- Здраво и, главное, человеколюбиво.
   - Но тебе все равно надо уезжать. Иначе  рано  или  поздно  они  тебя
здесь найдут.
   - Знаю. Но очень не хочется.
   - А меня тебе хочется? - без всякого перехода игриво спросила Эя.
   - Тебя мне хочется всегда!
   И ночь раскрыла свои объятия. Говорят, она хранит влюбленных.
 
*** 
 
   Утром Джейк был мрачнее тучи. Девушки в этот раз уехали на работу  на
своей машине, настояв на том, что отвозить  их  теперь  опасно.  Уезжать
было решено на следующий день,  и  Стэн  с  тоской  осматривал  веранду,
которая стала за месяц уже почти родной.  Стэн  уже  подумывал  выкупить
этот дом, стоивший "всего" полтора  миллиона,  а  заодно  и  фабрику  по
производству напитков, медленно  чахнущую  в  пятидесяти  милях  отсюда.
Жениться на Эе, завести, как выразился  в  свое  время  старый  приятель
Стэна Леопольд, "кучу маленьких Стэников" и жить в свое удовольствие.
   - И надо было тебе вызывать полицию, когда  этот  дурак  с  автоматом
пришел, - раздраженно произнес Джейк.
   - Уж кто бы разговаривал, а? Ты, кирпичеметатель сраный! Лучше бы  ты
им в эту лапшу два килограмма  аммонала  кинул!  А  теперь  еще  и  меня
обгавкивать будешь!
   - Сам знаю, - буркнул Джейк, - но уж лучше бы они меня застрелили,  а
тебя в покое оставили.
   - Ты не заболел? У тебя что -  взрыв  альтруизма?  Но  даже  если  бы
произошло так, как ты говоришь, я бы не успокоился, пока не  перебил  бы
весь клан. Ты это, по-моему, должен понимать!
   - Понимаю, - нехотя согласился Джейк. - За девчонок  обидно.  Хорошие
девчонки. Я знаю, ты узнавал уже, можно ли этот дом выкупить и  фабрику.
А действительно -  женился  бы,  детишек  наделал.  Первого  бы  Джейком
назвал...
   - Лучше уж крокодилом. Это чтобы получилось что-то типа тебя?  Ну  уж
нет! - Стэн помолчал. - Постой, а откуда ты про дом и фабрику знаешь?
   - А я его тоже хотел выкупить. Прихожу, а мне говорят,  дескать,  тут
до вас один молодой  человек  приходил  и  тоже  интересовался.  Я  твою
фотографию, а он: "Да-да-да, именно он!", - ну я  все  и  понял,  а  про
фабрику ты с Эей говорил, а она сестре рассказала... Вот так вот.
   - Ладно! Хватит сопли распускать. Есть у меня одна нехорошая мысль.
 
*** 
 
   Несмотря  на  строгий   запрет   девушек,   друзья   все-таки   зашли
попрощаться. Стэн абсолютно бесцеремонно  вытолкал  из  офиса  какого-то
клиента, заявив ему тоном,  каким  обычно  разговаривал  с  зарвавшимися
официантами: "Идите, любезнейший. Зайдете позже. Налоговая проверка".  В
другой ситуации Эя бы, может, и  попыталась  возразить,  но  сейчас  она
просто бросилась Стэну на шею и заплакала.
   - Стэн, милый, я люблю тебя! Я буду тебя ждать, сколько надо, столько
и буду. Ты только вернись, я прошу тебя!
   - Я обязательно за тобой вернусь. Успокойся. А теперь скажи  мне.  Ты
ведь у меня умница и все знаешь. А не продает ли здесь кто-нибудь  такой
недорогой средний крейсер?
   - Продают. А зачем тебе?
   -  Значит,  так:  сейчас  спрашиваю  я,  а  когда  вернусь  -  будешь
спрашивать ты. Договорились?
   Эя кивнула.
   - Умница. Как мне найти этого человека?
   - Это вдова полковника Иадни. Он в свое  время  купил  этот  крейсер,
переоборудовал в яхту и умер, а эту дуру, видите ли, не устраивает,  что
в крейсере мало спален. Как будто ей одной не хватает!
   - А где эта самая вдова?
   - Живет недалеко от космопорта.., сейчас найду где.
   Эя быстро наклонилась  над  компьютером  и  пробежалась  пальцами  по
клавишам. Почти сразу же тихо загудел  принтер  и  выдал  из  себя  лист
бумаги.
   - Вот адрес, но что ты собираешься делать?
   - Дождись меня, и я все объясню.
   Стэн крепко поцеловал Эю, потом насилу оторвал Джейка от Мии, и  двое
друзей быстрым шагом направились по  указанному  на  листке  адресу.  Им
вслед смотрели две пары заплаканных глаз.
   - Господи, только бы они вернулись! - прошептала Эя.
   - И побыстрее, - совсем тихо произнесла ее сестра.
 
