ка" уже рябило в  глазах.
Когда  Стэн   закончил,   он   на   полном   автомате   подписался   как
"крючкотвор-подхалим", но тут же убрал это, заменив на "генерал  Рутер".
Оставалось  распечатать  это   "произведение   искусства"   и   отослать
начальству. Совершенно  идиотский  обычай  подавать  такие  документы  в
бумажном виде доводил Стэна до полной прострации. Но тут  уж  ничего  не
поделаешь. "Дослужусь до Командующего -  отменю  кретинизм,  и  все!"  -
решил Стэн, прекрасно понимая, что чем-чем,  а  карьерой  легионера  ему
заниматься хочется меньше всего.
   Стэн встал, привычным жестом одернул френч  и  направился  к  бунгало
профессора, где по случаю победы над энэмцами устраивался банкет.
 
*** 
 
   Мероприятие,  которое  проводилось  в  лагере  археологов,   банкетом
назвать  было  трудно.  Собственно,  наиболее  подходящим  являлось   бы
название "сабантуй". Но сказать об этом Шмулерсону никто  не  решался  -
профессор все-таки.
   Когда бурные приготовления закончились и все уселись  за  стол,  проф
встал и, откашлявшись, произнес речь. Потешив свое  самолюбие  и  выпив,
Стэн произнес ответный тост за археологию вообще и за данных  археологов
в частности. Застолье стремительно набирало обороты, и Стэн  понял,  что
оно  плавно  перерастает  в  пьянку,   причем   с   самыми   неприятными
последствиями  утром.  Он  тихонько  выскользнул  из-за  стола  и  пошел
прогуляться в сторону раскопа. Щербатая луна освещала округу  мертвенным
светом, от чего все казалось каким-то  призрачным  и  зыбким.  Ветра  не
было, но вечерняя прохлада давала о себе  знать,  и  Стэн  пожалел,  что
оставил френч в бунгало профессора, но решил идти дальше.
   Ночная тишина не нарушалась ничем, кроме неистового  стрекота  цикад,
да в полукилометре глухо ударяли  о  берег  волны  моря.  Бессознательно
Стэна потянуло именно к воде.  Он  уселся  на  скале  и  подставил  лицо
легкому бризу, гулявшему над бескрайними морскими просторами.  Некоторое
время было тихо, а затем на пляже  внизу  раздался  возмущенный  женский
голос.
   - Пусти! Псих ненормальный! Я же сказала: нет!
   Мужчина тоже что-то говорил, но голос  его  был  тише,  и  слов  Стэн
разобрать не смог.  Беседа  Стэна  заинтриговала,  и  он  решил  подойти
поближе и посмотреть, чем это закончится.  Быстро  осмотревшись  вокруг,
Стэн обнаружил трещину в  скале,  служившую  любителям  морских  купаний
спуском к воде, и неслышно спустился по ней на пляж.
   Ночью Стэн всегда видел неплохо, а тут еще и полная луна, так что все
действо развивалось перед генералом как на ладони. Пляж был  галечный  с
несколькими причудливо лежащими обломками скалы посередине. Около одного
из них, прижавшись к нему спиной, стояла девушка, а рядом с  ней  рослый
парень, пытавшийся ее  обнять.  Девушка  сопротивлялась.  Сначала  Стэну
показалось, что это любовная игра, и он уже  собрался  уходить,  но  его
остановил голос парня, прозвучавший неожиданно громко и зло:
   - Или со мной, или ни с кем! Ты меня слышала?
   - Тогда ни с кем!
   - Я тебя прямо здесь утоплю! Гадина!
   Парень перехватил руку девушки и начал заворачивать ей за спину.  Это
уже было слишком. Стэн громко откашлялся и медленно направился в сторону
застывшей парочки.
   - Отпусти, психопат! -  Девушка  отдернула  руку  и  отстранилась  от
парня.
   - Прошу прощения, если помешал, - дипломатично начал Стэн, -  но  мне
кажется,  молодой  человек,  у  дамы  нет  желания  находиться  в  вашем
обществе.
   - Не твое собачье  дело,  -  огрызнулся  парень  и  принял,  как  ему
казалось, боевую стойку. - Проваливай, пока бока не намяли!
   - И где это ты такой смелый  выискался?  -  В  голосе  Стэна  звучала
ирония, а сам он начал медленно выдвигаться под левую руку парня.
   - Не лезь куда не просят! - Парень еще хорохорился, но, очевидно, ему
не понравилось, как Стэн движется.
   - Согласен, - Стэн остановился, - лезть не буду. Но пусть мне об этом
скажет дама.
   - Заберите меня отсюда, - девушка вдруг расклеилась и заплакала, - он
какой-то маньяк!
   - Слышал, приятель? - Голос Стэна был сама любезность. - Дама  желает
уйти!
   - Да кто ты такой? - Парень был явно раздосадован,  но  решительности
не потерял.
   - Я? - Стэн позволил себе улыбнуться. - Генерал Стэнли  Рутер,  пятое
управление Галактического Патруля. А с кем имею честь?
   В ответ раздалось невнятное шипение,  и  парень  кинулся  вперед.  Не
дожидаясь, пока до него доберутся, Стэн  сместился  вправо  и  услужливо
подставил противнику ногу. Тот не  замедлил  этим  воспользоваться  и  с
размаху растянулся на гальке во весь  рост.  Стэн  сменил  позицию  так,
чтобы девушка была у него  за  спиной,  и  с  интересом  принялся  ждать
продолжения  атаки.  Противник  Стэна,  тяжело  дыша,   начал   медленно
подниматься,  ожидая  удара  ногой.  Такого  удовольствия  Стэн  ему  не
доставил, и парень снова кинулся в атаку.
   "Ладно, хватит!" - подумал Стэн и сильно ударил нападавшего  с  левой
по печени. Тот ойкнул и сразу осел.
   - Так, сударыня. - Стэн обратился к девушке,  смотревшей  на  него  с
восхищением, к которому примешивалась изрядная доля страха. - А теперь я
жду объяснений. Как можно более коротких и менее эмоциональных.
   Ее  звали  Яна.  А  это  ее  парень,  точнее  -  бывший  парень.  Как
выяснилось, он помогал "гробокопателям" с Энэма. Стен быстро понял,  что
присутствовал при финальной размолвке, и его передернуло. Не хватало еще
семейные дела молодежи улаживать! Девушка еще  что-то  говорила  о  том,
каким ее парень стал странным в последние дни, как ругался  с  ней,  как
она теперь несчастна.
   - Девонька, - проникновенно сказал Стэн, прервав поток словоизлияний.
- Я ведь не пошутил. Я действительно  легионер.  И  если  принимать  ваш
рассказ на веру, мне придется арестовать вашего кавалера и допросить,  а
потом его ждут рудники.
   - Ну и пусть!  -  На  симпатичном  лице  девушки  появилось  жестокое
выражение. - Так ему и надо!
   - Прекратить! - Стэн чем дальше, тем больше чувствовал себя  идиотом.
- Значит, принимаю волевое решение: я сейчас провожу вас до дома, а  ваш
кавалер, я думаю, вернется своим ходом. Тем более что он уже  шевелится.
А вы по возвращении расскажете обо всем  своему  начальнику  экспедиции.
Договорились?
   Девушка согласно кивнула, Стэн взял ее за руку и повел по направлению
к лагерю доктора Монка.
 
