ктическое.  Целью  занятий  было  отработать  навыки  по   пресечению
подобной бандитской акции и по уничтожению  пиратов.  Однако  учителя  в
Патруле были хорошие и переиначить  операцию  с  точностью  до  наоборот
смогли в кратчайшие сроки. Теперь легионеры  лишний  раз  доказали,  что
учили их хорошо. Стэн отвернулся от  обзорного  экрана  и  посмотрел  на
Джейка. Тот невозмутимо колотил по клавиатуре,  по  экрану  его  дисплея
бежали колонки цифр и букв.
   - А чем это ты, друг мой ситный, занимаешься? - осведомился  Стэн.  У
него возникло очень нехорошее предчувствие, что Джейк  в  очередной  раз
решил перепрограммировать  борткомпьютер  "Крысобоя".  В  принципе  Стэн
против этого ничего не имел, но за несколько минут до старта...
   - Я тут одну софтину отлаживаю, -  ответил  Джейк,  не  отрываясь  от
монитора. - Если получится - лазеры сами будут искать цели...
   - Нет! -  завопил  Стэн.  -  Только  этого  и  не  хватало!  Прекрати
немедленно! Сначала  кухонный  комбайн  сам  меню  подбирает  по  твоему
настроению, потом ароматизация воздуха в спальнях выбирается компьютером
сообразно с тем, что он считает для меня лучше на сегодня, а теперь  еще
и лазеры сами стреляют? Это еще зачем?
   -  Для  удобства  в  бою.  Крейсером  сможет  управлять  только  один
человек...
   - А может, твоя софтина и его заменит?  Прекрати  херней  заниматься!
Проводи предстартовую и готовься отвести шахту лифта.
   Джейк покосился на Стэна поверх очков и уже  готов  был  огрызнуться,
когда  на  обзорном  экране,  показывающем  стартовые  площадки,   стало
отчетливо видно какое-то движение. Джейк нажал несколько клавиш, и рубку
наполнили звуки. Ясности это не прибавило,  и  Джейк  начал  увеличивать
картинку. По посадочному полю бегом  передвигались  шестеро  легионеров.
Вид у них был взъерошенный и обозленный. Один бежал  вперед,  размахивая
лучеметом и что-то  на  ходу  выкрикивая,  четверо  кого-то  несли.  При
ближайшем рассмотрении этим кто-то оказался Боб Пенски. Лицо у него было
бледное, голова запрокинута, а изо рта стекала струйка крови. Комбинезон
на груди был бурым от крови.
   - Твою мать! - вырвалось у Джейка, а Стэн уже бежал к лифтовой шахте,
на ходу бросив другу:
   - Готовь реанимацию!
   А случилось вот  что:  Боб  решил  проверить  еще  один  сектор,  где
находились осужденные легионеры. Во главе группы  из  шести  человек  он
проследовал туда как  раз  после  того,  как  отправил  Стэна  и  Ижи  к
посадочным площадкам. И тут началось. То ли охрана в этом  секторе  была
умнее, чем в остальных, то  ли  заключенные  вели  себя  тише,  но  Боба
встретили огнем из  лучеметов.  Легионеры  залегли  и  открыли  ответный
огонь. Все шло хорошо, пока Бобу не надоело лежать и отстреливаться.  Он
встал посреди коридора в полный рост и как в тире начал одного за другим
отстреливать не в меру ретивых охранников. Вскоре коридор  опустел.  Боб
еще успел крикнуть "За мной! -  и  ринуться  вперед,  когда  из-за  угла
выскочил последний из вохры и в упор выстрелил Бобу в  грудь.  Легионеры
открыли ответный огонь, и через несколько секунд охранник  упал  на  пол
грудой обгорелого мяса и тряпья. Боб был еще  в  сознании,  когда  отдал
приказ осмотреть все камеры на предмет нахождения своих  и  немедленного
отступления после этого. Потом сознание Боб потерял. Охрана оказалась не
только самой подготовленной, но и самой пунктуальной. По  инструкции  во
время нападения положено  уничтожить  наиболее  опасных  преступников  и
занять  оборону.  Инструкцию  охранники  выполнили.  Среди  заключенных,
которых надлежало уничтожить, находился и полковник Дрейк...
   Все это Стэну рассказывал  хмурый  легионер  с  нашивками  ротмистра,
помогавший  раздевать  потерявшего  сознание  Боба  и  помещать  его   в
реанимационный блок. Стэн слушал,  скрипя  зубами  и  проклиная  в  душе
подонков,  которые  сочинили  такие  инструкции.  Ему   очень   хотелось
повстречаться с одним из авторов и переломать тому  все  ребра.  Правда,
желание это в любом случае осталось бы  неосуществимым.  Стэн  прекрасно
понимал, что  инструкция  написана  лет  двести  назад,  как  раз  после
знаменитого налета пиратов на тюрьму, и автор оной инструкции давно  уже
отправился к праотцам. Или в какое-нибудь  другое,  не  столь  приятное,
место. От этого легче не становилось по той простой  причине,  что  Стэн
был свято уверен в том, что наказывать надо здесь и сейчас. А во  всякие
наказания в загробном мире (если он вообще существует)  молодой  генерал
верил слабо.
   Экспресс-анализатор наконец-то занялся Бобом. Тот был  без  сознания,
но дышал. Обычно система работала  около  минуты,  а  потом  прописывала
лечение. Здесь же монотонное гудение, прерываемое  звуком  включившегося
сервомотора, когда опускался очередной щуп-анализатор, продолжалось  уже
добрых пять минут.  Стэн  ждал.  Он  слышал,  как  ругается  Джейк,  все
оттягивая и оттягивая старт, ощущал на  спине  взгляды  легионеров,  как
будто говорившие, что Стэн может угробить всех, но ему было  все  равно.
Странная апатия овладела молодым генералом. Мыслей не было вовсе, но все
чувства были обострены до предела. Он как будто был  здесь  и  в  то  же
самое  время  растекся  по  всей  Вселенной.  Мириады   звезд,   далекие
планеты... и медотсек "Крысобоя" с тяжело  раненным  Бобом.  Из  ступора
Стэна вывел зуммер медавтомата. На дисплей пошла информация о  состоянии
Боба: повреждена трахея, оба легких, задета  печень,  разрыв  селезенки,
но,  несмотря  на  все  эти  повреждения,  автоматика  давала  добро  на
перевозку. Пока Стэн читал, к все еще находящемуся без сознания Бобу уже
тянулись манипуляторы умного автомата. На экране  коротко  вспыхивали  и
гасли надписи: подключено искусственное легкое, подключена искусственная
печень, давление стабилизировано, количество адреналина в крови - норма,
возможна транспортировка. Последняя  надпись  с  экрана  не  исчезла,  а
осталась мигать ровно посередине. Стэн встрепенулся.
   -  Экипажу  занять  перегрузочные  ложа,   старт   через   шестьдесят
стандартных секунд!
   Легионеры бросились выполнять приказ, а Стэн пулей полетел в рубку.
   Джейк нервно оглаживал пальцами  клавиатуру,  когда  Стэн  с  разбегу
повалился в кресло-пилота и коротко бросил:
   - Стартуй!
   Тут же взвыли мощные двигатели,  и  "Крысобой"  грузно  оторвался  от
стартовой площадки тюрьмы.
 
