рывчаткой,  на
автономный полет и выпустил их на линкоры  противника.  Своей  цели  они
достигли:  не  ожидавшие  нападения   сциллийцы,   уверенные   в   своей
защищенности, дорого заплатили за свою  беззаботность.  Основой  обороны
планеты справедливо считались линкоры. Но для того чтобы это было так на
самом деле, их надлежало держать в постоянной готовности. Уверенные же в
своей безопасности сциллийцы решили, что достаточно  самого  присутствия
гигантских  кораблей.  То,  что  с  одним  из  линкоров  легионеры   уже
расправились недавно, ничему сциллийцев не научило. Как  только  линкоры
противника были выведены из строя, две флотилии легионеров, состоящие из
двухсот судов, занялись крейсерным  флотом  сциллийцев.  При  разработке
плана операции Стэн особенно настаивал на троекратном перевесе. И  такой
перевес был создан благодаря тому, что  весь  флот  Патруля  теперь  был
объединен. Остальная часть флота  легионеров,  не  обращая  внимания  на
кипящий бой, прямиком направилась к планете. Необходимо было  как  можно
быстрее блокировать космодром  Сциллы,  чтобы  воспрепятствовать  взлету
остальной  части  сциллийского  флота  и  начать  разрушение   установок
аэрокосмической обороны.
   Прорвавшийся к планете флот был  встречен  ураганным  огнем  наземных
ракетных установок и стационарных  лазеров.  Потеряв  десяток  кораблей,
легионеры смогли подавить сопротивление с поверхности и  тут  же  начали
методично расстреливать космопорт и прилегающие территории.  Примерно  в
то же время уничтожение сциллийского  флота  завершилось  и  на  орбите.
Крейсеры,  принимавшие  в  нем   участие,   присоединились   к   группе,
атаковавшей поверхность планеты. На  Сцилле  начался  кромешный  ад.  Из
космоса методично обрабатывали лазерами любые сооружения, хоть отдаленно
напоминавшие пусковые установки, локаторы или стационарные лазеры.  Если
объект  находился  посреди  населенного  пункта,  то  доставалось  всему
населенному пункту и окрестностям. Правительство Сциллы вышло на связь с
командованием флота Патруля и заявило, что Сцилла капитулирует.  Генерал
Ижи молча выслушал их и ответил, что капитуляция не  принимается.  Через
час  интенсивной  обработки  поверхности  планеты  из  носовых   лазеров
крейсеров она напоминала собой Нес - сплошные руины. Как только  генерал
Ижи  лично  убедился,  что  Сцилла  больше  не   в   состоянии   оказать
сопротивление,  в  пространство  полетел  закодированный  сигнал.   Флот
Патруля тут же начал разворачиваться, чтобы покинуть орбиту  изувеченной
планеты. На Сцилле недоумевали: сопротивление было полностью  подавлено,
капитуляция отклонена. Чего же надо легионерам?  Ответ  на  этот  вопрос
появился через двадцать стандартных минут, когда  на  орбиту  Сциллы  из
гиперпространства вынырнула флотилия, ведомая  Стэном.  К  тому  моменту
большая  часть  кораблей  легионеров  уже  покинула  орбиту  планеты,  а
оставшиеся спешили сделать это как можно быстрее.
   "Крысобой"  малым  ходом  проследовал  к   определенной   точке   над
приговоренной Сциллой,  уравнял  свою  скорость  со  скоростью  вращения
планеты и неподвижно завис в пространстве. Так же поступили  и  корабли,
составлявшие эту эскадру.
   Над притихшей планетой прозвучал голос Стэна.  Сциллийцы  со  страхом
слушали свой приговор и понимали, что их история уже закончилась.
   -  Я,  наследный  принц   династии   Цветущих,   долго   смотрел   на
преступления, которые совершали  вы  против  моего  народа.  Чаша  моего
терпения переполнилась. И теперь возмездие  прольется  на  ваши  головы.
Веками вы грабили, вымогали, предавали и унижали людей. Веками  сциллиец
был  синонимом  всего  самого  низменного,  что  только   существует   в
Галактике. Теперь настал час покончить  с  этим  раз  и  навсегда.  Ваша
история послужит грозным предупреждением всем остальным народам. Тех  из
вас, кто уцелеет, будут загонять как бешеных зверей и  убивать  по  всей
необъятной Галактике. Вы недостойны того, чтобы о вас упоминали,  но  мы
сохраним для потомков воспоминание о вас, чтобы люди вечно помнили,  что
алчность, подлость и жадность в  конечном  итоге  должны  быть  примерно
наказаны. Прощайте, недостойные  жители  Сциллы.  Через  очень  короткое
время вы перестанете  существовать  и  никогда  уже  не  сможете  больше
досаждать остальным народам Галактики.
