пода. - Командующий закурил очередную сигарету и  посмотрел
на собравшихся офицеров исподлобья. -  Прочитал  я  рапорт  и  посмотрел
видеоматериалы. Хорошо! Стэнли, друг мой! Я полагаю, ты своего напарника
мне в штаб не отдашь без боя?
   - Конечно, не отдам! - нагло заявил Стэн, Ижи-внук  аж  подпрыгнул  в
кресле. - А чего бы это ради? Он в  контрразведке  на  своем  месте.  Не
груши чем ни попадя околачивает, а делом занят. Компьютеры мне в чувство
приводит, прогнозирует ситуацию. Нет, не отдам.
   - Скотина, - беззлобно констатировал Командующий.
   - Абсолютно с вами согласен! - спокойно подтвердил Стэн.
   Послышалось тихое бульканье. Стэн скосил взгляд на генерала Ижи.  Тот
аж покраснел от натуги, чтобы не засмеяться громко. Командующий этого не
заметил, потому что с открытым от удивления ртом смотрел на Стэна.
   - Ничего себе смену воспитали! - Командующий наконец обрел дар  речи.
- Ну Ижи! Ну удружил! Чего ты там от хохота давишься? Ты вспомни!  Разве
такое десять лет назад было возможно?
   - Ага! - ответил радостный Ижи-дед. - Только не десять,  а  двадцать.
Забыл уже?
   Настал черед Стэна удивляться. А генерал Ижи тем временем невозмутимо
продолжал:
   -  Помню  одного  полковника,  так  же  азговаривавшего   со   ста'ым
Командующим... Фамилию не напомнить?
   - Не надо! Не при подчиненных же!
   - А почему не п'и подчиненных? -  самым  невинным  тоном  осведомился
генерал Ижи. - Тогда ты это делал не в этом  кабинете,  а  п'и  половине
офице'ского состава Базы. И ничего, всем очень пон'авилось...
   - Хватит! Устроили тут балаган! - Несмотря  на  грозный  тон  хозяина
кабинета, было видно, что воспоминания ему приятны. - С другой стороны -
что позволено Юпитеру...
   - Большое спасибо за новый позывной, - нагло влез в разговор Стэн.
   - Ну это уже слишком! Ротмистр Ижи, у вас за спиной бар. Налейте всем
выпить. Генералу Рутеру - побольше. Дольше будет  пить  -  дольше  будет
молчать.
   Пока Серж возился с баром, в  кабинете  повисла  тишина.  Командующий
уткнулся в монитор, всем своим
   Видом демонстрируя, что, пока не выпьет, больше ни слова не проронит,
генерал Ижи откинулся в кресле и  прикрыл  глаза,  явно  изображая  сон,
Стэн,  очень  довольный  тем,  что   выиграл   первый   раунд,   занялся
сосредоточенным разглядыванием своей сигареты. Тишина и мир, наполнившие
кабинет Командующего Патрулем, были столь необычны,  что  это  состояние
абсолютно несознательно хотелось  продлить  как  можно  дольше.  Но  все
хорошее когда-нибудь кончается. Кончилось и это "перемирие". Командующий
оторвался от бумаг, лежащих перед ним на столе, и уставился на Стэна.
   - Хороший отчет, генерал. Непонятно только одно - откуда это  у  тебя
дар ясновидения?
   - Никакого дара ясновидения! Только импровизация! А в чем  вы  видите
отклонения от нормы?
   - В компьютерном моделировании ситуации. Только имея  точные  данные,
можно было делать такой расчет! Что вы, черт возьми, делали с пленными?
   - Сканирование мозга, - ответил Стэн.
   - Кто делал? - Командующего ответ явно взбесил.
   - Я делал, - ответил вдруг ротмистр Ижи.
   -  По  моему  приказу,  -  быстро  вставил  Стэн  и  поймал  на  себе
благодарный взгляд генерала Ижи. - У меня не было выхода! Время  посадки
противника  было  более  или  менее  известно,  но  терять  людей  из-за
отсутствия информации я не собирался!
   - А если это попадет в прессу? - Командующего аж передернуло от такой
перспективы.
   - Каким образом? - осведомился Стэн. -  Ни  у  кого  из  подвергнутых
сканированию никаких отклонений не возникло. Даже если они  и  расскажут
что-нибудь репортеришкам, в  чем  я  лично  глубоко  сомневаюсь,  то  уж
доказать они ничего не смогут. И потом, я не припоминаю, с каких это пор
к исправительным учреждениям Патруля стали подпускать репортеров?
   -  К  исп'авительным  -  нет.  Но   мы   будем   вынуждены   п'овести
показательный п'оцесс. - Инициативу перехватил генерал Ижи. - П'оведение
такого п'оцесса п'еследует две цели:  пе'вое  -  показать,  что  блокада
Энэма необходима, вто'ое - еще аз п'одемонст'и'овать почтенной  публике,
какой у нас генерал утер белый и пушистый. Понятно?
   - Примерно. - Стэн задумался. - И когда намечается это безобразие?
   - В том-то и дело, что  через  два  дня!  -  с  раздражением  ответил
Командующий. - А  тут  такая  радость!  Психообработка!  Нас  же  просто
распустят!
   - Не распустят! - Стэн тоже повысил голос. - Никто ничего доказать не
сможет!
   - А если сможет? - не унимался Командующий.  -  Почему  в  отчете  не
указали метод получения информации?
   - Зато теперь наш рапорт можно полностью подшить к  делу  в  качестве
свидетельских показаний. В подлинности его никто не  усомнится,  а  даже
если и усомнится - рапорт-то подлинный! Так что посрамим  любого  писаку
от  журналистики,  а  заодно  лишний  раз  продемонстрируем,  что   надо
увеличить ассигнования на аналитические отделы. По-моему, здорово.
   - Не лишено зд'авого смысла, - пробормотал генерал Ижи, но так, чтобы
услышал Командующий.
   - Черт с вами!  -  устало  произнес  Командующий.  -  Кто  занимается
организацией процесса?
   - В моем ведомстве есть  соответствующие  подразделения,  -  спокойно
ответил Стэн. - Это их работа. Прокола быть не должно.
   - Надеюсь. Завтра все у меня в девять ноль ноль. Вопросы  есть?  Нет?
Вольно! Разойтись.
 