*** 
 
   Когда Стэн вернулся в бунгало Шмулерсона, там все  были  уже  изрядно
пьяны и с  интересом  обсуждали  причину  отсутствия  Стэна.  Бросив  на
осоловелую компанию злой взгляд, Стэн налил себе стакан водки  и  залпом
его выпил. Настроение начало улучшаться, и вскоре  Стэн  уже  вместе  со
всеми орал:
 
   Пусть я погиб под Ахероном
   И кровь моя досталась псам,
   Орел Шестого Легиона
   Все так же рвется к небесам...
 
Глава 10 
 
   Снова рубка "Крысобоя". Обзорные экраны  черны,  и  лишь  иногда  там
пробегают  колонки  цифр.  Борткомпьютер  работает  и  ведет  корабль  в
гиперпространстве. По корабельному времени уже три  часа  утра,  поэтому
освещение притушено. Впрочем, стоит нажать на несколько клавиш, и  рубка
озарится мягким светом, имитирующим дневной. Нет ничего - ни Неса с  его
развалинами,  ни  Сциллы,  блокированной  Патрулем,  ни  Энэма,  который
Патруль  начнет  блокировать  через  несколько  дней,  ни  Сабы   с   ее
великолепными  пляжами,  лазурным  морем  и  множеством   увеселительных
заведений. Нет ничего. Корабль мчит в серой мгле  гиперпространства,  за
секунду покрывая расстояния, которые  человеческий  мозг  и  представить
себе не в состоянии.
   Стэн зевнул и уже в который раз запросил у компьютера отчет о текущих
задачах. Компьютер "задумался" на долю мгновения и тут же выдал на экран
цветную схему. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что все в норме. Но
Стэн все же запросил для проформы расшифровку некоторых пунктов,  быстро
просмотрел и с сожалением убрал их с экрана.
   Почему-то вспомнился Нес. Стэн всегда  недолюбливал  прощания,  но  в
этот раз все было еще хуже,  чем  обычно.  Сначала  Яна,  прибежавшая  с
самого утра  рассыпаться  в  благодарностях.  Потом  ее  парень  -  этот
извинялся. Дальше - чета Шмулерсонов с поучениями и наставлениями. Когда
же  под  конец  появился  Ижи-внук  с  изъявлениями  признательности  за
прекрасное  руководство,  Стэн  не  выдержал.  Он   детально   рассказал
подающему надежды  ротмистру,  как  до  полусмерти  перепугался,  увидев
крейсер, потом обругал все еще вертевшегося тут же парня Яны и  поспешил
на "Крысобой". И  теперь,  переживая  по  новой  все  случившееся,  Стэн
пытался подавить осадок, скопившийся  в  душе.  Получалось  это  у  него
плохо, и  от  этого  Стэн  злился  на  самого  себя.  "Еще  часик  таких
самокопаний, и можно смело идти к психиатру!" - решил он и  тут  же  без
всякого перехода подумал, что крайне неплохо было бы поговорить с Сержем
и извиниться. Все еще преследуемый этими мыслями, Стэн встал с кресла  и
пошел в свою каюту, приготовившись долго ворочаться на кровати, но  едва
его голова коснулась подушки, как генерал погрузился  в  такой  глубокий
сон, о котором давно уже забыл и мечтать.
 
*** 
 
   База Патруля - место секретное. Сейчас! Можно подумать,  что  объект,
существующий  на  протяжении  нескольких  столетий,  удастся  держать  в
секрете! Как бы не так. Большая часть пилотов  грузовых  и  транспортных
кораблей  прекрасно  знала  ее  координаты.  Руководство  Галактического
Патруля тоже  об  этом  знало,  но  База  не  переносилась.  Было  этому
несколько причин. Во-первых  -  надо  быть  законченным  идиотом,  чтобы
попытаться просто вынырнуть из гиперпространства около Базы,  не  говоря
уже о нападении, во-вторых - найти более удобное место не представлялось