*** 
 
   - Плохо дело, - произнес Джейк, как только крейсер вышел на орбиту. -
Эти мерзавцы успели передать SOS, и теперь за нами будут гнаться.
   - Действительно дерьмово. - Стэн ворочался в кресле, приходя  в  себя
после стартовых перегрузок.
   - Ты себе даже не представляешь, насколько  дерьмово,  -  в  тон  ему
ответил Джейк, лицо у хакера было озабоченное. - По моим  расчетам,  все
корабли в гиперпространство прыгнуть не успеют. Эти мерзавцы будут здесь
с минуты на минуту.
   Стэн посмотрел на Джейка и понял, что  тот  далек  от  паники.  Дела,
похоже, действительно обстояли скверно. Скосив глаза на  монитор  своего
друга, молодой генерал понял, что Джейк непрерывно следит  за  входящими
возмущениями гиперполя, хотя при массе кораблей  легионеров,  непрерывно
стартовавших в гиперпространство, это было непросто.
   - Что будет, если они прибудут раньше, чем мы уйдем?
   - Черт его знает, - задумчиво протянул Стэн. - Чисто  теоретически  -
могут нас поймать по ионному следу. Практически - это еще ни у  кого  не
получалось толком.
   - Слушай, а давай слегка  задержимся.  -  В  глазах  Джейка  блеснули
знакомые Стэну искорки. Скорее всего именно так  выглядели  глаза  этого
обормота, когда он швырял кирпич в лапшу сциллийцев, подумалось Стэну.
   - Это зачем еще?  -  Зная  характер  своего  друга,  Стэн  готов  был
поклясться, что тот затевает какую-то аферу.
   - Я тут присмотрел  совершенно  приятственный  метеоритный  поток,  -
доверительным тоном сообщил Джейк. - Мы  вынырнем  около  него,  пройдем
насквозь и снова нырнем в гиперпространство.  Ионный  след  после  этого
найти будет невозможно, а вот  кораблей  у  преследователей  значительно
поубавится.
   - Великолепная идея,  -  саркастически  заметил  СТэн.  -  А  что  им
помешает вернуться сюда  и  взять  след  любого  из  стартовавших  ранее
кораблей?.. Хотя... Они ведь здесь все загадят так, что черт потом  ногу
сломит. Где, говоришь, твой метеоритный поток?
   Пока Джейк вводил в компьютер новые координаты, Стэн связался  с  еще
не стартовавшими кораблями и отдал приказ уходить без него, объяснив это
тем, что должен убедиться в том, что все стартовали нормально. Возразить
ему мог только Командующий, но "Лис" уже давно ушел в гиперпространство,
унося на борту этого самого Командующего и мирно посапывающего  генерала
Ижи.
 
