, как заправляют и снаряжают "Крысобоя".
 
*** 
 
   Несмотря на  твердое  желание  принять  участие  в  приготовлениях  к
операции, Стэн был изловлен  секретаршей  Командующего  и  самым  грубым
образом отправлен  спать.  Первоначальное  желание  выбраться  из  своих
апартаментов, как  только  та  уйдет,  оказалось  неосуществимым:  перед
дверью возвышались подобно сторожевым башням двое  десантников,  которые
заявили, что очень уважают генерала  Рутера,  но  у  них  личный  приказ
Командующего. И если  Командующий  приказал  им  охранять  сон  генерала
Рутера, то вышеозначенный генерал Рутер будет спать ровно восемь часов и
ни минутой меньше. В противном  случае  придется  применить  силу.  Стэн
вздохнул и пошел спать, справедливо решив, что  остановить  "Барракуду",
ухватившись за гусеницы,  под  силу  только  героям  древности,  мифы  о
которых очень любил рассказывать профессор Шмулерсон.
 
*** 
 
   Восьмичасовой сон пошел Стэну на пользу. Проснувшись, генерал  ощутил
прилив сил и уверенность в себе. До отлета оставалось  еще  чуть  больше
часа. Это время Стэн употребил на бритье,  завтрак  и  подгонку  боевого
скафандра.  Когда  Стэн  вышел  из   своих   апартаментов,   десантники,
поприветствовав его, отправились по каким-то своим  делам.  Стэн  сел  в
свой личный электрокар и поехал к одиннадцатому доку.
   База изменилась до неузнаваемости. Все люди, встретившиеся  Стэну  на
пути, были одеты в легкие скафандры. У многочисленных пунктов гиперсвязи
маячили угрюмые  десантники  с  лучеметами  наперевес.  Хотя  официально
тревога еще объявлена не была, База уже жила по "тревожному" расписанию.
Сказать тут было нечего - Командующий постарался на славу.
   В  доке  все  было  готово.  Джейк  нервно  расхаживал  около   борта
"Крысобоя", поглядывая на часы. Рядом  с  посадочным  шлюзом  находилась
какая-то угрюмая личность, сжимающая в руках черный чемоданчик.
   - Генерал Рутер? - обратилась личность к Стэну, когда  тот  вышел  из
электрокара и приблизился к шлюзу.
   - Да, - удивленно ответил Стэн.
   - Вы должны расписаться здесь и здесь. - В руках у человека  появился
внушительных  размеров  блокнот.  Стэн  недоуменно   пожал   плечами   и
расписался. После чего ему был вручен чемодан, а  посыльный,  откозыряв,
уселся в поджидавший его электрокар и уехал.
   - Что бы это значило? - поинтересовался Джейк.
   - Командующий любовное послание передал, -  буркнул  Стэн,  и  друзья
вошли в переходную камеру крейсера.
   В рубке было чисто. Кондиционированный воздух и легкий запах озона от
работающего компьютера. Стэн привычно уселся в свое кресло, и его пальцы
быстро пробежали  по  клавиатуре.  Корабль  был  готов  к  старту.  Стэн
связался с диспетчерской, тут же получил "добро" на  вылет.  Многотонная
громада "Крысобоя" лениво выползла из люка одиннадцатого дока в открытый
космос.
 
*** 
 
   Когда "Крысобой" отошел  на  достаточное  расстояние  от  Базы,  Стэн
включил обзорные камеры и осмотрелся. Весь  флот  был  уже  на  месте  и
ожидал  назначенного  часа,  чтобы  начать   разгон.   Стэн   не   спеша
сориентировал корабль по направлению к будущей цели и включил  автопилот
на запуск по времени.
   В эфире была полная тишина. Создавалось впечатление, что  возле  Базы
ничего не происходит.  Но  Стэн  догадывался,  чего  стоила  эта  тишина
полковнику Дрейку. На  каждом  корабле  имелось  по  два  работника  его
ведомства, так что любая попытка выйти в эфир скорее  всего  закончилась
бы дыркой в голове у пытавшегося.
   Тонко пискнул зуммер, и тут же начался обратный отсчет. Крейсер, а  с
ним и весь флот, готовился к старту в пустынную  точку  пространства,  в
которой предстояло провести в ожидании,  может  быть,  не  один  десяток
часов. Раздался предупреждающий  сигнал,  и  "Крысобой"  начал  медленно
набирать скорость. Перед тем как убрать  под  защитные  кожухи  обзорные
камеры, Стэн  еще  раз  взглянул  на  Базу.  Огромный  шар  все  так  же
величественно вращался вокруг Базового-1, а линкоры  начали  неторопливо
выдвигаться на исходные позиции.
 