*** 
 
   Вдова  полковника  Иадни  была  взбалмошной  особой  лет  тридцати  -
тридцати пяти. Она считала себя молодой, красивой, обеспеченной дамой  и
полагала, что по этому поводу все мужчины,  только  завидев  ее,  должны
падать на колени и просить ее руки. Если  этого  не  происходило,  мадам
Иадни впадала просто в зоологическое неистовство. Все это Джейк прочитал
на ее капризном лице, когда был приглашен чопорным дворецким в кабинет.
   - Мадам! Позвольте выразить мое восхищение, - произнес Стэн, улыбаясь
абсолютно ослепительной улыбкой. - Я не ожидал увидеть в этом захолустье
такую розу, достойную украсить самый изысканный королевский двор!
   Мадам томно протянула руку, и Стэн припал к ней губами,  отметив  про
себя,  что  пользоваться  таким  количеством   духов   является   просто
преступлением. Из-за перенесенной в детстве операции Стэн практически не
ощущал никаких запахов, но если почувствовал даже он - дело плохо.
   - Ах! В наших краях  такая  редкость  встретить  такого  воспитанного
молодого человека. Нынешняя молодежь такая наглая!
   - О, как вы правы! Как вы правы! - И Стэн даже прижал руку  к  груди,
показывая, как он понимает вдову.
   - Но что привело вас сюда?
   - Это все мой папа! Он страстный коллекционер. И представьте себе: он
собирает космические корабли.
   - Мой бывший муж тоже увлекался подобными  глупостями.  -  Тон  вдовы
заметно похолодел.
   - Ах, сударыня! Значит, вы меня понимаете! Но  прихоти  старших  надо
терпеть и относиться к ним с должным почтением. Ведь неизвестно, что нам
взбредет в голову к старости.
   Про  себя  же   Стэн   добавил:   "Прости,   папа,   производственная
необходимость!"
   - Да, молодой человек, мы, к сожалению, вынуждены терпеть это. Я  вас
прекрасно понимаю. Но чем я могу вам помочь? Ведь я уже распродала почти
всю коллекцию.
   - Мадам! Верные люди сказали мне, что у вас есть средний  крейсер,  а
именно его и захотелось заполучить моему папаше!
   - Ах, эта рухлядь. - Сердце Стэна екнуло: если крейсер  не  на  ходу,
игра не стоила свеч. - Пятьсот тысяч - и он ваш.
   - Благодарю вас, мадам. Позвольте сразу же перечислить вам  деньги  и
получить документы. Я и так уже подзадержался, и  отец  будет  просто  в
бешенстве!
   "Интересно, в каком бы он бешенстве был, если бы  узнал,  чем  я  тут
занимаюсь?" - Но вслух Стэн, естественно, этого не сказал.
   Не прошло и получаса, как все  бумаги  были  оформлены  и  Стэн  стал
законным владельцем среднего крейсера. Осмотрев корабль, Стэн убедился в
его работоспособности. Все вооружение было на месте, только отделка кают
отличалась от обычной. Переборки были обшиты деревянными панелями, возле
иллюминаторов со стен свисали шторы, а пол был паркетный.
   Джейк, быстро осмотревший борткомпьютер корабля, остался недоволен  и
по этому поводу умотал в город. Вернулся он через час  (Стэн  уже  успел
заправить корабль и зарядить все вооружение) с огромной тачкой,  доверху
набитой какими-то ящиками.  Джейк  возился  еще  два  часа,  после  чего
сообщил, что корабль готов к старту. Когда Стэн осмотрел  борткомпьютер,
ему стало нехорошо - с помощью этой махины можно было управлять линкором
или планетой поменьше.
 