*** 
 
   Последняя вспышка -  и  орбита  планеты-тюрьмы  опустела.  Собственно
тюрьма занимала очень маленькую часть площади планеты. Остальное же было
неприспособленной  к  жизни  пустыней.  Атмосфера  была  непригодна  для
дыхания, растительность отсутствовала, вода, если таковая и была,  нигде
на поверхности не появлялась. Именно  за  эти  "положительные"  качества
здесь и была построена тюрьма. Сбежать отсюда было невозможно, а рейд по
освобождению  заложников  уже  начал  превращаться  в  сказку.  Впрочем,
легионеры наглядно продемонстрировали, что могут  такую  сказку  сделать
былью.
   Стэн смотрел в обзорный экран на негостеприимную планету и боролся  с
искушением долбануть по зданию тюрьмы термоядерной бомбой. Останавливало
его только то, что среди заключенных могли  оказаться  и  люди,  которых
убивать было не за что. Скажем, какие-нибудь  очаровательные  мошенники,
вроде них с Джейком. Стэн улыбнулся своим мыслям и посмотрел на  Джейка.
Тот привычно перенастраивал сканеры на максимальную чувствительность.
   - Стэн, не  хотелось  бы  тебя  беспокоить,  но  тут...  как  бы  это
сказать... кто-то выпрыгивает в пространство. Тебя это не  заинтересует?
- Джейк говорил вкрадчивым голосом, хитро поглядывая на напарника.
   - Заинтересует, - решительно ответил Стэн. - Возмущение большое?
   - Порядка трехсот тонн.
   - Крейсер?
   - Похоже.
   - Что ты предлагаешь?
   - Этот должен передать, что нас увидел. - Джейк  снял  с  носа  очки,
протер их носовым платком и водрузил на место. - Дальше мы его собьем  и
- деру! Остальные кретины погонятся за нами. Мы выскочим  около  потока,
опять занырнем в гиперпространство -  и  вся  недолга.  Часа  три-четыре
потеряем. Не больше.
   -  Ладно,  пробуем.  -  Стэн  взялся  за  боевые  джойстики  и  подал
"Крысобоя" вперед.
   - Остальных легионеров не  хочешь  на  башенные  лазеры  посадить?  -
вкрадчиво поинтересовался Джейк. - Или моей программулькой отмашемся?
   - Нет уж! Именно легионеров! И именно на башенные лазеры! -  злорадно
ответил Стэн и, наклонившись к интеркому, произнес:
   - Господа легионеры! Просьба занять места в боевых башнях номер один,
два, три и  четыре.  Тридцатисекундная  готовность.  Господин  ротмистр!
Немедленно пройдите в рубку и займите место второго стрелка.
   Сказав все это, Стэн победно посмотрел на Джейка и выключил интерком.
   Ротмистр появился как из-под земли, как  будто  все  время  стоял  за
дверью и ждал приказа. Стэн молча  кивнул  ему  на  свободное  кресло  и
сосредоточился  на  показаниях  приборов.  До   входа   в   пространство
неизвестного корабля оставалось еще больше минуты.
   Как  молодой  генерал  ни  ожидал  появления   противника,   как   ни
всматривался в обзорный экран - все равно вражеский крейсер выскочил  из
гиперпространства как чертик из табакерки. Стэн никак не мог  привыкнуть
к тому, что вот он - чернеющий звездами космос, а вот уже яркая  вспышка
и на ее месте корабль.
   Пришелец  между  тем  спешно  расчехлял  боевые  лазеры   и   антенну
гиперсвязи. Двигался он уверенно, но не очень быстро.
   - Сейчас передаст, что нас засек, и  можно  сбивать,  -  сквозь  зубы
произнес Джейк.
   - Ты стандартную волну слушаешь? - вместо ответа спросил Стэн.
   - Да, - буркнул Джейк, глядя  на  дисплей,  и  сразу  начал  выдавать