*** 
 
   Стэн сидел в баре  старшего  офицерского  состава  и  пил.  Он  решил
набраться до полной отключки и уверенно приближался к  намеченной  цели.
На душе было паршиво. Хотя Стэн и прикрыл  Ижи-внука,  но  понимал,  что
только отсрочил скандал, если "гробокопатели" в один голос  заявят,  что
их подвергали психообработке. Второй раз вылетать из Патруля  как-то  не
входило в ближайшие планы молодого генерала,  поэтому  он  решил  просто
напиться, чтобы хоть на несколько часов  забыть  обо  всем.  По  личному
опыту Стэн знал, что наутро  будет  просто  дурно,  но  именно  в  таком
состоянии заторможенности он и собирался присутствовать на  совещании  у
Командующего. Хамить, положительно, больше не следовало. Уговорив  себя,
что тут он прав, Стэн продолжил накачиваться.
   Когда картинка перед глазами уже  изрядно  пошатывалась,  Стэн  вдруг
увидел перед собой  генерала  Ижи.  Тот  молча,  но  с  явным  интересом
осмотрел Стэна, а затем с неожиданной силой поднял уже  не  державшегося
на  ногах  коллегу  и  понес  к  выходу.  Там  Стэн  попытался   оказать
сопротивление, но был  безжалостно  передан  на  руки  непонятно  откуда
взявшимся Джейку  и  Сержу  и  посажен  в  стоявший  рядом  пассажирский
электрокар.
   - Ну ты и наж'ался! - искренне восхитился  Ижи-дед,  садясь  рядом  с
поникшим Стэном в кабину. - Пока до дома добе'емся, хоть не стошнит?
   Стэн  отрицательно  покачал  головой  и  тут   же   продемонстрировал
присутствующим содержимое своего желудка.
 
