льный  и  обжалованию  не   подлежит.   Исполнение   -
немедленно.
   Серж сложил бумагу и спустился с эшафота. Оказавшись внизу, он  подал
знак палачу, и тот надел на Дина петлю. Опять по ушам ударила барабанная
дробь и опять она резко замерла. В  тишине,  охватившей  площадь,  палач
нажал на рычаг и пол  ушел  из-под  ног  предателя.  Тот  несколько  раз
судорожно дернулся в петле и затих,  демонстрируя  вывалившийся  язык  и
вылезшие из орбит глаза. Где-то в толпе  раздался  приглушенный  женский
вскрик - какая-то дама не выдержала этого зрелища  и  упала  в  обморок.
Камера, снимавшая казнь для ретрансляции, подалась вперед  и,  вероятнее
всего, крупным планом показала лицо повешенного. Стэн  подумал,  что  по
всей Галактике сейчас далеко не одна дама упала в обморок. А может, и не
только дама.
 
*** 
 
   Площадь  стремительно  пустела.  Зрелище  закончилось,  и   обыватели
спешили отправиться по домам, чтобы поделиться с  друзьями  и  знакомыми
впечатлениями от зрелища, свидетелями которого  они  только  что  стали.
Стэн усаживался в свой автомобиль и думал, что никакие они не свидетели,
а тривиальные соучастники убийства. Несмотря  на  то  что  легионер  был
полностью уверен в правильности произошедшего на площади, в душе у  него
остался неприятный осадок. Стэн почему-то представил себе, что  за  этим
зрелищем наблюдает Эя. Наблюдает, да еще и показывает сынишке,  которого
держит на руках, - смотри, это твой папа сделал. Генерала передернуло от
такой  перспективы,  и  он  решил,  что  такого  безобразия  никогда  не
допустит. Тут же его мысли потекли по другому руслу. Он  вдруг  подумал,
что до чертиков соскучился по жене, что  хочет  наконец  увидеть  своего
сына и что пришла пора  наконец  узнать,  куда  же  легионеры  отправили
транспорты с женщинами и детьми. Узнать это Стэну захотелось немедленно,
и он быстро прикинул, кто из присутствующих  на  Сабе  легионеров  может
быть в курсе. Получалось, что только генерал Ижи.
 