информацию по пришельцу.  -  Средний  крейсер,  вооружение  стандартное,
защита стандартная, нас обнаружил.
   Тут  осветился  один  из  экранов.  На   нем   появилось   искаженное
неподдельной злобой лицо человека в серой форме с одним золотым погоном.
"Они еще здесь! Флот, вперед!" Вызов, сорвавшийся с антенны  гиперсвязи,
устремился куда-то в пространство. И тут  же  ожила  обычная  связь.  На
экране все то же лицо. Стэн нажал на несколько кнопок, и камера в  рубке
"Крысобоя" послала ответный видеосигнал.
   - Я капитан К-12 Алекс Шакайлоу. Приказываю сдаться.
   - Иди в задницу, капитан, - спокойно ответил Стэн, - у тебя  тридцать
секунд. После чего отправлю прямиком в ад.
   - Шутки, уголовник, шутишь? - прошипел Шакайлоу.
   - Нет, я вполне серьезен. - Стэн решил подоводить капитана перед тем,
как с ним разделаться.
   - Сейчас я возьму тебя на абордаж - посмотрим, как ты тогда пошутишь!
- И капитан К-12 оборвал связь.
   Стэн недобро усмехнулся и повел "Крысобоя" на сближение.
   - Готовность в башнях, - бросил генерал в интерком, не  отрываясь  от
обзорного экрана.
   Расстояние  между  крейсерами   стремительно   сокращалось.   Похоже,
Шакайлоу действительно решил взять  "Крысобой"  на  абордаж.  Стэн  ждал
зеленого сигнала на панели ходового лазера. Зеленый сигнал означал,  что
достигнуто  расстояние,  с  которого  будет  пробита  не  только  защита
крейсера противника,  но  и  носовая  броня.  К-12  попытался  выполнить
защитный маневр, но короткие импульсы лазеров третьей и четвертой боевых
башен  "Крысобоя"  заставили  его  отказаться  от  этой  мысли.  Корабли
замедлили скорость и теперь сближались очень осторожно. Шакайлоу  понял,
что перед ним не новичок и сам  таковым,  судя  по  всему,  не  являлся.
Поэтому он специально тянул время, дожидаясь подхода основных сил.  Стэн
решил, что дальше ждать уже некогда, и резко поддал мощности. "Крысобой"
рванулся вперед, и через каких-нибудь десять секунд на панели управления
ходового лазера зажегся долгожданный зеленый сигнал. "Залп!"  -  тут  же
заорал в интерком Стэн, и все пять лазеров "Крысобоя" дали импульс. Даже
освещение мигнуло.  Эффект  превзошел  все  ожидания:  видно  было,  как
вспучилась и лопнула как мыльный пузырь силовая защита противника, потом
корпус в носовой части окрасился в малиновый цвет и  дал  явно  заметную
трещину. Тут же Джейк выпустил управляемую ракету  с  правого  борта,  а
Стэн круто развернул корабль на девяносто  градусов,  чтобы  максимально
отдалиться от места взрыва.
   Снова ожил экран связи. Там была та  же  физиономия  того  же  самого
Шакайлоу, но вид у него был менее уверенный.
   - Ты что же делаешь? - искренне изумился он.
   - Таракана  давлю,  -  зло  ответил  Стэн,  и  в  этот  момент  Джейк
активировал взрыватель ракеты. Лицо Шакайлоу исчезло с  монитора,  чтобы
больше никогда не появиться.
   - Может, теперь мне объяснят, что происходит? - Ротмистр явно  ничего
не понимал и переводил взгляд с Джейка на Стэна и обратно.
   - Выйдем в гиперпространство - все расскажу в подробностях. - И  Стэн
весело подмигнул ротмистру. - А сейчас  -  готовимся  к  старту.  Джейк!
Обсчет курса.
   - Можем начинать разгон, - бодро ответил Джейк.
   - Тогда - вперед!
   И "Крысобой", выпустив из сопел длинный хвост пламени, начал набирать
скорость для гиперпространственного прыжка.
 
