния нас - нет. В общем, после  вашего  ухода  была
уже просто бойня. Даже вспоминать противно.
   - Ты хоть пару кораблей выпустил? - спросил Стэн.
   - Не понял. - Рэйли был слегка озадачен. - А зачем?
   - Чтобы в деталях рассказали, как их тут мирно жить обучали!
   - А-а-а. Я-то думал, что никого отпускать  нельзя...  Нет,  несколько
точно ушло. Один, собака, прямо у меня из-под носа  в  гиперпространство
нырнул.
   - Это хорошо. Теперь по всей Галактике разнесется слух, что  у  Омаса
мощный военный флот, - Стэн довольно потер  руки,  -  и  на  сто  -  сто
пятьдесят ближайших лет волноваться омаситам будет не о чем.
   - Зато ты сейчас поволнуешься! - Рэйли горделиво оглядел друзей. - Мы
взяли в плен шестерых офицеров Галактического Патруля.
   - Ну и что? Я тоже когда-то был офицером  Галактического  Патруля,  -
спокойно сказал Стэн.
   - Ты не понял! Действующих офицеров!!!
   В уютном гостиничном номере повисла тяжелая тишина.
 
Глава 6 
 
   Парад победы везде и всегда будет выглядеть одинаково.  Правда,  если
раньше для этого приходилось воевать по многу лет, то теперь  этот  срок
сократился до  одного  боя.  В  самом  деле,  какая,  пусть  даже  самая
высокоразвитая, планета сможет снарядить несколько флотов подряд? Другое
дело экспансия. Тут уж у кого с подвозом припасов лучше. Но экспансии  у
сциллийцев не получилось, и  виной  тому  был  Стэн.  Он  прекрасно  это
понимал и даже как-то этим гордился.  Ведь  не  каждый  день  получается
остановить зарвавшихся жителей недолюбливаемой всеми планеты.
   На параде присутствовали и представители Галактического Патруля, косо
поглядывавшие  на  Стэна.  Его  это  волновало  мало.  Ведь  в  процессе
подготовки - а она продолжалась неделю - Стэну  удалось  побеседовать  с
пленными офицерами Патруля. Тем более что двоих он  знал  лично.  Первый
был жутко стесняющийся парень, которого Стэн в свое  время  учил  водить
крейсер. Разговор начался с того, что Стэн  на  правах  бывшего  учителя
обругал парня вдоль и поперек за отвратительное  маневрирование  в  бою.
Парень, звали его Диметрио, покраснел  еще  больше  и  промямлил  что-то
насчет того, что никогда не сможет превзойти учителя.  Вторым  был  Боб,
старый товарищ Стэна, им же и сбитый.  С  этим  разговор  был  несколько
другой.
   - Что, ублюдок, решил деньжат подзаработать?  -  Стэн  с  отвращением
смотрел на своего вчерашнего соратника. - А  это,  между  прочим,  имеет
свое название. Тебе не любопытно?
   - Отстань! Меня будет судить суд Патруля.
   - Вот тут ты ошибаешься.  Если  это  акция  Патруля,  то  его  просто
разгонят, как стаю шакалов, а если это твоя  инициатива  -  судить  тебя
будут власти  этой  планеты.  Чем  это  для  тебя,  собака,  закончится,
понимаешь?
   - Да пошел ты! - Боб, как всегда в моменты озлобления, не  следил  за
своим лицом, и поэтому стали видны его редкие передние  зубы,  служившие
причиной бесконечных насмешек со стороны сослуживцев.
   - Нет! Это ты пошел. Да видно, не туда, куда надо. -  Стэн  задумчиво
посмотрел на Боба. - Скажи, мне просто интересно, а ты  вообще  понимал,
что делаешь? Ведь если бы даже все  прошло  удачно,  на  тебя  бы  точно
настучали командованию. И ты серьезно полагаешь, что выкрутился бы?
   - Гадство! А что мне было делать? Мне сейчас очень  нужны  деньги.  И
если бы не ты, я был бы богат...