*** 
 
   "Крысобой" уже четвертый час висел в пространстве.  Справа  и  слева,
сверху и снизу, сзади и  впереди  маячили  крейсеры  и  десантные  суда,
ожидающие сигнала.
   Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось.  При
желании его, наверное,  можно  было  потрогать  рукой,  но  Стэн  такого
желания не испытывал. Он молил Создателя о том, чтобы это  ожидание  как
можно быстрее закончилось и начался бой. Это, конечно, может  показаться
странным, но тот, кто хоть раз ждал  в  засаде,  поймет  это  мерзостное
чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание  и
неизвестность. А что, если на Базе поднялся мятеж и  Командующий  просто
не в состоянии передать сигнал? Что,  если  люди  полковника  Дрейка  не
смогли выследить всех предателей  (если  таковые  были)  и  теперь  Базу
атакуют полчища сциллийцев, а она не в состоянии  подать  сигнал  своему
флоту?
   Когда такие мысли начинают  одолевать  перед  боем,  надо  чем-нибудь
занять руки. Тогда голова будет работать только на обслуживание каких-то
механических действий и всякие мысли отодвинутся на второй план.  Хорошо
Джейку! Он вот помаялся с полчасика, а потом  плюнул  на  все,  загрузил
одной из задач ассемблер и пишет себе  что-то,  изредка  бурча  под  нос
абсолютно  бессмысленные  фразы  типа  "теперь  пересылаем  ах  в  bх  и
сохраняем стек" или "а теперь поХОRим этот участочек  и  посмотрим,  как
оно прочитается". Стэн совсем уже было хотел  поприставать  к  Джейку  с
вопросом, а что же он, собственно,  делает,  но  вовремя  удержался.  От
Джейковых объяснений в области компьютера Стэну периодически становилось
тошно.  Джейк  никогда  не  был  прирожденным   лектором.   Специалистом
экстракласса был, а вот лектором не был. Поэтому многое из того, что  он
делал, объяснить на нормальном языке был не в состоянии.
   Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж  было  решился
окунуться в омут Джейковых объяснений, когда  спасительная  мысль  вдруг
озарила подобно молнии. "Мечемет"!  Ну  конечно!  Как  же  он  сразу  не
догадался? Стэн стремительно встал из кресла и направился в свою  каюту.
Там снял с подставки "мечемет" и вернулся с ним в рубку. Джейк бросил на
Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в  свой  любимый  ассемблер.  Но
Стэна это уже интересовало слабо. Удобно разместившись в кресле, генерал
положил себе на  колени  оружие,  оглядел  его,  повернул  шарик  против
часовой  стрелки,  полюбовался  на  трансформацию  и  начал  медленно  и
вдумчиво его разбирать. Разборкой-сборкой любого оружия можно заниматься
бесконечно долго. Если это не по принуждению и  не  входит  в  служебные
обязанности,  то  не  раздражает,   а   даже   доставляет   своеобразное
удовольствие. Кроме того,  "мечемет"  обладал  еще  одним  замечательным
качеством - его можно было полировать и начищать, как обычное  клинковое
оружие. А настоящий мастер знает, что ни один клинок никогда  не  бывает
идеально  начищен.  Как  любит  говорить  Боб   Пенски:   "Нет   предела
совершенству". Впрочем, Стэн всегда добавлял, что человеческой  глупости
- тоже.
   Кому-то это может показаться странным:  командующий  флотом,  который
перед боем занимается черт  знает  чем!  Но  с  другой  стороны  -  если
позволить себе удовольствие думать о  предстоящем  сражении,  то  скорее
всего к его  началу  ты  будешь  просто  уже  не  в  состоянии  что-либо
предпринять. Воля будет парализована, а мозг, мысленно  проигравший  все
возможные  ситуации  тысячи  раз,  просто  не  способен  на  быстрые   и
неординарные  решения.  Стэн  все   это   прекрасно   понимал,   поэтому
старательно ни о чем не  думал  и  вот  уже  десятый  раз  собирал  свой
"мечемет". Более того! Если бы в этот момент удалось заглянуть  в  рубки
других крейсеров, можно было бы наверняка застать легионеров за  сходным
занятием. Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял  подробнейший
тест бортсистем  корабля,  кто-то  перебирал  четки,  бездумно  глядя  в
пустоту на обзорном экране... Готовиться к бою - это не только  привести
свои мышцы и рефлексы в максимально "боевое" состояние. Это еще и суметь
сохранить холодный и чистый рассудок.
 