*** 
 
   - Это безумие! - Ротмистр был в ужасе. - Ни один устав  не  разрешает
проход на таком расстоянии от метеоритного потока такой мощности!
   - Правильно! - одобряюще похлопал ротмистра по плечу Стэн.  -  Именно
на это мы и рассчитываем. Они не умеют водить корабли в таких  условиях,
значит, нарвутся на метеориты. А я умею, значит, есть шанс выскочить.
   - Да, но у нас на борту раненый...
   - Боб, что ли? - насмешливо спросил Джейк. - Да его атомной бомбой не
добьешь.
   - Да как вы смеете так отзываться о боевом това...
   - Смеет, - перебил ротмистра Стэн. - А теперь слушай внимательно: эти
мерзавцы успели дать сигнал бедствия. Таким образом, эскадра  противника
прибыла почти сразу после  отхода  наших  кораблей.  Чисто  теоретически
можно предположить, что они сумеют пойти по  ионному  следу.  Что  тогда
произойдет с Базой? Догадываешься? Значит, теперь мы сшибли их  крейсер.
Они сейчас выскочили из гиперпространства, нащупали  самый  свежий  след
(наш след!) и кинулись в погоню.  Через  полтора  стандартных  часа  они
выскочат прямиком в метеоритный поток и начнут там кувыркаться. А  мы  в
это время спокойно уйдем к себе на Базу. Принимая во внимание тот  факт,
что вблизи метеоритных потоков, кометных хвостов и прочей гадости такого
рода ионный след отследить  практически  невозможно,  -  мы  не  откроем
противнику место нашей дислокации. Что не ясно?
   - Только один вопрос: а если они пошлют часть кораблей не  по  нашему
следу, а по остальным?
   - Возможно, - задумчиво ответил Стан. -  Тогда  Базе  придется  очень
кисло. Но, как подсказывает практика,  а  она,  как  известно,  критерий
истины, они должны пойти  по  самому  свежему  ионному  следу.  А  когда
поймут,  что  облажались,  и  вернутся  назад  -  у  них  будет   только
направление  поиска.  Причем  искать  там  можно  столетиями.  Так  что,
ротмистр, не вешай носа. Прорвемся!
 
*** 
 
   Стэн отлично понимал, что если он даже  и  убедил  ротмистра,  то  уж
никак не убедил самого себя. И дело  было  не  в  том,  что  сам  он  бы
непременно послал в погоню корабля три-четыре, а  с  остальной  эскадрой
двинулся бы преследовать большую массу.  В  конце  концов,  хождение  по
ионному следу это  такая  штука,  которая  доступна  единицам.  Но  если
все-таки легионеров выследили, и там  идет  бой...  Думать  об  этом  не
хотелось. Женщины, дети, громадное количество обслуживающего персонала -
все эти люди становились заложниками  умения  легионеров  отбиваться  от
нагрянувших из космоса пришельцев. А если врагов окажется больше?  Кроме
того, Стэн был на все сто уверен,  что  эта  база  планетарная.  Значит,
можно было задействовать  и  тектоническое  оружие...  А  это  -  полное
уничтожение планеты. Как только молодой генерал представил себе такое, у
чего аж волосы встали дыбом. И было от чего. Впрочем, предаться  мрачным
мыслям у Стэна не получилось: коротко прозвучал ревун, и вот крейсер уже
вышел в обычное пространство.
 
*** 
 
   Величественное зрелище метеоритного потока открылось всем находящимся
в рубке сразу же, как только вобрались в корпус защитные кожухи обзорных
камер.  Громадные  глыбы,  переливаясь   в   лучах   местного   светила,
величественно проплывали в окружении  мелких  обломков.  Лед  и  камень.
Мельчайшие частицы метеоритной пыли  создавали  там  и  тут  причудливые
фигуры,  переливаясь  всеми  цветами  радуги.  Космос  на  многие  сотни
километров вокруг искрился,  двигался,  преобразовывался.  Картина  была
поистине захватывающей. Джейк и  ротмистр,  которого  звали  Вэл  Пудоу,
просто залюбовались феерией красок. И как гром с ясного  неба  прозвучал
голос Стэна.
   - Знаешь, Джейк, а ты все-таки мне не соврал.
   - О чем ты, Стэн?
   - О том, что тебя таки в детстве уронили. И ударился ты  головой.  Ты
когда-нибудь меня выведешь прямиком в ядро какой-нибудь  звезды,  и  там
наконец-то мои мучения закончатся. Ты соображаешь, что ты сделал? Нам же
придется здесь лавировать! Идиот! А в самом потоке ты выскочить не  мог?
Врубай защиту! Смотри, какая глыба летит!
   В рубке  все  пришло  в  движение.  Джейк  лихорадочно  заколотил  по
клавишам, включая защиту, Вэл склонился над интеркомом,  давая  указания
легионерам у башенных лазеров, а Стэн взялся за джойстики  управления  и
направил крейсер в каменно-ледяной ад.
   Первый же серьезный метеорит Джейк, усевшийся за  управление  носовым
лазером, разнес  в  сотни  мелких,  которые  сра