*** 
 
   Утро. Хотя утро на Базе - понятие условное. Встаешь не  тогда,  когда
довернется на нужный угол вокруг  Базового-1  металлическая  громада,  а
тогда, когда встает и весь твой сектор. Так вот время и рассчитывается -
посекторно. И командованию мороки меньше, и адаптировать вернувшихся  из
дальних рейсов легче.
   Но даже такие рассуждения Стэна не радовали. Ощущение сухости во  рту
и чугунной болванки  под  черепной  коробкой  от  таких  рассуждений  не
проходит.  Стэн  с  содроганием  подумал  о  визите  к  Командующему   и
отправился на кухню чего-нибудь попить.
   На кухне слышались какие-то звуки, что-то позвякивало, что-то шипело,
вероятнее всего, на сковородке, что-то бормотала микроволновая  печь.  В
общем, все признаки хозяйственной  деятельности  человека  были  налицо.
Стэн, может, этим и не заинтересовался бы, но денщика он подобрать  себе
еще  не  успел,  а  как  вчера  попал  домой,  помнил  слабо.   Поэтому,
положительно,  стоило  посмотреть,  кто  же  это   хозяйствует   в   его
апартаментах.
   - "Как-то вечером, к всенощной, когда князь сосал рассол, -  злорадно
процитировал абсолютно свежий и выбритый Джейк, лихо  отбивавший  приказ
за приказом весьма строптивому кухонному  комбайну,  -  дверь  открылася
внезапно и в  шатер  Мамай  вошел..."  Рассол  уже  на  столе,  господин
генерал.
   - Какой рассол? - Стэн с большим трудом соображал, что все это  может
означать.
   - Огуречный! - Джейк даже  фыркнул  от  негодования.  -  А  чем  тебя
отпаивать после такой пьянки?
   - Пивом!
   - Пивом нельзя - тебе скоро к Командующему, -  наставительно  ответил
на реплику друга Джейк. - А по данным разведки,  Старик  этого  дела  по
утрам на дух не переносит.
   - Сам знаю, - буркнул Стэн. - Давай уж свой рассол.
   Пока Стэн утолял жажду, Джейк успел закончить приготовление  завтрака
и с явным сожалением оставил в покое клавиатуру. Стэн отметил про  себя,
что  Джейк  даже  для  управления  кухонным   комбайном   воспользовался
компьютером, и мысленно застонал: воистину Джейк был неисправим! Хоть бы
что-нибудь руками сделал!
   - Ешь быстрее и давай собираться! - Джейк искренне развлекался.
   - Ты как с начальством разговариваешь, скотина? - вяло спросил  Стэн,
которого в этот момент вообще ничего не интересовало.
   - От скотины  и  слышу!  -  весело  огрызнулся  Джейк.  -  А  кстати,
начальство не помнит, что вчера вытворяло? Нет? Тогда расскажу:  сначала
начальство изволило обложить генерала Ижи таким матом,  что  тот  аж  за
диктофоном полез, чтобы записать и выучить, на будущее, потом начальство
изволило  обозвать  старой  щеткой  секретаршу   Командующего,   которая
принесла какой-то пакет и явно была не против остаться на ночь...
   -  Хватит!  -  возопил  Стэн.  -  Господи!  Неужели  я  должен  такое
выслушивать,  причем  от  кого?  И  что  самое  мерзкое  -  нет  никакой
возможности отличить  правду  от  досужих  домыслов!  А  ведь  никто  из
участников не признается! Я прав?
   - Конечно, прав,  -  радостно  ответил  Джейк.  -  А  теперь  -  марш
приводить себя в порядок. Командующий ждет.
 
*** 
 
   В  приемной  Командующего  Стэн  оказался  первым.  Он  успел  быстро
принести извинения секретарше, кои извинения были  благосклонно  приняты
вместе с приглашением  на  ужин.  Когда  появился  генерал  Ижи  и  Стэн
готовился рассыпаться в извинениях и перед ним, тот  сразу  эту  попытку
решительно пресек, сказав, что все было вполне пристойно  и  вообще  уже
давно забыто. На том и порешили.
   К Стэну вернулось состояние уверенности  в  себе,  которое,  впрочем,
ничего не стоило разрушить. Сам Стэн называл это  "дестабилизировать"  и
действа данного на дух не переваривал. Хотя старался не  демонстрировать
окружающим, но в этом состоянии он был способен на такие глупости,  что,
потом вспоминая, тошно становилось.
   Офицеры понемногу собирались, и, глядя на пришедших, Стэн понял,  что
намечается что-то интересное. Здесь были практически  все,  кто  занимал
сколько-нибудь значимую должность, значит, Командующий  решил  проделать
нечто из ряда вон выходящее. Собравшиеся неспешно переговаривались между
собой. Многие не скрываясь позевывали, было понятно, что они  только  из
полета и еще не синхронизировали свой временной ритм с  ритмом  Базы.  В
приемную вошел генерал Голд, буркнул Стэну "Привет, крестничек!"  и  тут
же присоединился к группе офицеров, обсуждавших последние сплетни.  Стэн
стоял  один  и  с  интересом  наблюдал   собравшихся.   "Паноптикум!   -
раздраженно подумал молодой генерал.  -  Развели  в  Патруле  бардак,  а
теперь совещаются. Собака, когда ей нечего делать, вылизывается, а эти -
ишь ты! - совещания в  такую  рань  проводят.  И  ведь  ничего  с  этими
прохвостами не сделаешь. Их ведь хлебом не корми - дай лясы поточить!  А
я, дурак, еще думал что-то сделать! Ни черта с ними не сделаешь! Вот как
выступлю на суде, как объясню, каким образом узнал о высадке энэмцев! Ох
и смеху же будет!" Стэн прекрасно  знал,  что  никаких  разоблачительных
выступлений он делать не будет. Ничего объяснять  кому  бы  то  ни  было
тоже, но от таких размышлений на  душе  становилось  легче.  Мерный  гул
голосов уже не так действовал на нервы, и Стэн  даже  решил  пройтись  и
послушать, о чем говорят собравшиеся.
   Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее  многочисленной
группе, как собравшихся пригласили в кабинет Командующего.
 