возможным, и в-третьих - а на какие  деньги  этим  заниматься?  Так  что
место, не отмеченное ни в одной гражданской  лоции,  к  которому  сейчас
стремился "Крысобой", было общеизвестным и даже  общедоступным,  если  у
вас есть флот из нескольких  сотен  линкоров  для  успешного  подавления
защиты самой Базы.
   Когда возникла необходимость  в  постройке  Базы  для  Патруля,  было
рассмотрено несколько вариантов  расположения  ее  на  разных  планетах,
которые были с ходу отклонены. После  долгой  грызни  между  военными  и
тогдашним правительством Конфедерации был найден компромиссный  вариант,
заключавшийся в том, что база будет построена "с нуля", но около звезды,
не  имеющей  своей  планетарной  системы.  Конечно,   господа   генералы
предпочли бы абсолютно пустой участок космоса, но вопрос энергоснабжения
Базы тогда оставался  полностью  открытым,  а  на  это  пойти  никто  не
решался. Как результат, громадный  шар  Базы,  в  один  прекрасный  день
показавшийся на мониторах  "Крысобоя",  был  освещен  местным  светилом,
носившим очень красивое и оригинальное, с точки зрения военных, название
- Базовое-1. Что поделаешь, особым полетом фантазии господа легионеры не
отличались, как и все их предшественники.
   Стэн проделал  уже  подзабытый  ритуал  обмена  входными  паролями  с
диспетчерской и получил разрешение на  продвижение  к  доку  за  номером
одиннадцать,  когда  замигал  сигнал  вызова.  Прошептав  себе  под  нос
несколько ругательств, Стэн все-таки включил  монитор  и  камеру.  Когда
картинка  стабилизировалась,  на  мониторе  появилось  недовольное  лицо
генерала Ижи.
   - Доб'ый вече', коллега! - поприветствовал Ижи Стэна таким тоном, что
Стэн поежился.
   - Добрый, как у вас дела? - вежливо ответил Стэн, мысленно готовясь к
самому худшему.
   - Вашими молитвами, - зло ответил Ижи. - Ты почему один?
   - Как это один? - Стэн удивился. - Весь экипаж на месте!
   -  Какой  экипаж?  Где  десантное  судно?  -  Ижи-дед  и   не   думал
сдерживаться.
   - Как это где? - И тут до Стэна дошло. - Он  же  в  гиперпространстве
медленнее меня ходит. Будет здесь часов  через  шесть-семь.  Все  там  в
порядке.
   - А почему мой внук не у тебя на бо'ту? -  Было  видно,  что  Ижи-дед
успокаивается, но все еще зол.
   - Да характером он в одного моего знакомого  генерала  пошел,  -  зло
ответил Стэн. - Ни в какую свою посудину оставить не хотел.
   - Ну.., ты не злись. - Генерал Ижи замялся. - Я же волнуюсь.
   - А я и не злюсь, нечего волноваться. Внучек такой,  что  деду  скоро
тошно станет, - добродушно заметил Стэн. - Не хотел бы я быть  на  месте
того крейсера, который он на абордаж брал.
   - Поте'и большие? - уже абсолютно спокойным голосом спросил Ижи.
   - Нет потерь!  -  радостно  выпалил  Стэн.  -  Всех  назад  живыми  и
здоровыми везем!
   - Об этом, пожалуй,  неду'но  и  жу'налистишкам  ассказать,  -  начал
размышлять вслух Ижи-дед. - П'естиж поднимется, гадостей меньше  болтать
будут. Молодцы! Ты, понятное  дело,  новых  погон  не  получишь,  а  вот
кое-что на кителе появится. Ладно, п'ишва'туешься -  погово'им.  Удачной
посадки.
   Стэн даже не успел поблагодарить, а генерал Ижи уже  отключил  связь.
Стэну  почему-то  представилось,  как  сейчас  генерал  ходит  кошачьими
неслышными шагами по своему кабинету, потирает руки и улыбается  в  усы.
Стэн тоже улыбнулся и повел корабль к одиннадцатому доку.
 