*** 
 
   Когда  крейсер  был  уже  на  орбите  и  все  проверки   оборудования
закончились,  Джейк  поинтересовался,  зачем  все-таки   они   истратили
полмиллиона. Ответ потряс Джейка до глубины души.
   - Ты помнишь, я тебе говорил, что Сцилла готовит войну против Омаса?
   - Ты хочешь перепродать этот крейсер Омасу?
   - Ничего подобного! Мы будем  абсолютно  бескорыстно  помогать  Омасу
защищаться.
   - У тебя с головой все в порядке? Теперь  у  тебя  появилась  тяга  к
"хорошим поступкам"?
   - Ты знаешь, Джейк, у меня иногда все-таки складывается  впечатление,
что тебя в детстве уронили. Если Омас продержится достаточно  долго,  то
ему на выручку придут силы галактической  безопасности.  А  тогда  любой
пойманный на месте преступления сциллиец будет доказательством  агрессии
Сциллы.
   - Ну и что?
   - А то, что у Сциллы отберут тогда весь флот, всех сциллийцев выкинут
как жаб на их родную планету, а с самой планетой прекратят все отношения
на сто стандартных лет.
   - Тогда более или менее понятно. А если мы не продержимся?
   - Об этом лучше не думать. Но я предпочитаю погибнуть в бою, чем  всю
жизнь бегать от разъяренных Лачини по всему известному миру!
   - Ну что ж, командуй, капитан.
   - Курс - Омас. Начать обсчет курса.
   - Обсчет курса начат. Пошли выпьем, такое дело надо запивать.
   Мощный борткомпьютер очень быстро завершил обсчет  курса,  и  крейсер
начал разгон, готовясь к гиперпространственному прыжку.
 
Глава 4 
 
   Пограничье.  Так  издавна  называли   земли,   за   которыми   лежало
неизвестное. Здесь природа дика и необузданна.  Отношения  между  людьми
более простые, а за предательство можно поплатиться жизнью. Впрочем,  за
глупость тоже. И более часто.
   Омас открыли сравнительно недавно. Еще каких-нибудь двести лет  назад
ни один корабль так далеко не залетал. Более  того!  Считалось,  что  на
этом  краю  Галактики  вообще  не  может  быть  планеты,  пригодной  для
колонизации.  Но   как   часто   бывает,   ученые-теоретики   ошибались.
Контрабандист Фернандо Омас, почти пойманный Патрулем,  наобум  настучал
координаты на компьютер и бросил свой транспортник в  гиперпространство.
Когда он вынырнул около какого-то солнца, то первым  его  желанием  было
убраться подобру-поздорову на свою базу около Тибы и  забыть  обо  всем,
как о страшном сне. Но нехватка тяжелой воды для термоядерного  реактора
побудила Фернандо искать, где бы заправиться.  К  его  удивлению,  пятая
планета имела голубоватую атмосферу, и Омас направил свой корабль туда.
   После приземления Фернандо нашел первобытный мир, изобилующий влагой,
но еще не знавший разумной жизни. Выкатив дистилляционные  кубы,  ловкий
контрабандист быстро пополнил запасы топлива,  а  затем,  вернувшись  на
Тибу за огромные деньги,  продал  координаты  девственной  планеты.  Так
началась история Омаса. Первые колонисты,  ступившие  на  землю  планеты
через двадцать стандартных лет после ее  открытия,  дали  ей  имя  Омас,
выразив этим свою благодарность контрабандисту, который к  тому  моменту
уже был директором крупной торговой фирмы.
   Развивался Омас не очень быстро. Сначала население занималось отловом
доисторических животных и отправкой их по  разным  зоопаркам.  Потом  на
планете появились геологи и нашли тяжелые металлы и  множество  полезных
минералов. Так, примерно сто лет назад,  начала  зарождаться  добывающая
промышленность. А где добыча, там и переработка.
   Промышленность планеты  стремительно  развивалась.  Многие  товары  с
Омаса начали пользоваться спросом. Именно это  и  привлекло  сциллийцев,
которые за свою долгую историю уже настолько истощили природные  запасы,
что вынуждены были покупать буквально все.
   Вот тут-то и стал вопрос об обороне Омаса от возможной агрессии. Флот
планеты  представлял  собой  гигантское  количество  мелких  и   средних
транспортов и для боя  приспособлен  явно  не  был.  В  такой  ситуации,
наверное, проще было сдаться.., но флот Сциллы состоял из того же,  хотя
и был несколько больше.
   Предстояло помериться силами: прямота и честность молодых колонистов,
защищающих свой дом, и изворотливость и коварство сциллийцев, пытающихся
заполучить удобный сырьевой придаток.
   В принципе, по  первому  же  требованию  любой  планеты,  входящей  в
Конфедерацию, на нее должен прибыть крейсер Галактического  Патруля.  Но
на деле для этого нужны более  серьезные  причины.  Кроме  того,  ходили
слухи, что сциллийцы  дали  командованию  Патруля  взятку  за  небольшое
опоздание к месту событий. А если планета уже полностью покорена,  то  и
наказывать, получается, некого. Кроме того, пронырливые сциллийцы всегда
смогут  доказать,   что   Омас   угрожал   им.   Вот   этому   и   решил
воспрепятствовать Стэн, когда, купив крейсер, направил его на Омас.
 