*** 
 
   Когда  в   динамиках   раздался   испуганный   голос:   "Всем   судам
Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!", Стэн
как раз заканчивал очередную сборку "мечемета". Он не спеша закончил  ее
и  пошел  относить  оружие  в  свою  каюту.  Стэн  был  уже  спокоен   и
сосредоточен - управлять разгоном  и  гиперпространственным  прыжком  не
было никакой надобности, автоматика сама справится.
   Вернувшись  в  рубку,  Стэн  увидел,  что  Джейк,  поглощенный  своим
ассемблером, абсолютно не реагирует на ускорение.
   - Завязывай, - сказал Стэн, подходя к другу и слегка  встряхивая  его
за плечо.
   - Началось? - спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.
   - Похоже, что да.
   "Крысобой"   тем   временем   заканчивал   разгон   и   готовился   к
гиперпространственному прыжку.
 
Глава 15 
 
   Короткие минуты в гиперпространстве, и время снова понеслось  вскачь.
"Крысобой" вынырнул в обычное пространство точно по графику. "Секунда  в
секунду",  -  пронеслось  в  голове  у  Стэна,  а  руки   тем   временем
самостоятельно  нащупывали  нужные  клавиши  на  пульте,   и   вот   уже
засветились  сотнями  вспышек  защитные   экраны   и   эфир   наполнился
перебранкой капитанов кораблей. А Джейк уже активизирует носовой лазер и
берется за джойстики управления им.
   Стэн  рассчитал  правильно  -  эффект  внезапности   был   достигнут.
Неповоротливые тяжелые крейсеры сциллийцев неуклюже ворочались,  пытаясь
развернуться носом к неизвестно откуда взявшемуся противнику.
   - Флот! Слушай мою команду! Приступить к уничтожению  нарушителей!  -
Стэн удивился, насколько сильно прозвучал его голос.  Джейк  на  секунду
оторвался от монитора,  чтобы  показать  другу  поднятый  вверх  большой
палец, и тут же опять схватился за джойстики.
   Сказать, что сциллийцы  растерялись,  -  значит  ничего  не  сказать.
Крейсеры беспорядочно рыскали в пространстве  тут  и  там,  попадая  под
носовые лазеры легионеров, единственный  уцелевший  линкор  начал  резко
разворачиваться и столкнулся с  тяжелым  крейсером.  Крейсер  взорвался.
Стэн воспользовался моментом и направил  "Крысобой"  прямо  на  замерший
после столкновения линкор.
   - Джейк, цель - линкор.  Треть  высоты,  считая  от  верхней  кромки.
Беглым. Мощность излучения девяносто семь процентов... Огонь!
   Серия из десяти импульсов обрушилась  на  правую  скулу  линкора.  На
"Крысобое" даже мигнуло освещение. Джейк передал  все  энергообеспечение
корабля носовому лазеру. Из  пробитого  борта  линкора  вырвалась  струя
горящего кислорода.
   - Тушенка! - разнесся в эфире радостный крик Джейка.
   - Говорит командующий флотом, - четко произнес  Стэн,  резко  подавая
джойстик вправо, чтобы увернуться от ракеты. - Только что выведен из боя
последний линкор. Усилить атаку!
   Дружное "Ура!" было ответом легионеров на это сообщение. Стэн еще раз
сманеврировал, уклоняясь от ракеты, а Джейк успел нажать на гашетку -  и
средний крейсер сциллийцев вспух облаком взрыва.
 