*** 
 
   Каждый военный знает, что в любой ситуации  нужно  быть  подальше  от
начальства и поближе к кухне. Стэн это тоже знал, но ничего поделать для
выполнения этого правила не мог. Что касалось начальства, то  хочешь  не
хочешь, но на  доклад  идти  надо,  а  кухня  -  понятие  растяжимое.  В
принципе, автоматика, обслуживавшая "Крысобой", кроме  выполнения  своих
прямых  обязанностей  по  поддержанию   порядка,   должного   количества
кислорода и тому подобного, еще и очень недурственно готовила, что Стэна
вполне устраивало. Другое дело, если за готовку возьмется  Эя,  но  Стэн
как-то интуитивно чувствовал, что увидится с ней не очень скоро.
   Размышляя об этом, Стэн шел коридорами Базы к кабинету  Командующего.
Он  уже  полностью  себя  успокоил,  внушив  мысль  о  том,  что  они  с
Командующим в одном звании и отчихвостить генерала Рутера  так  же,  как
ротмистра Рутера, будет весьма затруднительно. Ободренный этими мыслями,
Стэн несколько сбавил скорость и вальяжно вошел в приемную.
   Очередная молоденькая секретарша ("Никто  не  лишен  слабостей,  даже
Командующий!") с интересом посмотрела на Стэна и, улыбнувшись, попросила
подождать. Стэн внимательно осмотрел  приемную,  намереваясь  устроиться
поудобнее и желательно  в  мягком  кресле,  но  такового  не  обнаружил.
Ожидать сразу расхотелось.
   - Деточка! Ты  в  воинских  званиях  разбираешься?  -  почти  ласково
спросил он у секретарши, опять уткнувшейся в экран компьютера.
   - Я не деточка! - Она даже обиженно поджала губки. - Я капрал!
   - Тогда встать, когда разговариваешь с генералом! - Стэн говорил  без
нажима и с легкой полуулыбкой, так, что нельзя было понять, шутит он или
серьезно. Девушка вдруг густо покраснела и встала.
   - Хорошо, - прокомментировал  Стэн.  -  Это  что  же  получается?  Я,
цельный генерал, должен тут стоять как дурак и ждать неизвестно чего,  а
ты прохлаждаться будешь? Разве не учили в Школе Патруля: увидел генерала
- вытянись во фрунт,  раззявь  хлеборезку  на  ширину  приклада  и  реви
крокодилом! Эх, молодежь, молодежь! За это ли мы  отдавали  свои  лучшие
годы? Из-за этого ли шли под носовые лазеры линкоров? А  теперь  всякий,
прошу прощения - всякая... - Стэн  задумался,  -  капралесса  будет  тут
рассиживать и играть в компьютерные игры, когда старый боевой генерал...
   - Звучит убедительно, только асскажи мне, когда это  ты  под  носовые
лазе'ы   линко'а   ходил?   -   послышался   из-за   спины   увлекшегося
разглагольствованиями  Стэна  голос,  который  мог  принадлежать  только
генералу Ижи.
   - Ну не линкора, так уж и приврать нельзя красивой девушке! - ответил
Стэн, поворачиваясь. Оба Ижи - дед и внук - были здесь и развлекались от
души.
   - Ну хватит кап'ала пугать! У нее уже  совсем  поджилки  т'ясутся.  -
Генерал Ижи был добродушен и аж лучился хорошим настроением.
   "Не к добру это! - подумал Стэн. - Просто так дед излучать счастье не
будет!" - но вслух ничего не сказал.
   - И ничего он меня не испугал! - Секретарша опять надула губки, и это
ей очень шло.
   "А ведь знает, что делает!" - с запозданием понял Стэн.
   - Каждый день генералы косяком ходят! А тут еще какого-то бояться!  -
И она гордо мотнула головой.
   - А бояться его  следует,  -  наставительно  произнес  Стэн.  -  Этот
генерал из контрразведки!
   Дискуссия могла затянуться еще на неопределенное  время,  но  тут  на
столе у  секретарши  что-то  коротко  звякнуло,  и  она  произнесла  уже
абсолютно официальным тоном:
   - Господа! Вас ждет Командующий!
 