   Стэн  отключил  микрофон  и  вытер  пот  со  лба.  Теперь  предстояло
осуществить и само возмездие, но молодой генерал все тянул,  не  решаясь
нажать на кнопку  запуска  ракет.  В  голове  бродили  мысли  о  суде  и
очередной попытке блокады  Сциллы,  но  потом  Стэн  вспомнил  покойного
Командующего и решительно нажал на гашетку.
   Одна за другой ракеты стартовали от  бортов  крейсеров  легионеров  и
устремлялись  к   обреченной   планете.   Первые   термоядерные   взрывы
гигантскими грибами выросли на теле Сциллы, чтобы через считанные минуты
расколоть  поверхность  планеты.  Стэн  отключил  обзорные   камеры   и,
развернув "Крысобой", начал разгон  для  гиперпространственного  прыжка.
Никогда еще полицейская акция,  проводимая  Галактическим  Патрулем,  не
была столь эффективна, но на душе у генерала было мерзко. Только что  он
уничтожил целую планету. Там жили люди. У них были  свои  радости,  свои
беды. Они  смеялись,  плакали,  женились,  рожали  детей...  и  пытались
подмять под себя всю Галактику.
   Стэн зажмурился  и  встряхнул  головой.  Да,  он  поступил  абсолютно
правильно, но почему же так мерзко на  душе?  Почему  хочется  не  глядя
набрать  на  клавиатуре  координаты  и  навсегда   пропасть   вместе   с
крейсером?
   "Прекрати  заниматься  самобичеванием!  -  зло  сказал  самому   себе
генерал.  -  Ты  сейчас  оказал  Галактике  неоценимую  услугу.  Это  ты
мучаешься приступами болезни, именуемой совестью, а твои враги,  которых
ты только что уничтожил, ни на минуту не  задумываясь  отправили  бы  на
смерть не только тебя, но и половину Галактики. И не потому, что все эти
люди чем-то перед ними провинились, а лишь в угоду собственным корыстным
интересам. Так что прекрати заниматься самокопанием!  Ты  выполнил  свой
долг перед людьми. И даже если по прошествии времени тебя осудят за это,
то у осуждающих будет одно неоспоримое благо  -  им  не  будут  угрожать
сциллийцы".
   Стэн обвел взглядом рубку "Крысобоя".  Обзорные  экраны  были  черны.
Конг уже осуществил выход в гиперпространство, и крейсер теперь уверенно
двигался к Сабе. Стэн представил  себе  "прелести"  перелета,  когда  ты
заперт  в  крейсере,  как  в  консервной  банке,  но  тут  же  с  редкой
непоследовательностью  подумал,  что  это  просто  здорово,  что  он  на
некоторое время избавлен от общения с кем бы то ни было.
   - Знаешь, Энди, - обратился генерал к Конгу, - пойду-ка я  к  себе  в
каюту. Устал я что-то. И, пока будем в гиперпространстве, ты ко  мне  не
очень обращайся. Разве что случится что-то непредвиденное.
   - Как скажешь, - пожал плечами Конг. -  Мне  тут  Джейк  одну  идейку
подкинул. Будет время с ней разобраться.
   Стэн с благодарностью кивнул и скрылся в своей каюте. До прибытия  на
Сабу  предстояло  стать  прежним  генералом  Рутером:  веселым,  немного
склочным, любящим хорошо поесть и выпить, засматривающимся  на  красивых
женщин и с легкостью принимающим любые, даже самые сложные решения.  Как
это осуществить, Стэн еще не знал, но твердо был уверен  в  том,  что  у
него обязательно получится. Ведь очень скоро предстояло еще одно  важное
действо  -  вступление  на  престол.  А  кому  из  подданных  понравится
император,  пораженный  приступом  меланхолии?  Без   всякой   связи   с
предыдущими мыслями Стэн вдруг подумал, что если бы  сейчас  рядом  была
Эя, ему было бы на порядок легче. Но путь к их  встрече  лежал  и  через
кровь людей, и через  бесчисленные  бои,  и  через  уничтожение  Сциллы.