*** 
 
   Драка заворачивалась по-крупному. Первый шок у сциллийцев  прошел,  и
они сообразили, что контратакующих явно меньше, чем показалось  сначала.
Но  тут  База  выпустила   первый   ракетный   залп.   Ракеты   были   с
автоопределителем "свой-чужой", поэтому  легионерам  никакого  вреда  не
нанесли. А вот некоторым сциллийским крейсерам явно не поздоровилось.
   Отлетев немного в сторону, Стэн принялся яростно выкрикивать команды,
подгоняя своих подчиненных. По совести говоря, этого не требовалось,  но
моральную  поддержку  давало.  Всегда  приятно  слышать  в   бою   голос
командира, пусть он даже орет на тебя, но  он  тебя  не  забыл,  а  орет
потому, что беспокоится. Значит, есть надежда выжить и победить.
   Повисев немного в  стороне  от  основного  боя,  "Крысобой"  довольно
быстро привлек к себе  внимание  нескольких  крейсеров  противника.  Как
только Стэн это понял, он резко подал  вперед  джойстики  управления,  и
"Крысобой" рванулся навстречу опасности. Сциллийцы растерялись. Им перед
боем явно внушили, что враг будет в меньшинстве и не будет огрызаться, а
тут получалось так, что можно схлопотать и из носового лазера. При  всей
кажущейся мощи сциллийского флота их крейсеры были тихоходны и  обладали
намного худшей защитой, нежели пронырливые и намного  лучше  вооруженные
крейсеры Патруля.
   "Крысобой" послушно  сделал  крутой  разворот  и  в  упор  расстрелял
слишком близко подошедшего сциллийца. Остальные отпрянули.  Стэн  выбрал
себе цель и погнался за стремительно  улепетывающим  тяжелым  крейсером.
Джейк нервно покусывал губу, наводя перекрестие прицела носового  лазера
точно на двигатель сциллийца. Выстрел - и  из  сопел  тяжелого  крейсера
перестала вырываться струя пламени. Стэн резко  развернул  "Крысобой"  и
опять ринулся в самую гущу боя. Легионеры не дремали.  Тут  и  там  были
видны взрывы ракет, пространство буквально наполнилось лучами лазеров.
   Стэн  поискал  глазами  "Лиса"  и  довольно  быстро  нашел   знакомые
очертания корпуса. Серж Ижи вел дуэль с  четырьмя  кораблями  противника
одновременно, и это у него неплохо получалось. Во всяком случае, двое из
нападавших уже имели пробоины, а третий  только  что  получил  ракету  в
носовой отсек и,  кажется,  потерял  управление.  Легионеры  дрались  не
отчаянно, чего вполне можно было ожидать, а хладнокровно  и  расчетливо.
Сказывалась многолетняя выучка.
   Несмотря на то что к началу боя на каждого легионера  приходилось  по
четыре сциллийца, теперь картина начала  стремительно  меняться.  Быстро
сообразив, что скоростные характеристики и мощность лазеров у них  выше,
легионеры теперь  нападали  одним  крейсером  на  четыре-пять  крейсеров
противника, при этом умудряясь обращать их в бегство. Стэн  ясно  видел,
что сциллийцы вот-вот побегут, а сил для преследования просто  не  было.
Несколько раз генерал пытался связаться с Базой, пока не  понял,  в  чем
дело. Пролетая в непосредственной близости от  шара  Базы,  Стэн  увидел
главную антенну, точнее, то, что от нее осталось.  Какой-то  сциллийский
крейсер  потерял  управление  и  со  всего  хода  врезался  в  громадную
параболу. Антенна Базы бездействовала. Но несмотря на  то  что  бой  еще
идет, маленькие фигурки в скафандрах уже как муравьи облепили параболу и
пытались привести ее в чувство.
   Времени не оставалось, и  Стэн,  врубив  свой  передатчик  на  полную
мощность, заорал что есть мочи: "Десант - вперед!"
 
*** 
 
   Компьютерный анализ очень полезная штука. Прошло равно  восемь  минут
после подачи сигнала, и  вот  первый  десантный  транспорт  вынырнул  из
гиперпространства.  Стэн  вздохнул  с  облегчением.  Небо  вокруг   Базы
озарялось вспышками, и все новые и новые десантные транспорты вступали в
бой.
   Не прошло и получаса, как все было кончено. Вокруг Базы  в  множестве
плавали обломки космических кораблей, среди них рыскали еще не  остывшие
от боя легионеры с явным  желанием  подстрелить  еще  кого-нибудь.  Стэн
устроил перекличку своему флоту по эскадрам и скоро имел приблизительные
данные по потерям. Это было даже лучше, чем результаты самого  радужного
прогноза компьютера: не более семисот кораблей.
   -  Хорошо,  -  подытожил  Джейк,  -  теперь  аккуратненько  подправим
последнюю модель и представим это как плановые потери.
   - Для чего? - устало спросил Стэн.
   - Ну как же? А для... - Джейк  осекся.  Фальсифицировать  результаты,
чтобы  продать  кому-нибудь  заведомое  дерьмо,  это  еще  понятно.   Но
фальсифицировать их для самого себя!  Это  уже  было  слишком,  и  Джейк
громко и искренне рассмеялся. - Извини, Стэн, рефлексы.
   - Да чего уж там, - миролюбиво произнес Стэн.
   Делать на орбите было уже нечего, и молодой генерал  не  спеша  повел
корабль к своему одиннадцатому доку.
   Как только "Крысобой" пришвартовался к нему, тут же  со  всех  сторон
ринулась  свора  механиков,   ремонтников,   дозиметристов   и   прочего
обслуживающего персонала. Стэн сначала решил, что в пылу боя не  заметил
каких-то серьезных повреждений, но все оказалось проще - "Крысобой"  был
первым кораблем, вернувшимся с поля боя.
   - Ну как там, жарко было?  -  спросил,  завистливо  глядя  на  Стэна,
молодой паренек с эмблемой дозиметриста.
   - Хреново там было, - раздраженно ответил Стэн. - Я пошел спать.  Как
только вернется Командующий, пусть разбудят.
   И под недоуменными взглядами встречающих Стэн  проследовал  к  своему
электрокару.
 