*** 
 
   -  ..Таким  образом,  мы  получили   редкую   возможность   атаковать
противника в благоприятной для нас и неблагоприятной для него  ситуации.
- Стэн говорил уже более часа, и голос у  него  слегка  подсел.  Господа
офицеры, видите ли, захотели услышать подробности.  -  Все  остальное  -
дело техники. Прекрасно выполнили свою задачу десантники ротмистра  Ижи,
как результат - мы без потерь вернулись на Базу. Если есть вопросы -  не
стесняйтесь, задавайте!
   Стэн  нарочно  провоцировал  присутствующих,   чтобы   хоть   немного
разрядить до предела казенную обстановку, но это явно не получалось.  То
ли  Командующий  успел  проинструктировать  всех  о  мерзком   характере
молодого  генерала,  то   ли   они   были   действительно   законченными
солдафонами, но вопросы, заданные  Стэну,  были  чисто  техническими,  и
отнести  их  можно  было  к  серии  "Еще  деталей,  чтобы   легче   было
воспроизвести". Стэн аж обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать гадость!
   - Господа! - Командующий приподнялся со своего места. - Думаю,  имеет
смысл  объявить  небольшой  перерыв,  чтобы  после  него  приступить   к
обсуждению открытого процесса над террористами.
   Заявление это было воспринято с энтузиазмом,  и  вскоре  кабинет  был
пуст. Уже в приемной Стэна догнал генерал Ижи.
   - Ты что думал, они на твои поддевки с'еаги'уют? - осведомился  он  у
Стэна.
   - Хотелось, - ответил тот.
   - И  не  надейся!  -  решительно  рубанул  рукой  воздух  Ижи.  -  Их
инте'есует только, как бы выслужиться да не поскользнуться. Понимаешь, о
чем я?
   Стэн кивнул.
   - Ну да! - продолжал между тем седовласый генерал. - Ты же у  нас  не
из тех,  кто  начальству  задницу  лижет!  Ты  же  у  нас  идеалист!  Но
Командующий все авно доволен,  так  что  можешь  считать,  что  невольно
п'огнулся!
   Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо  посмотрел  ему
вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.
 
*** 
 
   В офицерском буфете были все те же участники  совещания.  Они  тесным
кольцом обступили Боба Пенски и слушали его хвастливый  рассказ  о  том,
как он, чуть ли не самостоятельно, разбирался с "гробокопателями".
   - Все врет, - дождавшись паузы, бросил  Стэн.  -  Ну  посудите  сами,
каким  надо  быть  бараном,  чтобы  единственному  получить  пулю!  Даже
археологи лучше прятались!
   И Стэн с чувством  выполненного  долга  отошел.  Дело  было  сделано:
теперь вся компания уже потешалась над рассказами Боба, в которых,  если
быть честным и беспристрастным, не так уж и много было выдумки.
   Стэн допил кофе  и  с  сожалением  посмотрел  на  часы  -  пора  было
возвращаться в кабинет Командующего. Делать этого не  хотелось.  Генерал
еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.
   Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то  же  время  не  очень
значительное по  своему  виду  постоянно  ускользало,  цепляясь  неясным
световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое состояние у генерала уже
бывало, и не раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет  речь,  и
как это называется, но само название вспомнить не можешь.  То  есть  вот
оно, вертится на языке, оный же  язык  и  демонстрируя,  а  ухватить  не
получается. Что было не так и чего он не в  состоянии  был  вспомнить  -
Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в пепельнице  окурок
и решительно пошел в кабинет.
 