*** 
 
   - Я не знаю, где они! И никто не  знает!  И  нечего  ко  мне  с  этим
п'иставать! Не ты один такой здесь умный. Командующий  никому  коо'динат
не дал. Все было только у него на к'ейсе'е. Ты поймай  лучше  начальника
'азведки и выт'ясай душу из него. Это его п'ямая  обязанность  -  искать
п'опавших.
   Генерал Ижи перевел дух и обиженно  посмотрел  на  Стэна.  Когда  тот
ворвался к Ижи-деду, почтенный легионер как раз готовился отобедать.  На
приглашение присоединяться Стэн не  среагировал  и  с  порога  попытался
атаковать. Из атаки  ничего  не  вышло.  И  теперь  оба  генерала  хмуро
смотрели друг на друга.
   - Садись обедать, - буркнул все еще недовольный генерал Ижи. -  Потом
вместе подумаем, что можно п'едп'инять. Не у одного тебя там 'одня.
   Генералы  ели   молча,   стараясь   показать,   что   заняты   сейчас
исключительно поглощением пищи. Каждый думал о своем. Стэн понимал,  что
совершенно зря наорал на старшего Ижи и что не помешает извиниться.  Еще
он думал о том, что секретность секретностью, но  уж  кого  нельзя  было
заподозрить в измене - это генерала Ижи, так что хоть ему-то можно  было
передать информацию о  том,  куда  направились  корабли  с  женщинами  и
детьми. Хотя Командующий решил перестраховаться. И  у  него  получилось.
Только сам он погиб, так и не успев ничего никому рассказать.  При  этом
Стэн понимал,  что  в  Галактике,  несмотря  на  ее  громадные  размеры,
потеряться полностью невозможно. Наверняка спрятавшиеся от преследования
имели возможность смотреть новости и были в курсе последних событий. Так
что волноваться не стоило. С другой стороны, если они были в  курсе,  то
почему до сих пор  не  на  Сабе?  Стэн  терялся  в  догадках,  продолжая
механически жевать и даже не чувствуя вкуса того,  что  было  у  него  в
тарелке.
   - Поел? Тепе'ь иди домой, - буркнул  генерал  Ижи,  -  а  я  взд'емну
часок.
   - Спасибо за обед... И извините.
   - Бывает. Давай, иди п'огуляйся, наде'и кому-нибудь уши. А мысли  эти
пока оставь. Я подоз'еваю, что Командующий отдал четкий  п'иказ,  и  они
его сейчас выполняют. Так что не волнуйся. Все будет хо'ошо.
   Стэн поспешно откланялся и, усевшись в автомобиль, решил,  что  самое
время  навестить  в  доке  свой  крейсер  и  действительно  надрать  уши
механикам, если что-то не так.
   "Крысобой" был  в  идеальном  порядке.  Так  что  Стэн  даже  испытал
некоторое разочарование. Идея придраться к кому-нибудь  из  механиков  и
вставить пистон была крайне соблазнительной. Так и не обнаружив  никаких
изъянов, генерал уселся  в  кресло  и  включил  галактический  новостной
канал. Там передавали новости.  Рассказывалось  и  о  кучке  повстанцев,
которые непонятным пока методом уже в  третий  раз  захватывают  частоту
общегалактического  канала  и  пытаются  изобразить,  что   контролируют
ситуацию.  На  самом  деле  правительственные  войска  уже   заканчивают
операцию  по  их  уничтожению  и  в  ближайшее  время  смогут  полностью
покончить  с  ними.  Стэна  сообщение  позабавило.  Потом  был  какой-то
совершенно скучный анализ экономической ситуации в Галактике. Прорваться
через его дебри Стэн не смог, но быстро понял, что если не перенаправить
в ближайшее время все ресурсы для развития Сциллы, то Галактику  ожидает
хаос. Это тоже было понятно - с приходом  сциллийцев  к  власти  большая
часть ресурсов и так была отдана этой планете, но им было мало. Хотелось
еще. Но люди тоже не дураки и рано или поздно  до  них  дойдет,  что  их
деньги уплывают неизвестно  куда,  а  чтобы  это  объяснить,  нанимается
какой-нибудь мерзавец от науки, который за деньги может доказать все что
угодно. Дальше пошла какая-то  идиотская  развлекательная  программа,  и
Стэну стало окончательно скучно. Только законченный идиот может находить
удовольствие в том, что недавно поженившиеся супружеские  пары  пытаются
определить, кто из них является кем, при  этом  у  супругов  по  очереди
завязывают глаза и заставляют чуть ли не совокупляться перед камерами.
   Стэн с раздражением выключил  информканал  и  уже  собрался  уходить,
когда в рубке резко прозвучал вызов гиперпространственной связи. Молодой
генерал с интересом посмотрел на монитор и вернулся в кресло.  Вызов  не
прекращался. Стэн нажал на  несколько  клавиш  и  перед  ним  высветился
маршрут вызова. Он  обрывался  возле  ближайшего  ретранслятора.  Кто-то
пытался связаться с генералом, оставаясь сам неузнанным. Стэн хмыкнул  и
нажал на клавишу ответа. Несколько секунд ничего не происходило, а потом
на экране появился белый квадрат. Затем что-то  проскочило,  и  картинка
начала стабилизироваться.
   Когда изображение полностью откорректировалось, Стэн чуть не выскочил
из кресла от неожиданности. Перед ним была его жена. Его Эя!
   - Стэн! У нас очень мало времени. Как ты?
   - Я - прекрасно. Как ты, как малыш? Где вы?
   - Мы с Алексом в порядке. Где мы - сказать  не  могу.  У  нас  приказ
Командующего.
   - Командующий погиб. Немедленно стартуйте на Сабу! Я вышлю конвой.
   - Не надо. Мы дождемся здесь, пока вы разделаетесь с этой сциллийской
сволочью. Пойми, у нас же ребенок! Я не могу им рисковать.
   - Ты права. Но я уже не могу без тебя. Я жутко скучаю.
   - Я тоже... Время  выходит.  Джейка  с  нами  нету,  так  что  некому
маскировать канал.
   - Можешь связываться со мной по нашему домашнему. Я сейчас там.
   - Попробую. Я люблю тебя! До свидания!
   - Я тебя тоже люблю, - прошептал Стэн, но связь уже оборвалась.
   Посидев еще немного в кресле, генерал уже совсем было собрался  пойти
поделиться новостью с Джейком, но по зрелом размышлении решил  этого  не
делать. Либо  Мия  уже  связалась  со  своим  возлюбленным,  либо  Джейк
позеленеет от зависти. Если первое, то Джейк с его природной скрытностью
ни за что не признается, если второе - то лучше Джейку ничего не знать.
 