Генерал сам не заметил, как заснул. Во  сне  он  снова  шел  по  поляне,
поросшей гигантскими цветами, над которой хороводом кружились  маленькие
эльфы. Когда он проходил мимо, они приветственно  взмахивали  в  воздухе
шляпами и продолжали свой  веселый  воздушный  танец.  А  посреди  этого
хоровода жизни кружилась со счастливой улыбкой  Эя,  только  теперь  она
была не одна: на руках у нее улыбался счастливой улыбкой  младенец.  Это
было настолько прекрасно, что Стэн, понимавший, что видит сон, не  хотел
оттуда возвращаться. Он тоже  улыбался  во  сне  счастливой  улыбкой,  а
волшебная поляна с гигантскими цветами и беззаботно  смеющимися  эльфами
все кружилась и кружилась вокруг него в волшебном танце.
 
*** 
 
   Генерал заперся  у  себя  дома  и  никого  не  желал  видеть.  Только
вернувшись на Сабу, он понял, как устал.  Шумное  празднование  в  честь
уничтожения противника решили не устраивать, ограничились лишь  коротким
сообщением по основному информационному каналу Галактики, который теперь
полностью контролировался легионерами, а точнее -  персонально  Джейком.
Стэн решил, что несколько дней  одиночества  ему  пойдут  на  пользу  и,
извинившись перед коллегами, удалился, предоставив им самим готовиться к
окончательному захвату власти. В отличие от  всей  Галактики  в  Патруле
называли вещи своими именами. Теперь у  легионеров  появилось  время  на
спокойную и детальную разработку операции, и генерал решил,  что  он  на
некоторое время может уединиться.  Как  ни  странно,  но  Ижи-дед  понял
коллегу сразу и строго запретил его беспокоить. Таким образом  наследник
престола остался наедине  со  своими  мыслями  и  откровенно  предавался
безделью.
   Прошло уже пять дней с  момента  уничтожения  Сциллы.  Стэн  допоздна
засиделся за компьютером, решая какую-то головоломку, и лег спать только
под утро. Сон подкрался как-то сразу же. Что ему снилось  -  генерал  не
помнил, но звук сирены экстренного вызова вырвал его из  объятий  Морфея
моментально. Стэн машинально посмотрел на часы: поспать ему  удалось  от
силы часа два. Поминая нехорошими  словами  все  достижения  современной
техники, Стэн добрался до кабинета и нажал на кнопку ответа.
   - Ты там что, д'ыхнешь? - с ходу набросился на него генерал Ижи.
   - Да. Сейчас все дрыхнут. И вам бы не помешало, - огрызнулся Стэн,  -
или уже старческая бессонница мучает?
   - Какая бессонница? Что ты несешь? Одевайся - и пулей  на  космод'ом!
Нас атакуют! На о'бите уже идет бой!
   - Сколько у меня времени? - Стэн быстро просыпался, соображая, у кого
хватило наглости атаковать сейчас Сабу.
   - Нету у тебя в'емени!  -  рыкнул  Ижи.  -  Хо'ошо,  если  ста'товать
успеешь!
   - Через час буду, - буркнул Стэн и отключил связь.
   Молодой генерал зашел в ванную, плеснул себе в лицо воды  и  с  явным
неудовольствием посмотрел на трехдневную щетину,  но  бриться  не  стал.
Кое-как напялив на себя форму, он выскочил из дома, и уже  через  минуту
приземистый спортивный "ягуар" на полной скорости понесся к космодрому.
   Оказавшись в машине, Стэн включил приемник, нашел волну  Патруля,  но
первые несколько минут ничего не мог понять. Весь эфир был забит руганью
офицеров,  через  которую   иногда   прорывались   особенно   забористые
высказывания младшего Ижи. Наконец Стэн освоился и  через  десять  минут
уже полностью уяснил для себя картину. После уничтожения Сциллы  остатки
ее   флота,   которые   находились   около   оккупированной   ими   Базы
Галактического Патруля, начали готовиться к акту возмездия.  Собственно,
они подняли все имевшиеся у них корабли и устремились к Сабе. Это скорее
было проявление  отчаяния,  но  враг,  которому  нечего  терять,  опасен
вдвойне. Остаткам сциллийцев терять было  уже  нечего.  Первые  корабли,
вынырнувшие из гиперпространства, были с успехом  сбиты  дежурившими  на
орбите крейсерами Патруля, но вскоре нападавших стало слишком  много.  С
космодрома Сабы в спешном порядке были подняты на орбиту  все  крейсеры,
экипажи которых находились в пределах  досягаемости.  Но  сциллийцы  все
прибывали и прибывали. Тогда разбуженный среди ночи генерал Ижи  объявил
общую тревогу. Теперь ситуация  выглядела  следующим  образом.  Примерно
треть флота легионеров находилась уже на  орбите  и  держала  свободными
несколько взлетных коридоров. Пребывавшие на  космодром  экипажи  боевых
кораблей моментально отправлялись в бой, а тех, кто  еще  не  прибыл  на
место, разыскивали по всей планете. То, что  со  Стэном  смог  связаться
только лично генерал Ижи, наследника престола не  удивило:  ни  у  кого,
кроме Ижи-деда, не  было  кода  для  экстренного  вызова  Стэна  из  его
берлоги. Но каким образом сциллийцы решились на  беспрецедентную  атаку,
Стэн не понимал. Трусливые по природе, они бы никогда не пошли на  такой
риск, не будучи уверенными в своей полной победе. Или это  действительно
акт отчаяния? Тогда драка предстояла нешуточная.