*** 
 
   В кабинете Командующего уже почти все были  в  сборе.  Стэн  похвалил
себя за то, что пришел не последним,  и  уселся  в  кресло.  Прошло  еще
несколько минут, и Командующий открыл вторую часть заседания. Докладывал
какой-то полковник, которого Стэн видел несколько раз.  Парень  оказался
очень  толковый,  подготовка  процесса,  разработанная   им,   выглядела
безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи,  как  доставка
журналистской братии и выделение резервных каналов  гиперсвязи.  Стэн  с
уважением слушал  докладчика  и  с  тоской  подумал:  "Вот  это  и  есть
контрразведка! А я кто?" Впрочем, ради справедливости надлежит отметить,
что "специализация" Стэна была скорее в управлении крейсером  и  ведении
боя, нежели в закулисных играх с политиками  и  преступниками,  различие
между которыми порой вообще отсутствовало.
   - И в завершение мы  планируем  организовать  господам  бумагомаракам
небольшую экскурсию по Базе, - завершал свою речь полковник. - Последний
раз таковая проводилась лет сто пятьдесят назад, и мне кажется, что  это
будет небезынтересно.
   - Благодарю, господин полковник, - благосклонно произнес Командующий.
- А что думает по этому поводу генерал Рутер?
   Все  взгляды  устремились  на  Стэна.  Он  поднялся,  откашлялся   и,
посмотрев на Командующего испепеляющим взглядом, ответил:
   -  Очень  хороший  план.  И,  главное,  качественно  проработан.  Мне
кажется, что осечки быть не должно.  Вместе  с  тем  интересно  было  бы
узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?
   Стэн   чувствовал   себя    последним    идиотом,    произнося    эту
глубокомысленную  чушь,  но  на  собравшихся   это   произвело   хорошее
впечатление.  В  кабинете  послышался  сдержанный  гул   голосов,   явно
поддерживающих вопрос.
   - Данный вопрос, естественно,  был  подробно  проработан,  -  ответил
полковник, почему-то с  благодарностью  посмотревший  на  Стэна.  -  Как
только мы получили шифровку от генерала Рутера  об  успешном  выполнении
операции,  сразу  же  приступили  к   подготовке   гидов   для   данного
мероприятия. Командование может  ознакомиться  со  списком,  как  только
пожелает.
   Ответ  был  признан  удовлетворительным.   Командующий   напутствовал
присутствующих какими-то ничего не значащими фразами и объявил совещание
закрытым.
   Стэн вышел из кабинета и направился в  бар.  Заказав  себе  пива,  он
уселся за дальний столик, где  к  нему  тут  же  присоединился  давешний
полковник.
   - Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!
   - Интересно чем? - буркнул удивленный Стэн.
   - Если бы не ваш простенький вопрос, мне пришлось бы все объяснять по
новой. У нас в штабе такие тугодумы!
   - Понятно... Кстати, полковник, а у вас имя хоть есть? А то не  очень
удобно именовать человека только по званию, знаете ли, можно и не к тому
обратиться.
   - Максимиллиан, лучше просто Макс.
   - Чудесно. А я Стэн. Пиво будете?
 
*** 
 
   Процесс  прошел  без  сучка  и  задоринки.   Все   пойманные   Стэном
"гробокопатели" полностью сознались, и во все концы  Галактики  полетели
восторженные сообщения о трудной, но почетной работе  Патруля  на  благо
цивилизации. Имя Стэна снова замелькало в выпусках новостей,  а  рейтинг
Патруля возрос в несколько раз. От желающих завербоваться отбоя не было.
Командующий даже распорядился ужесточить  требования  к  принимаемым  на
офицерские курсы и на курсы сержантского состава.
   "Еще несколько недель здесь, и я или сопьюсь и повешусь,  или  просто
повешусь, - с раздражением думал Стэн, сидя  у  себя  в  апартаментах  и
глядя очередную передачу новостей. - Нельзя же  так  петь  дифирамбы  за
пустяковую операцию. И вообще! Не  окажись  я  в  ситуации,  когда  надо
прятаться,  ничего  бы  и  не  произошло!"   Раздражение   Стэна   росло
пропорционально  его  авторитету.  Еще  бы!  На  днях  его  торжественно
провозгласили "Человеком Недели" всей  Галактики.  А  это  уже  был,  по
мнению самого  Стэна,  полный  идиотизм!  Легионер  или  выполняет  свою
работу, и тогда ему идут звания, награды, трепки от начальства;  или  не
выполняет,  и  тогда  его  сажают  за  халатное  отношение  к  служебным
обязан