Глава 7 
 
   После разговора с женой кривая настроения Стэна стремительно поползла
вверх.  Это  не  укрылось  от  генерала  Ижи.  Он  хитро   улыбнулся   и
осведомился, не нашел ли Стэн пропавших. Молодой генерал в ответ  только
неопределенно хмыкнул. Старший Ижи обиженно пробурчал "конспи'ато'",  но
было видно, что он о чем-то догадывается. Стэну было на  это  наплевать.
Он ощущал душевный подъем и мог великодушно  простить  кому  угодно  что
угодно. Впрочем, тут он лукавил, так как в его голове  засела  передача,
просмотренная  накануне.  Оказывается,  Галактический  Патруль   являлся
бандой  повстанцев,  с  которой  скоро   разделаются   правительственные
войска... С этим надлежало что-то делать, причем в ближайшее время.
   Именно этому вопросу и  было  посвящено  очередное  заседание  Совета
Патруля,   коллективного   органа,   управляющего   всей   деятельностью
организации в моменты, когда Командующий болен, погиб или отсутствует по
другим причинам. Если до этого на подобных заседаниях ставился вопрос  о
выживании легионеров, то теперь, впервые за продолжительное время, встал
вопрос  о   решительных   действиях,   которые   приведут   к   смещению
существующего правительства.
   Как  только  заседание  началось,  Стэн  решительно  попросил  слова.
Возможность выступить ему сразу же предоставили.
   - Мы слишком долго позволяли всякой сволочи безнаказанно поливать нас
дерьмом  и  приписывать  наши  достижения  кому-то  другому.  Когда   мы
полностью перекрыли все транспортные артерии Галактики - это списали  на
разгул пиратов. Когда наша экспедиция вырезала пиратов -  это  приписали
правительственным войскам.  Теперь  я  случайно  включил  информационный
канал Галактики и с интересом узнал, что  мы  жалкая  кучка  повстанцев,
которую скоро уничтожат те же самые правительственные войска. Мне  очень
хотелось бы знать, что это  за  правительственные  войска,  которые  так
успешно ведут с нами борьбу, и почему они не уничтожили нас до сих  пор,
если мы жалкая кучка повстанцев?
   Стэн говорил зло и решительно. Его кулаки были плотно сжаты так,  что
костяшки  пальцев  побелели.  Легионеры  слушали  внимательно,  стараясь
понять, к чему клонит генерал Рутер.
   - Если так будет продолжаться и дальше, то правительство Конфедерации
попытается  стабилизировать  сложившуюся  ситуацию.  Им  выгодно   будет
представить нас как мерзавцев, захвативших беззащитную курортную планету
и занимающихся здесь тем, что насилуют женщин и  в  больших  количествах
потребляют  горячительные  напитки.  Через  несколько  лет  они  накопят
достаточно сил, чтобы навязать нам здесь бой, который мы  проиграем.  Мы
сейчас  занимаемся  тем,  что  расхолаживаем  мобилизованную  и   хорошо
подготовленную армию. Большая часть наших бойцов уже побывала в бою и  в
состоянии вступить в бой снова. Таким  образом,  складывается  ситуация,
когда любое промедление работает только на руку противнику. Я  предлагаю
начать немедленно. Цели уже поставлены,  и  они  с  успехом  могут  быть
достигнуты. Если мы сейчас навяжем  Конфедерации  свои  правила  ведения
войны, то получим быструю победу. Если еще несколько месяцев будем ждать
неизвестно чего - однозначно проиграем. В конце концов, мне не  терпится
занять свой престол.
   Генерал улыбнулся, и присутствующие заулыбались в  ответ.  Многие  из
них хорошо знали, каким образом Стэн стал наследным принцем.
   - Если будут возражения - я готов их выслушать.
   Стэн кивком головы показал, что говорить закончил, и вернулся на свое
место. В помещении повисла тишина. Но тут слова попросил Серж Ижи.
   - Стэн все правильно сказал. Те добровольцы, которые сейчас обучаются
во вверенном мне учебном подразделении, или получат навыки ведения  боя,
или их не получат. Я уверен, что  теоретическая  подготовка,  полученная
курсантами, достаточна для ведения боевых действий. И я не понимаю, чего
мы ждем?
   Серж вернулся на свое место, но по пути успел  подмигнуть  Стэну.  На
этот раз собрание зашумело. Офицеры начали задаваться вопросом: а  чего,
собственно, ждать? Если есть возможность прямо сейчас продемонстрировать
правительству Конфедерации, что ничего его армия сделать не в состоянии,
то почему не осуществить это ПРЯМО  СЕЙЧАС?  Напряжение  в  зале  росло.
Генерал Ижи откашлялся и попросил тишины.
   - Я понимаю выступавших пе'едо мной. Более того - я их  безогово'очно
подде'живаю. Если ста'шие офице'ы  Галактического  Пат'уля  сходятся  во
мнении, что нападать нужно сейчас, значит, так оно и  есть.  Мне  только
хотелось бы, чтобы подготовка к боевым действиям технических  с'едств  и
личного состава была на наивысшем у'овне. Если никаких воз'ажений нет  -
можно п'иступить к уничтожению п'отивника.  Наше  Четве'тое  уп'авление,
занимающееся 'азведкой, как вы знаете,  сейчас  п'едоставит  нам  список
пе'вооче'едных целей, а задачей боевых  соединений  будет  ско'ейшая  их
ликвидация.
   Когда пожилой генерал уселся на место, в зале раздались аплодисменты.
Сначала робкие  хлопки  кого-то  из  ротмистров  переросли  в  настоящую
овацию. Офицеры Галактического Патруля жаждали возмездия.
   - Одну минуту, господа! - Начальник  Четвертого  управления  старался
перекричать шум. - Список первоочередных целей у нас есть. С командирами
подразделений, которые будут этими целями заниматься, я уже  связывался.
Через  стандартный  час  на  корабли  командиров   подразделений   будут
курьерами доставлены все необходимые данные, и можно начинать.
   Легионеры расходились по своим кораблям возбужденные. Было ясно,  что
начинается пора решительных действий. Это поднимало уровень адреналина в
крови и будило  рефлексы  военных,  начинавшие  уже  засыпать  на  тихой
курортной Сабе.
   Стэн, вернувшись на "Крысобой", отдал приказ на  общий  сбор,  и  уже
через  несколько  минут  слушал  четкие  рапорты  командиров   кораблей,
входящих в его эскадру. Подразделение с Омаса пожелало драться вместе со
Стэном. Благодаря  этому  первой  целью  объединенной  группировки  была
выбрана довольно крупная база правительственных войск в  двадцати  часах
лета в гиперпространстве. Молодой  генерал  не  возражал,  так  как  был
твердо уверен в успехе.  Его  уверенность  разделяли  и  все  его  люди.
Объединенное  подразделение,  получившее   кодовое   название   "Восьмая
Бригада", готовилось к старту, чтобы меньше чем через стандартные  сутки
вступить  в  бой  с  противником.  Все  корабли  шли  на  этот   раз   с
опознавательными  знаками  Галактического   Патруля.   Игра   в   прятки
закончилась.
 