   - Или убит, - прервал бывшего  сослуживца  Стэн.  -  Тебе,  наверное,
невдомек, что  сциллийцам  дешевле  прихлопнуть  свидетеля,  чем  с  ним
расплатиться, а потом получить от него в подарок книгу мемуаров. "Как  я
сподличал  при  нападении  на  Омас".   А   что,   название,   по-моему,
впечатляющее. Ты смог бы на этом заработать кучу денег.  Но  вернемся  к
нашим баранам. Я не пойму, зачем ты это сделал. Так же, как не  понимаю,
зачем ты после  моего  ухода  из  Патруля  рассказывал  обо  мне  всякие
гадости. Хотя пусть это останется на твоей совести.
   Стэн немного помолчал. Боб смотрел на него как загнанный зверь.  Если
бы у Боба была малейшая возможность, он бы непременно вцепился  Стэну  в
глотку. Но это  понимал  и  Стэн,  поэтому  такой  возможности  Бобу  не
предоставлял. Сейчас Стэна интересовало даже не то, по какой причине его
бывший друг пустился на такую авантюру, а кто  прикрывал  эту  акцию  из
командования Патруля. Ведь сразу же после того,  как  разбитые  крейсеры
противника были доставлены на  Омас,  Стэн  их  детально  осмотрел.  Все
машины были  машинами  Патруля.  Причем  явно  действующими.  Иначе  чем
объяснить  наличие  скрытых   "черных   ящиков",   которые   обязательно
извлекались при списании крейсера со службы.
   - Хорошо, - Стэн испытующе посмотрел на Боба, - меня интересует,  кто
прикрывал ваше отсутствие на базе?
   - Мы без прикрытия. - Глаза Боба забегали.
   - Врешь! - Голос Стэна стал очень жестким.
   - Я не вру, я... - Боб заерзал на стуле, и взгляд у  него  был  точно
такой, как когда-то давно, когда Стэн  еще  добивался  справедливости  в
Патруле, а Боб распространял о нем слухи  один  хуже  другого.  У  Стэна
оставалось достаточно людей, которые к  нему  хорошо  относились,  чтобы
предупредить. Тогда  Стэн  припер  Боба  к  стенке,  и  тот  раскололся.
Выглядел он тогда как побитая собака. Как и сейчас. - Я.., я не могу. Ты
же понимаешь, меня же расстреляют. Это не мое решение. Мне предложили  -
я согласился. Я...
   - Ты предатель!  -  жестко  бросил  Стэн.  -  Тебе  предложили  -  ты
согласился и поливал грязью Михаля, тебе предложили - и ты обгадил меня,
тебе предложили - и ты поучаствовал в пиратской акции. Здорово!  А  если
бы все прошло удачно и тебе бы предложили принять участие  в  расстрелах
местного населения, которое, кстати, очень свободолюбиво, ты бы тоже  не
отказался?
   - Я не палач!
   - Ты подлец! Кто вас, недоносков, прикрывал?  Быстро!  Иначе  я  тебя
отдам на  растерзание  местному  палачу.  Ты  удивлен?  Тут  есть  такая
должность. Из тебя выжмут все, что ты знаешь и что  не  знаешь.  А  если
учесть, что именно твой крейсер уничтожил Х-СОМ с родным и  единственным
братом палача, то, будь спокоен, уж он из тебя такую  отбивную  сделает,
что мама родная не узнает.
   Стэн блефовал. Никакого палача  и  в  помине  не  было.  Командование
Патруля  уже  несколько  раз  намекало,  что  неплохо  было  бы  вернуть
проштрафившихся офицеров. Стэн же хотел  устроить  грандиозный  скандал,
так как приблизительно догадывался, кто может стоять за такой пакостью.
   - Ну ты решился или звать палача?
   - Полковник Дон... Но прессе я ничего не скажу. Все буду отрицать...
   - У тебя скоро возникнет непреодолимое желание навсегда  остаться  на
этой планете. Даже в рудниках. Как ты, наверное, догадался, наш разговор
записывается. И видео и аудио. Тебе не надо  будет  ничего  говорить,  я
просто прокручу запись во время парада.
   - Ты сволочь! Гад! Я...
   - А ты у нас станешь зерцалом чести Патруля. - Стэн говорил  с  явной
издевкой. - Подумать только! Храбрый Пенски кидается в безумную авантюру
с нападением на  беззащитную  планету,  чтобы  вывести  на  чистую  воду
мерзавца Дона и его нечистых на руку друзей-политиков! Это звучит гордо.
А принимая во внимание твою  репутацию  мелочовщика  и  пакостника,  все
подумают, что командование прижало тебя  на  какой-то  очередной  мелкой
пакости и заставило выполнить эту почетную филерскую миссию.