*** 
 
   Оказавшись у себя в апартаментах, Стэн с отвращением  стянул  с  себя
скафандр и забрался под душ. Долго плескался, а затем нехотя выбрался из
ванной.
   Бесцельно побродив по комнате, Стэн решил плюнуть на все и завалиться
спать. Усталость была страшная. Генерал долго пытался  уразуметь,  из-за
чего же он чувствует себя таким разбитым, но, так и не придя ни к какому
определенному выводу, заснул.
   Снов Стэну не снилось, а  когда  резкий  звук  вызова  внешней  связи
разбудил его, то он спросонья подумал, что это,  должно  быть,  вернулся
Командующий. Накинув на себя халат, Стэн, ругаясь, прошел  в  кабинет  и
включил связь.
   Когда  картинка  стабилизировалась,  на  экране   вместо   ожидаемого
Командующего возникло лицо Эи.
   - Ты живой!
   - Логично, - невпопад ответил не вполне еще проснувшийся Стэн. - А ты
чего, собственно, ожидала?
   - Только что передали по телевидению, что  погибло  семьсот  тридцать
два корабля легионеров, а у вас на Базе связь в течение десяти часов  не
отвечала. Я так перенервничала. Я... Я...
   - Ничего не говори. Если корабль выведен из  строя,  то  это  еще  не
означает, что экипаж погиб. Кроме того, ты же  меня  ждала,  значит,  со
мной ничего не могло случиться. Правда?
   - Правда, - тихо ответила Эя.
   - Ну вот видишь, - дальше развивал  свою  мысль  Стэн,  -  значит,  и
волноваться было нечего.
   - Твой корабль подбили? - с испугом в голосе спросила девушка.
   - Кого? "Крысобоя" подбили? - Стэн пренебрежительно фыркнул. - Не  по
зубам этим сциллийским вонючкам мой корабль. Да и я  тоже.  Так  что  не
волнуйся, наша с тобой яхта в полной целости и сохранности.
   - Здорово. А где Джейк?
   В самом деле: а где Джейк? А черт его знает, где он может быть.
   - Или спит, или уже пьян, - здраво рассудил Стэн. - Во всяком случае,
на Базу мы вернулись вместе.
   - Так Мие и сказать?
   - Скажи лучше, что спит.  Кстати,  если  он  действительно  завалился
спать, то зуммером вызова его не поднимешь.
   - Ты сильно устал?
   - Честно говоря - как собака.
   - Тогда отдыхай, а я буду ждать твоего звонка.
   - Нет, ты будешь ждать меня! - отрезал Стэн - Я  буду  у  тебя  через
неделю. Кстати, передай Мие, что Джейк тоже.
   - Не может быть! Ты серьезно?
   - Какие тут могут быть шутки? Патрулем я сыт уже по горло, а они  тут
сейчас собираются заниматься политикой, от которой меня просто  воротит.
Так что улажу формальности - и к тебе.
   - Я буду ждать.
   - Я люблю тебя.
   - И я тебя тоже.
   После этих слов Эи Стэн бесцеремонно оборвал связь. Взглянув на часы,
легионер сообразил, что проспал часов десять, а то и  больше.  Следовало
выбираться из своей берлоги и идти пред светлы очи командования.
 
*** 
 
   - Хорошо, что ты появился, - вместо приветствия сказал Командующий. -
Тут у нас небольшой концерт самодеятельности намечается.
   - В честь славной победы? - заинтересовался Стэн.
   - Ага. - Глаза Командующего сверкнули недобрым  огнем.  -  Через  два
часа правительственная комиссия пожалует. "Выяснять причины, по  которым
стало возможно нападение на Главную Базу Галактического Патруля".
   И Командующий в сердцах спл