*** 
 
   Хтония  раньше  была  одной   из   крупнейших   вспомогательных   баз
Галактического Патруля. После его разгона сциллийцы приспособили ее  для
своих нужд. Именно эту базу собирался атаковать Стэн.
   Когда корабли Восьмой Бригады выскочили в пространство около  Хтонии,
их там явно не ждали. Два крейсера охранения  были  превращены  в  груды
металлического лома  еще  до  того,  как  успели  развернуться  носом  к
противнику. Легионеры быстро выстроили корабли в боевой порядок и  малым
ходом пошли к планете, давшей приют базе. Там все еще не верили в  такую
наглость.  Как  же  так?  Ведь  правительственный  информационный  канал
передавал, что жалкая  горстка  легионеров  полностью  деморализована  и
вот-вот будет разгромлена. Но экраны радаров  ясно  показывали,  что  на
Хтонию надвигается мощный и хорошо обученный флот. Сциллийцы  в  спешном
порядке начали готовиться к обороне. Тем временем  легионеры,  не  ломая
строя, подошли на дальность действия носовых лазеров и открыли огонь  по
базе. Закипел бой. Сциллийцы  подняли  на  орбиту  все  имевшиеся  в  их
распоряжении крейсеры, командир базы в это  время  отправлял  панический
рапорт в метрополию. Оттуда ответили, что  Хтония  должна  в  кратчайшие
сроки расправиться с напавшими на нее пиратами и доложить о  выполненной
задаче. Но сциллийцы, оборонявшие базу, видели далеко не  пиратов  -  на
них шел флот Галактического  Патруля.  Поняв  всю  безысходность  своего
положения, экипаж базы готовился подороже продать свою жизнь.  Сциллийцы
каким-то звериным чутьем сообразили,  что  легионеры  пленных  брать  не
собираются.
 