   - Я мелочовщик? Кто бы говорил? - Слова Стэна задели Боба за живое. -
На себя посмотри! Наемник вонючий.
   - Я, между прочим, защищал эту планету на своем  ЛИЧНОМ  крейсере.  -
Стэн сделал паузу, чтобы смысл сказанного дошел до Боба. - И  я  защищал
ее абсолютно бесплатно! По той простой  причине,  что  терпеть  не  могу
таких хорьков, как ты, которые кидаются на  тех,  кто  послабее.  А  что
касается моего финансового положения, то я очень богат. И не нуждаюсь  в
том мизерном гонораре, который ты надеялся получить  за  крысятничество,
которое я здесь предотвратил.
   Стэн развернулся и пошел к  выходу,  оставив  Боба  с  открытым  ртом
переваривать услышанное. Возле порога он обернулся и бросил:
   - Сейчас к тебе придут, подгримируют и дадут  текст  выступления.  Не
обгадься хоть на этом!
 
*** 
 
   Парад получился на славу. Маршировали подразделения ракетчиков,  неся
над строем вымпелы, снятые с двух подбитых ими  крейсеров.  Затем  тремя
колоннами шли две эскадры и  отдельная  эскадрилья,  потребовавшая  себе
название "Крысобойная". У этих трофеев было еще больше.  За  ними  валом
валил народ, причастный к победе:  механики,  топливщики,  диспетчеры  и
многие-многие другие, без чьего участия победа  не  была  бы  возможной.
Рэйли стоял на трибуне и приветствовал проходивших  людей.  Каждый  раз,
когда он поднимал руку, толпа разражалась радостными  криками.  Рядом  с
Рэйли стояли Стэн  и  Джейк,  а  чуть  поодаль  -  мрачное  командование
Галактического Патруля в лице полковника Дона и генералов Голда и Ижи.
   - Все это великолепно, но мне хотелось бы поговорить  с  отщепенцами,
дезертировавшими  из  Патруля  и  принявшими  участие  в  нападении,   -
раздраженно произнес Дон.
   - Развлекайтесь! - Стэн был весел и донельзя корректен, Голд и Ижи не
придали этому никакого значения, а Дон, знавший Стэна  довольно  хорошо,
насторожился.
   - азвлекаться? - Генерал Ижи недоуменно пожал плечами. - Но  ведь  вы
же были легионе'ом и знаете, как это  неп'иятно,  когда  боевой  това'ищ
оказывается п'едателем.
   - Не хуже вас, - ответил Стэн. -  А  может,  даже  и  лучше,  правда,
полковник?
   Дон дернулся, но сдержался. Оба генерала с  интересом  посмотрели  на
полковника, а потом и на Стэна, который только холодно улыбнулся.
   - Вы готовите какой-нибудь сю'п'из пе'сонально для нас? - осведомился
Ижи.
   Он был старше и намного мудрее  любого  из  командиров  Патруля.  Его
карьера оставалось тайной, которую знали единицы. Но было известно,  что
в его теле больше синтетических органов, чем своих,  а  парадный  мундир
буквально утопал под разнообразными наградами, о происхождении некоторых
из них не мог догадаться никто. И неудивительно. Надписи на таких языках
могли  прочитать  только  жители  планет,  которые  генерал  спасал   от
неприятностей разного рода, еще не будучи генералом.
   - Да, но больше для полковника Дона.
   - Что ты  там  придумал,  стервец?  -  Полковник  Дон  отбросил  свою
наносную интеллигентность и теперь буквально клокотал от бешенства.
   - Я с вами, полковник, свиней не пас! - резко  одернул  его  Стэн.  -
Поэтому попрошу соблюдать приличия. И  субординацию.  Я,  между  прочим,
назначен местным главнокомандующим  на  пост  командующего  космическими
силами. И имею звание генерала. Так что разговорчики, полковник!
   Ижи все понял  и  спрятал  улыбку  в  прокуренные  висячие  усы.  Дон
непроизвольно щелкнул каблуками и  принес  формальные  извинения,  после
чего извинился еще раз и покинул трибуну.
   - А тебя т'удно будет б'ать назад в Пат'уль, сынок, -  произнес  Ижи,
продолжая ухмыляться.
   - Если он еще туда захочет, - вступил в разговор Голд.