*** 
 
   В кабинете Командующего Патруля было на что посмотреть.  Первое,  что
бросалось в глаза и  заставляло  похолодеть  молодых  офицеров,  впервые
вызванных "на ковер", был топор, свободно висевший  в  воздухе  как  раз
напротив   входа.   Разумеется,   ничего   необъяснимого    в    наличии
вышеозначенного  топора  не  было,  Командующий   курил,   и   в   таких
количествах, что от  концентрации  табачного  дыма  порой  действительно
взлетел бы в воздух средних размеров топор. Правда, этот был  "подвешен"
при помощи весьма примитивной гравитационной установки,  но  эффект  все
равно был потрясающий.
   Следующей достопримечательностью являлся  стенд.  Очень  напоминающий
витрину магазина. Правда, несколько специфичного. Любовно разложенные  и
красиво подсвеченные, там лежали образцы оружия,  которыми  пользовались
разнообразные  "клиенты"  Патруля.  Были  здесь  и   обычные   армейские
лучеметы, и небольшие ручные гранатометы, и разнообразная  взрывчатка  -
словом, чего здесь только не  было.  Венцом  коллекции  был  легендарный
станковый пулемет, который применялся самим Командующим  при  проведении
планетарных операций.
   Если оторвать взгляд  от  стенда  и  повернуться  направо,  то  можно
увидеть массивный двухтумбовый  стол,  украшенный  слоновой  костью.  На
столе царит полный кавардак.  Элегантный  пульт  системы  связи  засыпан
пеплом и какими-то бумагами, терминал компьютера далеко не  первый  день
просит, чтобы его протерли, и, наконец, венцом этой  живописной  картины
является пепельница, выполненная в форме черепа.  Знатоки  уверяют,  что
так оно и есть и это не что иное, как череп прославленного  космического
пирата Вальдара, которого Командующий лично  застрелил,  когда  был  еще
зеленым капралом.  Так  это  или  нет  -  история  умалчивает,  но  если
попадаешь  в  кабинет  первый  раз,  все  это  производит   неизгладимое
впечатление.
   На Стэна кабинет Командующего впечатления не произвел. Во-первых,  он
здесь бывал не единожды, во-вторых, прекрасно знал Старика, в-третьих  -
собирался вести себя вызывающе. Почему он так решил, было непонятно даже
ему самому, но раз уж решил - надо выполнять.
   Командующий встретил вошедших стоя. Затем вышел  из-за  стола,  пожал
каждому руку и вернулся за стол, по пути указав на стоящие тут же кресла
- садитесь, мол. Генерал Ижи, как будто так и надо, с ходу  повалился  в
удобное кресло посередине, придвинул к себе пепельницу и  закурил.  Стэн
потоптался  немного  и  тоже  уселся  в   кресло.   Ижи-внук   продолжал
переминаться с ноги на ногу, с ужасом взирая на деда и Стэна.
   - Тебе что, особое приглашение нужно? - капризным голосом осведомился
Командующий, обращаясь к Ижи-внуку. - Тогда садись! И  быстрее!  Терпеть
не могу, когда у меня над головой нависают!
   "Врешь, старый хрыч! - подумал Стэн и усмехнулся. - Все знают, как ты
тут молодежь по стойке "смирно" по три часа выдерживал!"
   Но вслух он ничего не произнес и приготовился докладывать. Было очень
жалко, что не удалось захватить с собой Джейка - Ижи-дед строго-настрого
запретил. А зря. Позлить Командующего  компьютерной  анимацией  было  бы
очень недурственно.
   - Так, гос