*** 
 
   Стэн круто развернул "Крысобой", уворачиваясь от ракеты, выпущенной с
вражеского крейсера, и резко  поддал  мощности  двигателям.  За  пультом
стрелка сутулился Конг, бормоча что-то нехорошее себе под нос и  раз  за
разом наводя носовой лазер на крейсер  противника.  Враг  Стэну  попался
явно не новобранец. Он  умело  пользовался  защитой  и  вполне  грамотно
маневрировал. "Если бывший легионер - повешу!"  -  с  внезапной  злостью
подумал  генерал  и  крепче  взялся  за  ходовые  джойстики.  "Крысобой"
послушно сделал левый разворот, и Конг  тут  же  выпустил  в  противника
управляемую ракету. Взрыв атомного  боезаряда  произошел  точно  у  носа
сциллийца, лишив его защитного поля.  Конг  воспользовался  этим,  чтобы
дать серию импульсов из носового лазера. Сциллиец дернулся и вдруг вспух
облаком ядерного  взрыва  -  сдетонировали  его  ракеты.  Стэн  не  стал
дожидаться, пока его крейсеру достанется от  взрывной  волны,  и  бросил
корабль к планете.
   На базе тоже не спали, как  только  "Крысобой"  оказался  в  пределах
досягаемости стационарных лазеров, по нему тут же  открыли  огонь.  Стэн
еще поддал мощности на  двигатели  и  стремительно  пронесся  над  самой
атмосферой, уходя в сторону от боя. Когда угроза миновала, генерал снова
развернул корабль и послал его в бой.
   Несмотря  на  хорошую  экипировку  и  подготовку,  сциллийцы   начали
проигрывать сражение.  Они  еще  яростно  сопротивлялись,  понимая,  что
пощады не будет, но инициатива уже полностью перешла к легионерам.  Пока
основная часть бригады дралась непосредственно над базой, инженер  Гоосе
ввел  свою  эскадрилью  в  атмосферу  недалеко  от  полюса   планеты   и
незамеченный добрался до  самой  базы.  Стационарные  лазеры  сциллийцев
замолкали один за другим, по мере того как  десант  освобождал  базу  от
этих бандитов. Прошло не больше получаса, и в рубке "Крысобоя"  раздался
зуммер вызова. Стэн ударил ладонью по кнопке и снова взялся  за  ходовые
джойстики.
   - Генерал, это Гоосе. База от противника очищена. Я тут оставил  пару
особей, чтобы вы смогли их допросить, остальных уже можно закапывать.
   - Спасибо, инженер. Как закончим здесь - сразу приземляюсь.
   С того момента, как база перестала поддерживать  корабли  сциллийцев,
бой    превратился    в    избиение.    Окончательно    деморализованные
правительственные войска пытались самым паскудным образом бежать, но  им
не давали. Рэйли уже взял двоих на абордаж и  теперь  готовился  так  же
поступить с третьим, когда крейсер противника отсигналил семафором,  что
сдается, и отключил внешнюю защиту. Через несколько секунд у  его  рубки
взорвалась ракета. Омаситы, отлично помнившие,  что  собой  представляют
сциллийцы, решили пленных не брать.
   Бой, который замирал за  кормой,  Стэна  уже  интересовал  слабо.  Он
спешил приземлиться, чтобы посмотреть, кого же Гоосе  оставил  в  живых.
Когда посадочные двигатели "Крысобоя" смолкли, Стэн решительно  выбрался
из кресла и пошел к шлюзу. Спустившись вниз, генерал увидел  встречавших
его омаситов.
   - Господин Главнокомандующий! База Хтония  полностью  освобождена  от
захватчиков. Господин Гоосе ждет вас в кабинете командира базы.
   - Ведите, - коротко бросил Стэн.
 
*** 
 
   В кабинете командира базы было накурено. Гоосе мерил шагами  обширную
комнату, обильно разбрасывая пепел по полу. У  дальней  стены,  лицом  к
ней, стояли три человека в знакомых Стэну серых формах с одним  погоном.
Двое угрюмых омаситов держали пленных под стволами армейских лучеметов.
   - Что тут интересного, господин инженер? - с порога  полюбопытствовал
Стэн.
   - Командир базы и два его зама. Они вам интересны, господин генерал?
   - Думаю, что нет, - безразлично ответил Стэн. -  Я  бывал  на  Хтонии
раньше, кроме того, в моем подразделении есть люди, здесь служившие. Так
что ничего принципиально нового эти суб