*** 
 
   "Омаситы! Братья и сестры! К вам обращаюсь я, Генеральный Координатор
планеты, Джошуа Айронмен. В эти трудные для нас дни, когда враг стоит на
пороге нашего дома, когда все достижения нашего общества поставлены  под
угрозу, я призываю вас сплотить ряды против нависшей над нами  угрозы  и
всем как один встать на защиту завоеваний демократии на нашей планете.
   Мы должны противопоставить гнусным проискам врага наш ударный труд на
благо процветания нашей Родины. Да! Омас стал для наших отцов  домом,  и
мы  должны  этот  дом  защитить  от  гнусных   посягательств   проклятых
сциллийцев,  движимых   алчностью,   жаждой   наживы   и   омерзительным
империалистическим духом, свойственным Сцилле!
   Все на бой с агрессором! Наше дело правое, мы победим!"
   Джейк выключил звук, а Генеральный Координатор  Омаса  еще  продолжал
что-то говорить.
   - Ты уверен, что мы прилетели по адресу? - спросил Джейк у Стэна.
   - Хороший вопрос. - Стэн  задумчиво  курил,  глядя,  как  надрывается
низкорослый плешивый Координатор. -  Ты  знаешь,  я,  по-моему,  здорово
ошибся, поставив на Омас. Эти друзья явно не понимают,  что  происходит.
Вторую неделю мы болтаемся на орбите, а они все еще решают: принять нашу
помощь или отказаться. Сцилла рекрутирует наемников, все поставив на эту
войну, а тут какой-то идиотизм: "ударный труд на благо  Родины",  "будем
бить врага на его территории"... Интересно,  а  какими  силами  они  это
собираются делать? Или у них под землей спрятан огромный линкор, который
просто расшвыряет сциллийские транспорты как котят, или они  законченные
идиоты.
   - Тогда полетели на Сциллу, найдем там дона Вурдакио и  присоединимся
к нему.
   - И в один прекрасный момент нас  с  тобой  найдут  с  простреленными
головами. И это еще не худший вариант.
   - А что ты предлагаешь? - Джейк нервно бегал по комнате  и  явно  был
взведен до предела.
   - Да  вот  не  могу  ничего  предложить.  -  Стэн  потушил  окурок  в
пепельнице и уставился на друга. - А ты, может, прекратишь мотаться, как
будто тебя за задницу все время кусают? Сядь и выжми  мне  все,  что  по
этой планетенке есть.
   - Запрос давать на Амконикс придется.
   - Ну так дай запрос на Амконикс! Делай же что-нибудь, не мотыляйся по
каюте. И еще: сдается мне, что тут не совсем  всю  информацию  населению
выдают. Так ты сделай  милость,  узнай,  какие  из  информканалов  здесь
принимаются, а какие нет.
   - Это еще зачем? - недоумевал Джейк.
   - Затем,  что,  может  быть,  тут  дешевле  будет  сначала  революцию
сделать, а потом от сциллийцев отбиваться.
   - Ладно, - сказал Джейк как-то неуверенно, - попробую.
 