   - Захочет, здесь ему ско'о наскучит, - уверенно сказал Ижи.
   - Господа, я вам не мешаю? - осторожно осведомился Стэн, с  интересом
слушавший беседу двух генералов.
   - Нисколько, молодой человек, нисколько. - И  Ижи  дружески  похлопал
Стэна по плечу. - Ведь, согласись, это  иногда  бывает  даже  забавно  -
слушать двух ста'иков, ассуждающих о жизни.
   - Или обо мне самом.
   - О тебе самом мы по'ассуждаем по пути на Базу, а сейчас - о жизни. -
Голд укоризненно посмотрел на Стэна,  будто  удивлялся,  почему  тот  не
уловил столь существенную разницу.
   - Извините, генерал, оплошал.
   - Тебе еще можно. А вот нам уже стыдно, - вдруг  совершенно  невесело
сказал Ижи. - Сциллийцы купили наших офице'ов че'ез Дона?
   - Да. - Стэну абсолютно не хотелось лгать этим людям.
   - И тебя попросили тоже через него? - Голд сделал особое ударение  на
слове "попросили".
   - Об этом нет'удно догадаться, - не дождавшись ответа  Стэна,  сказал
Ижи. - Посмот'и на него, Хельг, он же  один  из  лучших!  Я  не  асточаю
похвалы, для этого у меня просто не хватает слов и я начинаю  заикаться,
я лишь констати'ую факт. Дон его, естественно, те'петь не мог. Не  знаю,
будет ли тебе любопытно, но гаденыш,  из-за  которого  тебя  ту'нули  из
Пат'уля, п'иходился ему племянником.
   - Значит, сенатор...
   - Сове'шенно ве'но. И у сенато'а тепе'ь ыло в пушку. -  Ижи  довольно
ухмыльнулся.
   - Верно, именно рыло! - Голд тоже  позволил  себе  легкую  улыбку.  -
Иначе эту образину язык назвать не поворачивается.
   А  между  тем  парад  закончился,  и   Рэйли   пригласил   гостей   в
Президентский дворец,  где  должны  были  пройти  награждение  героев  и
праздничный обед в честь гостей.
 
*** 
 
   Дворец Туда, переименованный по приказу Рэйли в Президентский,  гудел
как пчелиный улей. Торжественная церемония уже заканчивалась, и гости  с
нетерпением ждали начала праздничного обеда.
   Рэйли подошел к  Стэну,  который  беседовал  с  Джейком,  причем  оба
довольно ухмылялись, поглядывая на полковника Дона.
   - Давай, - произнес Рэйли и снова отправился  к  гостям.  -  Господа!
Сейчас перед вами  выступит  командующий  нашими  космическими  войсками
генерал Стэнли Рутер.
   Раздались аплодисменты. Стэн подошел  к  микрофону  и,  подняв  руку,
призвал всех к  тишине.  Постепенно  гул  голосов  стих.  Новоиспеченный
генерал оглядел зал, где собрались герои сражения и почетные гости.  Все
шло как по писаному. Собравшиеся  сосредоточили  все  свое  внимание  на
Стэне, и никто не заметил тихо вошедших в  зал  гвардейцев,  ставших  за
спиной полковника Дона.
   - Друзья, соратники,  дорогие  гости!  Мы  собрались  здесь  в  честь
победы!  Великой  победы  демократии  над   варварством   и   ненасытной
алчностью. Но об этом сегодня сказано уже достаточно. Я хочу  поговорить
о другом. О трусости, предательстве и подлости. И  о  продажности  тоже.
Это понятия, которые человек, к сожалению, осознает раньше,  чем  такие,
как дружба, патриотизм,  преданность.  И  именно  сегодня  о  них  нужно
сказать.  Долго  разглагольствовать   не   имеет   смысла.   Значительно
интереснее будет просто посмотреть запись, сделанную  в  предварительной
тюрьме, где сейчас содержатся пленные участники неудачного нападения  на
эту планету.
   Зал находился в некотором недоумении. Оба генерала  переглянулись,  а
полковник Дон попытался незаметно ускользнуть  из  зала.  На  его  плечи
опустились руки гвардейцев, и он как-то  сразу  сник.  Джейк  с  большим
трудом сдерживал улыбку. Стоящему рядом Рэйли это тоже  стоило  большого
труда.