 
*** 
 
   Когда Стэн прибыл на космодром, его встретил лично  генерал  Ижи,  до
предела хмурый и озабоченный.
   - Ты пешком, что ли, доби'ался? - агрессивно осведомился он.
   - Нет, на машине. Похоже, что поставил местный рекорд  по  скоростной
езде: добрался сюда за сорок восемь минут. Что нового?
   Нового ничего не было. Джейк, которого тоже выдернули  из  дому,  уже
засел за свой компьютер, пытаясь нащупать частоты,  которыми  пользуется
противник, и попытаться их заблокировать.  На  орбиту  уже  вышло  около
шестидесяти процентов крейсеров Патруля.  Теперь  силы  у  нападающих  и
легионеров примерно равные, но сциллийцы дерутся с таким  остервенением,
что волосы встают дыбом даже у видавших виды бойцов. Они вовсю применяют
тараны, гибнут сами, но при этом вместе  с  собой  забирают  легионеров.
Если в ближайшее время не будет что-нибудь предпринято, то флот  Патруля
понесет невосполнимые потери.
   Стэн кивнул, выслушав все это, поинтересовался, на месте ли Конг,  и,
получив утвердительный ответ, побежал через посадочную площадку к своему
крейсеру. На "Крысобое" уже все было готово к старту.  Как  только  Стэн
показался в рубке крейсера, Конг тут же вызвал диспетчерскую  и  получил
добро на взлет. Крейсер с ревом устремился в предрассветное небо,  ломая
посадочное оборудование космодрома.
   Оказавшись на орбите, Стэн с интересом  огляделся.  Эскадра  с  Омаса
держала взлетные коридоры, отгоняя от них слишком  близко  подобравшихся
сциллийцев. В бой омаситы особо не лезли. Основными  силами  командовал,
судя по манере ведения боя, Серж  Ижи.  Он  пытался  построить  вогнутую
линию, с тем  чтобы  взять  противника  в  клещи.  Сверху  и  снизу  его
прикрывали  подразделения  Пшеничникоффа   и   кого-то   из   командиров
эскадрилий, кто Стэну знаком не был.  Получалось  у  Сержа  из  рук  вон
плохо: сциллийцы  плевать  хотели  на  все  правила  ведения  боя  и  на
целостность своих кораблей. Ими руководила месть, а  в  таком  состоянии
они были страшны. Стэн еще несколько секунд рассматривал картину боя,  а
потом решительно взялся за ходовые джойстики.
   - "Крысобой" вызывает "Лиса"! Серж, ответь немедленно!
   - Присоединяйся, мы тут развлекаемся, - прокричал Серж.
   - Прекрати страдать херней и строить  всякие  геометрические  фигуры!
Немедленно  перестраивайтесь   в   рой   и   начинайте   контратаку!   И
МАНЕВРИРУЙТЕ, ВСЕ ВРЕМЯ МАНЕВРИРУЙТЕ! - Последнюю фразу  Стэн  буквально
проорал в микрофон.
   Его  услышали.  Крейсеры  легионеров  начали   перестраивать   боевые
порядки. Сразу стало легче: рой предусматривает  возможность  прикрывать
друг друга и абсолютно исключает таран.  Сциллийцы  быстро  поняли,  что
несут существенные потери,  и  тоже  попытались  перестроиться.  Но  тут
началось  что-то  непонятное:  несколько  крейсеров   противника   вдруг
столкнулись,    ракеты,    выпущенные    сциллийцами,    круто    начали
разворачиваться к их же собственным кораблям. Стэн с недоверием  смотрел
на это безобразие, но тут в эфире раздался голос Джейка.
   - Я перекрыл частоты их определителей "свой-чужой" и основную частоту
связи. Давайте быстрее, а то они перейдут  на  новые  частоты,  а  я  не
уверен, что успею их вычислить.