*** 
 
   - Можно уже? - Стэн от нетерпения аж подпрыгивал в кресле.
   - Сейчас, обсчет закончу, и тогда  приступим.  -  Лицо  Джейка  прямо
излучало самодовольство, ведь он выполнил такую работу, что многим и  не
снилось. - Ты не торопись. Спешка хороша только в трех случаях: когда...
   - Я знаю, - нетерпеливо перебил друга Стэн. - Все это я уже слышал  и
не один раз. Готово уже?
   - Можно, - ответил Джейк, глядя на монитор.
   Стэн придвинулся поближе, а Джейк начал давать пояснения.
   Всеобщая Конструктивная Партия  Большинства  пришла  к  власти  путем
небольшого путча лет пятнадцать назад. Как раз в  тот  период  тогдашнее
правительство умудрилось очень здорово провороваться, и  конструктивисты
не только вывели их на чистую воду, но и вернули все деньги на  планету.
Население было просто в восторге. Затем началось то, что и  должно  было
начаться:  быстро  избавившись  от  остальных  партий,   конструктивисты
прибрали к рукам все. Любые  частные  начинания  были  запрещены.  Любые
политические  и  экономические  вопросы,  встававшие   перед   планетой,
решались только через партию - в общем, это была чистой воды  диктатура.
Но и это было еще не все. Информационные каналы,  которыми  пользовались
практически все планеты Конфедерации, здесь были недоступны.  Поощрялось
только местное вещание, да и то с одобрения партии. Для  всех  остальных
членов Федерации  было  ясно,  что  такое  положение  вполне  устраивает
население планеты, поэтому к Омасу особо не присматривались. Руду  дает?
Металл дает? Что еще надо? А какое у них там внутреннее устройство,  так
это их личное дело. Но все было не совсем так  гладко,  как  можно  было
себе представить. То  тут,  то  там  на  планете  вспыхивали  восстания.
Правительство контролировало не более пятидесяти процентов  поверхности,
а  уж  о  полном  контроле  за  рудниками  и  говорить  не  приходилось.
Единственное, что позволяло конструктивистам удерживаться у власти,  так
это наличие на планете всего одного космопорта. И он, по иронии  судьбы,
контролировался  именно  конструктивистами.  Любые  попытки  со  стороны
неподконтрольной конструктивистам половины планеты  построить  космопорт
упирались в отсутствие оборудования. Ведь и ежу  понятно,  что  посадить
транспорт с оборудованием для  космопорта  можно  было  только  в  одном
месте: в космопорте конструктивистов.
   Стэн откинулся в кресле и закурил очередную сигарету.
   - Что будем делать? Помогать этому Джошуа мне  не  хочется,  а  людей
жалко.
   - И мне этого ублюдка спасать не хочется, - сказал Джейк. - Но что мы
можем сделать? Можно, конечно, долбануть  с  орбиты  их  ретранслятор  и
покричать о том, что пора бы конструктивистов и того. Но они  же  просто
взорвут космопорт и этим все закончится.
   - Слушай, а это нападение ведь  очень  удобно  для  конструктивистов.
Посуди сам - вся нация сплачивается для отражения внешней агрессии.  Под
шумок можно тихонько  прикончить  всех  лидеров  неподконтрольной  части
планеты, а затем и договориться со  сциллийцами.  Скажем,  пятьдесят  на
пятьдесят. Только  вот  нажухать  они  друг  друга  попытаются  и  опять
сцепятся.
   - Похоже на правду, а толку?
   - Надо бы тихонько связаться с повстанцами, все  равно  с  какими,  и
послушать, что они скажут. -  Стэн  наклонился  над  клавиатурой  и  дал
борткомпьютеру новое задание.
 
*** 
 
   - Канал полностью защищен от внешнего прослушивания, можете  говорить
спокойно. - Стэн довольно ухмыльнулся и слегка  повернул  верньер  узкой
настройки луча. - Что вы можете предложить?
   - К сожалению, я не вижу причин доверять вам и  вашему  другу,  но  у
меня нет другого выхода. Поэтому я, как истинный патриот, должен...
   - Оставьте патетику для митингов! У вас  есть  что-нибудь  конкретное
или я трачу свое время даром? - Стэну за последние несколько  часов  уже
до чертиков надоели местные лидеры сопротивления. Все они были более или
менее удачными копиями Джошуа Айронмена, и Стэн уже начал терять надежду
на то, что найдет среди них нормального человека.
   - Хорошо! Патетику, как вы ее назвали, я оставлю для  митингов.  Хотя
для меня это проявление патриотизма! - Из  динамиков  послышались  крики
"Правильно!".
   - Вы что, там не один? - И тут Стэн взорвался:
   - Вы идиот! На кой же черт я так закрывал канал,  если  наш  разговор
слушает целая куча таких же баранов, как и  тот,  с  которым  я  говорю?
Немедленно очистить помещение,  или  я  проявлю  лояльность  к  местному
официальному, - на слове  "официальному"  Стэн  сделал  особый  упор,  -
правительству и расстреляю ваше поселение с орбиты!
   Это подействовало. В динамиках был слышен  голос  собеседника  Стэна,
который выталкивал за двери членов своего совета.
   - Большое вам спасибо!
   - За что? - Стэн опешил.
   - Вы правильно сказали - это  именно  бараны.  Но  я  вам  скажу:  за
неимением горничной не брезгуют и дворничихой. Вы понимаете, о чем я?
   Джейк и Стэн переглянулись. Джейк поднял вверх два пальца,  сжатых  в
кольцо. Стэн согласился кивком. Похоже,  с  этим  человеком  можно  было
работать.
   - Тогда вернемся  к  нашим  баранам.  -  Стэн  улыбнулся.  -  Что  вы
предлагаете?
   - Канал точно заблокирован от внешнего прослушивания?
   -