   Интенсивность света в зале уменьшилась, и на гигантском телевизионном
экране возникла физиономия Боба Пенски. На Бобе был мундир легионера, но
находился он в тюремной  камере.  Боб  откашлялся  и  заговорил.  Кратко
описав, каким образом он оказался в этой экспедиции, Боб  тут  же  начал
раскаиваться в содеянном и просить себе самого сурового  наказания.  Ибо
хотя командование Патруля и приказало ему  полностью  выполнять  приказы
полковника Дона, но в душе его все равно  остался  нехороший  осадок  от
гнусного преступления, которым собирался измарать свой мундир полковник.
   Свет загорелся снова. Глаза  всех  присутствующих  были  обращены  на
легионеров. Полковника Дона уже держали под руки гвардейцы. Стэн  думал,
что Дон будет сопротивляться, но против всяких ожиданий тот вдруг раскис
и  начал  мямлить  что-то  о  закрытых  слушаниях  высшего  командования
Галактического Патруля.
   -  Я,  как  полномочный  п'едставитель  командования   Галактического
Пат'уля, - ровным спокойным голосом произнес генерал Ижи,  -  п'иказываю
вам, полковник Дон, сдать о'ужие и п'оследовать в местную тю'ьму до того
момента, пока данное недо'азумение не будет ешено с местными властями.
   Полковник выглядел так, как будто его на месте ошпарили кипятком.
   - Я всех сдам! - вдруг громко произнес он. - Слышите, всех!!!
   - Увести! - коротко распорядился Рэйли.
   Гвардейцы подхватили обмякшего полковника и поволокли к выходу.
   - Одну минуточку, - подал голос до того молчавший генерал Голд. -  Я,
конечно, понимаю, какой это  может  вызвать  международный  скандал,  но
думаю, что моей власти вполне достаточно. И  вся  ответственность  ляжет
целиком на меня.
   С этими словами генерал неспешно подошел к полковнику  Дону  и  вдруг
резким движением сорвал с того полковничьи нашивки.
   - Можете уводить, - властно произнес генерал и  вернулся  на  прежнее
место.
 
*** 
 
   - Это же скандал, каких свет не видывал! Легионер на службе у воюющей
планеты! Да еще и произведенный там в генералы! Я на это не пойду.
   - Пойдете, коллега, пойдете.  -  Слова  генерала  Ижи  звучали  почти
ласково. - Скандал будет, если выяснится, что утер был уволен из Пат'уля
по к'айне сомнительной п'ичине, а затем вывел на  чистую  воду  всю  эту
банду. Вы себе хоть п'едставляете,  какой  будет  сумма  компенсации  за
такие фокусы? А ведь он сейчас очень богат и наве'няка  сможет  уст'оить
г'андиозную обст'укцию всему Пат'улю.
   - Но ушел-то он по собственному желанию, -  не  сдавался  командующий
Патрулем.
   - Не валяй дурака, Арчи, - вступил в разговор генерал Голд. - То, как
мы обгадились, уже само по себе показательно. А если всплывет незаконное
увольнение из Патруля, то я бы не хотел оказаться на твоем месте.
   - К'оме  того,  -  невозмутимо  добавил  Ижи,  -  полковник  Дон  был
нап'авлен в школу высшего командования  по  твоей  инициативе?  Тут  уже
попахивает служебным несоответствием.
   - Хорошо. - Командующий Патрулем сдался. - Ротмистр Рутер никогда  не
увольнялся из Патруля, а находился в отпуске по состоянию здоровья.
   - Тебе п'идется п'изнать его гене'альское звание.
   - И куда я его дену?  У  нас  не  так  много  вакантных  генеральских
должностей, и все они заняты. Может, генерал Ижи собрался на пенсию?
   -  Ничего  подобного,  -  по-прежнему  невозмутимо  ответил  Ижи,   -
полковник  Дон,  хотя  теперь  п'авильнее  гово'ить   -   экс-полковник,
последний  год  занимал  именно  гене'альскую  должность.   Теперь   она
вакантна.
   - Но полковника еще не осудили! - Командующий явно опешил.
   - Это дело времени, причем очень скорого, - спокойно сказал Голд.
   - Договорились. Конец связи.
   И   командующий   Патрулем   отключился.   Стэн,   Джейк   и   Рэйли,
присутствовавшие при этом разговоре, переглянулись. Стэн чувствовал себя