   Стэн про себя поблагодарил друга и  решительно  послал  "Крысобой"  в
самую гущу сражения. Вокруг было тесно от лучей  лазеров  и  заполняющих
все свободное пространство кораблей. Сциллийцы еще не  вполне  пришли  в
себя, но уже начали огрызаться. Легионеры же вводили в бой  новые  силы,
тесня противника и заставляя перейти от  нападения  к  обороне.  Крейсер
тряхнуло - недалеко от него взорвалась ракета. Своя или чужая - в  таком
бедламе понять было невозможно.  Стэн  яростно  давил  правой  рукой  на
клавишу наращивания мощности защитного поля,  а  левой  уверенно  держал
ходовой  джойстик.  "Крысобой"  маневрировал  среди  взрывов,   обломков
кораблей и неразорвавшихся ракет, выискивая себе  цель.  Стэн  надеялся,
что  сможет  почувствовать  командира  противника  и  попытается  с  ним
расправиться,  но  внутренний  голос  дремал.  Пока  же  его   попытался
атаковать средний крейсер, очень похожий на его собственный. Стэн  круто
повернул вправо и вниз, а Конг тут же дал импульс  из  носового  лазера.
Защита противника выдержала, и  Стэн  повел  крейсер  на  второй  заход.
Противник тоже не тратил времени и спешно  наращивал  защиту.  Это  было
видно по равномерному сиянию, которое плотным облаком окутывало крейсер.
   - Конг, расстояние до цели.
   - Сто пятьдесят, продолжай движение, попытаюсь достать его ракетой.
   - Пробуй.
   Два крейсера сошлись среди  обломков,  чтобы  обменяться  залпами  из
носовых  лазеров  и  ракетами.  Стэну  повезло  больше:   выпущенная   с
"Крысобоя"  ракета  снесла  защитное  поле  в  носовой  части   крейсера
противника.  Конг  тут  же  активировал  носовой  лазер   и   послал   в
образовавшуюся брешь серию коротких  импульсов.  Сциллиец,  вместо  того
чтобы попытаться увернуться, вдруг резко прибавил скорости.  Было  ясно,
что на борту его крейсера уже бушует пожар, но перед тем как  погибнуть,
он решил прихватить с собой Стэна.
   Генерал резко подал джойстик  на  себя  и  нажал  на  клавишу  подачи
мощности на двигатели. "Крысобой"  стрелой  ушел  вверх,  чудом  избежав
столкновения с готовым взорваться сциллийским  крейсером.  Стэн  сбросил
мощность и развернул  корабль  носом  к  бою.  Легионеры  уже  полностью
навязали сциллийцам  свои  правила  игры,  но  им  все  еще  приходилось
несладко. Стэн решил, что неплохо будет взять кого-нибудь из  нападавших
живьем, чтобы  потом  расспросить  о  том,  что  их  побудило  на  такой
безрассудный шаг. Но тут же с отвращением  подумал,  что  сам  прекрасно
знает причину нападения остатков сциллийского  флота,  так  что  приказ,
который молодой генерал уже готов был отдать Сержу Ижи,  так  и  остался
непроизнесенным. Стэн задумался, а что бы он  сделал  сам,  находясь  на
месте сциллийцев, и на несколько секунд отвлекся от боя.
   Из ступора генерала вывел предостерегающий возглас  Конга.  Прямо  по
ходу крейсера находилась целая  эскадрилья  Х-СОМ'ов,  которые  пытались
атаковать. Стэн поспешно схватился за ходовые джойстики и повел  корабль
короткими галсами, давая Конгу пользоваться попеременно левыми и правыми
башенными лазерами. Генерал проклинал себя за то, что не  добрал  экипаж
до нормы, если бы в башнях  сейчас  находились  легионеры,  было  бы  на
порядок легче. Х-СОМ'ы вспухали небольшими разрывами, но их  было  очень
много. Запоздало генерал сообразил, что сциллийцы ввели в бой  последние
резервы, и он со своим крейсером оказался именно  в  этом  месте.  Связь
подозрительно давно  молчала.  Стэн  мельком  взглянул  на  монитор,  на
котором  отображались  неполадки,  и  мысленно  застонал,  антенна  была
разбита.  Нужно  было  выбираться  из  этого  скопления  мелочи,  причем
выбираться быстро.
   Расчищая себе путь носовым лазером, "Крысобой" прорывался к своим, но
к тому моменту, когда его  заметили  и  пришли  на  помощь,  он  получил
несколько попаданий в корпус и ракету под прав